The Wandering Inn

Livre 1

FICHE TECHNIQUE DU ROMAN

Statut : Livre 1 écrit en entier, traduction du Livre 2 en cours.

Nombre total de mots écrits à ce jour :1160 pages pour le premier tome.

Nombre de mots postés sur JE : 399186 mots pour le premier volume.

Commentaires souhaités : Détaillés, si possible. Sur le scénario et les personnages. Et sur mes possibles erreurs de français et de syntaxe. Je suis ouvert à toutes les critiques mais souvenez-vous que ceci est une traduction!

Envoi de mon fichier par MP : possible

Quelques informations complémentaires sur le sujet.

Ceci est la fan-traduction de the Wandering Inn, une histoire écrite par Piratebea. Toutes l'oeuvre que vous vous apprêtez à lire est donc une traduction, autorisé par l'auteur, dont le but principal est de partager ma passion pour son roman, d’entraîner mon anglais, et d'avoir un projet à présenter à la fin de mon année en tant qu'étudiant Erasmus. Ceci est un projet à but non lucratif, accessible à tous et dont le but est de vous faire découvrir la fantastique pépite de fantasy qu'est cette histoire. Le sujet des commentaires est toujours ouvert si vous avez d'autres questions!

[Edit]: Depuis le 28/03/2020, EllieVia rejoint le projet de traduction de The Wandering Inn, elle avait aussi commencé sa traduction en parallèle, et nous avons décider de joindre nos projets! A partir d'aujourd'hui, et pour ne pas perdre une partie de l'excellent travail qu'elle a fourni, tous les chapitres existant de Ryoka seront remplacé par les siens!

De plus, plusieurs termes importants ont été revus et changés, et la liste complète sera postée sur le post du chapitre 1.28!

Un grand merci à EllieVia de me rejoindre dans ce projet! =D

Lien vers le topic des commentaires:

C'est ici!:

http://jeunesecrivains.superforum.fr/t53076-commentaires-the-wandering-inn#1044366

Une auberge est un lieu de repos, un lieu où l'on peut discuter et partager des histoires. Où un lieu pour trouver l'aventure, un point de départ pour les légendes en devenir.

Du moins, c'est le cas dans ce monde. Pour Erin Solstice, une auberge est plus une relique du Moyen-Age. Mais c'est sa vie désormais, fuyant des gobelins et tentant de survivre dans un monde de monstre et de magie. Elle serait surement plus enthousiaste si tout n'essayait pas de la tuer.

Mais elle est tombée sur une auberge, alors elle doit faire avec. Devenant une aubergiste servant les aventuriers et les monstres...

Enfin surtout les monstres. Mais il faut bien gagner sa croûte, n'est-ce pas?

Ceci est l'histoire de l'Auberge Vagabonde.

1.00

L’auberge était sombre et vide. Elle se dressait, silencieuse, sur une colline recouverte de verdure entourée de ruines. La pourriture et le temps avaient abattu les autres bâtisses ; les intempéries et l’écosystème avaient réduit les fondations de pierres en miettes et les murs de bois étaient devenus un amas de planches pourries mélangées au sol. Mais l’auberge tenait toujours debout.

Elle attendait. Pas de manière consciente ou réfléchie, mais à la manière dont tous les bâtiments attendent. Elle attendait que quelqu’un la trouve. N’était-ce pas là le but d’une auberge ? Et quelqu’un, en effet, finit par la trouver.

Une jeune femme trébucha à travers les hautes herbes, gravissant la colline. Ses jambes tremblaient et elle luttait pour respirer. Ses poumons la brûlaient. Son bras droit était brûlé, de la fumée continuait de s’échapper des restes calcinés de son épaule, et ses jambes saignaient. Plusieurs entailles, peu profondes, avaient déchiré l’arrière de son pantalon.

Mais elle continuait d’escalader la colline, parce qu’une auberge se trouvait là. Après tout, il n’y avait pas d’erreur possible. Malgré les années, le bâtiment se tenait au milieu des ruines, en majeure partie épargné par le passage du temps. La construction de l’auberge devait avoir été réalisée avec plus de soin que les autres bâtiments, ou alors quelque chose d’autre – encore – l’avait maintenue.

Dans tous les cas, ce n’était pas ce qui avait attiré la jeune femme jusqu’à l’auberge.

Ce n’était qu’une simple pensée.

Une auberge, dans tous les mondes, est comme un symbole. Elle est autant un lieu pour faire des rencontres et se reposer qu’un lieu crucial où des quêtes épiques pourraient commencer. L’âtre d’une auberge et le doux feu qui y brûlait la nuit était un phare pour les épuisés, les affamés et les désespérés. Mais cette auberge était sombre.

L’enseigne de l’auberge était vermoulue, et le temps avait effacé le nom qui s’y trouvait depuis bien des années. Les fenêtres étaient ternes et fermées, mais la jeune femme, la vagabonde, n’avait nul autre endroit où aller. Lentement, avec hésitation, elle tituba vers la porte et tira sur l’humble poignée.

Rien ne se passa.

Après un court instant, elle poussa la poignée et la porte s’ouvrit en grinçant. Prenant son courage à deux mains, la jeune femme jeta un œil dans la pièce sombre qui se trouvait devant elle. Son instinct lui disait qu’il s’agissait d’une salle commune, un lieu où les repas et les boissons étaient normalement servis. Cependant, l’auberge était déserte depuis bien longtemps et une épaisse couche de poussière s’était accumulée dans chaque recoin.

« Bien sûr qu’elle est vide. »

L’intruse soupira et s’appuya contre l’encadrement de la porte, épuisée. Elle reposa son front contre l’un de ses bras, grimaçant alors que ses brûlures et coupures la faisaient souffrir. Elle luttait pour ne pas pleurer. Elle s’était doutée que l’auberge serait probablement déserte quand elle l’avait vue au loin. Elle s’en doutait, mais elle avait espéré que…

« Depuis que je suis arrivée dans ce monde, tout va de travers, n’est-ce pas ? »

Lentement, elle se redressa et s’aventura dans la pièce. L’auberge, imposante et lugubre, absorbait le bruit de ses pas. Elle avait été construite pour accueillir un grand nombre de personnes, et la nuit la rendait caverneuse. La jeune femme avait l’impression que le bâtiment pourrait l’avaler, mais y avait-il un autre endroit où se réfugier ?

À l’intérieur, les ténèbres. À l’extérieur, pire encore. Il y avait des choses à l’extérieur. Des monstres. Elle les avait vus. Des monstres, et un monde inconnu. Un monde qui n’était pas le sien.

Lentement, la jeune fille marcha jusqu’à une chaise et s’écroula dessus. Un nuage de fumée s’en échappa et elle commença à tousser. La poussière était omniprésente. Mais elle était fatiguée, tellement fatiguée. Et même si elle était vide, abandonnée et déprimante, l’auberge continuait de l’appeler. Ses murs offraient un peu de sécurité. Alors la jeune femme resta assise et ferma les yeux pendant un instant.

Il commençait à pleuvoir à l’extérieur. Une forte et froide pluie qui s’écrasait contre le toit et s’immisçait à travers les fissures. Tapant, gouttant. Les yeux de la jeune femme s’ouvrirent légèrement alors que le battement se transformait en un rugissement. La pluie se changea en tempête. C’était au moins un problème d’évité.

C’était apaisant. La jeune femme s’installa et la douleur de ses blessures, l’espace d’un instant, s’amenuisa. La pluie devint un bruit de fond alors qu’elle se détendait pour la première fois depuis ce qui lui semblait être une éternité. Elle décida qu’elle allait se reposer ici, au moins pour commencer. Mais une sensation commença à la déranger, Quelque chose qu’elle ne pouvait dire que maintenant, en sécurité. Alors elle ouvrit les yeux et s’adressa à la pièce vide.

« J’ai super faim. »

Et c’est ainsi que la légendaire histoire de l’Auberge Vagabonde commença.

1.01

Après quelques minutes, la vagabonde se leva. Enfin, elle n’était pas réellement une vagabonde. Elle n’avait pas prévu de voyager cette nuit. La jeune femme fronça les sourcils avant de passer une main sur son visage. Elle était sur la route des toilettes et… avait dû prendre le mauvais chemin quelque part.

Un très mauvais chemin, car elle n’avait jamais atteint le réconfortant siège de porcelaine et s’était soudainement retrouvée dans une cave, face à face avec un…

Un Dragon.

La jeune femme sursauta, son cœur battant la chamade. Elle regarda autour d’elle avant de se rappeler qu’elle était dans l’auberge. Mais le souvenir était vif, et son bras brûlé… Elle le toucha et grimaça.

« Ce n’est pas un rêve. »

Mais elle avait l’impression que c’en était un. Elle semblait être dans un rêve, car cela serait bien plus facile à expliquer que la réalité. La réticente vagabonde prit une grande inspiration, puis une  seconde, avant de tousser.

« C’est poussiéreux. Ahem ! »

Elle tentait de rationaliser ce qui était en train d’arriver. Commençons par le commencement.

« Qui suis-je ? Je suis Erin. C’est bon ! Nous sommes sur la bonne voie. »

Elle sourit de manière hésitante. Oui, son nom était Erin. Erin Solstice. Ce n’était pas un nom facile à oublier, et même si c’était son nom, elle avait quelques objections à son sujet. Par exemple, Erin pouvait être un nom de garçon, et elle était une fille. Du moins, elle avait été une fille. Erin se tâta en fronçant les sourcils.

« Ouaip, toujours une fille. Ravie de voir que cela n’a pas changé. Maintenant … Qu’est-ce que j’ai sur moi ? »

Elle touchait ses poches. Elle avait… Deux poches vides. Fantastique. Erin avait espéré que son téléphone serait avec elle, mais qui prend son portable pour aller aux  toilettes ?

« N’importe qui de sensé, faut croire que je n’en fais pas partie »

La plupart des gens commençaient leurs voyages avec une bonne préparation. Si Erin avait été mise au courant qu’elle allait se retrouver dans ce monde, elle aurait préparé un sac à dos rempli à ras bord de ce qui était essentiel. Puis elle aurait rajouté un pistolet. Pour combattre les petits hommes verts. Mais elle n’avait nullement préparé cette aventure. Elle n’avait pas eu la moindre idée de ce qui allait lui arriver.

Comment quelqu’un pouvait voyager jusqu’à un nouveau monde, jusqu’à un autre… Un autre lieu ? Erin fronçait les sourcils en pensant à sa situation. Ce n’était clairement pas une réalité virtuelle, elle n’avait aucun souvenir de s’être fait kidnapper ou d’avoir consommé de la drogue, et elle était pratiquement certaine qu’elle n’était pas folle… Même si sa situation actuelle la faisait légèrement douter. Mais si toutes les solutions logiques, dignes du monde réel, n’étaient pas applicables, la seule solution restante était…

De la magie. Erin ne croyait habituellement pas en la magie, mais sa rencontre avec un Dragon il y a moins d’une heure avait rapidement changé son regard sur l’existence du fantastique. Cependant… il n’y avait pas eu de portail pour l’invoquer, pas de rituel mystique ou d’impression de marcher dans du vide.  Bon sang, il n’y avait même pas eu de ding bruyant pour lui indiquer que quelque chose venait d’arriver.

« Je voulais juste aller aux toilettes. »

Elle n’avait pas ouvert la mauvaise porte ni n’était rentrée dans son armoire. Erin mit sa tête entre ses mains. C’était impossible. Elle était en train de devenir folle. Non, elle était déjà folle et cette auberge était l’image mentale qu’elle se faisait de la chambre capitonnée dans laquelle on l’avait enfermée. C’était aussi plausible que le reste.

Cependant, si elle était folle, cela voulait dire qu’elle était assise dans son propre espace mental. Alors Erin regarda les alentours avec précaution. Une auberge était un endroit bien étrange. Erin n’avait jamais mis les pieds dans une auberge… Ni dans un bâtiment entièrement fait de bois. Mais elle en était là. Des murs de bois, des poutres en bois au plafond, des escaliers de bois qui menaient à l’étage…

« Est-ce que je suis dans un monde médiéval ? Ou une sorte de monde fantastique ? »

L’angoissant état d’abandon de l’auberge sauta au visage d’Erin alors qu’elle regardait autour d’elle. Au début, elle avait été pathétiquement reconnaissante d’apercevoir un bâtiment dans les prairies vallonnées dans lesquelles elle s’était retrouvée. Elle avait foncé vers l’auberge sans réfléchir. Mais maintenant qu’elle était à l’intérieur, Erin n’était pas à l’aise.

C’était tellement vide. Vide et poussiéreux. Vraiment poussiéreux.  La pièce centrale avait beau être grande et spacieuse, la présence des tables et des chaises l’étrécissait. Un long comptoir au fond de l’auberge lui donnait l’impression qu’elle était dans un bar. Elle sentait qu’un barman aurait dû se trouver derrière ce comptoir, nettoyant un verre et lui servant une délicieuse boisson rafraîchissante…

Erin soupira et se gifla doucement le visage. Elle avait soif, et faim. Il était temps de penser à autre chose. Elle prit une grande inspiration et toussa, avant d’éternuer.

« C’est dégoûtant ici ! Quelqu’un devrait passer un coup de balai ! »

Elle fit une pause, et après une poignée de secondes, Erin regarda autour d’elle.

« … Je suppose que je suis cette personne. »

Il n’y avait pas beaucoup de confiance dans ses mots. Pourquoi s’embêter à nettoyer un lieu aussi décrépit ? D’un autre côté, c’était tellement poussiéreux qu’Erin était certaine que la moindre tentative de dormir ici se solderait par sa mort via asphyxie ou par une violente crise de toux en plein milieu de la nuit. De plus, il serait appréciable de ne pas soulever un nuage de poussière à chaque fois qu’elle s’asseyait.

« Et puis, c’est un bon coin pour se reposer. S’il n’y a personne ici, je serai peut-être capable de… »

De faire quoi ? Se cacher ? Vivre ici ? Qu’est-ce qu’est ‘ici’ exactement et qu’est-ce qui se passe ?

Erin tentait de ne pas paniquer alors que l’incertitude serrait son cœur. Elle ne pouvait pas paniquer, pas maintenant.  Elle était terrifiée, c’était indéniable, mais son instinct lui disait que paniquer n’était pas une option. Il n’y avait personne pour l’aider, elle était perdue et seule… La panique était un luxe qu’elle ne pouvait pas se permettre.

Alors Erin s’accrocha à la seule vérité qui était encore indéniable.  Si une pièce était sale, c’est que cette dernière ne devrait probablement pas l’être. Elle décida alors de la nettoyer, et prit sa première décision depuis son arrivée dans ce monde. C’était une simple tâche, une humble ambition :

Trouver un chiffon.

Clairement, ce n’était pas la plus impressionnante des décisions, mais l’intégralité du plan d’Erin était basée sur cette simple tâche. Premièrement elle allait trouver un chiffon, puis elle allait trouver un seau. Et puis, s’il n’y avait pas de seau, elle pouvait toujours aller dehors et mouiller le chiffon avec la pluie. Après ça, elle pouvait nettoyer quelques tables et puis elle allait trouver une serpillière…

Le premier endroit où Erin chercha fut derrière le bar. C’était un début prometteur, mais elle ne trouva que plus de poussière et des toiles d’araignées.

« Zut. »

Puis, elle regarda derrière le bar et trouva que ce dernier donnait accès à une cuisine. Elle remarqua plusieurs poêles, vieilles et rouillées, ainsi que plusieurs casseroles et même le précieux seau, mais pas de chiffon.

« Double zut. »

Se sentant de plus en plus désespérée, Erin s’empara du seau et le posa à l’extérieur, le laissant se remplir d’eau avant de retourner dans la salle commune. Bien, il ne restait plus que l’étage.

Le très sombre escalier toisait Erin alors qu’elle posa son pied sur la première marche. La jeune femme leva la tête et déglutit. À cause de la taille du rez-de-chaussée, le premier étage était assez haut et l’escalier était… De mauvais augure.  Il ressemblait aux os d’une sorte de gigantesque monstre tapi dans les ténèbres.

Avec précaution, Erin monta les escaliers. C’était comme si chaque marche grinçait et grognait bruyamment dès qu’elle posait le pied sur l’une d’entre elles, et le bruit résonnait dans l’auberge.  Pour Erin, c’était comme marcher sur des mines… Chaque craquement était assourdissant et faisait tambouriner son cœur dans sa poitrine.

« Courage. Courage. Tu peux le faire. »

Murmurant pour elle-même, Erin  garda sa voix basse pour ne pas… Pour ne pas réveiller ce qui pouvait se trouver en haut.  Son cœur manqua un battement à cette idée, et elle s’arrêta à mi-chemin, tremblant légèrement

.

« C’est stupide. Il n’y a rien en haut. Rien ! »

Elle fit une pause.

« D’accord, peut-être qu’il y a quelque chose.  Je ne sais pas.  Il pourrait y avoir… Plus de ces Gobelins ? Mais il n’y a pas de Dragon ? Bien sûr qu’il n’y a pas de Dragon! Ne sois pas stupide. »

Une légère hésitation. Un nouveau pas.

« Mais un Dragon pourrait se cacher en haut. »

Erin fit un pas en arrière. L’escalier grinça. Elle se réprimanda alors que son cœur tambourinait douloureusement dans sa poitrine.

« Ne sois pas stupide.  Un Dragon est bien trop grand pour tenir là-haut.  Mais des Gobelins ? »

Elle s’arrêta et frissonna à cette idée. Le Dragon était une chose. Sa main toucha les brûlures sur son épaule droite et elle se mordit la lèvre pour lutter contre la douleur. Puis la douleur causée par les coupures sur l’arrière de ses jambes se fit plus sévère et elle se rappela.  Le Dragon l’avait brûlée et elle avait fui en hurlant. Elle avait couru, encore et encore,  avant d’être trouvée par les petits hommes verts qui l’avaient pourchassée.

Elle parlait de Gobelins, pas d’extra-terrestres. En fait, les extra-terrestres auraient été préférables, car ils avaient l’avantage de ne pas vous poignarder avec des couteaux.

« Ou peut-être qu’ils le font. »

Avec un rire nerveux, Erin regarda l’étage. Les ténèbres semblaient l’attendre. De longues ombres transformaient le vieux bois en quelque chose de plus sinistre. Mais ce n’était qu’une illusion, un piège de son esprit. Elle savait qu’il n’y avait probablement rien en haut. Car si c’était le cas, n’aurait-il pas déjà essayé de la manger ?

Mais c’était une peur différente qui la paralysait. La peur que tous les enfants ont, la peur du noir et de l’inconnu. Alors, Erin continua d’hésiter. Mais elle savait qu’elle devait monter.

Au bout d’une minute, elle commença doucement à se parler à elle-même.

« Chiffon.  Chiffon, chiffon, chiffon… »

Erin murmurait les mots comme un mantra. D’une certaine manière, le fait qu’elle doive absolument trouver un chiffon lui donnait la force de continuer à monter les escaliers.

Une marche. C’était la plus difficile. Puis deux marches. Le cœur d’Erin fit un bond lorsque l’escalier grinça sous ses pas, mais rien d’horrible n’arriva. Alors elle continua d’avancer.

Cependant,  si les intimidants escaliers étaient le premier obstacle de son esprit, le couloir vide et grouillant d’ombres était à un tout autre niveau d’intimidation.

C’était tellement sombre. Erin ne pouvait pas voir à plus d’un mètre devant elle, alors même que ses yeux s’étaient habitués à la pénombre. Mais après un tel effort elle ne pouvait pas s’arrêter. Alors elle continua d’avancer avec son cœur battant dans sa poitrine.

« Chiffon, chiffon, chiffon, chiffon, chiffon, chiffon, chiffon, chiffon, chiffon, chiffon, chiffon… »

La première pièce qu’elle trouva était très, très sombre. Erin se faufila à l’intérieur et resta figée sur place en entendant un bruit. Est-ce que c’était un… Froissement ?

Non, non, c’était juste son imagination. Elle pouvait entendre la tempête à l’extérieur et la pluie causer un boucan sur le toit au-dessus d’elle. C’était probablement le vent qui soufflait contre l’auberge. Voire une feuille qui…

Froisse, froisse.

Il y avait un bruit. Le cœur d’Erin jouait du tambour dans son torse. Il y avait quelque chose dans la pièce avec elle, et elle espérait de tout son être que ce n’était qu’un rat. Un truc… qui sonnait comme quelque chose en cuir, comme deux ailes qui se déployaient…

«Chiffonchiffonchiffonchiffonchiffonchiffonchiffonchif… »

La foudre tombait au loin alors que le vent soufflait contre l’auberge. Quelque chose de blanc et de pâle se déploya dans les ténèbres et vola vers Erin. Elle hurla, se protégeant de manière désespérée avec ses bras et tomba au sol, emportant la chose avec elle.

Pendant une minute, tout ne fut que confusion et tapage. Erin lutta sauvagement contre le monstre qui l’attaquait alors que la pluie commençait à assaillir son visage ; le monstre s’enroula autour de ses bras et de son visage. Elle arriva à le repousser et retrouva rapidement ses appuis pour voir qu’il était…

Un rideau.

Pendant quelques secondes,  Erin regarda le tissu délavé dans ses mains en état de choc. C’est une fois que son cœur décida d’arrêter de courir un marathon qu’elle se détendit.

« Des rideaux »

Elle ramassa le pâle morceau de tissu et l’observa. C’était… un rideau. Voilà l’étendue de ses talents de détective. C’était un rideau blanc, ou du moins il avait été blanc il y a bien longtemps. La moisissure et la terre avaient l’avaient rendu plus gris que blanc, mais au moins c’était du tissu.

« D’accord, d’accord. »

Le cœur d’Erin continuait de battre la chamade. Elle regarda autour d’elle. La pièce était toujours très sombre, et le vent venant de l’extérieur faisait trembler les fenêtres de manière très inquiétante.

Erin ferma la fenêtre, ce qui arrêta le bruit. C’était mieux que rien. Mais la pièce était toujours trop sombre pour être observée en détail. Bien, elle pourrait continuer de visiter le premier étage ; ou bien, maintenant qu’elle avait un chiffon, elle pouvait redescendre au rez-de-chaussée. Ce familier, réconfortant et poussiéreux rez-de-chaussée.

La pièce était très sombre. Erin jeta un dernier coup d’œil et se dirigea rapidement vers le rez-de-chaussée. Elle jeta le rideau sur l’une des tables à côté du seau qu’elle avait trouvé et regarda autour d’elle.

« Voyons voir. Par où devrais-je commencer ? »

En réalité, la véritable question était : par où ne pouvait-elle pas commencer. À l’exception des murs, toute la pièce était recouverte d’une épaisse couche de poussière. En fin de compte, Erin décida de commencer par la table sur laquelle elle s’était assise.

L’humide rideau… Non, le chiffon leva un nuage de poussière, surprenant Erin et la faisant reculer en toussant. Mais le nettoyage était en fait facilement réalisable.

Dans un premier temps, Erin se contentait de pousser la poussière jusqu’au bord de la table et sur le sol. Après il suffisait de passer un nouveau coup de chiffon sur la désagréable surface de la table jusqu’à ce que cette dernière soit propre. Puis, elle nettoyait le chiffon dans le seau avec un peu d’eau et passait à une autre table.

Après un certain temps, l’eau du seau commençait à devenir grise à cause de la poussière. Erin ouvrit la porte de l’auberge, jeta l’eau et s’installa sur l’une des chaises en attendant que le seau soit de nouveau plein. Puis elle recommença son ménage.

Il y avait un rythme dans cette action. En un rien de temps Erin avait nettoyé l’intégralité des tables, elle décida alors qu’il fallait nettoyer les chaises. Et puis, une fois qu’elle eut terminé, elle pensa qu’il était logique de nettoyer le comptoir.

Le long comptoir était fait d’un bois de haute qualité. Erin admira la manière avec laquelle la faible lumière de l’extérieur faisait briller le bois une fois que la poussière avait été nettoyée. Le bar était suffisamment long pour accueillir au moins vingt personnes en même temps… Ou quinze s’ils étaient pointilleux sur le fait qu’il fallait de la place pour leurs coudes.

Une fois cela terminé, Erin nettoya l’étagère du barman sous le bar et les autres surfaces de la salle commune. Le ménage fini, l’auberge semblait déjà bien plus accueillante, car les meubles nouvellement nettoyés reflétaient la lumière déclinante de l’extérieur.

Cependant, il restait encore un endroit qu’Erin avait évité depuis le début. Le sol.

C’était naturel. Erin n’avait rien qui pouvait lui servir de serpillière et elle avait poussé la poussière sur le sol depuis le début.  En conséquence, d’épais tas d’humide poussière s’étaient agglutinés par terre. Erin donna un coup de pied à l’un d’entre eux avant de hausser les épaules.

« Eh bien, quand on le compare aux tables et aux chaises… »

Elle ne pouvait que rire devant l’étrange fruit de son labeur. Des tables propres, un sol sale. Au moins il était possible de manger sur les tables. Et puis, qui prêtait attention au sol ? Le sol était juste fait pour qu’on marche dessus, pas pour dormir. Erin essuya son front et découvrit qu’elle était trempée de sueur. Et… Il faisait déjà nuit ?

Oui, alors qu’elle faisait le ménage, l’averse avait cessé et la lumière s’était amoindrie jusqu’au point où l’auberge était presque entièrement plongée dans le noir. Désormais, au lieu d’un méli-mélo d’ombres inquiétantes,  il n’y avait plus rien à voir.

« Alors ce n’est plus effrayant, c’est désormais terrifiant. Formidable. »

Au moins, le rez-de-chaussée était rassurant. Erin inspecta la pièce, ses yeux remarquèrent que la lumière de la lune se réfléchissait sur les surfaces lisses des tables et des chaises. Oui, la pièce était légèrement plus accueillante. Elle l’avait nettoyée, et d’une certaine manière, cela voulait dire que c’était désormais sa pièce. Ce qui faisait qu’elle était plus en sécurité. Du moins, elle espérait que ça marchait comme ça.

Erin s’assit de nouveau sur une chaise et réalisa qu’elle était épuisée. Elle commença à basculer la chaise contre la table et soupira. Si jamais elle avait besoin d’une preuve pour justifier qu’elle n’était pas douée dans une situation de vie ou de mort, il lui suffisait de repenser à cette journée.  La voilà, perdue dans un monde terrifiant sans la moindre idée de l’endroit où elle se trouvait, et quel était son premier réflexe ? Nettoyer la pièce.

« Au moins maman serait contente. »

Erin riait toute seule avant de fermer ses yeux, submergée par l’épuisement. C’était l’heure de se reposer. Peut-être que tout irait mieux demain. Peut-être que tout cela n’était qu’un rêve. Probablement pas, mais…

Ses paupières se firent lourdes. Sa respiration se fit plus lente. Erin était juste suffisamment éveillée pour un dernier constat.

« Maintenant j’ai vraiment, vraiment faim. »

[Classe d’Aubergiste Obtenue !]

[Aubergiste Niveau 1]

[Compétence : Récurage Élémentaire obtenue !]

[Compétence : Cuisine Élémentaire obtenue !]

« … C’était quoi ça ? »

1.02

L’auberge était sombre. Parce que le monde était sombre, du moins pour le moment. Deux lunes étaient suspendues dans le ciel, l’une bleu clair, l’autre jaune pâle. Leurs douces lumières étaient obscurcies par une instable couche de nuages. Donc, la lumière se faisait rare, ce qui avait du sens.

Il faisait nuit.

Cependant, une silhouette continuait de se mouvoir sans répit malgré l’heure tardive. C’était une jeune femme dont les pas laissaient un chemin dans la poussière alors qu’elle arpentait la pièce. Elle allait de mur en mur, se parlant à elle-même. Puis elle trébucha contre une chaise.

« Aïe. »

Erin dépoussiéra son pantalon et son t-shirt avec dégoût. Bien, ses vêtements étaient officiellement sales. Des morceaux de son t-shirt étaient noircis à cause du feu et son pantalon avait été déchiré par les couteaux des Gobelins. Mais tout ceci n’était pas important pour le moment.

« Est-ce que je viens de gagner un niveau ? »

Erin regardait le plafond, allongée sur le dos. Elle aurait pu se lever, mais cela lui aurait demandé des efforts qu’elle ne voulait pas fournir. De plus, Erin était affamée, épuisée et confuse. Rester allongée sur le sol l’aidait à se sentir un peu mieux, même si cela voulait dire qu’elle avait de la poussière dans les cheveux.

Normalement, cela aurait été dégoûtant, mais en cet instant…

« Sérieusement ? J’ai gagné un niveau ? C’est quoi ce délire, un jeu ? »

Lentement, Erin se releva en s’accroupissant avant de se mettre la tête entre les mains.

« Non. Non ce n’est pas possible. Mais un… Un dragon et des gobelins et maintenant des niveaux… C’est un autre monde, n’est-ce pas ? Un qui ressemble à Donjons & Dragons ? Ou… Ou à un jeu vidéo ? »

Elle se redressa et se releva. Le monde semblait tourner autour d’elle. Du bon sens ? Qui avait besoin de bon sens ? Nan. Donnez-lui quelques dragons cracheurs de feu et laissez-la gagner un niveau en nettoyant des tables. Ça avait du sens.

« Bien, bien. Récapitulons. Je suis dans un autre monde qui est en réalité un jeu vidéo.  Il y a des monstres dans ce monde et je peux gagner des niveaux en faisant des trucs. J’obtiens même des compétences, et j’ai une voix dans ma tête… Non, plus comme une pensée qui apparaît pour me dire que j’ai accompli certaines actions. »

Elle hocha la tête.

« Ouaip. C’est parfaitement logique. »

…

« Bordel ! Ça n’a pas de sens ! »

Erin hurla et donna un coup de pied dans une chaise avec suffisamment de force pour la faire voler. La chaise retomba avec un énorme, et satisfaisant, fracas. Ce qui était moins satisfaisant, c’était le pied d’Erin, qui avait tapé la chaise avec assez de force pour s’écraser les orteils.

Après avoir hurlé de douleur et sautillé, Erin s’assit à l’une des tables et pleura pendant un long moment. Ce n’était pas comme si pleurer changeait quoi que ce soit, mais cela aidait un peu.

Après une dizaine de minutes passées à sangloter, Erin parvint finalement à lutter contre les larmes en reniflant. Elle se sentait mieux, mais se heurta à un énième problème quand elle voulut essuyer les larmes et la morve avant de se rappeler qu’elle n’avait pas de mouchoir à disposition. Elle avait donc utilisé la première chose qui lui était passée sous la main. Le chiffon.

L’humide, dégoûtant chiffon. Mais au moins c’était mieux que son t-shirt. Après ça, Erin s’assit et regarda les alentours sans vraiment prêter attention à ce qui était autour d’elle alors que les ténèbres l’encerclaient petit à petit.

« J’suis fatiguée. »

Ce fut la dernière phrase qu’Erin prononça avant de s’endormir.

***

Le nouveau jour frappa Erin de plein fouet. Elle grogna et se redressa alors que sa tête la lançait. Elle avait l’impression que son cou était tordu, et elle était endolorie après avoir passé la nuit sur le sol. Elle aurait volontiers dormi plus longtemps, si ce n’étaient le soleil et son estomac.

Boitillante, Erin regardait les rayons de soleil se déversant à travers l’une des fenêtres.

« Et c’est pour ça que les rideaux ont été inventés. »

Les fenêtres n’avaient pas de vitre ou de rideau. C’étaient des trous carrés dans les murs, mais elles avaient des volets. C’était dommage qu’Erin ait choisi de faire sa sieste sous l’une des fenêtres ouvertes.

Sans réfléchir, Erin passa ses mains dans ses cheveux et remarqua qu’elle était recouverte de terre et de poussière. Oh, c’est vrai, elle avait passé la nuit sur le sol. Le sol sale où elle avait accumulé toute la poussière.

Erin s’assit sur une chaise et posa sa tête dans ses mains. Après quelques instants, son ventre gargouilla avec entrain.

« Je vois. Reçu cinq sur cinq. »

La jeune femme se leva en gémissant. Une fois debout, elle sentit son corps protester contre les lois de la gravité, et se rassit. Elle était mieux comme ça, mais son estomac protesta. Sa faim et son épuisement se firent la guerre et sa faim l’emporta. Erin se leva, sachant qu’elle devait trouver quelque chose à manger. Il n’y avait rien à manger dans l’auberge, et elle n’avait même pas tenté de chercher dans les placards, à quoi bon ? Toute nourriture présente depuis l’abandon de l’auberge avait probablement eu le temps de devenir consciente et de gagner une paire de pattes.

Cela voulait dire qu’elle devait aller à l’extérieur. Mais Erin était encore hésitante au moment où elle posa ses mains sur la porte de l’auberge.

Des monstres.

Elle frissonna. Les souvenirs de sa dernière journée l’assaillirent, frais et vifs, et ses mains commencèrent à trembler. La douleur de son bras brûlé s’intensifia alors que les coupures sur ses jambes la démangèrent et la piquèrent. Erin ferma les yeux et inspira un grand coup. Des monstres, oui, mais…

« Je vais mourir dans cette auberge si je ne trouve pas quelque chose à manger. »

Alors elle ouvrit la porte. Ce n’était pas du courage qui lui permit d’avancer, c’était juste son envie de survivre.

Le jour était si éblouissant qu’Erin fut aveuglée l’espace d’un instant. Elle marcha vers l’extérieur, protégeant ses yeux, et s’arrêta brusquement. Une réflexion venait soudainement de la frapper, quelque chose qu’elle n’avait pas vraiment assimilé avant cet instant.

« C’est… Vraiment un autre monde, pas vrai ? »

C’était une simple révélation qui lui vint alors qu’elle regardait vers le haut. Bien plus haut, à l’intérieur d’un ciel bien plus vaste que le sien. C’était difficile pour Erin de trouver les mots, elle savait simplement que l’infinité bleue qu’elle observait au-dessus de sa tête était différente du ciel qu’elle avait connu durant toute sa vie.

Les nuages étaient trop épais. Erin n’aurait jamais pu imaginer quelque chose de la sorte, et pourtant elle ne pouvait le nier. Les nuages étaient… Gigantesques. Chez elle, Erin pouvait s’allonger et regarder des centaines, des milliers de kilomètres dans le vide et voir des nuages qui flottaient incroyablement haut. Mais ici…

« Ils vont encore plus haut. C’est tellement grand. »

Erin continua d’observer le ciel et vit un nuage flotter au-dessus d’une montagne suffisamment haute pour projeter une ombre assez grande pour presque atteindre son auberge. Elle semblait gigantesque, et pourtant Erin pouvait voir des prairies, des collines et des vallées s’étendre sur d’innombrables kilomètres à sa base. Le sommet de la montagne était tellement haut qu’Erin était incapable de le voir même en inclinant sa nuque.

Et le nuage était encore plus haut que ça.

À quel point les nuages étaient larges ? Erin n’avait jamais eu à se poser cette question auparavant. Mais elle se souvenait d’avoir vu des nuages aussi larges qu’un… Qu’un petit gratte-ciel, peut-être ? Ou de la taille d’une colline ? Est-ce que les collines étaient plus grandes que les gratte-ciel ? Cela n’avait pas d’importance.

Ce nuage, ce simple nuage parmi tant d’autres, était aussi grand que la montagne qui se trouvait en dessous. Elle pouvait le voir. Erin plissa ses yeux pour voir les bords du nuage, qui avait l’air incroyablement petit depuis son point de vue, mais qui, en réalité, devait être aussi grand que des falaises.  La profondeur du nuage lui coupa le souffle.

Et ce n’était qu’une fraction du ciel. C’est lorsque Erin regarda aux alentours qu’elle réalisa à quel point ce monde était vaste. Des montagnes qui semblaient pousser à l’infini, de larges prairies épargnées par la civilisation… Et jusqu’où avait-elle couru avant d’atteindre ce point ? Au premier coup d’œil, il semblait que l’herbe s’étirait comme une seule et même surface, simple et plate, dans toutes les directions jusqu’à l’infini, mais un regard plus attentif racontait une autre histoire.

« Ce sont des collines ! Des collines et des vallées ! C’est pourquoi je n’arrêtais pas de trébucher hier ! »

En marchant sans faire attention, il était facile de se perdre et de terminer dans une vallée large de plusieurs centaines de mètres. Et tout se ressemblait, seuls quelques fleurs et cailloux brisaient cette tyrannie verte. Les plaines s’étiraient encore et encore sans s’arrêter…

Ou était-ce vraiment le cas ? Erin s’arrêta alors qu’elle commençait à discerner quelques petits détails à l’horizon. Loin, bien loin, entre la chaîne de montagne et le soleil levant, elle pouvait discerner ce qui ressemblait vaguement à des bâtiments. Est-ce qu’il y avait une bourgade là-bas ? Ou un village ? Voire une… Ville ?

C’était impossible de le savoir depuis l’endroit où elle se trouvait, mais cette idée donna à Erin l’espoir qu’elle n’était pas seule dans ce monde. Cependant, rien que l’idée de voyager aussi loin avec son estomac vide était inconcevable, alors elle continua d’observer.

« Est-ce que ce sont… Des arbres ? »

Erin plissa les yeux. Il y avait un petit groupe d’arbres au loin, nichés au creux d’une des vallées. C’était des arbres, n’est-ce pas ? Erin pensait qu’ils semblaient étranges… Jusqu’au moment où elle réalisa qu’elle était en train de les observer par le dessus, depuis son point de vue.

C’était irréel de savoir qu’elle était en train d’observer une forêt par le dessus, mais c’était la seule réponse qu’elle avait trouvée.  Il semblait qu’il y avait une petite, enfin relativement petite, vallée recouverte d’arbres vers l’est. Elle ne semblait pas être si loin que ça, et si Erin regardait avec attention elle pouvait discerner de petits points bleus et jaunes perchés dans les arbres. Des fruits, peut-être ?

Il n’y avait qu’un seul moyen de le savoir. Alors elle commença à marcher en direction de la vallée, ses jambes et son estomac décidant d’abandonner la prudence conseillée par son cerveau. Elle avait besoin de nourriture. Ce n’était pas difficile de descendre les douces pentes de la colline, et même si la remontée n’allait pas être plaisante, Erin pouvait au moins faire le trajet à son rythme. L’herbe était douce sous ses chaussures et elle marchait d’un bon pas. C’était paisible… Trompeusement paisible.

Dans un coin de sa tête, Erin se souvenait des Gobelins. D’accord, peut-être qu’ils n’étaient pas vraiment des Gobelins mais qu’est-ce qu’ils pouvaient être d’autre ? Ils étaient d’étranges, difformes enfants qui ressemblaient à des parodies d’humains avec un nez pointu, des dents pointues, des petits couteaux et…

C'étaient des Gobelins. Et Erin se souvint qu’ils l’avaient trouvée alors qu’elle fuyait, encore fumante et paniquée, le Dragon.

L’idée que ces petits monstres pouvaient l’assaillir et tenter de la réduire en charpie accéléra le rythme cardiaque d’Erin alors que ses pas faiblissaient. Mais avait-elle vraiment le choix ? Soit elle restait dans l’auberge et mourait de faim, soit elle allait à l’extérieur et trouvait quelque chose à manger. Les arbres n’étaient pas si loin que ça. Elle pouvait prendre un peu de ces étranges fruits, s’ils étaient réellement des fruits, et revenir à l’auberge en courant si quelque chose s’approchait d’elle.

C’était le plan. Et c’était un bon plan jusqu’au moment où Erin se retrouva à marcher près d’un gros caillou.

Il n’y avait rien d’important à propos de ce caillou, sauf le fait qu’il était plutôt un rocher qu’un caillou, un gigantesque monticule de pierre arrondi au sommet et ressemblant à une petite colline. Deux fois plus grand qu’une personne normale et tout aussi long. Pour faire court, c’était juste un gros caillou.

Erin l'avait d'abord ignoré, après avoir envisagé d’éventuellement l’escalader pour essayer de mieux voir les alentours. Mais elle était affamée, alors elle contourna le rocher.

C’est ce qui lui sauva la vie.

Alors que le rocher se trouvait désormais derrière elle, Erin sentit l’air se déplacer et entendit un terrible craquement juste à côté de son oreille. Elle sauta, se retourna et hurla. Elle commença à courir et la seconde pince manqua de la décapiter.

La chose qui s’était cachée en-dessous du rocher souleva ce dernier du sol et commença à se précipiter sur Erin qui fuyait en hurlant. Elle jeta un seul regard par-dessus son épaule, et ce fut suffisant. Elle redoubla sa cadence.

Deux grandes et longues pinces faites d’une chitine brun foncé sortaient de dessous le rocher alors que le monstre-crabe continuait de se précipiter sur elle. Il avait suffisamment soulevé sa gigantesque carapace creuse pour qu’Erin voie d’innombrables jambes de crabe déchirer la terre alors qu’il se propulsait sur le sol.

Oh, nonnonnonnonnonnonnonnonnon…

Faisait la voix dans la tête d’Erin. Elle ne pouvait pas gâcher sa respiration car l’intégralité de l’air se trouvant dans ses poumons était concentrée sur le fait qu’elle devait courir le plus vite possible.

Derrière elle, Erin sentit quelque chose de massif effleurer son dos. Elle accéléra, mais le monstre semblait toujours derrière elle. Le crabe géant faisait du bruit alors qu’il courait derrière elle, un bruit sec qui ressemblait à un coup de feu tiré juste à côté de sa tête.

Alors elle accéléra de nouveau.

Puis le bruit sec s’arrêta et Erin réalisa qu’elle ne pouvait plus rien entendre derrière elle. Elle s’arrêta et se retourna pour voir un rocher avec beaucoup de jambes marcher lentement dans la prairie.

« Qu’est-ce… Bon sang de… Crabe ? »

Erin se tenait les côtes, essoufflée. Elle avait l’impression que ses jambes allaient tomber et que ses poumons allaient exploser.  Sa tête n’arrêtait pas de tourner, mais elle n’était pas sûre de vouloir s’asseoir.

Elle se força à continuer de marcher. Elle avait mal. Tout lui faisait mal. Mais elle était encore vivante, crabe ou pas.

Erin tenta de sourire. Ses jambes la lançaient, mais elle arriva finalement à retrouver son souffle et mieux encore, elle était arrivée à sa destination.

« Est… Est-ce que c’est un arbre ? »

La mâchoire d’Erin se décrocha à la vue des étranges plantes qui se trouvaient devant elle. Bien, même si c’était petit pour un arbre, ce dernier faisait environ trois mètres de hauteur, mais son tronc semblait bien trop étroit pour supporter son propre poids. De plus, ses feuilles étaient énormes.

« Ça ressemble à un palmier, mais avec des branches. Et des fruits bleus. »

C’est ce qu’Erin décida après avoir essayé de déraciner l'arbre. Le bois était incroyablement solide et elle pouvait à peine tordre les petites branches pendantes à sa hauteur.

« Et c’est gris. De l’écorce grise, des feuilles vertes, des fruits bleus. Qui a fait tomber le pot de peinture sur ce truc ? »

Cela étant dit, les couleurs n’étaient pas si contradictoires entre elles. Cependant, ce qui intéressait Erin n’était pas l’esthétique mais plutôt la comestibilité des fruits, et de savoir si elle pouvait les attraper.

La plupart des fruits bleus s’amassaient autour de la cime de chaque arbre. Il y avait quelques fruits jaunes qui se trouvaient plus bas, mais ils étaient plus petits et probablement pas encore mûrs.  Avec hésitation, Erin attrapa une branche et testa si cette dernière pouvait supporter son poids avant d’essayer de grimper dessus.

« Je… Déteste…  Faire des tractions ! »

Ses bras tremblèrent lorsqu’elle lutta pour s’arracher du sol. Après une poignée de secondes, Erin arriva à soulever son menton au-dessus de la branche, mais elle n’allait pas plus loin. Elle lâcha prise une seconde plus tard.

Erin se posa sur le sol et regarda les alléchants fruits bleus, juste hors de sa portée. Si elle n’était pas aussi affamée et épuisée… Eh bien il était probable qu’elle n’arriverait jamais à grimper aussi haut.

« Est-ce que c’est comme ça que je meurs ? Affamée parce que je suis incapable de faire une traction ?»

Non ? C’était stupide. Mais plus Erin y pensait et plus…

« Non. Non ! »

Erin sauta et arriva à se hisser à moitié jusqu’à la première branche par pur désespoir. Mais ses bras l’abandonnèrent et elle tomba sur le dos avec un bruit assourdissant qui lui coupa le souffle.

« Espèce… D’arbre débile ! »

Les cris de frustrations d’Erin se réverbèrent dans la petite vallée. Elle tenta d’attraper la branche une nouvelle fois, mais elle n’arrivait même plus à se hisser. Elle hurla de frustration, attrapa ses cheveux sales et donna un coup de pied à l’arbre.

L’entièreté de l’arbre trembla légèrement sous la force du coup de pied. Les feuilles et les fruits bleus tremblèrent…

Et l’un d’eux tomba au sol.

Erin regarda le fruit bleu, rond et légèrement duveteux. Puis elle regarda l’arbre. Sans un mot, elle s’empara du fruit et regarda aux alentours avec trépidation.

« Hum,  ne devrait-il pas y avoir une sorte d’annonce ? »

Pas de réponse. Erin donna un nouveau coup de pied dans l’arbre et ramassa un autre fruit.

« [Mystérieux Fruit Bleu Acquis !] Dun dun dun dun ! »

…

Après quelques instants, Erin mit sa tête entre ses mains pour couvrir ses joues rougissantes.

« … Je déteste ce monde. »

Une fois cela terminé, Erin observa le fruit dans ses mains. Il n’y avait pas grand-chose à voir. Il était bleu, c’était probablement un fruit, et il était assez large. Erin avait déjà vu des grosses pommes dans des magasins, celles qui étaient étrangement chères car elles étaient trois fois plus grosses que leurs plus petites cousines. Le fruit avait environ la même taille.

Son estomac gargouilla à la vue du fruit. Erin l’approcha de sa bouche, et hésita soudainement.

« … Est-ce que je vais mourir ? »

C’était une bonne question. Erin étudia le fruit entre ses mains. Elle le renifla prudemment, il sentait légèrement… Sucré. Elle tapota dessus avec un doigt. Tendre, probablement succulent. Puis elle lécha l’extérieur.

« Pheh ! Poilu ! »

Peut-être qu’il était plus judicieux de l’éplucher pour commencer. Ou peut-être que le fruit était en réalité un monstre extra-terrestre et qu’elle s’apprêtait à mordre dans du sang et des viscères. L’idée fit hésiter Erin pendant une poignée de minutes avant qu’elle ne se décide à l’éplucher.

« C’est comme une pêche. Ce n’est pas un monstre, ce n’est pas un monstre… »

Erin termina d’éplucher l’enveloppe extérieure du fruit bleu et trouva une chair violette teintée de bleu. Du jus coula au sol, il avait une forte odeur… L’estomac d’Erin gargouilla mais autre chose attira son attention.

« C’est la plus grosse graine que j’aie jamais vue. Il y a plus de graine que de fruit ! »

Erin observa le centre du fruit bleu, composé d’un noyau qui représentait les deux tiers de l’intégralité du fruit. La carapace avait une teinte violet et marron, mais Erin sentit qu’il y avait quelque chose à l’intérieur lorsqu’elle le secoua.

« Bien, voyons ce qu’il y a à l’intérieur. »

Elle allait avoir besoin d’un caillou pour l’aider. Erin changea la graine de main et se releva, serrant légèrement le noyau.

Craquement, craquement.

Vide. La carapace marron s’ouvrit en deux et dégorgea un fatras de graines pulpeuses et de jus marron sur le pantalon d’Erin et sur le sol. Elle regarda ce mélange en silence jusqu'à ce qu'une odeur âcre attaque son nez… Une terrible odeur semblable à de l’antigel ou une espèce de produit de nettoyage.

Lentement, Erin se leva et nettoya la vomissure de graines de ses vêtements. Cependant, cela n’était pas assez pour se débarrasser de l’odeur. Puis, elle attrapa les graines et les jeta le plus fort possible contre l’un des arbres.

« Je déteste ce monde ! »

***

Après un certain temps, son estomac recommença à gargouiller alors que l’odeur des noyaux se dissipait dans l’air matinal. Avec hésitation, Erin attrapa le second fruit bleu et l’amena à ses lèvres. Cette fois elle mordit directement à travers la peau et mâcha. La texture était désagréablement caoutchouteuse et difficile à mâcher, mais heureusement c’était comestible. Plus que comestible même…

« Wow. C’est délicieux ! »

Telle était la remarque d’Erin après qu’elle eût avalé huit autres fruits bleus sans s’arrêter. Les noyaux étaient intacts et posés sur le sol, mais elle dévora joyeusement la partie extérieure, jusqu'à débarrasser l’arbre de tous ses fruits, avant d’être enfin rassasiée.

Grognant de satisfaction, elle s’appuya contre l’arbre. Elle se sentait bien. Collante et puante, c’était vrai, mais bien. La journée était belle et chaude, son estomac plein et la douceur de l’herbe sur laquelle elle était assise ne laissèrent qu’une seule envie dans son esprit.

Les toilettes.

Peut-être que c’était quelque chose dans les fruits qui avaient déclenché cette envie pressante, ou peut-être que cela aurait dû être fait il y a bien longtemps. Dans tous les cas, Erin était soudainement très consciente de son besoin pressant. Erin soupira et se releva.

« L’appel de la nature. Je déteste la nature. »

Elle marcha derrière un arbre, puis autour de ce dernier. Il n’y avait pas beaucoup… D'intimité ici, mais elle avait vraiment besoin d’y aller.

« De quoi je me cache de toute façon ? »

Erin se posa la question durant quelques instants avant de délibérément tourner autour du tronc jusqu’à ce que le soleil ne soit plus visible. Cela l’aida à se sentir mieux.

Après une poignée de secondes, Erin se sentait rafraîchie et heureuse. Son estomac était plein, d’autres parties étaient vides et mieux encore elle était en vie.

« Maintenant, comment vais-je faire pour passer ce monstrueux crabe-rocher ? »

L’estomac d’Erin se serra de manière inconfortable alors que son cœur commençait à battre dans sa poitrine à cette idée. Mais elle eut un éclair de génie en regardant les innombrables noyaux sur le sol.

***

Plus Erin l’observait, plus le gros rocher semblait louche. Si elle avait été capable de réfléchir par-delà sa faim la première fois elle se serait probablement demandé comment un si gros caillou s’était retrouvé en plein milieu de la plaine sans être touché par les éléments. Bien, il était clair que ce stupide crabe était l’un des prédateurs de ce monde.

Et il était rapide. Erin ne voulait pas courir à nouveau, donc elle espérait vraiment que son plan allait marcher. Est-ce que les crabes avaient des nez ? Probablement pas, mais elle espérait qu’ils étaient capables de sentir.

Lentement, Erin marcha vers sa cible. Le rocher resta immobile. Bien, elle n’allait pas se plaindre.

Erin attrapa une petite pierre et la jeta contre le caillou. Elle rebondit.

Elle attendit. Le rocher ne bougea pas d’un pouce.

Erin attrapa une plus grosse pierre et la jeta contre le caillou. Elle n’était pas une bonne lanceuse et la pierre ricocha contre l’un des bords. Il n’y avait toujours pas de réponse.

« Heu, est… Est-ce que c’est le bon caillou ? »

Erin observa les alentours, il n’y avait pas d’autre rocher suspect en vue. Mais celui-ci ne faisait rien.

« Est-ce que je devrais m’approcher… ? Non, c’est stupide. »

Elle jeta un coup d’œil mauvais au rocher. Bien, s’il ne bougeait pas…

Erin fit demi-tour et commença à faire le tour, prenant soin de bien contourner le rocher avant de s’éloigner.

Click.

C’était un si petit bruit. Mais c’était plus que suffisant pour la figer sur place et la faire se retourner.

Erin vit le crabe-rocher ramper silencieusement vers elle. En une poignée de secondes, ce dernier avait traversé plus de six mètres. Elle le fixait avec horreur alors qu’il se dressait.

Clickclickclickclickclickclickclick…

Le crabe-rocher commença à rapidement se carapater vers elle. Ses deux gigantesques pinces et sa paire d’antennes noires, probablement ses yeux, se déroulèrent depuis le dessous du rocher.

Erin recula, se tournant à moitié pour commencer à courir, avant de se rappeler ce qu’elle avait dans son autre main. Elle visa et jeta le noyau qu’elle avait tenu.

En plein dans le mille. Le noyau frappa directement l’une des antennes et éclata dans une douche de liquide pulpeux. Erin pouvait sentir l’odeur toxique depuis l'endroit où elle se trouvait, portée par la brise.

Pour être honnête, Erin ne savait pas ce qu’elle attendait. De la douleur, ou un crabe-rocher choqué. Elle avait réussi à bien viser directement dans l’antenne, et elle était certaine que ça avait dû lui faire mal. Mais ce n’était pas comme si le noyau était lourd. Elle s’attendait à ce que le crabe recule de surprise, et peut-être qu’il soit repoussé par l’odeur.

Ce qu’elle n’avait pas prévu était que le crabe perde complètement la boule et commence à se frapper avec l’une de ses pinces. Il était en train de paniquer, grattant frénétiquement l’endroit qu’elle avait touché avec le noyau, ignorant les dégâts qu’il faisait à sa propre antenne tout en poussant des cris de détresse.

Ses cris ressemblaient à ceux du plus gros criquet du monde, mais en plus graves et résonnant depuis le dessous de la carapace de pierre du crabe. C’était suffisant pour qu’Erin recule de nouveau jusqu’au couvert des arbres et jusqu’à ce que le crabe devienne à peine visible.

Même après avoir parcouru un bon morceau de chemin, elle pouvait encore voir le crabe faire sa danse du malheur alors qu’il essayait d’essuyer les morceaux de noyau.

« Huh. »

Erin se gratta la tête.

« C’est bon de savoir qu’ils détestent les fruits. »

En parlant de fruits… Erin décida d’aller chercher de nouveaux délicieux fruits bleus. En fait, elle allait essayer d’en prendre un maximum. Le bleu était désormais la couleur de son petit-déjeuner, de son déjeuner et de son dîner et elle aurait aimé avoir plus de mains. Est-ce qu’il y avait moyen de tisser un panier… ? Peut-être avec de l’herbe ?

Elle donna un coup de pied à une touffe qui n’avait rien demandé.

« … Quelle idée à la noix. »

Peut-être qu’elle pouvait utiliser son t-shirt ou son pantalon ? C’était légèrement… Mais il n’y avait personne autour d’elle à part les crabes-rochers, n’est-ce pas ? Enfin même…

« Dommage que je ne sois pas une exhibitionniste, n’est-ce pas ? »

Erin adressa ce commentaire à une touffe d’herbe proche. La touffe d’herbe ne fit pas de commentaire.

Avec un soupir, Erin s’éloigna. Elle escalada lentement une petite colline et se retrouva à regarder le verger depuis les hauteurs à nouveau. Elle observa aussi plusieurs petites créatures vertes. Elles étaient en train de donner des coups de pied aux arbres et ramassaient les fruits bleus qui tombaient au sol.

Pendant une petite poignée de secondes elles ne la remarquèrent pas.  Puis l’une d’entre elles leva la tête et vit l’humaine à la mâchoire décrochée qui les regardait. Elle poussa un cri perçant si bien que les autres levèrent la tête.

« D-Des Gobelins ? »

La créature la plus proche fit un pas vers elle. Le Gobelin avait l’air inoffensif… Pendant un bref instant. Puis il montra ses dents incroyablement pointues et dégaina un couteau. Tous ses amis firent de même et avancèrent vers la jeune femme.

Erin, de son côté, regarda le groupe avec horreur deux secondes de plus avant de les pointer du doigt. Elle ouvrit sa bouche et hurla.

« Gobeliiiiiiiiiiiiiiiins ! »

Les monstres à la peau verte s’arrêtèrent et observèrent la jeune femme hurler et démarrer au quart de tour. Ils la suivirent avec acharnement malgré l’incroyable vitesse avec laquelle elle sprintait. Ces Gobelins avaient appris à chasser les différentes espèces, et ils savaient que les Humains paniquaient facilement et se fatiguaient rapidement. Ils allaient la rattraper une fois qu’elle allait commencer à ralentir.

… En partant du principe qu’elle allait ralentir un jour.

***

C’était le début de la soirée. Le soleil faisait s’étirer de longues ombres sur les plaines. Tout était silencieux. Il n’y avait pas un bruit, à l’exception du crabe-rocher qui hurlait alors qu’il continuait de se frapper la tête, et de l’humaine hurlante.

Tout était calme.

Une silhouette solitaire courait à travers monts et vallées. Elle courait aussi vite que possible, poursuivie par un groupe de créatures accroupies. Il était presque l’heure de dîner.

Erin Solstice, 20 ans ? Une jeune fille, non, une jeune femme du Michigan avec un léger intérêt pour les jeux vidéos et une profonde obsession pour les jeux de stratégie. Ses hobbies incluaient le snowboard, regarder des vidéos sur YouTube, jouer aux échecs, au shôgi, au jeu de go et plus encore. Son rêve était de devenir une présentatrice de jeu de stratégie professionnelle.

Et en ce moment….

Elle courait pour sa vie.

1.03

Traduit par Maroti

Erin trouva un  ruisseau dans le décor champêtre au pied d’une colline à quelques  centaines de mètres de l’auberge. Sa position et sa taille adéquate  faisaient que l’endroit était parfait pour récupérer de l’eau, voire se  laver si le besoin se faisait ressentir. En y réfléchissant bien, cette  découverte était une aubaine.

Elle fit trois pas, s’élança, et passa  le ruisseau en l’espace d’un bond, continuant de courir dès l’instant où  elle toucha le sol. Le ruisseau coulait toujours alors qu’elle le  laissait derrière elle. Erin ne se retourna pas une seule fois, même si  sa gorge brûlait.

Elle était pourchassée.

Par des  Gobelins. Ils l’encerclaient, pataugeant à travers le ruisseau malgré le  puissant courant. Malgré leur petite taille, leurs corps étaient  nerveux et leurs bras sales étaient musclés. Ils étaient tous armés.

De  manière générale ils avaient des dagues ou de petites épées, mais Erin  avait aperçu un couperet à viande sur l’un d’entre eux. Elle était trop  occupée à courir pour les étudier avec attention, mais s’ils étaient  ceux qu’elle avait rencontrés la dernière fois, leurs armes étaient  rouillées, recouvertes de sang séché et d’autres substances croûtées, et  tranchantes.

Tout cela combiné avec le faciès des Gobelins les  rendait terrifiants. Les Gobelins normaux, selon une idée reçue, étaient  moches, mais pas dangereux. Les jeux vidéos les avaient toujours  décrits comme de petites créatures ressemblant vaguement à un homme avec  un nez crochu, des oreilles pointues et un visage hideux. Mais ces  Gobelins étaient différents…

Oreilles pointues ? Oui.

Visage hideux ? Oui.

Leurs  nez n’étaient pas si pointus que ça, mais ils étaient vraiment plus  proches des carottes que des patates. Ce qui terrifiait Erin par dessus  tout était leurs dents.

Ils avaient deux rangées de dents, comme  des requins. Ils avaient des yeux rouges, comme des monstres  cauchemardesques. Des yeux rouges et brillants. Ils hurlaient tandis  qu’ils la pourchassaient.

Ça ne ressemblait pas à un hurlement  normal. Erin était habituée à entendre des cris, mais uniquement des  cris d’humains. Le son que les Gobelins produisaient n’était pas un son  continu mais plutôt une sorte de bruit ondulant qui semblait devenir de  plus en plus fort avec le temps.

Yiyeyiyeyiyeyiyeyiyeyiyeyiyeyiyeyiyeyiyeyiyeyiyeyiyeyi…

Cela  donnait des sueurs froides à Erin et elle redoublait son pas de course  pour remonter la colline. Elle se trouvait dans l’une des vallées, mais  savait qu’elle se dirigeait droit vers l’auberge. Elle devait  l’atteindre pour, pour…

Ils allaient la tuer là-dedans. Erin  allait atteindre l’auberge, ils allaient l’encercler, trouver le moyen  de rentrer et la réduire en charpie.  Mais quels étaient ses autres  choix ? C’était la seule solution, elle ne pouvait pas fuir  éternellement.

Erin avait déjà l’impression que quelqu’un la  poignardait entre les côtes et qu’elle luttait pour respirer. Elle  n’était pas une athlète. L’unique raison pour laquelle elle avait encore  de l’avance sur les Gobelins était qu’ils étaient courts sur pattes.  Elle avait aussi deviné qu’ils la laissaient s’épuiser pour mieux  l’achever.

Erin escalada la colline, trébucha, se rattrapa, et  réalisa que les murs marron de l’auberge se trouvaient à une centaine de  mètres. Elle se précipita, jetant toute son énergie dans un sprint  désespéré.

Les voix des Gobelins s’étaient légèrement atténuées  lorsqu’elle déboula à travers la porte de l’auberge et la referma  violemment. Mais elle savait qu’ils n’étaient qu’à une petite poignée de  minutes de l’auberge dans le meilleur des cas, alors Erin se redressa  malgré le fait que ses jambes et son torse la fissent agoniser.

La  porte avait une barre en métal pour se barricader. Erin l’utilisa, et  regarda autour d’elle. Les fenêtres. La salle commune avait tellement de  fenêtres.

« Oh vous vous fou… »

Elle ne perdit  pas de temps avec le reste de sa phrase. Erin se précipita vers l’une  des fenêtres et ferma violemment les volets. Elle verrouilla le volet  avec maladresse. Le loquet n’était qu’un misérable bout de métal, mais  il allait peut-être lui offrir quelques secondes de plus.

Erin  accéléra à travers la pièce, luttant pour fermer les fenêtres alors que  les cris des Gobelins étaient de plus en plus proches. Elle claqua la  dernière fenêtre et un long soupir de soulagement lui échappa. Puis elle  se rappela que l’auberge avait un second étage.

Les mystérieuses  ténèbres du second étage qui avaient terrifié Erin la nuit précédente  ne la firent même pas ralentir alors qu’elle se précipitait en haut des  escaliers. Elle courait à travers chaque pièce aussi vite que possible,  fermant chaque fenêtre. Même si la majorité des rideaux avaient succombé  à la pourriture, tous les volets étaient en partie intacts. Au moins,  elle allait pouvoir les entendre s’ils se faisaient défoncer.

Erin  courut dans la chambre au fond du couloir et s’arrêta lorsqu’elle vit  un squelette dans le dernier lit. Mais même cela ne la ralentit pas  vraiment et elle ferma la fenêtre juste à temps pour entendre le premier  Gobelin tambouriner à la porte.

Ils ne pouvaient passer par  là. Mais alors qu’Erin accéléra en descendant les escaliers, elle  entendit l’un des volets se briser, puis un autre.

Le premier Gobelin se pressa à travers la fenêtre alors qu’Erin resta pétrifiée. Le second et le troisième étaient derrière lui.

Erin  recula. Le premier Gobelin s’approcha d’elle alors que ses semblables  se séparèrent derrière lui. Ils étaient cinq, non, ils étaient six.

Ses  jambes tremblaient. Erin tenta de retourner une table mais le Gobelin  était trop rapide. Il bondit et elle tomba à la renverse avec un petit  cri. Il rit et sauta vers elle, arme au clair.

Erin roula en arrière et sentit une douloureuse entaille sur sa jambe. Elle retrouva son équilibre et regarda vers le bas.

Du sang. Du sang venant d’une petite coupure sur sa jambe. Elle regarda le Gobelin et vit son visage souriant.

***

C’était  presque le même rictus. Ou sourire. Ou la même mine pour être franc.  Mais pour Erin, c’était le même visage. Le même que celui des humains.  Moqueur. Confiant. Le type de visage que portaient les jeunes hommes…

Il  lécha le sang sur son couteau et le visage d’Erin se glaça. La peur qui  bouillonnait en elle se changea en colère en l’espace d’un instant. Le  Gobelin ne fit pas attention, et se jeta sur elle en souriant.

La  jambe d’Erin s’emballa. Elle ne donna pas un coup de pied, c’était plus  un tir rapide entre les jambes. Elle aurait juré avoir entendu quelque  chose craquer.

Le visage du Gobelin, qui avait été rempli  d’une joie perverse, se glaça. Il devint pâle et laissa échapper un son  vif et aigu avant de s’effondrer.

Les autres Gobelins regardèrent  leurs amis avec stupéfaction. Erin les regarda de la même manière, mais  eut l’intelligence d’attraper une chaise avant qu’ils puissent réagir.  Elle leva la chaise, de manière menaçante.

« Eh bien ? Allez ! »

Erin  se servit de la chaise comme d’une batte. Les Gobelins esquivèrent en  passant par-dessous et avancèrent vers elle, attaquant par le bas.

Un  coup chanceux entailla la jambe d’Erin et elle hurla de douleur. Par  réflexe, elle leva la chaise au-dessus de sa tête et l’abattit sur un  Gobelin.

Dans les films, la chaise se serait brisée, laissant  Erin avec des morceaux entre les mains. En réalité, l’impact piqua ses  mains mais la chaise ne laissa échapper aucun grincement. Le Gobelin,  quant à lui, hurla de douleur.

Ses semblables reculèrent alors  qu’Erin frappa une nouvelle fois avec la chaise. Sa jambe continuait de  saigner abondamment, mais elle était désormais plus folle furieuse  qu’effrayée. De plus, elle avait une chaise. La seule chose qu’ils  avaient était des couteaux.

En fait, elle en avait plus d’une.

« Mange ça ! »

Erin  jeta la chaise à l’un des Gobelins et le toucha à la tête alors qu’il  tentait d’esquiver. Il tomba à son tour tandis qu’Erin s’était déjà  emparée d’une nouvelle chaise. Elle l’utilisa comme un bouclier, donnant  des coups avec les jambes pour faire reculer le Gobelin le plus proche.

Confrontés  à cette menace inattendue, les autres Gobelins se séparèrent et  tentèrent d’encercler Erin. Bien entendu, elle n’allait pas se laisser  faire. Mais même s’ils étaient étonnamment fragiles, ils étaient rapides  et difficiles à toucher. Les quatre Gobelins restants encerclèrent  rapidement Erin, en se cachant sous les tables, et en feintant pour  essayer de la toucher sous la chaise.

« Reculez ! »

Erin  agitait sa chaise encore et encore, manquant ses cibles. Mais c’est au  moment où les Gobelins esquivèrent qu’elle se retourna et pris la fuite  vers les escaliers. Elle avait des jambes plus longues, mais ils étaient  rapides et chargèrent derrière elle alors qu’elle montait les marches  deux par deux.

Le plus rapide des Gobelins était sur ses talons,  caquetant avec cet étrange rire, tout en donnant un coup de couteau à  l’arrière des jambes d’Erin. Cette dernière ignora le saignement et  arriva en haut des escaliers, le Gobelin à ses trousses. Il rit  méchamment…

Et s’arrêta lorsqu’il réalisa qu’il était seul face à la femelle humaine en haut des escaliers. Il regarda vers le haut. La grande femelle humaine serra son poing.

***

Le quatrième Gobelin se fracassa en bas des escaliers, le visage brisé et ensanglanté. Les trois  Gobelins restants regardèrent la jeune femme se tenant au-dessus d’eux  et hésitèrent. Mais elle était une proie. Les proies ne luttaient pas !

L’un  d’entre eux jeta un couteau. Ce dernier toucha Erin en plein estomac,  la pointe en avant. Mais le lancer était faible et l’arme n’arriva pas  réellement à s’enfoncer à travers sa peau. Elle attrapa le gobelin et se  jeta dans les escaliers.

Deux mains sur la rambarde permirent à  Erin de balancer ses jambes. Elle n’était nullement une gymnaste, mais  sa rage lui donna un moment d’inspiration athlétique. Ses deux pieds  s’écrasèrent contre le visage du Gobelin qui avait lancé le couteau.

Il  hurla et porta sa main jusqu’à son nez cassé et ensanglanté. Ses deux  amis reculèrent alors qu’Erin atterrissait sur le sol. Le Gobelin  ensanglanté leva son couteau vers Erin. Elle le gifla.

Crack.  C’était une bonne gifle, le type de gifle qui était assez forte pour  engourdir la main d’Erin. Le Gobelin tomba au sol, étourdi, et sa main  lâcha le couteau.

Erin regarda le couteau. Puis, avant que les  deux autres Gobelins ne bougent, elle s’empara de l’arme. Lorsqu’elle se  releva, l’expression de son visage était bien différente.

Les  Gobelins restants la regardèrent. Ils n’étaient pas deux, pas  réellement. Leurs amis n’étaient pas inconscients, juste blessés. Ils  étaient en train de se relever en tenant leurs têtes et corps endoloris.

Cependant…

La  femelle humaine leur faisant face, couteau en main. Elle n’avait pas  l’air d’avoir aussi peur qu’avant. En fait, elle semblait être très en  colère. Ce n’était pas bon. Soudainement, elle semblait plus grande, et  les Gobelins étaient clairement au courant qu’elle était parvenue à  battre deux tiers de leur groupe en quelques secondes.

Et elle avait un couteau.

Les  Gobelins regardèrent Erin.  Erin les regarda en retour. Ils étaient  tous réveillés et debout, mais ne semblaient pas sur le point  d’attaquer. En fait, ils semblaient plutôt nerveux.

Erin les  regarda. Ils la regardèrent en retour. Ses yeux commencèrent à pleurer,  mais elle n’osa pas cligner des yeux. Elle devait faire quelque chose,  n’est-ce pas ?

« Bouh ! »

Les Gobelins hurlèrent et  prirent la fuite. Ils passèrent à travers les fenêtres cassées et  coururent comme s’ils étaient pourchassés par des démons.

Erin resta immobile pendant un certain temps, ses mains toujours à moitié levées. Finalement, elle les abaissa.

Elle  voulut se gratter la tête et manqua de poignarder son œil avec le  couteau. Avec précaution, Erin posa le couteau sur une table et s’assit  sur une chaise proche. Ses jambes n’avaient plus de force.

« Ha. Haha. »

Erin toussa et ricana de nouveau.

« Hahaha. »

Son  torse, ses bras et ses jambes lui faisaient mal. En fait, tout son  corps la faisait souffrir. Elle avait l’impression de mourir. Cependant…

« Je ne peux même pas rire normalement. Hahahahaha…ha ? »

Puis  elle rit pour de bon. Elle commença à rire alors qu’elle s’allongeait  sur l’une des tables, son sang perlant sur le sol de l’auberge. Elle  riait et riait jusqu’à en avoir les larmes aux yeux. Elle les ferma et  sourit. Puis elle heurta une de ses coupures et arrêta de sourire. Mais  elle s’endormit tout de même.

[Aubergiste niveau 4 !]

« … Hey. Qu’est-ce qui est arrivé aux niveaux 2 et 3 ? »

1.04

La jeune femme s’asseyait sur une chaise, pensive. Cela semblait stupide. Non, c’était stupide. Mais il n’y avait qu’une explication possible.

« Si tu gagnes un niveau dans tes rêves, tu gagnes réellement ce niveau ? »

Erin pensa à tout cela durant un certain temps.

« Huh. »

Elle resta assise sur sa chaise pendant plusieurs minutes. Ces minutes se transformèrent en une demi-heure, puis presque une heure avant que son estomac ne gargouille.

« C’est vrai, manger. »

Erin décida de se lever après une autre heure. Son corps protesta, mais son estomac guida ses jambes. Elle se leva et tituba sans enthousiasme jusqu’à la porte.

Ses jambes lui faisaient mal. Erin grimaça lorsqu’elle ressentit un éclair de douleur à l’arrière de ses jambes en posant le pied à l’extérieur.

« C’est vrai, des coupures. »

Elle devrait les nettoyer, mais il lui fallait de l’eau. Et vu qu’elle en n’avait pas ses blessures commençaient déjà à croûter, Erin les ignora et commença à marcher.

C’était une longue, longue route vers le verger. Erin était soulagée de se souvenir de son emplacement. Et son soulagement s’accentua au fait qu’il n’y avait pas de rochers suspicieux sur la route, même si cela la rendait encore plus méfiante. Est-ce qu’ils pouvaient s’enfouir ? Est-ce qu’il y avait des crabes-herbe ?

S’ils existaient, ils ne semblaient pas s’intéresser à elle à ce moment. Erin retrouva les étranges et chétifs arbres sans difficulté et ramassa une poignée de fruits bleus. Elle s’assit et en mangea quatorze. Elle n’avait pas si faim que ça, mais elle était vraiment assoiffée. Elle suça le plus de jus de fruits bleus possible et emporta un maximum de fruits avant de marcher vers l’auberge. Elle laissa les noyaux là où ils étaient.

… En fait, maintenant qu’elle y pensait…

Erin fit demi-tour et ramassa deux noyaux avant de délicatement les placer sur le dessus de sa pile de fruits bleus.

« Au cas où. Je devrai probablement me trouver un arc et des flèches où quelque chose du genre, pas vrai ? Dommage que je n’ai pas la moindre idée de comment tirer. Ou de comment me tailler un arc. C’est bien les arcs que l’on taille, pas vrai ? »

Erin y réfléchit en descendant la pente, faisant attention à ne pas trébucher et briser les noyaux. Et puis, comment ferait-elle pour construire quoique ce soit ?

« Hum. Est-ce que c’est trois barres de fers et deux bâtons pour une pioche ? Ou peut-être que je peux me faire une épée en bois en frappant les arbres ? Pourquoi ce monde n’est pas Minecraft ? »

Maintenant qu’elle y pensait, Erin se souvint des arbres.

« Du petit bois. Enfin, si je pouvais couper du bois. »

Elle pensa aux branches incroyablement raides.

« … Nan. Attends une petite minute. Il doit y’avoir des branches au sol ? Ou… »

Elle fit demi-tour et recommença à marcher jusqu’au verger. Une fois sur place elle ne trouva ni brindilles utiles, ni longues branches.

« Bizarre. »

Frustrée, Erin donna un coup de pied à l’un des arbres et esquiva un fruit bleu qui venait de tomber. Elle l’ajouta à sa pile et marcha de nouveau vers l’auberge.

La pièce était encore en bazar à cause du combat de la nuit dernière. Erin posa les fruits sur une table et commença à remettre les chaises et les tables à leurs places.

« Gobelins débiles. »

Elle fit une pause en y repensant. Des Gobelins. C’est vrai ça. Elle avait combattu des Gobelins.

Ses yeux retombèrent sur le couteau qu’elle avait pris à l’un d’entre eux. Lentement, Erin plia ses jambes et s’assit de nouveau sur le sol poussiéreux. Puis elle éternua.

« Poussiéreux. C’est stupide. »

Elle se releva et regarda aux alentours ? Où est-ce qu’il était ? Juste là.

« Chiffon. C’est parti. »

Erin s’agenouilla et commença à essuyer la poussière du sol. C’était difficile car elle devait pousser toutes les tables et les chaises hors de son chemin, mais ça l’occupait. Elle avait un petit chiffon sale, donc elle le faisait plus pour réfléchir. Sa bouche était terriblement sèche, mais Erin continua de travailler. Elle devait se concentrer.

« Des Gobelins. »

Erin regarda les vagues de poussière en continuant de frotter.

«Sérieusement. Des Gobelins.»

Elle décala deux tables et poussa la poussière hors de son chemin.

« … Avec des dents de requins. C’est flippant. »

Elle y pensa.

« Mais j’ai gagné. »

« De justesse. »

« Ils ne sont pas si dangereux. »

« A moins qu’ils me poignardent dans mon sommeil. Ou s’ils sont nombreux. »

« Mais je suis probablement en sécurité si je ferme les portes et les fenêtres. »

« … Probablement. »

« Et puis il y a ce crabe-rocher-machin. »

« … Est-ce que ça mange des Gobelins ? »

« Ils mangeaient des fruits bleus. Donc ils vivent dans le coin. »

« Mais je peux les fuir. »

« … Jusqu’au jour où ils me rattraperont et me submergeront et mangeront mes entrailles. »

Erin s’arrêta et mit sa tête entre ses mains. Elle le regretta immédiatement ce geste.

« Pheh !C’est poussiéreux. »

Elle soupira et attrapa le chiffon. Il était temps de continuer à… Nettoyer ?

« Heu. Qu’est-ce qui est arrivé à la poussière ? »

Le sol de l’auberge était fait de plancher. Très judicieux, et il était logique avec le reste de l’auberge qui était aussi fait de bois. Cependant, c’était la première fois qu’Erin voyait le sol. Jusqu’à ce moment ce dernier avait toujours été recouvert d’une épaisse couche de poussière.

Maintenant elle regardait le sol. Un sol propre, et sans aucune poussière. Erin regarda et regarda plus encore. Puis elle observa ses mains.

« J’ai fait ça ? »

Ça ne pouvait qu’être qu’elle, mais comment avait-elle fait ? Parmi ses nombreuses et variées…  Parmi le  peu de compétences qu’Erin possédait, le ménage n’était pas l’une d’entre elles.

Oh, bien sûr qu’elle pouvait nettoyer un verre renversé où quelques petits accidents. Tout ce qui impliquait de jeter de l’eau et de passer un coup de chiffon était faisable. Mais ça ?

« Ça fait combien de temps que je dépoussière ? Une heure ? Deux ? Et maintenant tout est propre. »

Erin traîna ses pieds sur le sol et corrigea cette pensée.

« Techniquement propre. Je suppose qu’il ne faut pas manger par terre. Mais c’est pour ça qu’on a des assiettes. »

C’était une véritable amélioration comparée à l’état du sol avant qu’elle n’intervienne. Distraite, Erin se gratta la tête et sentit la terre sèche et la poussière s’émiettant sur son visage.

« Le sol est propre. Mais pas moi. »

Erin regarda le sol de nouveau et se sentit brûlante, trempée de sueur et très sale.

« D’accord. J’ai besoin de boire un truc. »

De l’eau, de préférence. Mais Erin aurait tué pour un rafraîchissant verre de… De n’importe quoi, en fait. Dommage qu’il n’y avait pas d’eau aux alentours.

« Il est temps d’en trouver. Ou de mourir. Ça dépend de ce qui va arriver en premier. »

Erin erra en dehors de l’auberge. Quelques minutes plus tard elle rentra de nouveau dans l’auberge, s’empara du couteau, et ferma la porte derrière elle avant de partir. Après une autre poignée de minutes elle rentra une nouvelle fois dans l’auberge et jeta le chiffon au sol. Cette fois, elle claqua la porte derrière elle.

* * *

« Il fait vraiment chaux. »

Erin titubait à travers l’herbe, regardant autour d’elle avec un regard troublé après quelques pas. Sa bouche était sèche et pâteuse. Elle avait une migraine, et se sentait recouverte de sueur et sale. Mais ce qui la préoccupait vraiment, c’était l’eau.

« De l’eau. De l’eau c’est de l’eau. Parce que l’eau. Où est l’eau ? »

Erin continuait à marcher pendant quelques minutes dans une direction et ne trouva pas d’eau. Alors elle prit à gauche et commença à marcher dans cette direction.

« Je pourrai boire du Gatorade. Ou un Pepsi. J’aime bien le Coca aussi. Et pourquoi pas du Pepsi et du Coca et du Gatorade ? Du Gatopepcola ? Du Pegatorola ? »

Elle se rendait compte qu’elle ce qu’elle disait n’avait pas vraiment de sens. Même pour elle. Elle regarda autour d’elle pour l’eau et sentit que sa tête tournait. Sa tête commença à lui vraiment lui faire mal.

« Cogapeptorade ? »

Son pied glissa. Ou peut-être qu’elle trébucha. Mais soudainement Erin fit un faux pas et fut obligé de tourner sur elle-même pour ne pas tomber. C’était tellement drôle qu’elle commença à tourner en marchant. Elle s’arrêta au bout de quelques secondes et lutta pour ne pas vomir.

« Suis malade. »

Elle essuya son front. Au moins elle ne transpirait pas. Son front était chaud par contre, bizarre.

Elle avait vraiment besoin de s’asseoir à l’ombre. Mais elle ne trouvait pas d’ombre, du moins pas ici. Peut-être qu’en s’allongeant elle allait se sentir mieux ?

Erin se pencha. C’est à mi-chemin qu’elle s’en souvint.

« Le ruisseau ! »

Elle tenta de se relever et manqua de tomber à la renverse.

« Où… Où est-ce qu’il était ? »

Déboussolée, Erin regarda autour d’elle. L’auberge était toujours visible.

« C’était là. Donc si je suis ici… Là-bas ? »

Tremblante, Erin commença à tituber en direction du ruisseau. Par chance, elle était plus proche qu’elle ne le pensait et trouva le ruisseau en une poignée de minutes.

* * *

Le ruisseau est vif et froid. La jeune femme s’en moque. Dès l’instant où elle le remarque elle s’élance de manière folle dans l’eau et s’effondre la tête la première.

« De l’eau ! »

Elle remplit ses mains d’eau et commença à boire l’eau aussi rapidement qu’elle le pouvait. Puis elle recracha l’eau et nettoya la terre sèche de ses mains avant de réessayer. Elle but toute l’eau dans ses paumes une première, puis une seconde fois, et puis cinq autres fois.

* * *

C’est au bout de la quatrième gorgée qu’Erin réalisa qu’elle venait de faire une erreur. L’eau était délicieuse et froide comme des glaçons, mais elle avait été tellement assoiffée qu’elle l’avait bût comme… De l’eau. Cinq minutes plus tard elle était étendue sur son flanc, luttant pour ne pas vomir.

Trop d’eau pour un corps déshydraté. Erin pouvait sentir son estomac qui essayait de se vider et était déterminé à ne pas le laisser faire.

« Ça fait… Ça fait mal. Ça fait vraiment mal… »

La douleur disparue au bout de quelques instants. Erin se redressa avec difficulté. Elle était contente de ne pas avoir vomi. Elle n’avait qu’une seule tenue après tout.

En parlant de sa tenue… Erin leva un bras et renifla.

« … C’est l’heure du bain. »

* * *

Erin s’assit dans le ruisseau et tenta de ne pas laisser ses dents claquer. C’était froid. Mais pas assez froid pour l’engourdir, ce qui n’était pas bien.

« N-Ne rien sentir serait mieux qu’être gelée comme ça. »

Mais c’était de l’eau, et ça la rendait à peu près propre. En outre, plus elle restait dans l’eau plus cette dernière se réchauffait. C’était probablement parce que son corps était en train de congelé, mais elle s’en fichait.

Erin passa une main à travers ses cheveux mouillés et soupira. Elle les avait durement frottés, mais est-ce qu’elle pouvait vraiment faire quelque chose sans savon ni shampoing ? Puis elle pensa au fait qu’elle n’avait pas utilisé une brosse à dent depuis des jours…

« Hum. Donc, [Nettoyage De Base] était vraiment une compétence après tout ? »

Erin y réfléchit. C’était mieux de penser à ça que de penser aux caries et aux gencives noircies.

« …Hourra. Quelle formidable compétence ! Je veux dire, je vais peut-être devoir affronter des crabes géants et des Gobelins mais au moins je pourrai nettoyer le sol pendant qu’ils me mangent ! »

Elle soupira et plongea sa tête sous l’eau.

« Gah !C’est froid ! »

Le ruisseau était suffisamment grand pour que l’eau arrive aux épaules d’Erin. De plus, il était assez rapide pour qu’il lui suffit de s’allonger sur le dos pour qu’elle se fasse rapidement emporter vers l’aval.

« Est-ce que je me retrouve dans l’océan si je suis le ruisseau ? Ou juste un lac ? »

C’était tentant. Pourquoi ne pas laisser l’eau la porter jusqu’à un autre endroit ? N’importe quel autre coin devait être mieux qu’ici, après tout. Elle pouvait partir, puis…

« Puis je me ferai probablement manger par quelque chose d’autre. Probablement des Gobelins Aquatiques. »

Erin donna un coup de poing dans l’eau avant de soupirer de nouveau.

« Des monstres. Il y a des monstres partout. Aucun d’entre eux à l’air comestible. Mais au moins il y a des fruits bleus qui sentant comme du détergeant, et une auberge poussiéreuse, et j’ai quatre niveaux en tant qu’aubergiste. Hourra pour moi. »

Elle s’éclaboussa, fatiguée. Elle était vraiment fatiguée. Mais être propre l’aidait beaucoup. Maintenant qu’elle avait de l’eau elle pouvait au moins boire et manger. Voir même prendre un bain.

« Un bain super froid. »

Mais c’était bien. Le soleil était chaud. Erin eut l’idée de sortir de l’eau et de s’allonger sur l’herbe alors que le soleil la sécherait. C’était une bonne idée.

« Peut-être qu’aujourd’hui ne sera pas si terrible après tout. »

Erin ria pour elle-même.

« Ou peut-être pas. Je touche du bois. »

Elle se retourna pour rechercher un morceau de bois pour la blague et la remarqua. Une énorme forme dans l’eau.

Erin s’extirpa du ruisseau à la vitesse d’un plongeon inversé. C’est à ce moment que le poisson décida de bondir. Elle sentit quelque chose frôler son nombril, quelque chose de lisse et gluant contre sa peau pendant un moment où son cœur s’arrêta.

Et puis c’était terminé. Erin était allongé sur l’herbe, respirant rapidement alors qu’elle regarda le poisson s’agiter sur l’herbe.

« Q…Qu… »

Le poisson gigota vers elle. Erin gigota en arrière et se releva. Il était peut-être sur terre mais il avait une bouche aussi grande que sa tête. En fait, un tiers du poisson était sa bouche. Une bouche contenant de très, très longues dents.

Le poisson, plat et courtaud, ressemblait à un ballon avec des dents qui continuait de s’agiter sur place. Il était difficile de déterminé si ce dernier était toujours en train d’essayer de mordre Erin ou de retourner dans l’eau. Dans tous les cas, il n’avait pas beaucoup de succès.

Erin le regarda.

« Un poisson. Un poisson avec des dents. Je déteste tellement ce monde. »

Finalement, le poisson arrêta de gigoter. Erin s’approcha doucement du poisson et l’observa. Est-ce qu’il était mort ? Il ne semblait pas respirer. Il était probablement mort.

Elle pointa un doigt tremblant vers le poisson.

« Ha ! Bien fait pour toi ! »

Le poisson resta immobile. Erin se pencha vers lui et le poussa du bout du pied.

Instantanément, le poisson sauta en l’air, se tortillant comme un serpent. Sa queue frappa Erin en plein visage alors qu’ elle se retourna pour tenter de s’enfuir. Elle avait mal.

Erin tomba juste à côté du poisson qui continuait de se tortiller. Elle s’éloigna alors que la mâchoire béante du poisson se fermait et s’ouvrait à quelques dizaines de centimètres de son visage et attendit que le poisson redevienne immobile. Cette fois, elle était pratiquement certaine qu’il était mort.

Juste au cas où, Erin se motiva, prit de l’élan, et donna un grand coup de pied dans le flanc du poisson.

»Aaaaaaaaaah !

Erin sautilla, tenant son pied agonisant.

« Est-ce que ce poisson est fait de pierres ? »

C’était comme donner un coup de pied dans un sac de farine. Erin n’avait jamais donné un coup de pied dans un sac de farine, mais elle imaginait que ça devait faire tout aussi mal. Le poisson avait à peine bougé lorsqu’elle l’avait frappé. Il était allongé sur le sol, la mâchoire grande ouverte. Désormais complètement mort.

Après un certain temps Erin arrêta de sautiller et de jurer. Elle tituba jusqu’au poisson et l’observa. Il avait… Deux yeux. Quatre, en fait. Mais deux de chaque côté. Un gros et un plus petit juste derrière.

« Beurk. Un poisson mutant avec des dents. »

Erin regarda le poisson un peu plus longtemps. Son estomac gargouilla.

« Oui. Le déjeuner. »

Elle regarda le poisson.

« … Sushi ? »

* * *

« Découverte numéro une : Les poissons sont lourds. »

Le poisson mort était posé sur le comptoir de la cuisine. Il dégoulinait.

« Découverte numéro deux : Les cuisines ont des couteaux. »

Un couteau très aiguisé, en plus. Du moins, il semblait aiguisé. Essayer son tranchant avec son pouce semblait être un bon moyen de perdre son pouce.

« Découverte numéro trois : Le poisson ça pue. »

Elle soupira. Découvertes évidentes misent à part, elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’il fallait faire maintenant. Ou du moins, elle avait une vague idée de ce qu’il fallait faire.

Elle avait un poisson. Il fallait éplucher le poisson… Ou est-ce que c’était pour les oiseaux… ? Puis il fallait le manger. Elle était certaine de ce point. Du feu était probablement à inclure quelque part, mais découper le poisson semblait être un bon début. Après tout, le sashimi était du poisson cru, n’est-ce pas ? En vérité, Erin en avait mangé qu’une seule fois et s’était avec suffisamment de wasabi pour la faire pleurer, mais ça valait le coup d’essayer.

« Et puis j’ai besoin de manger. Donc il est l’heure de découper des trucs. »

Cependant, Erin hésitait. Elle n’avait jamais coupé de poisson. Comment est-ce qu’elle devait faire ? Elle n’avait pas la moindre idée.

« Hum. Je suppose que [Cuisine De Base] ne marche pas sur du poisson. »

Où peut-être pas sur ce poisson. Erin toucha délicatement les dents du poisson et frissonna. Sa peau écailleuse ne semblait pas plus facile à couper. Mais au moins elle avait un couteau.

En vérité, elle aurait pu utiliser un plus grand couteau. Heureusement, il y avait plusieurs couteaux allant de qui n’était pas plus grand qu’un doigt jusqu’au hachoir. Elle avait choisi une lame plus fine car elle ne voulait pas lutter avec quelque chose de plus gros. De plus, celle-ci était la plus tranchante et elle avait besoin de tout le tranchant possible.

Avec précaution, Erin commença à appliquer le couteau contre l’extérieur du poisson. Le couteau patina contre les écailles sans trouver de prise. Tristement, Erin tenta une nouvelle fois. Elle découpa le flanc et sentit la peau lentement se séparer.

« Beurk. Beurk. Beurk. »

Au moins elle savait que le poisson saignait rouge. En fait, cela ne la confortait pas du tout.

Erin continua de trancher et arriva à éplucher une partie de la peau. Elle regarda l’intérieur du poisson et eut un haut le cœur.

« Oh. Oh mon dieu. Pourquoi… Pourquoi est-ce que c’est jaune ? C’est quoi ça ?

Elle le toucha avec le couteau. Le truc jaune vibra. Un peu de pus jaune-blanc commença à couler…

Erin posa le couteau et marcha jusqu’à la salle commune pour reprendre son souffle. Une fois que son estomac s’arrêta de se soulever elle retourna dans la cuisine.

« Hors de question que je mange ce truc. Cru ou cuit. En fait, y’a pas moyen que je mange ce truc sans une poêle à frire. »

Elle regarda dans la cuisine. Un poêle à frire ? Présent. Bien.

« D’accord, d’accord. Il faut… Retirer les os ? Les os et les… Trucs mous. »

Avec précaution, Erin commença à découper les morceaux facilement détachables. Ce n’était pas un travail facile. Rien ne voulait vraiment lâcher prise, et le couteau qu’elle avait choisi n’était pas vraiment un outil de précision.

« Allez. Sort de là. »

Le truc jaune était collé à l’os. Elle n’arrivait pas à le retirer.

« D’accord. Je ne peux pas aller autour. Je dois passer par-dessous. Au revoir tête, attention ventre, Monsieur Couteau arrive. »

Erin retourna le poisson et tenta de couper de l’autre côté. Une fois encore, les écailles étaient trop solides pour être découpés. De plus, tout était glissant à cause du sang et du jus de poisson.

« Allez. Coupe. Coupe ! »

Elle appuya plus fort sur le couteau, mais il ne passa pas la peau. Enervée, Erin continua d’appuyer.

Et glissa.

C’est arrivé en un instant. Sa main perdit sa traction et la lame glissa contre les écailles.

« … Hein ? »

Erin cligna des yeux et regarda sa main droite. Une ligne rouge séparait sa paume en diagonale. Il n’y avait pas de sang.

Elle plia sa main, et le sang commença à couler. Mais il n’y avait pas de douleur.

Erin regarda autour d’elle. Des bandages ? Il n’y avait pas de bandage aux alentours. Ou de vêtements

.

Sa main était… Engourdie. Puis elle commença à la picoter.

Des bandages ? Des vêtements ? Il y avait… Des rideaux à l’étage, n’est-ce pas ? Mais ils étaient sales et moisis.

Le sang coulait sur le poisson et sur le comptoir. Erin voulait le nettoyer, mais elle tenait encore le couteau. Et soudainement, sa main commença à lui faire mal.

« … Aie. »

Erin laissa tomber le couteau.

« Ahh. Ah. »

Elle serra son poignet aussi fort que possible, arrêtant le flux sanguin. Mais la douleur continuait de venir, encore et encore.

« Des bandages. »

Elle ne se souvenait pas d’avoir quitté la cuisine. Mais elle était de retour avec l’un des rideaux de l’étage et était en train de le couper pour en faire un bandage alors que le sang imprégnait le vêtement. C’était difficile. Elle ne pouvait utiliser qu’une seule main et l’autre la faisait souffrir.

Finalement, elle enroula fermement le tissu et serra les dents en faisant un nœud. Le sang était déjà en train de se propager, mais au moins quelque chose couvrait la blessure. Même si ça faisait toujours mal.

Elle avait mal ! Erin essaya de penser alors qu’elle tituba jusqu’à la salle commune. La blessure n’était pas profonde. Du moins, c’était profond mais elle ne voyait pas d’os. Même si elle sentait que sa coupure était profonde.

« Ça fait mal. »

Elle n’avait pas les mots pour décrire l’agonie de sa main. Le reste du monde semblait sombre et sans importance comparé à la douleur qui se propageait depuis la paume de sa main. Tous ses sens étaient concentrés sur ce point, et tout ce qu’Erin pouvait faire était ne pas crier.

« Crier n’est pas bien. Silence. »

Elle le savait. Crier ne ferait qu’empirer les choses. Donc Erin resta assis et serra son poignet. Le sang perlait. Ça faisait mal.

Ça faisait vraiment mal.

* * *

Le soleil commença à descendre. Erin était assis dans une chaise et regarda la flaque de sang sur le sol. Elle n’était pas grande, mais une goutte de sang perlait du bandage jusqu’à la flaque dans un intervalle de quelques secondes.

Plic. Ploc.

La douleur était toujours présente. Elle ne voulait pas partir, même après tout ce temps. Mais c’était… Mieux. Au moins elle pouvait réfléchir, un peu. Elle s’était déplacée pour aller chercher un autre rideau et le déchiré pour en faire un second pansement. Mais elle ne voulait pas retirer le premier donc elle s’était juste assis.

Pour regarder son sang.

Plic.

Quelque chose sentait mauvais. Erin regarda autour d’elle. Quelle était cette odeur ? Elle voulait l’ignorer, mais après quelques minutes elle dut se lever et voir ce que c’était.

L’odeur venait de la cuisine. Erin y entra, serrant le poignet de sa mauvaise main.

« Oh. Bien sûr. »

Le poisson mort l’observait depuis la planche à découper recouverte de sang. Il puait. Au même moment, l’estomac d’Erin gargouilla. Elle n’avait pas une envie de poisson, mais elle avait faim.

Cependant, elle ne voulait pas manger. Erin retourna s’asseoir sur la chaise et se cogna l’arrière des jambes. Les blessures du couteau brûlèrent et la faisaient souffrir d’un autre type de douleur.

« J’ai compris. C’est une mauvaise journée, n’est-ce pas ? »

Erin murmura. Le fait de ne pas parler aussi fort l’aider à se sentir un peu mieux. Elle était réveillée alors lorsqu’elle était fatiguée. La douleur n’allait pas la laisser dormir et elle avait faim sans vraiment vouloir manger.

Donc elle resta assise et regarda le sang couler.

Ploc.

* * *

Il faisait nuit lorsque la flaque de sang arrêta de s’éteindre. Elle avait coulé à travers le plancher, une tache sombre dans la nuit. Erin regarda les ténèbres. Elle ne pouvait pas dormir.

« Ça fait toujours mal. »

Erin regarda la table. Elle regarda l’ancienneté du bois. Insuffisant. Elle ne pouvait pas se distraire, mais elle devait le faire.

Donc elle commença à chuchoter.

« Pion… Pion en E4. »

Elle posa sa main blessée sur la table. La douleur s’accentua avant de continuer à l’élancer. Son autre main traça un carré et ses yeux examinèrent la table vide.

« Pion en E5. Pion en F4. Pion capture F4… Gambit du Roi accepté. Fou en C4, reine en H4. Echec. Gambit du Fou. Roi en F1, pion en B5. Contre-Gambit Bryan. Fou capture B5, cavalier va en F6. Cavalier va en F3… »

Elle continuait de parler tout au long de la nuit. Mais la douleur ne s’arrêtait jamais. Elle continuait de souffrir, encore et encore.

1.05

Traduit par Maroti

Erin se réveilla d’un coup. Sa main était en feu.

Elle n’arrivait pas à retrouver le sommeil malgré sa tête lourde. Erin resta assise et berça sa main une nouvelle fois. Elle ne pouvait pas la bouger sans que la douleur ne s’aggrave, et dormir ou se détendre n’était pas possible. Elle ne pouvait que s’asseoir et agoniser.

La douleur s’effaça petit à petit. Peut-être parce qu’elle venait de se réveiller, ou peut-être était-elle juste engourdie.

« Dans tous les cas. »

Erin se leva. Elle tenait toujours sa main et prenait grand soin de ne pas la bouger. Sa main était… Douloureuse n’était pas un terme suffisant pour commencer à décrire ce qu’elle ressentait. Ce n’était que de la douleur jusqu’au bout de son bras, et cette douleur ne s’arrêtait pas.

Mais en même temps, elle était affamée. Suffisamment pour surpasser la douleur, ne serait-ce qu’un petit instant.

Lentement, très lentement, Erin boita dans l’auberge. Elle s’empara des fruits bleus avec sa bonne main et commença à les dévorer un par un. Elle était tellement affamée qu’elle en mangea quatre sans s’en rendre compte et en termina deux autres en s’asseyant à une table.

Elle aurait pu rester assise jusqu’à la fin des temps. Se lever ne valait pas le coup, mais une entité supérieure l’appela. Parlant avec des mots qu’elle ne pouvait pas ignorer.

Les toilettes.

Erin soupira et posa sa tête contre la table. Mais plus elle restait assise et plus sa situation devenait inconfortable. Malgré cela, le combat entre la douleur de sa blessure et son envie d’aller au petit coin dura pratiquement une heure. Quand Erin décida de finalement se lever, elle marcha jusqu’à la porte de l’auberge et donna un coup de pied pour ouvrir la porte. Elle allait faire ses besoins dans un vallon parmi tant d’autres et puis laver ses mains dans le ruisseau. Histoire de rester propre.

Erin réussit à faire cinq pas en dehors de l’auberge avant de décider de faire demi-tour et de fermer la porte derrière elle. Elle doutait que les Gobelins reviennent, mais… Elle préférait rester prudente. Une fois cela fait, elle se concentra sur son affaire.

Il fallut presque deux heures à Erin pour revenir, en partie parce qu’elle s’était perdue. Étrangement, le ruisseau semblait se trouver à un autre endroit que dans ses souvenirs et elle arriva à se perdre après être passée aux toilettes.

Erin aurait pu crier de joie lorsqu’elle retrouva, enfin, l’accueillante auberge. Tout ce qu’elle désirait était de s’asseoir et de souffrir en paix, et la porte ouverte l’accueillit en son sein.

Machinalement, Erin passa la porte et la ferma derrière elle. Puis elle alla de nouveau s’asseoir à sa table et regarda son pansement, sale et couvert de sang.

« Bon sang. »

***

« Aïe. Ouille. Aïe. »

À chaque fois qu’Erin retirait un peu de son pansement des morceaux de peau et beaucoup de sang partaient avec. Une partie de ce sang était séché, l’autre ne l’était pas.

Après avoir réussi à retirer la moitié du pansement, Erin dut s’arrêter. La douleur était insupportable et le pansement collait à sa peau. Mais avoir un pansement à moitié retiré était pire. Erin ne pouvait pas s’empêcher d’y toucher.

« Peut-être que je pourrais couper le reste ? »

Erin alla jusqu’à la cuisine qui était pleine d’objets tranchants. Comme des couteaux.

« Pas de couteaux. »

Des ciseaux peut-être ? Une paire de ciseaux ne semblait pas très médiéval, mais qui sait ? Erin décida de fouiller les placards.

Oh, elle avait déjà ouvert un ou deux placards lors de sa recherche pour un chiffon mais cette fois elle entama une fouille méticuleuse de chaque placard et tiroir de la cuisine. La poussière qui s’en échappait la fit tousser et éternuer, mais elle arriva à trouver des ustensiles de cuisine basiques comme des spatules, un tiroir rempli de couverts sales, et même quelques assiettes. Les placards contenaient plein de choses, et il y avait beaucoup de placards, et c’était étrange.

« J’ai vu de vieilles cuisines en visitant des châteaux. Je pensais que les placards étaient des trucs qui sont apparus plus tard. Est-ce que je suis au Moyen- ge ou est-ce que je peux trouver une ampoule quelque part ? »

Erin marmonna en cherchant d’une seule main. Elle ouvrit un autre placard et s’arrêta.

« C’est quoi ce… »

De la nourriture. De la nourriture se trouvait dans le placard. Erin frotta ses yeux avec sa main valide. Puis elle se gifla pour vérifier qu’elle ne rêvait pas. Mais lorsqu’elle regarda de nouveau la nourriture était toujours présente.

« Est-ce que c’est… De la farine ? »

Erin toucha le sac et regarda les grains blancs sur son doigt.

« Ça peut être de la farine. Ou… Autre alternative, ça peut être de la cocaïne. »

Elle essaya de sourire, mais sa main la faisait trop souffrir.

« … C’est probablement de la farine. »

Mais est-ce qu’elle était comestible ? Erin regarda le sac et tenta de se souvenir combien de temps la farine se conservait. Probablement pas longtemps, surtout lorsqu’elle était à découvert comme ça.

Elle soupira et sortit le sac. Autant vérifier.

Mais derrière le sac se trouvait une autre surprise. Erin plissa les yeux et fronça les sourcils.

« C’est du beurre. »

Il n’y avait pas d’erreur possible, et ce n’était pas que du beurre. Erin était habituée aux belles barres de beurre rectangulaires qui devenaient molles et qui s’étalaient facilement au premier rayon de soleil. Là c’était plus… Comme un bloc de beurre. Elle pouvait entendre ses artères hurler en le voyant, mais son estomac était déjà en train de gargouiller. Cependant…

« C’est pas normal. »

Erin observa le beurre, qui était d’une belle couleur dorée. Elle regarda dans la cuisine autour d’elle. De la poussière et des toiles d’araignée semblaient constituer la majorité de la pièce. Elle regarda le sol qu’elle n’avait pas encore balayé.

« Combien de temps il faut pour que la poussière dépasse les cinq centimètres ? »

Cinq mois ? Deux ans ? Cinq ans ? Dans tous les cas, Erin était presque certaine que le beurre ne se conservait pas aussi longtemps.

« Est-ce que quelqu’un se moque de moi ? »

Erin regarda autour d’elle. Est-ce que quelqu’un avait pu mettre la nourriture dans les placards ? Mais non, ses pas étaient les premiers à déranger la poussière. Donc comment était-ce possible … ?

Ses yeux retournèrent dans les placards et quelque chose de brillant attira son attention.

« Oh. Oh ! »

Une série de symboles lumineux brillaient doucement d’une lumière argentée. Erin effleura les inscriptions et remarqua qu’ils étaient autour des bords du garde-manger.

« Wow. De la magie. »

Elle observa les runes, subjuguée. Puis elle se rendit compte de quelque chose alors qu’elle ouvrait les autres placards.

« Ici. Ici…. Elles sont partout. »

Autour des bords de chaque placard se trouvait la même série de runes. Erin les traça avec ses doigts et à l’inverse des placards avec la nourriture conservée, ceux-là ne brillaient pas.

« Hum. Je suppose qu’elles se sont effacées. Ou peut-être qu’elles se sont cassées d’une manière ou d’une autre ? Je me demande en quoi elles sont faites. »

Elle gratta les runes avec l’un de ses ongles de manière expérimentale. Un petit bout pela sur son doigt.

« Argenté ? Ou quelque chose de brillant. »

Erin toucha les runes un peu plus fort. Elles étaient gravées dans le bois, mais l’âge avait rendu le bois fragile. Un bout du tiroir se décrocha, formant une ligne droite qui trancha la ligne de runes en deux.

Aussitôt, les symboles lumineux s’éteignirent. Erin regarda le bout de bois qu’elle avait retiré et les runes de manière horrifiée.

« Oh vous vous foutez de ma gu… »

Erin recula légèrement trop vite en se relevant, elle perdit son équilibre et tomba en arrière. Elle ne tomba pas sur le sol lourdement mais l’arrière de sa mauvaise main frappa le sol. Aussitôt Erin attrapa sa main et la berça, mais elle pouvait sentir le sang couler de nouveau. Elle se roula en boule et resta comme ça durant un bon moment.

« C’est pas juste. C’est pas juste. »

Erin regarda en l’air alors que la douleur s’atténuait légèrement. Elle regarda le placard sombre. Quand elle se releva, elle remarqua que la nourriture était toujours là, mais la magie avait disparu.

Sourdement, elle regarda les symboles désormais sombres. Morts, juste comme ça.

Erin frotta ses yeux, elle ne pleurait pas. Mais ses yeux piquaient légèrement, rien de plus.

Rien de plus.

***

Erin s’installa à l’une des tables de la salle commune et se parla à elle-même. Principalement pour éviter de penser à la douleur et à sa propre stupidité.

« En fait, c’est normal de laisser des trucs derrière soi avant de partir. Tu ne peux pas tout prendre. Mais il y avait encore de la nourriture comestible et bien plus dans les autres placards. Ainsi qu’une cuisine remplie d’ustensiles… Combien coûte un bon couteau bien tranchant ? »

Erin ferma sa main et grimaça. Des couteaux très tranchants.

« Personne n’abandonne quelque chose comme ça. Alors pourquoi quelqu’un… ? »

Ce n’était pas une bonne idée de penser à ça. Erin se sentit soudainement très mal à l’aise. Les poils de sa nuque se hérissèrent et son estomac se serra de manière inconfortable.

« Question. Comment M. Squelette en haut est-il mort ? »

Un frisson descendit le long de sa colonne vertébrale.

« C’est peut-être une mauvaise question. »

Mais une fois posée, il n’était pas facile de s’en débarrasser. Erin tenta de l’ignorer. Elle regarda le sang séché sur sa main, mangea un autre fruit bleu, mais la question continua de la tarauder. Évidemment, elle ne pouvait plus y tenir et se leva.

« À l’étage. D’accord. Bonjour ténèbres mon vieil ennemi. »

Ce n’était pas difficile de se rendre à l’étage. Maintenant qu’elle savait ce qui se trouvait dans chaque chambre, se rendre dans le couloir sombre n’était pas si terrifiant. Mais se rendre dans la dernière chambre ? C’était toujours aussi effrayant.

Erin prit une grande bouffée d’air avant d’ouvrir la porte. Sa main était moite sur la poignée.

« Est-ce que j’ai peur des gens morts ? Bien sûr. Mais ils ne peuvent pas me faire de mal. Les zombies peuvent, mais les gens morts normaux ne peuvent pas. C’est juste un squelette. Je vais trouver un signe de ce qui l’a tué et je vais aller me coucher. Bon plan. C’est parti. »

Elle ouvra la porte et regarda à l’intérieur. Puis elle courut dans le couloir et commença à ouvrir toutes les portes de l’étage, les claquant à chaque fois avant de passer à la suivante, mais ce qu’elle cherchait n’était pas là.

Lentement, Erin marcha jusqu’à la porte au fond du couloir et regarda de nouveau à l’intérieur. Un lit défait, une petite table, une fenêtre fermée et rien d’autre. Erin murmura dans le silence :

« Il n’est plus là. »

***

Le squelette n’était plus là. Erin en était sûre. Il n’était pas dans l’auberge alors qu’elle avait vérifié, et elle avait méticuleusement fouillé les deux étages. La pire question à se poser en parlant d’un cadavre était de se demander où il était passé.

Erin était assise dans la salle commune. En fait, elle était assise dans l’un des coins de la salle commune avec son dos collé au mur et ses yeux observant la pièce. Ce n’était pas qu’elle attendait de voir un tas d’os tomber depuis le plafond. Mais… Elle aurait préféré savoir où est-ce que les os se trouvaient.

« D’accord. D’accord. C’est quoi le problème ? C’est juste un squelette. Un truc flippant et mort. Et puis, même s’il pouvait bouger d’une manière ou d’une autre, où est-ce qu’il irait ? »

Elle ne savait pas pourquoi elle était en train de se murmurer à elle-même. Cela l’aidait juste à se sentir… Bon, pas mieux, mais adéquate. La nuit commençait à tomber et dans ces circonstances être bruyante ne semblait pas être la meilleure chose à faire.

De plus, le squelette pourrait l’entendre.

« Non, non. Ce n’est pas possible. Il n’est pas là. Il doit être quelque part. De plus, où est-ce qu’il pourrait se cacher ? J’ai vérifié toutes les chambres à l’étage. Où est-ce qu’il peut bien être ? »

Les… placards ?

Ses yeux partirent en direction de la cuisine. Non, impossible. Elle avait vérifié.

Sous le plancher ? Sur le toit ?

Erin se fit très silencieuse et écouta. Rien. C’était une bonne chose, n’est-ce pas ?

Mais les squelettes n’ont pas besoin de respirer. Ils n’ont pas besoin de bouger et attendent le moment où tu t’endors... Puis ils…

Assez. Erin secoua sa tête. Tout ça c’était dans sa tête. Il devait y avoir une explication logique pour qu’un corps disparaisse soudainement…

Et les murs ?

Erin refusa de tourner sa tête. Elle était juste paranoïaque. Ce qui était une bonne chose parce qu’il pouvait être partout.

Non, ce n’était pas ‘il’, mais ‘ils’. Peut-être que quelqu’un, ou quelque chose, avait pris le squelette. Mais pourquoi ? Et quand ?

Son esprit se remémora soudain le moment où elle était retournée à l’auberge. N’avait-elle pas fermé la porte derrière elle ? Elle n’avait pas fait attention sur l’instant mais elle se souvenait de l’avoir fermée avant de partir. Elle ne se souvenait pas de l’avoir à nouveau ouverte en revenant.

Elle frissonna. Elle se sentait tout à coup bien moins en sécurité dans l’auberge.

Mais ce n’était que son imagination. Elle avait une imagination bien trop active. Si elle allait dormir, tout allait bien se passer. Tout ce qu’elle avait à faire était de fermer les yeux et tout irait mieux à son réveil. Elle n’avait pas besoin de s’inquiéter. Erin n’entendait rien à part les battements frénétiques de son cœur et le craquement.

Craquement. Un pas.

Erin se releva en un éclair. Elle avait l’impression que son cœur allait s’arrêter à cause du stress, et ses yeux se plantèrent sur le plafond.

Quelque chose était à l’étage.

Elle pouvait l’entendre bouger. Peut-être que si elle avait été plus calme, elle n’aurait jamais remarqué les légers craquements et gémissements du plancher alors que quelque chose rampait à l’étage. Jugeant par les sons…

Erin suivit la progression de la créature. Elle était en train de se diriger vers les escaliers.

Lentement, Erin serra sa mauvaise main pour éviter de hurler. La douleur causée par sa blessure et le sang qui recommença à couler l’empêcha de paniquer. Silencieusement, elle se releva.

Le couteau était sur la table. Erin l’attrapa de sa bonne main et commença à bouger. Les escaliers étaient sur le côté droit de la pièce. Si quelque chose les descendait, ça n’allait pas pouvoir la voir si elle se cachait dans le coin le plus à droite.

Évitant les tables et les chaises Erin s’y rendit et s’agenouilla. Le manche du couteau de cuisine était glissant à cause de la sueur de ses mains. Son autre main était glissante à cause du sang. Elle regarda la lame du couteau, qui était très tranchante.

Le craquement s’arrêta durant un moment quand l’intrus arriva en haut des escaliers. Erin attendit. Il allait descendre, et quand il le ferait, elle allait avoir l’occasion d’attaquer la première.

Attaquer la première ? Suis-je une espèce de héros ?

Non. Nouveau plan. Dès l’instant où Erin saurait ce que c’était, elle allait courir pour sa vie. Mais elle devait d’abord savoir ce que c’était.

Le squelette apparut dans son esprit. Est-ce que c’était ça ? Ou peut-être que c’était une créature qui avait volé ses os ? Une sorte de créature parasite qui vivait à l’intérieur des cadavres… Ou une créature nocturne décharnée qui se nourrissait de la moelle des décédés ?

S’il vous plaît, faites que ça soit un squelette.

Le monstre commença à descendre les escaliers. Silencieusement, lentement. Même en y prêtant attention, Erin pouvait à peine entendre ses bruits de pas. Elle tenta de deviner où il se trouvait. À mi-chemin. Deux tiers. Plus que quelques marches.

La chose descendit la dernière marche et marcha dans la salle commune. Erin ne respira pas. Elle ne bougea pas, et n’osa pas cligner des yeux.

Lentement, la créature s’approcha. Erin plissa les yeux et son souffle lui échappa lorsqu’elle vit la créature. Elle se releva et soupira.

« Oh. C’était juste un Gobelin. »

La petite créature verte se retourna, surprise, au moment où Erin se releva en soupirant. Il s’abaissa immédiatement, tenant sa dague aiguisée prêt à combattre. Il montra ses dents et grogna sur Erin.

Erin grogna en retour.

***

Le reste de l’embuscade des Gobelins attendait à l’extérieur de l’auberge, leurs oreilles attentives au moindre son. Chacun d’entre eux était un combattant avéré, du moins selon les standards de leur petit clan. Ils étaient armés avec les meilleures armes disponibles. Les plus dangereux avaient des épées qui n’étaient qu’à moitié recouvertes de rouille. Ils attendaient tous le signal.

La porte de l’auberge s’ouvrit brusquement et les Gobelins levèrent la tête. Ils s’attendaient à voir la femelle humaine s’enfuir par cette porte en hurlant, plus ou moins blessée si possible. Dans le pire des cas, ils s’attendaient à voir leur camarade fuir hors de l’auberge avec elle sur ses talons. Ils préparèrent leurs armes.

Et baissèrent la tête alors qu’un corps passa au-dessus d’eux.

« Va en enfer ! »

La femelle humaine claqua la porte.

Les Gobelins regardèrent la porte fermée de l’auberge. Ils regardèrent le visage à peine reconnaissable du Gobelin inconscient et échangèrent un regard. Puis, ils prirent rapidement leur camarade inconscient et partirent dans la nuit.

1.06

Traduit par Maroti

Erin se réveilla au petit matin, le dos contre la porte de l’auberge. Son cou était endolori et sa main la brûlait.

« Aïe. »

Elle tenait délicatement sa main, qui la faisait toujours souffrir…

« J’ai l’impression que c’est encore pire qu’hier. C’est probablement mon imagination. »

Elle passa une minute assise sur le sol à bercer sa main. Puis elle se rappela pourquoi elle était assise là et se releva aussitôt.

« Des squelettes ? Des Gobelins. »

Où est-ce qu’ils étaient ? Erin tituba jusqu’à une table. Juste là, deux dagues se trouvaient sur le dessus de la table.

« À ce rythme je vais commencer une collection. »

Erin grommela, plus pour elle-même que pour autre chose, et poussa le pommeau d’une des dagues du bout du doigt. Au moins cela prouvait qu’elle n’avait pas rêvé.

« Pas de squelette ? Pas de problème. J’espère. »

Elle soupira et renifla.

« C’est quoi cette odeur ? »

Il y avait quelque chose qui sentait très mauvais depuis la cuisine. Erin poussa un gémissement en ouvrant la porte.

Le poisson se trouvait sur la planche à découper, recouvert de sang séché et empestant dans la lumière du soleil. Il puait, non, en fait, c’était la pire odeur qu’Erin avait eu la malchance de sentir.

« Ce truc. Ce truc est dégoûtant. »

Erin regarda le poisson pendant quelques secondes. Elle n’avait absolument aucune envie d’y toucher mais…

Quelques bestioles noires rampèrent pour sortir de la bouche du poisson. Erin regarda les petits trucs, eut un haut-le-cœur, et courut en dehors de l’auberge pour éviter de vomir à l’intérieur. Voilà comment sa journée débuta.

* * *

Qu’est-ce qu’il fallait faire pour se débarrasser d’un poisson ? Erin le posa par terre à l’extérieur de l’auberge et l’observa.

« Je pourrais l’enterrer, si j’avais une pelle. Je pourrais le brûler, si j’avais un moyen de commencer un feu. Ou… Je pourrais le laisser là-bas. »

Elle marcha une quinzaine de minute avant d’être certaine qu’elle était suffisamment éloignée de l’auberge. Puis, Erin laissa glisser le poisson de la planche à découper sans ménagement. Ce fut une erreur.

Au moment où le poisson toucha le sol, ce dernier explosa. Quelque chose à l’intérieur se cassa ou s’écrasa, et soudainement une nuée de petits insectes noir et vert s’échappèrent du corps du poisson par tous ses orifices. Erin se figea, hurla, et commença à courir. Elle commençait à avoir l’habitude.

* * *

Il lui fallut un bon moment avant de trouver le courage de retourner vers le poisson, et encore, c’était juste pour prendre la planche à découper et courir jusqu’au ruisseau.

« Beurk, beurk, beurk. »

Erin plongea la planche dans l’eau et regarda les viscères de poisson et les insectes se faire emporter par le courant. Ce n’était pas le poisson mort qui la dérangeait, ou du moins, il ne le dérangeait pas autant que les insectes vivants qui s’accrochaient tenacement à la planche.

« Toi. Dégage. »

La mouche, tenace, semblait avoir la force de dix insectes car elle refusait de laisser le courant l’emporter. Elle était noire avec un abdomen vert, et Erin n’avait jamais rien vu de semblable.

« Une autre créature étrange. Génial. »

Avec précaution, elle l’observa de plus près. Connais ton ennemi, n’est-ce pas ? Elle supposait qu’elle devait aussi connaître ces insectes.

« C’est carrément un insecte, et c’est vraiment moche. »

Swish. Swish. L’insecte continua de s’accrocher au bois humide malgré les tentatives désespérées d’Erin pour le déloger.

« … Pourquoi ce truc a quatre jambes ? Je pensais que les insectes en avaient six. »

Agacée, Erin sortit la planche de l’eau. L’insecte éventa ses ailes alors qu’elle l’observait. Il ressemblait principalement à un scarabée, mais avec un derrière vert brillant. Un mélange entre une luciole flippante et un scarabée. Au moins c’était mieux qu’un cafard, et puis il n’y avait qu’un seul bon moyen de s’occuper des insectes.

Erin roula son majeur et donna une bonne pichenette à l’insecte. Il explosa.

L’abdomen vert de l’insecte éclata dans une profusion d’éclaboussures vertes alors que le reste fut projeté dans le ruisseau. Erin cligna des yeux alors que le liquide vert recouvrit la planche à découper et tomba dans l’eau.

Un peu de liquide toucha le bras d’Erin.

“Ahh ! Aieaieaieaieaieaieaie !”

Son bras plongea dans l’eau. Une réaction instinctive qui atténua la douleur. Erin continua quand même de frotter l’endroit où le liquide l’avait touché jusqu’à ce que la douleur disparaisse totalement.

« Des mouches acides. D’accord, c’est complètement maléfique. »

* * *

Sa peau était rouge et endolorie par le bref contact avec l’acide, mais elle allait bien. Malgré tout, elle en profita pour se laver avec la planche à découper et quitta le ruisseau à l’instant où elle se sentit totalement propre. Ce fut moins plaisant que la première fois car Erin passa son temps à surveiller s’il n’y avait pas d’ombres dans l’eau.

« Génial, maintenant ma main et mon bras me font mal. »

Erin passa devant le poisson mort sur le chemin de retour et jeta un coup d’œil à ce qui se passait. Le corps du poisson était recouvert de ces petites mouches acides. Elles étaient probablement en train de pondre dedans, voire pire.

Brièvement, Erin considéra l’option de traîner le poisson jusqu’au ruisseau pour noyer tous ces insectes. Puis elle pensa à ce qui pouvait arriver si toutes les mouches se posaient sur elle pour exploser.

« D’accord. Bien, il n’y a qu’une chose à faire dans telle situation. »

Erin leva son premier, puis son second majeur. Sa main blessée la faisait souffrir, mais elle sentait qu’elle allait déjà mieux.

« C’est pour vous tous. »

Puis elle retourna dans l’auberge.

* * *

« J’aurais vraiment dû apporter un seau. »

Erin regarda les ingrédients alignés sur le comptoir de la cuisine. Son estomac gargouillait, et elle était d’humeur à manger. Mais elle ne voulait pas d’un autre petit-déjeuner, déjeuner et dîner à base de fruits bleus. Aujourd’hui, elle était d’humeur à manger du pain. Du bon pain frais.

Malheureusement, cela impliquait qu’il fallait de l’eau. Erin n’avait pas particulièrement envie de faire l’aller-retour entre l’auberge et le ruisseau avec un seau plein d’eau. Mais elle avait besoin d’eau, elle le savait, d’une manière ou d’une autre.

Est-ce que c’était son instinct ? Erin fronça les sourcils et tapota son crâne. Elle n’avait jamais cuisiné, enfin pas vraiment. Elle s’était préparé des Mac&Cheese et des ramens instantanés mais ça ne comptait pas vraiment. Pareil pour tout ce qui demandait un micro-ondes ou un four. Donc pourquoi savait-elle que pour faire du pain, elle avait besoin de farine, de sel, de sucre, de levure et d’un peu d’eau ? Ça devait être de la magie.

Ou une compétence.

« [Cuisine Élémentaire], hum ? »

Erin regarda la planche à découper, désormais propre. Oui, tous les ingrédients étaient là, cela avait du sens, c’était une cuisine. Les cuisines avaient des ingrédients, donc elle pouvait faire du pain. Ou de la pâte. Pour faire du pain elle allait devoir le cuire dans un four. Heureusement, cette cuisine avait un vieux four et les instincts d’Erin lui disaient qu’elle pouvait l’utiliser. Mais pour utiliser ce four elle avait besoin de feu.

Elle n’avait pas la moindre idée de comment faire un feu.

Quelle que soit sa nouvelle capacité pour cuisiner, cette dernière ne comportait pas d’instruction pour faire du feu. Erin regarda le foyer vide et pensa à voix haute.

« Des brindilles. Il faut frapper des brindilles l’une contre l’autre. Ou des cailloux. »

Elle regarda autour d’elle. Elle avait du bois, il y avait beaucoup de tables et de chaises, mais ce qu’elle n’avait pas, c’étaient des allumettes, ou un briquet, ou un bidon de gazoline et un lance-flamme.

Erin retourna dans la cuisine, il devait y avoir quelque chose pour démarrer un feu quelque part. Sinon comment faire pour cuisiner ?

« Bien. C’est l’heure de farfouiller. Je sais que j’ai vu une étagère pleine de trucs bizarres quelque part… »

Elle recommença à fouiller les étagères. Dans sa première recherche à travers la cuisine elle avait déposé tout ce qui était vaguement peu utilisé ou sans rouille sur une étagère à côté de la nourriture.

« Voyons voir. Des poêles ? Non. Des pinces ? Non ? Une scie ? Pourquoi une cuisine a besoin d’une scie ? »

Erin mit la petite scie de côté et plissa les yeux. Derrière la scie se trouvait quelque chose qu’elle ne reconnaissait pas. Enfin, deux choses. C’était un caillou et un autre truc. Un truc étrange.

« Est-ce que c’est… Un fer à cheval ? »

Non, c’était bien trop petit pour être un fer à cheval et ça n’avait pas la bonne forme. Ou alors ce monde avait d’étranges petits chevaux. Quand bien même, pourquoi avoir un fer à cheval dans une cuisine ?

« Peut-être qu’il mange des chevaux ? »

Erin observa le truc ressemblant à un fer à cheval. Elle regarda le caillou. Lentement, elle glissa le caillou contre l’allume-feu et regarda les étincelles voler.

« Oh. Donc voilà à quoi ressemble une pierre à feu. Ça ressemble vraiment à Minecraft ! »

Erin s’arrêta avant de soupirer et de gentiment se donner une claque.

« Je suis une idiote. »

* * *

Le briquet à silex était réellement amusant à utiliser. Tant qu’elle ne mettait pas le feu à l’auberge en bois par accident.

Erin regarda le grand foyer et tâtonna une nouvelle fois avec le briquet à silex.

« Des herbes sèches ? C’est bon. Une chaise cassée ? C’est bon. Du feu ? »

Elle fit glisser le silex contre le briquet et recula légèrement alors que les étincelles volaient.

« Aïe. C’est chaud ! »

Les étincelles cascadèrent sur l’herbe comme un nuage de lucioles en colère, l’amadou prit feu à certains endroits, et ce feu grandit.

Erin retint sa respiration avant d’expirer, soufflant sur les petites flammes comme elle avait vu les campeurs à la télévision le faire.

« Mince. Il s’est éteint. »

Elle frappa le silex et le briquet de nouveau. Cette fois elle laissa le feu prendre plus d’ampleur et ne souffla pas dessus. Lentement, les petits feux commencèrent à grandir. Elle ajouta un peu de bois pour nourrir les flammes avant de sourire malicieusement.

« Du feu ! Appelez-moi Prometheus… Promethea »

La chaleur devant elle était désormais un peu trop vive et Erin recula. Mais elle continua de sourire. Puis s’arrêta net quand elle s’assit sur sa mauvaise main.

« D’accord. J’ai mal. Mais au moins je peux faire du pain ! J’ai tous les ingrédients, n’est-ce pas ? Oui. J’ai juste besoin de farine, de levure, de beurre, d’un peu de sel, de sucre et… »

Erin soupira.

« Et zut. De l’eau. Génial. Au moins, je peux toujours sortir et aller en chercher. Ce n’est pas comme si j’avais une limite de temps ou quelque… »

Elle regarda le feu qu’elle venait de démarrer.

« Bon sang. »

* * *

Erin décida de laisser le feu allumé pendant qu’elle allait chercher de l’eau. Le foyer et la cuisine étaient en pierre. Les chances pour qu’une étincelle fasse son bout de chemin jusqu’à la salle commune était minime, mais l’idée la dérangeait quand même.

« C’est comme ça que ça commence, n’est-ce pas ? Tu laisses le foyer allumé alors que tu pars en vacances pour quelques jours et puis on t’apprend que ton auberge a pris feu. Une histoire classique pour rendre tout le monde paranoïaque. »

Erin soupira en continuant de marcher. Elle se demanda une nouvelle fois si elle était vraiment en difficulté. Après tout, elle avait démarré un feu, certes, mais c’était la base même pour les hommes de Cro-Magnon. Qu’est-ce qui pourrait bien se…

Une parcelle de vert bougea dans l’herbe en face d’elle. Erin l’observa, est-ce que c’était une partie de l’herbe ? Quelque chose leva la tête et l’observa en retour. Ce n’était pas de l’herbe après tout, c’était…

Quelque chose se catapulta de l’herbe. Erin hurla, battant de l’air avec son seau avant de tomber. Un gigantesque oiseau avec des ailes en cuir et un bec plus long que son bras s’envola dans le ciel avec un cri perçant.

« Oh. Oh wow. »

Erin resta assise sur le sol et regarda en l’air.

« Est-ce que c’est… Un ptérodactyle ? Vraiment ? »

Il y ressemblait, et même si Erin ne pouvait voir que son derrière qui disparaissait rapidement, l’oiseau avait un certain… Manque de plumes. Cependant, là où les anciens dinosaures-oiseaux qu’Erin avait vus sur des photos de musée étaient marron et unis, cet oiseau était d’un léger vert avec des marques rouges.

« Des dinosaures camouflés. Maintenant j’ai vraiment tout vu. »

Erin secoua la tête et se releva avant de dépoussiérer son t-shirt sale et son jean.

« Je vais devoir laver ces trucs un jour. Mais ça veut dire que je vais devoir me balader nue. Est-ce que ça va poser un problème ? Et c’est quoi cette odeur ? »

Quelque chose sentait vraiment très mauvais. Erin couvrit son nez et grimaça, elle commença à recherche la source de l’odeur. C’était quelque part au sol, et une dizaine de pas furent suffisants pour qu’elle trouve un nid.

« Huh. Je suppose que sans arbres les oiseaux deviennent fainéants. Mais c’est un gros nid, et qu’est-ce que ce que c’est à l’intérieur… »

Erin jeta un coup d’œil dans le nid et recouvrit sa bouche. Elle eut un haut-le-cœur et prit quelques grandes inspirations.

« D’accord. Au moins je sais où disparaissent les oiseaux normaux. À l’intérieur de l’oiseau-dinosaure. »

Évitant de regarder les restes, Erin se retourna pour s’en aller. Elle fit deux pas avant de trébucher.

« Ouille. »

Elle se leva, berça sa main blessée et souhaita que ce monde explose. Ou juste elle. Elle se pencha pour regarder sur quoi elle avait trébuché.

« Des œufs ? »

* * *

Les seaux pouvaient contenir plein de choses. Idéalement on y mettait de l’eau, mais ils pouvaient aussi contenir des œufs. Ils pouvaient aussi contenir des œufs dans de l’eau, ce qui lui épargnait l’effort de faire deux voyages.

C’était tout de même une corvée de porter le seau à travers la prairie. Erin souffla et lutta tout en laissant s’échapper une myriade de complaintes en traînant le seau d’eau.

« Les gens faisaient vraiment ça tous les jours ? Voilà pourquoi la plomberie a été inventée. Et puis qui a mis le ruisseau si loin de l’auberge ? Pourquoi ne pas avoir fait un bon vieux puits ? »

Elle continua de grommeler jusqu’à atteindre l’auberge. Une fois arrivée, Erin fut forcée de s’appuyer contre la porte et de respirer comme un chien pour reprendre sa respiration. Elle remarqua une pancarte pendue juste à côté de son nez et plissa les yeux pour lire les lettres effacées.

« Huh. ‘Fermé ?’ Est-ce que c’est de l’anglais ? »

Ce n’était pas de l’anglais. Les lettres ne correspondaient clairement pas à de l’anglais. Malgré tout, Erin pouvait comprendre ce qui était marqué sur la pancarte.

« Flippant. Mais pratique. Qui a besoin de Google Traduction face à une bizarrerie magique ? »

Au moins cela confirmait les doutes d’Erin.

« C’était une auberge à une époque. Mais quelqu’un l’a abandonnée. »

Elle tapota ses lèvres en y réfléchissant et plissa les yeux en regardant la pancarte. La corde qui la retenait était effilochée et usée, mais elle était encore utilisable.

« … Bon. Qui trouve, garde. »

Erin donna un coup de pied pour ouvrir la porte et traîna le seau à l’intérieur. Elle s’arrêta et sortit de nouveau pour regarder la pancarte.

C’était plus par caprice qu’autre chose, mais Erin retourna la pancarte pour que cette dernière affiche ‘Ouvert’.

« Maintenant où est-ce que je peux trouver une ardoise et inscrire ‘les Gobelins ne sont pas autorisés’ ? »

C’était une question pour plus tard. En ce moment Erin était bien plus soucieuse de sa précieuse eau. Elle avait de l’eau. Elle avait durement porté son eau jusqu’à l’auberge. Maintenant elle devait trouver un endroit où la ranger. Le seau était pratique, mais il était petit et clairement peu adéquat sur le long terme. En outre, il fuyait un peu. Où allait-elle entreposer son eau ?

Erin erra jusqu’à la cuisine.

« Bon, il y a un chaudron. »

C’était en fait une jarre, mais ça ressemblait à un chaudron. Les deux à la fois. En tout cas, il était possible d’y stocker de l’eau. Malheureusement cela voulait dire qu’elle allait devoir le nettoyer avant tout.

Erin essaya d’utiliser le moins d’eau possible, mais la jarre était large, recouverte de poussière, et le seau n’était pas très grand. Elle fut forcée de faire un nouvel aller-retour, puis un autre.

Quand le chaudron fut finalement rempli et suffisamment propre, Erin était prête à cuisiner, des œufs par exemple.

Elle retourna dans la cuisine et observa les braises grises, puis fronça les sourcils.

« Je vais m’occuper de toi plus tard. Pour l’instant j’ai besoin de pâte. »

Une pâte, ce n’était pas compliqué. Il suffisait tout mélanger. Erin eut soudain une idée en regardant les ingrédients.

La préparation du pain était longue. Il devait lever et faire plein de trucs compliqués liés à l’action des levures, du moins c’était ce que sa compétence de [Cuisine Élémentaire] lui disait. Pour être franche, c’était probablement tout ce qu’elle pouvait faire avec ce qu’elle avait sous la main. Il n’y avait pas tant de possibilités avec de la farine, n’est-ce pas ? Mais des œufs ? Les œufs venaient de tout changer.

Erin regarda la farine, puis elle regarda le beurre et le sel, avant de regarder les œufs de nouveau. Elle plissa les yeux.

« Tant pis pour le pain. C’est l’heure de faire des pâtes. »

* * *

Le bol contenait beaucoup de farine, une pincée de sel, de l’eau et du beurre. De l’huile aurait été préférable, mais Erin n’en avait pas. Le beurre allait donc faire l’affaire. Elle sourit. C’était facile. Puis elle cassa l’œuf.

Un épais jaune brillant tomba dans le bol. Les œufs du dino-oiseau géant étaient trois fois plus gros qu’un œuf normal. Elle allait pouvoir faire beaucoup de pâtes. Mais ces œufs étaient légèrement différents.

« Oh. Oh mon dieu. Pourquoi y a-t-il des lignes rouges… ? »

Erin recouvrit sa bouche.

« C’était vivant. Il y avait un bébé à l’intérieur. »

Son estomac se souleva. Mais il n’y avait rien à vomir. Erin prit plusieurs grandes inspirations et tenta de réfléchir.

« C’est vrai. Les œufs normaux éclosent. D’accord. Ce n’est pas un magasin donc évidemment qu’ils allaient être vivants… Mais ils doivent être frais. Pas de bébé poulets à moitié nés, n’est-ce pas ? »

Elle regarda le reste de ses œufs. N’est-ce pas ?

* * *

Erin essuya sa bouche alors qu’elle continuait de mélanger la pâte. Elle n’avait pas vomi, mais son estomac était toujours un peu dérangé par tout le carnage qu’elle venait de faire. Si le mot était approprié.

« Désolée, bébé dino-oiseau. Mais j’ai vraiment besoin de manger, et désormais vous avez l’air bon et pâteux. »

Elle frappa la pâte délicatement. Le mélange était terminé, il était temps de rouler le tout, et de le couper de manière à former des pâtes.

Pour sa défense, Erin n’hésita presque pas avant de reprendre le couteau. Mais elle prit le temps de nettoyer le sang avant de commencer à couper. Cela lui prit un peu plus de temps car elle découpa avec une seule main tout en prenant bien soin de ne pas laisser ses doigts sur le chemin du couteau, mais elle parvint finalement à obtenir une pile de longues nouilles prêtes à bouillir.

Erin tenait le premier service de nouilles crues au-dessus de la casserole remplie d’eau bouillante.

« Redoublons, redoublons de travail et de soins… Et tu termines à la casserole. »

Les pâtes tombèrent en éclaboussant le foyer. Erin jappa et sauta en arrière.

« C’est chaud ! »

Après s’être traitée d’idiote, Erin s’assit et attendit. Les nouilles n’allaient pas mettre longtemps à cuire, puis elle allait pouvoir ajouter du beurre, du sel et se régaler. C’était un bon plan.

« Dommage que je n’ai rien à boire avec. Un bon verre de jus aurait été très plaisant. Mais vous savez, ce n’était pas comme si je… Pouvais… »

Erin se leva, marcha jusqu’à la salle commune et regarda autour d’elle.

La pile de fruits bleus était là où elle l’avait laissée. Erin plissa les yeux en les regardant avant de caresser son menton en réfléchissant.

« Jus bleu ? »

Elle secoua la tête.

« Nan. Jus de fruits bleus ? C’est mieux comme ça. »

* * *

Préparer le jus était salissant, elle devait éplucher chaque fruit bleu et puis réduire la pulpe en une purée. Puis vint l’obligatoire aller-retour jusqu’au ruisseau pour avoir suffisamment d’eau pour rajouter à la mixture, sans oublier le fait qu’elle devait nettoyer les verres, les assiettes et les couverts. Après son énième trajet pour aller chercher de l’eau Erin avait l’impression que ses bras allaient tomber, mais ça valait le coup car maintenant elle avait quelque chose à boire.

« Mm ! C’est sucré ! C’est comme du sirop ! Du sirop avec des morceaux ! Ou… Un smoothie. »

Erin déposa le pichet de jus de fruits bleus dans la salle commune et vérifia les nouilles.

« Hum. Moelleux. Savoureux ! Les pâtes sont le meilleur plat du monde. »

Ses yeux se remplirent légèrement de larmes. Erin les essuya rapidement et prépara une grosse assiette de pâtes.

« Hum. Une fourchette… Une fourchette ! Est-ce qu’il me manque quelque chose ? »

Elle avait l’impression qu’il lui manquait quelque chose. Mais elle apporta son assiette dans la salle commune et s’installa quand même.

« Qui aurait cru que porter autant de choses avec une seule main était douloureux à ce point ? Enfin, je veux dire que tout est douloureux. »

Les pâtes étaient chaudes et délicieuses. L’estomac d’Erin gargouilla, mais elle avait toujours l’impression qu’il lui manquait quelque chose, et la douleur était toujours présente.

« Mais c’est un jour meilleur, n’est-ce pas ? Un jour légèrement meilleur. »

Erin regarda l’assiette. Pâtes ? Présent. Fourchette ? Présent. Jus ? Présent.

Elle soupira, un sourire essayant d'apparaître sur son visage. Sa main la faisait souffrir, mais Erin continua d’essayer de sourire et leva sa fourchette. Elle allait manger jusqu’à en vomir. D’accord, peut-être pas à ce point, mais jusqu’à être rassasiée. Elle porta sa première fourchette de nouilles brillantes jusqu’à sa bouche.

Toc, toc

Sans réfléchir, Erin se leva et alla jusqu’à la porte.

« Bonjour, je peux vous aider ? »

Un insecte géant se tenait dans l’ouverture de la porte. Il leva une antenne en guise de salutation et ouvrit ses mandibules.

« Salutations. Pouvons-nous rentrer ? »

1.07

Un insecte géant se tenait dans l’embrasure de la porte. Il avait de larges yeux globuleux, un corps recouvert d’une chitine marron foncé, et une paire d’épées à la taille. Il avait aussi un grand abdomen, et deux pinces sortaient de sa bouche ; il avait aussi quatre bras.

Erin regarda la fourmi-créature. Cette dernière ouvrit la bouche et commença à parler.

« Bonsoir, Humaine. Je me demandais si mon collègue et moi-même pouvions vous déranger quelques minutes… »

Erin ferma la porte, puis la verrouilla. Où est-ce qu’elle avait mis le couteau de cuisine ?

« Espèce d’idiot. Je t’ai dit que c’est pour ça que j’aurais dû ouvrir la porte. »

Les couteaux des Gobelins se trouvaient sur la table. Elle s’empara des deux et essaya de penser clairement. Couteaux. Chaise ? Il y avait beaucoup de chaises.

« Peut-être que ce n’était pas le bon moment ? »

Ou des fenêtres. Erin regarda autour d’elle, il y avait beaucoup de fenêtres. Elle pouvait sauter d’une d’entre elles si nécessaire.

« Pousse-toi. Je vais te montrer comment il faut faire. »

Quelqu’un frappa de nouveau à la porte. Erin se figea avant d’y retourner. Très lentement, elle ouvrit à nouveau la porte .

Un lézard géant… Non, un dragon miniature qui ressemblait vaguement à un humain baissa les yeux pour regarder Erin. Il devait faire un bon mètre quatre-vingt-cinq. Ses écailles étaient vert clair et il avait des griffes très, très tranchantes sur chacun main. Lorsqu’il sourit, Erin vit ses dents, oh, et il avait une langue fourchue.

« Bonsoir mademoiselle. Nous sommes désolés de vo… »

Erin ferma la porte, la verrouilla, et traîna une table pour se barricader. Elle pouvait sentir son cœur battre la chamade alors qu’elle poussa une nouvelle table pour renforcer sa barricade. Les couteaux n’allaient pas être suffisants, elle allait devoir sauter par une fenêtre.

«Bon travail pour ne pas l’effrayer. »

« La ferme. »

Est-ce qu’ils parlaient ? Erin écoutait avec attention, ses mains tremblaient tant elle était incapable d’attraper quoi que ce soit pour se défendre.

« Et maintenant ? Je ne pense pas qu’enfoncer la porte pour rentrer soit approprié en ce moment. »

« Quoi ? Mais ça va pas la tête ? Laisse-moi parler. C’est simplement une incompréhension causée par la vue de ta tête. Je vais régler ça. »

L’une de ces voix était plus aiguë que l’autre et agrémentée d’un étrange cliquetis. Erin devina que c’était probablement la voix de l’insecte. L’autre, l’homme lézard, prononçait les mots en allongeant les s. Les deux parlaient en anglais.

« Bonsoir ? Mademoiselle ? Nous ne sommes pas dangereux. »

L’un d’entre eux frappait à la porte. Erin tentait de ne pas avoir une crise d’angoisse, ses yeux allèrent vers la fenêtre, mais elle devait demander.

« … Est-ce que vous êtes un dragon ? »

Elle entendit un rire surpris depuis l’autre côté de la porte.

« Est-ce que je suis un dragon ? Aha. Haha. Bien, c’est juste que… Pince-moi. Je veux dire, est-ce que je ressemble à un dragon ? Peut-être que oui. Qu’est-ce que tu en penses ? »

« Tu es en train de rougir. »

« Silence, je suis de bonne humeur. »

La voix de l’homme-lézard se fit entendre de nouveau.

« Excusez-moi ? Je ne suis pas un dragon, Mademoiselle Humaine. Je suis un humble Drakéide au service de la Garde locale. Mon idiot de partenaire et moi étions en train de patrouiller quand nous avons aperçu la fumée. Pouvons-nous entrer ? Je vous promets que nous ne mordons pas. »

« Et que nous n’allons pas infliger d’autre type de blessure, corporelle ou mentale. »

« La ferme. Est-ce que tu essayes de lui faire peur ? »

Erin réfléchit. Un recoin de son esprit était en train de décider si elle devait rire ou paniquer, et s’il décidait de rire, est-ce que ça devait être un rire hystérique ou non ?

Elle n’arrivait pas à se décider, donc à la place…

« Hum. Donnez-moi un instant. Je vais ouvrir cette porte. »

« Merci beaucoup. »

Erin poussa les tables hors du chemin et déverrouilla la porte, hésitante. Elle l’ouvrit et regarda l’insecte et le lézard géant une nouvelle fois. L’insecte la regarda en retour. Le lézard, de son côté, ouvrit la bouche et remonta ses lèvres dans ce qui était peut-être un sourire.

« … Salut. »

La main d’Erin se serra sur la porte. L’homme-lézard posa sa main sur la porte et l’empêcha de la fermer.

« Désolé, désolé Mademoiselle. Nous ne sommes pas là pour vous faire du mal, c’est promis. »

Erin espérait que c’était vraiment le cas, car elle ne pouvait pas bouger la porte d’un pouce. Mais il était trop tard pour fuir, n’est-ce pas ? Elle devait changer de tactique.

« Vous voulez quelque chose à manger ? »

L’homme-lézard cligna des yeux.

« Hum, pourquoi pas. »

« D’accord. C’est bien. »

Erin ouvrit lentement la porte. L’homme-lézard sourit de nouveau et entra doucement à l’intérieur. L’insecte géant entra à son tour et la salua poliment avec un hochement de tête.

« Bonsoir. »

« … Salut. »

Les deux regardèrent l’auberge vide. Erin pointa la table du doigt sans les quitter des yeux.

« Le repas est ici. »

« Ooh ! Des pâtes ! C’est bon ! »

L’homme-lézard, le Drakéide, frotta ses mains. Le bruit que ses écailles faisaient ressemblait à du papier de verre. Il s’assit sur une chaise alors que l’homme insecte s’arrêta.

« Je participerai volontiers à ce partage de nourriture si c’est offert. Cependant, nous ne souhaitons pas vous priver de votre repas. »

« Quoi ? Non, c’est bon. J’ai beaucoup de pâte. »

Erin pointa vaguement la cuisine du doigt.

« Laissez-moi trouver une assiette et… Des fourchettes. Est-ce que, hum, vous voulez quelque chose à boire ? J’ai de l’eau. »

« Je vais prendre un verre si c’est possible. »

« Je vais aussi accepter les pâtes et l’eau. Mais puis-je savoir si vous avez des insectes ? »

« … Non. Non, je ne fais pas d’insecte. »

« C’est fort dommage. »

Erin alla chercher les assiettes, elle entendit les deux s’asseoir et discuter sans rien faire pendant qu’elle se dirigeait vers la cuisine. Une fois à l’intérieur, elle se laissa tomber au sol et se donna quelques gifles avant de prendre les assiettes.

« Voilà. Hum, j’ai aussi du jus. Vous voulez un verre ? »

« Oh, merci. C’est… Bleu. »

« Ouais. Je l’ai préparé moi-même. C’est délicieux, vraiment. »

« Bien, j’accepte volontiers. Klbkch, tu veux un verre ? »

« Je vais m’en passer pour le moment. Nous devrions commencer notre travail au lieu de dîner. »

« Dans un instant, mangeons d’abord. Ça a l’air délicieux ! »

Erin les regarda, c’était une opportunité en or. Elle avait deux créatures qui, en plus de parler anglais, n’étaient pas enclines à la tuer et étaient en train manger ses plats. Elle avait tellement de questions à poser à propos d’elle-même, à propos de l’endroit où elle était, à propos de tout et n’importe quoi en fait.

Il était possible que ses questions allaient décider de son destin. Probablement pas, mais elles allaient être importantes. Mais avant qu’Erin ne pose une de ses nombreuses questions, incluant comment un ‘Drakéide’ et une fourmi géante savaient utiliser des couverts, elle se devait de demander à nouveau.

« … Vous êtes sûr que vous n’êtes pas un dragon ? »

***

« … Donc quelqu’un sur les murs a aperçu la fumée et a alerté le reste de la Garde. Puisque ça ne ressemblait pas à un feu de brousse et que nous savions que cet endroit était abandonné depuis plusieurs années, notre Capitaine décida de nous envoyer pour voir ce qui se passait. »

« De manière succincte : nous avons vu la fumée et décidé d’enquêter. »

Le lézard géant se tourna et jeta un regard mauvais à son compagnon l’homme-fourmi.

« C’est ce que j’ai dit. »

« Tu ne t’es pas très bien exprimé. Je reformule simplement tes paroles pour le bénéfice de tous. »

« Tu vois, c’est ça. Voilà pourquoi personne d’autre ne veut être ton partenaire. »

« Tes remarques blessantes ne sont pas nécessaires. De plus, je crois que nous nous égarons. Il faut se souvenir que nous sommes en présence d’un membre du grand public. »

« Oh. C’est vrai, désolé. »

L’homme-lézard s’éclaircit la gorge ; le son que cela provoqua était étrange pour Erin, bien plus grave et semblable à une basse.

En fait, tout semblait étrange pour Erin. Mais les deux créatures assises en face d’elle n’étaient pas le bas du panier.

Quoique... ces créatures semblaient injustes. Elles étaient probablement des “humaines”. Elles agissaient comme des humains, mais elles étaient…

Erin regarda les bras de l’homme-lézard. Ils étaient énormes, elle avait vu des bodybuilders sur des premières de magazines et dans de mauvaises pubs pour des salles de gym, mais ce gars était plus musclé que 90% de la population masculine. La population masculine humaine. Puis il était vert, vert avec des écailles.

Il regarda de côté, ses yeux étaient similaires à ceux d’un serpent ou d’un lézard. Elle détourna rapidement le regard et regarda l’homme-fourmi. Du moins, elle pensait qu’il était une fourmi.

Il avait beau être juste en dessous de la moyenne au niveau taille, l’homme insecte semblait petit comparé à son partenaire. Mais il était clairement plus haut sur l’échelle de la bizarrerie.

Principalement parce qu’il était un insecte, il avait des antennes.

« Mademoiselle ? »

Erin sursauta.

« Moi ? Salut, oui, moi. »

L’homme-lézard avala un peu de jus bleu.

« Désolé, mais pouvons-nous vous poser quelques questions à propos de vos origines ? C’est plutôt étrange de trouver une Humaine ici, encore plus dans un endroit abandonné comme celui-ci. Nous ne voulons pas être indiscrets mais c’est un peu notre boulot de poser ce genre de questions. »

« Quoi ? Oh, il n’y a pas de problème. Que voulez-vous savoir ? »

L’homme insecte se pencha vers elle.

« Bien, pour commencer, pouvons-nous nous enquérir de votre provenance ? »

« Je viens du Michigan. »

Les deux échangèrent un regard alors qu’Erin se gifla intérieurement.

« Le Michigan ? Je ne suis pas familier avec ce royaume. Ou peut-être est-ce une cité ? C’est au nord d’ici ? Par-delà les montagnes, peut-être ? »

« Hum. Non. C’est un peu plus loin que ça. »

« Oh, est-ce que vous êtes… Perdue ? En voyage, peut-être ? »

Erin secoua sa tête.

« Non, en fait je me suis perdue et… C’est stupide. Pourquoi est-ce que j’essaie de trouver des excuses ? »

Une nouvelle fois, un regard fut échangé.

« Hum, je ne sais pas ? »

Erin soupira et posa ses mains sur la table.

« Ecoutez. C’est compliqué et je ne peux pas vraiment l’expliquer. Mais vous croyez en… La magie ? Comme un super, super, heu… Sort de téléportation ? »

« Oh, un sort de téléportation ? Est-ce un accident ou est-ce que quelqu’un vous a visée ? »

« Hum. Je n’ai rien vu lorsque c’est arrivé. J’ai juste tourné à un croisement et… Écoutez, je suis apparue d’un coup quelque part dans le coin. Et puis y’avait… Un dragon.»

« Je te l’ai déjà dit. C’est flatteur, mais je ne suis pas un drag… Oh. »

L’homme-fourmi se pencha en avant.

« Est-ce que vous voulez dire que vous avez croisé un dragon ? Quelque part dans cette région ? »

Erin cligna des yeux.

« Est-ce que… C’est une mauvaise chose ? Je veux dire, c’est un dragon oui, mais est-ce qu’il n’est pas… »

L’homme-fourmi et elle regardèrent l’homme-lézard.

« Écoute. Ça devient un peu embarrassant. Je ne suis pas un dragon, je suis un Drakéide. Et oui, nous sommes de lointains cousins avec eux mais les dragons restent de très mauvaises nouvelles. Ils mangent des gens. Et vous dites que vous en avez vu un ? »

« Il m’a soufflé dessus. Du feu. Et puis j’ai été chassée par de petits hommes verts. »

« Des Gobelins »

« Oui, eux. Et puis j’ai trouvé ce dino-oiseau géant… »

« Un quoi ? »

« Un gros… Truc tanné, avec des ailes. »

« Oh, d’accord. Ces pestes. »

« Et puis il y avait les rochers-crabes, je veux dire, les crabes-rochers, et puis j’ai trouvé des fruits bleus avant et… Je vous ai rencontrés. Un non-dragon et un insecte. Qui ne veulent pas me manger ? Ou est-ce que ça va venir après le repas ? »

L’homme-lézard semblait choqué et offusqué.

« Bien sûr qu’on ne va pas te manger ! Ça serait barbare, en plus d’être illégal. Je veux dire, bien sûr, ça arrive de temps en temps dans un village lointain mais on ne va pas faire ça. N’est-ce pas, Klbkch ? »

L’homme-lézard se tourna vers son ami.

« En effet. Nous ne violerons pas notre devoir en tant que gardes. »

« Votre devoir ? Vous… Êtes des gardes ? Et vous… Vous êtes K… Kbch ? »

L’homme insecte leva une antenne.

« Pardonnez-nous, nous ne nous sommes pas présentés. Permettez-moi de corriger cette erreur. Je suis Klbkch, Garde Senior au service de la ville. Et voici mon partenaire. »

« Relc ! »

L’homme-lézard leva son verre.

« Et ce jus bleu est délicieux ! »

« En effet. Et je vous présente une nouvelle fois mes excuses, mais le véritable but de cette visite était d’évaluer les possibles risques en provenance de ce lieu. »

Erin regarda autour d’elle.

« Quels dangers ? Moi ? »

« Pas vous en particulier. Vraiment, cela aurait pu être n’importe quoi. Nous avons pensé qu’il aurait pu s’agir d’un incendie, ou de quelques Gobelins. D’un autre côté, si la fumée avait été causée par un groupe d’enfants stupides, nous serions en train de les traîner jusqu’à la ville en cet instant même, car il est dangereux de rester ici. »

Erin rencontra son regard, alarmé. Il avait des yeux très jaunes avec des pupilles noires.

« Dangereux ? Pourquoi c’est dangereux ? Il va y avoir un problème si je reste ici ? »

« Et bien, il n’y a pas de problème si vous souhaitez rester là. Excepté votre décès, bien sûr. »

« Mon décès ? »

Relc donna un coup de pied à Klbkch sous la table.

« C’est juste une possibilité. Ce, huh, lieu n’est pas très bon. Pour votre santé. »

Erin était pâle, et Klbkch intervint.

« La peste. Ce lieu était autrefois l’endroit où vivait une petite communauté avant qu’ils ne périssent tous. De manière horrible. »

Erin mit sa tête entre ses mains.

« Donc est-ce que je vais mourir en vomissant mes entrailles ou quelque chose du genre ? »

« Actuellement, les symptômes de la peste se manifestent en tant que… »

Relc donna un nouveau coup de pied à Klbkch.

« Pourquoi tu ne la bouclerais pas pour me laisser parler ? Écoute, Mademoiselle Humaine. Tu n’es probablement pas malade si tu es toujours en train de te balader dans le coin. »

« Et que vous ne suintez pas. »

« La ferme. Ahem. Nous avons juste été envoyés ici pour nous assurer qu’il n’y avait pas de Gobelins ou autres méchantes créatures qui avaient décidé de s’installer ici. Nous n’avons pas de problème avec les Humains. Du moins, pas de problèmes avec ceux qui ne sont pas violents. »

« En effet. Il n’y a pas de lois interdisant l’occupation de ce lieu. »

Les deux la regardèrent. Erin se sentit obligée de dire quelque chose.

« Bien. Merci ? »

« De rien. »

« En effet. »

« … Vous voulez une autre assiette de pâtes ? »

« Oh, bien sûr. »

« Je voudrais aussi une autre assiette.»

Erin servit de nouvelles assiettes de pâtes. L’auberge resta silencieuse tandis que chacun avalait ses nouilles, ou dans le cas de Klbkch, effectuait une action complexe avec le trou qui lui servait de bouche. Erin ne regarda pas de plus près.

Après quelques instants, Relc déposa sa fourchette.

« C’est vraiment très bon. Comment as-tu fait pour préparer tout ça ici ? »

« Oh, j’ai trouvé un peu de farine et du beurre dans l’un des placards. Il y avait des trucs… Runiques gravés dessus. »

« Cela doit être un sortilège de conservation. C’est assez commun dans les établissements de classe supérieure. »

« Mais tu l’as cuisiné, pas vrai ? Alors tu dois avoir des niveaux dans une classe de [Chef], pas vrai ? »

Erin regarda Relc.

« Des niveaux ? Oh, non. J’ai… Des niveaux en tant qu’[Aubergiste]. »

« Oh, je vois, je vois. C’est pratique. Est-ce que tu les as obtenus ici ? »

« Hum, oui. Chaque fois que je m’endors, je monte de niveau. Je suis… Hum, niveau 4. »

« Pas mal ! Surtout si ça ne fait que quelques jours que tu es là. Est-ce que les notifications t’ont réveillée pile au moment où tu allais t’endormir ? Je déteste ça. »

« Oui. »

« C’est vraiment embêtant. »

« … »

« … »

« Donc. Des niveaux. Des Classes. »

« Qu’en est-il ? Oh, tu te demandes ma classe ? Je suis un [Maître des Lances]. Cet idiot est un [Pourfendeur]. Nous avons tous les deux des niveaux en tant que [Gardes], mais pas autant que dans nos classes principales.

« D’accord, d’accord. C’est heu… Bon à savoir. »

« Et tu es une [Aubergiste], n’est-ce pas ? Est-ce que tu as une autre classe ? »

« Hum, non. Non. »

« C’est dommage. Mais tu es jeune, gagner des niveaux prend du temps après tout. »

« D’accord. Je vois. Hum. Admettons que je n’aie pas la moindre idée de ce que c’est de gagner des niveaux et de ce que sont les classes. Je viens de, heu, très loin et nous avons de différentes… Traditions. »

Relc et Klbkch échangèrent un regard.

« … Tu veux dire que tu ne gagnes pas de niveaux dans ton Michigan ? »

« Oh non, non. On gagne des niveaux, c’est juste, heu, différent de vous. Et je n’ai jamais vraiment fait attention en cours et tout… »

« Ils éduquent les Humains sur comment gagner des niveaux ? Bizarre. »

« C’est étrange. J’avais l’impression que le gain de niveau marchait de manière uniforme chez toutes les espèces. À moins que vous fassiez référence à une différence de classe ? »

« Oui. Non. Peut-être ? Écoutez, nous gagnons des niveaux. Vous gagnez des niveaux. Tout le monde gagne des niveaux, n’est-ce pas ? Nous pouvons tous gagner des niveaux dans des, heu, classes et gagner des compétences. Est-ce que j’ai bon jusqu’à présent ? »

Relc acquiesça aimablement. Il était en train d’aspirer des nouilles avec sa longue langue. Erin était fascinée, même si elle se demandait si elle devait être dégoûtée ou non.

« C’est comme ça que ça marche. Qu’est-ce qui te dérange ? »

« Hum. J’ai gagné des niveaux en nettoyant l’auberge. Et je n’étais pas une [Aubergiste] avant. Donc pourquoi… ? »

« Oh, ça. Tu as probablement rempli toutes les exigences pour la classe, c’est tout. Je sais que c’est plutôt bizarre de soudainement gagner une nouvelle classe, mais ça arrive. Je connais un gars qui a gagné quatre niveaux en [Fermier] parce qu’il faisait pousser des carottes dans des pots à côté de sa fenêtre. Gagner des niveaux est simplement bizarre. »

« Bon… D’accord. Laissez-moi y réfléchir. »

Erin dut se masser la tête alors que les deux gardes la regardaient avec inquiétude. Enfin, elle présumait que c’était de l’inquiétude.

« C’est un monde. Tout le monde peut y gagner des niveaux. Humains, homme-lézard, insectes qui parlent, chats, chiens, Gobelins… »

« Hey comment tu viens de m’app… »

Klbkch se pencha vers elle, coupant la parole à Relc.

« En fait, j’aimerais vous corriger sur ce point. Là où les races pensantes peuvent gagner des niveaux, les animaux et les créatures tels que les Dragons sont incapables de gagner des niveaux. »

« Quoi, vraiment ? Qu’en est-il des Gobelins ? »

« Ils peuvent gagner des niveaux. Maintenant sur ce que tu viens de dire. Je ne suis pas un lézard… »

« En effet. C’est une partie de notre héritage commun. Il y a fort longtemps, toutes les races se battaient avec bec, ongles et magie, avant de se diviser. Celles qui ont décidé d’abandonner leur nature et de poursuivre une vérité différente ont reçu le don du [Gain De Niveau], alors que celles qui sont restées fidèles à leur nature ont gardé la puissance de leurs natures. »

« Vraiment ? Est-ce que ça veut dire que… »

« Hey !»

Le poing de Relc frappa contre la table. Toutes les assiettes bondirent en l’air et Erin tomba presque de sa chaise. Elle regarda Relc, qui avait l’air renfrogné, mais lorsqu’il remarqua la pâleur de son visage il s’arrêta avant de prendre un air coupable.

« Hum, désolé pour ça. Vraiment. Mais, heu, est-ce qu’on peut parler de cette insulte ? »

« I-insulte ? »

« Ouais. Tu, hum, m’as appelé un homme-lézard, pas vrai ? »

« Est-ce mal ? »

« … Oui. Oui ça l’est. Je suis un Drakéide, pas un homme-lézard. Il y a une grosse différence. »

« Désolée. Désolée pour ça. »

« Uh, ne t’excuse pas. Écoute, j’ai peut-être un peu réagi de manière excessive. Je ne suis pas, hum, en colère… »

Klbkch donna un coup de pied à Relc sous la table.

« Je crois que c’était à mon tour de faire ça. Présente ton excuse à l’Humaine pour ton impolitesse. »

« … Ouais, pardon. »

Relc inclina sa tête, jusqu’à ce que la crête piquante sur sa tête touche presque le dessus de la table. Erin secoua ses mains avec véhémence.

« Oh non, non. S’il vous plaît, ne faites pas ça. Je ne savais pas que c’était impoli. Si je l’avais su, je n’aurais jamais… Il y a une grande différence entre les hommes-lézards et les Drakéides, pas n’est-ce pas ? »

« Seulement quelques différences, mais l’animosité entre leurs deux cultures est… »

« La ferme. Je suis quand même désolé. Mais oui, il y a une grosse différence. Je veux dire, la plupart des Humains n’arrivent pas à nous différencier, mais les hommes-lézards vivent près de l’eau et peuvent aussi respirer sous l’eau, du moins certains d’entre eux. Alors que les Drakéides préfèrent les climats plus secs. Nous aimons avoir du soleil, de grands espaces ouverts… »

« Des rochers confortables pour faire la sieste en plein milieu du service. »

« Tu es juste une grosse fourmi, alors tu te tais. Dans tous les cas, nous sommes spéciaux. Ces gars sont juste des amphibiens qui ont appris à marcher sur deux pattes. Nous, en revanche, sommes de la même famille que les Dragons. Nous avons des pouvoirs spéciaux. »

« Comme ? »

« Nous pouvons cracher du feu. Ou du moins certains d’entre nous le peuvent. »

Relc s’installa confortablement sur sa chaise et croisa les bras avec un sourire triomphant. Erin et Klbkch le regardèrent en silence.

« Quoi ? C’est un grand pouvoir ! »

« Je suis certain que c’en est un ? »

« Ouais, ça a l’air incroyable. Vraiment… Vraiment cool ! »

Relc donna quelques coups de coude à Klbkch.

« Tu vois ? Elle comprend. Je te l’avais dit que c’était cool. »

« Ouais, c’est génial. »

« Je sens que je dois mentionner le fait que tu es personnellement incapable de cracher du feu, Relc. »

« La ferme, Klbkch ! »

Relc semblait à la fois agacé et gêné.

« Seule une poignée de Drakéides peut le faire, d’accord ? Ne pas pouvoir cracher du feu est parfaitement normal, et certains d’entre nous peuvent le faire, donc voilà. »

Il regarda Erin de manière anxieuse.

« On est réglo, pas vrai ? »

Erin sourit et leva le pouce en guise de confirmation. Puis elle grimaça de regret, elle venait d’utiliser sa mauvaise main.

« Oouh c’est moche. Qu’est-ce qui s’est passé ? »

« Quoi, ça ? C’est rien, c’est juste… »

Klbkch se leva brusquement, Erin sursauta, mais il leva deux de ses bras frêles.

« Pardon. Je ne souhaite pas vous faire de mal. Mais puis-je voir votre main ? »

Erin hésita, avant de lentement avancer sa main. Vu de l’extérieur, le pansement était gris et rouge de sang coagulé. Quelques gouttes tombèrent sur le sol.

Klbkch inspecta sa main avec attention avant de relever les yeux vers Erin.

« Une nouvelle fois, veuillez m’excuser. Mais puis-je vous demander de retirer le pansement ? »

Erin hésita de nouveau, mais elle commença à lentement défaire le pansement entourant sa main avant de grimacer. La douleur qui sourdait dans sa main s’aggrava soudainement, et un liquide commença à couler sur le sol.

C’était du pus jaunâtre et blanc coulant depuis la blessure. Il regarda la plaie pendant quelques secondes, ses antennes bougeant lentement, puis releva la tête.

« Ouais, hum, ouais. »

Erin tenta de respirer, sa main brûlait.

« Ce… Désolé, c’est idiot. Je me suis coupée et je suppose que ça s’est infecté, mais… »

« Ce n’est pas une infection. »

« Quoi ? »

« C’est du poison. D’une certaine manière. »

« Vous êtes certains ? Ça ne ressemble pas à... »

« Il y a un poisson, dans la rivière proche, qui sécrète un mucus qui attaque la surface touchée. Comme dans ce cas. J’ai déjà vu des blessures de ce type chez d’autres gardes. »

« Vraiment ? Je veux dire, ce n’est pas une infection ? »

Erin était en train de trembler. L’homme insecte la tenait avec délicatesse.

« S’il vous plaît, ne soyez pas alarmée. C’est soignable. Permettez-moi. »

L’un de ses bras descendit et Erin le vit sortir un objet d’une des poches de sa ceinture. Elle cligna des yeux alors qu’il lui présentait une bouteille d’un liquide vert émeraude scintillant.

« Ceci est une potion de soin de basse qualité. Si vous en versez sur une blessure, cela devrait soigner vos malheurs. »

Délicatement, Klbkch retira le bouchon de la bouteille et la tendit à Erin qui la prit précautionneusement, avant d’hésiter.

« C’est… Je veux dire, est-ce que c’est sans danger ? Même pour les humains ? »

Klbkch et Relc acquiescèrent, Relc lança un regard à son partenaire mais l’homme-fourmi était résolu.

« Croyez-moi, s’il vous plaît. Cela vous soignera. »

Erin le regarda dans les yeux. Des yeux à facettes, de larges facettes. Marron et fractales, comme chez les fourmis. Ils étaient aussi très effrayants, mais Erin décida qu’elle pouvait leur faire confiance.

Elle agrippa fermement la potion de sa main gauche et versa lentement son contenu sur sa main droite avant de laisser échapper un cri de surprise.

« Est-ce que vous allez bien ? »

« Je… Je n’ai plus mal ! »

Relc renifla doucement, ce qui ressemblait au bruit d’une souffleuse au démarrage.

« Bien sûr que ça ne fait plus mal. Qui voudrait créer une potion de soin qui blesse les gens ? Mais regarde ! »

Il pointa sa main du doigt, Erin la regarda et vit que la coupure se fermait à une vitesse incroyable. La chair se refermait et en un instant la coupure avait disparu. Erin était estomaquée.

Klbkch reprit la bouteille à moitié vide de ses mains avant qu’elle ne la fasse tomber. Elle était trop occupée à toucher sa main du doigt pour y faire attention, mais lorsqu’il eut rangé la bouteille, elle se retourna et l’enlaça.

« Merci beauc… Aïe ! »

« Mes excuses. Il n’est pas conseillé de serrer ceux qui ont un exosquelette dans les bras. Est-ce que vous allez bien ? »

Erin recula et commença à masser l’endroit où ses bouts pointus l’avaient touchée.

« Oui, oui tout va bien. Et comment puis-je… Je ne peux pas suffisamment vous remercier. C’était…C’était une potion de soin, n’est-ce pas ? Comment puis-je vous rembourser ? »

Elle commença à chercher autour d’elle pour donner quelque chose à Klbkch, mais ce dernier leva une de ses… Nombreuses mains.

« S’il vous plaît. Ce n’était rien C’était simplement une potion de basse qualité sans réelle valeur. Disons que cela servira de paiement pour le repas. À moins que vous ne soyez pas d’accord ?

« Oh non, merci. Je veux dire, c’est probablement plus que… Puis-je vous donner une autre assiette ? Ou… ou si vous revenez, je pourrai vous servir à nouveau un repas. »

« J’accepte cette offre avec plaisir. Mais je suis déjà repu, et je pense qu’il est temps pour nous de partir. Nous ne souhaitons pas abuser de votre hospitalité. »

Relc fit une pause alors qu’il venait de reprendre du jus de fruits bleu.

« Ha bon ? »

« Nous sommes toujours en service, tu te souviens ? Le Capitaine attend un rapport de notre part. Nous pourrons toujours prendre le temps de socialiser si nous revenons un jour. »

« Ou, et écoute-moi, Ou… Nous pourrions avoir plus de nourriture et rester ici plus longtemps. »

« Je suis certain que tu préférerais ça. Mais nous sommes payés pour travailler, et non pour nous amuser. De plus, tu es en train de manger tout le dîner de cette Humaine. »

Relc regarda la table et se leva immédiatement.

« D’accord. Bien, partons de ce pas. Hum, pardon Mademoiselle. Là, laisse-moi payer pour le repas… »

Erin tenta de protester mais une main écailleuse ouvrit la sienne avec délicatesse et déposa une poignée de pièces de cuivre et deux pièces d’argent dans sa paume.

« J’insiste. Et au passage, le jus bleu est vraiment bon. »

« Merci. »

« Bien, nous partons. Passez une bonne nuit. »

Les deux quittèrent l’auberge et Erin les regarda partir. Elle chercha un endroit où s’asseoir et décida que le sol allait faire l’affaire, avant de rester immobile pendant l’heure qui suivit.

***

Relc et Klbkch quittèrent l’auberge. Ils commencèrent à marcher à travers l’herbe sous le ciel étoilé. Il faisait froid, mais ils marchaient rapidement. Les deux gardes scannaient le paysage en marchant, les mains sur la lance et les épées à leurs tailles. Ils n’étaient pas nerveux, juste prudents.

Après un certain temps, Relc brisa le silence.

« Cette fille est bien seule. »

« C’est une fille ? Je n’arrive pas à faire la différence. »

« Je peux. Les glandes mammaires. »

« Les seins, du moins je crois que c’est comme ça que ça s’appelle. Ou peut-être que le mot est doudounes ? »

« Vraiment ? Je pensais que c’était un vêtement ? »

« C’est comme ça que j’ai entendu un petit humain les appeler une fois. Mais c’est une femelle, et jeune, correct ? »

« Ouaip, je parierais dessus. Mais je ne sais pas ce qu’une Humaine peut faire là-bas, encore moins dans un endroit pareil ? »

« Fouiller la vie personnelle d’autrui est une affaire pour la Garde pendant que nous sommes en service. Respecter l’espace personnel d’autrui est un principe de bienséance dans les interactions sociales. »

« La ferme, elle avait juste l’air seule, c’est tout. Sinon quelle serait la raison pour qu’une femelle Humaine décide de traîner avec un Drakéide et un gros insecte ? »

Klbkch resta silencieux quelques instants.

« Est-ce que tu penses qu’elle est une criminelle ou qu’elle craint pour sa vie ? »

« Même si elle l’était, qui se cacherait là-bas ? Il faudrait être fou, ou éventuellement être un mage ou un prêtre pour tenter le coup. »

« C’est vrai. Mais au moins nous savons qu’il n’y a pas de danger. Elle serait probablement déjà morte si l’endroit était encore dangereux. »

« Je parie qu’elle n’en savait rien. Et son expression lorsque nous sommes entrés : elle n’avait jamais vu de Drakéide ou d’Insecte de sa vie. »

« J’aimerais que tu parles de mon espèce en utilisant le bon terme. »

« Qu’est-ce que tu en penses ? Je parie qu’elle est en fuite ou quelque chose du genre, ou peut-être un enfant qui a été séparé de son clan. »

« … »

« D’accord. Antinium. Heureux ? »

« Le fait qu’elle soit en fuite est le cas le plus probable. Je trouve difficile de croire qu’un Humain décide d’errer aussi loin dans les prairies par accident et elle ne semblait pas à la recherche de direction. »

« Bâtard. »

« Tu as raison en un sens. Mais spéculer n’apportera rien d’intéressant. Nous avons enquêté sur la fumée et nous pouvons faire notre rapport. Dans tous les cas elle ne brise pas de loi étant donné que l’auberge a été abandonnée il y a presque trois ans. »

« Et il y a cette histoire de dragon, tu penses qu’elle l’a inventée ? »

« Elle ne mentait pas, du moins pas intentionnellement. Cependant… »

« Ouais. Un Dragon ? Vraiment ? »

« Il est plus probable qu’elle était victime d’hallucination. Peut-être qu’elle a rencontré une Wyverne cracheuse de feu, ou un monstre de moindre calibre. Mais je doute qu’elle ait survécu à une rencontre avec un véritable Dragon. »

« De plus, on le saurait si un Dragon vivait dans le coin. Ils sont difficiles à rater. »

« En effet. »

« Donc… Une femelle humaine apeurée ? Qui n’est pas une menace ? »

« C’est ma conclusion. »

« Bien, bien. Allons faire notre rapport au Capitaine et dormir. Enfin, je vais aller me coucher et tu vas faire ce truc flippant d’hibernation où tu te tiens debout. »

« D’accord. Et c’est très reposant. Tu devrais essayer un de ces jours. »

« Sans façon. »

…

Ils marchèrent en silence pendant un long moment. La route retour jusqu’à la ville était longue, et ils devaient rester sur leurs gardes pour éviter les nombreux dangers potentiels. Même si aucun des deux n’avait réellement peur des prédateurs tant qu’ils gardaient leurs yeux et leurs oreilles (ou trous) ouverts, il valait mieux prévenir que guérir.

Après un long moment, Klbkch brisa le silence.

« Donc, devrions-nous revenir demain ? »

« Oh, absolument. Directement après le boulot ? »

« Nous pourrions peut-être ajouter cette visite dans le cadre de nos fonctions, si nous réussissons à convaincre notre Capitaine que c’est nécessaire. »

Relc donna une grande tape à l’arrière de l’exosquelette de Klbkch.

« Maintenant tu penses comme un vrai Drakéide. »

« Je ferai mon possible pour que cela ne se reproduise pas. »

« Va te faire griller. »

Ils continuèrent de marcher pendant quelques minutes avant que Relc ne brise le silence de nouveau.

« Donc, une faible potion de soin sans réelle valeur, hum ? »

« Est-ce que tu aurais préféré que je lui dise sa véritable valeur ? »

« Non, non. C’est mieux comme ça. Même si je crois qu’elle a quand même compris. »

« … Peut-être »

« Comment tu vas t’expliquer auprès du Capitaine, hum ? »

« Je réduirai le prix de la potion de ma paye. De plus, elle a été utilisée pour protéger un civil. »

« Tu es un véritable saint, pas vrai ? T’essaies de gagner des niveaux dans ta classe de [Saint] ? »

« Tu sais très bien que je n’ai pas de niveau dans une classe de ce type. J’ai simplement fait preuve de générosité. »

« Ouais, ouaaaaaaaaais bien sûr que ce n’était que de la gentillesse. »

« Je n’ai pas d’attraction sexuelle envers les Humains. Contrairement à toi. »

« Moi ? J’aime pas les humains. Ils n’ont pas d’écailles, ils sont poilus et ils sentent bizarre. Je veux dire, celle-là est sympa mais je n’ai clairement pas envie de voir à quoi elle ressemble sous ses vêtements. »

« Hum. Ce n’est pas très intéressant. Ils sont très charnus. »

« Beurk. »

« En effet. »

« Donc, on revient demain ? »

« Ne travaillons-nous pas ce jour-là ? »

« Mince, c’est vrai. »

« Cependant, nous pouvons directement y aller après la fin de notre ronde. »

« Ooh, bonne idée ! Il ne fera pas encore nuit à cette heure. »

Ils marchèrent en silence, et bien évidemment, Relc rompit à nouveau le silence.

« Ce n’est pas que je ne suis pas intéressé. Je garde l’esprit ouvert ! Regarder ne me dérangerait pas. Si elle le proposait. Ça ne vaut pas les bonnes vieilles écailles, mais je pourrais voir au-delà de toute cette chair. Peut-être. »

« Déviant. »

« La ferme. »

« Dans tous les cas, elle était fort sympathique. Lui parler était plaisant. »

« Ouais. Ouais, je suis content qu’on n’ait pas eu besoin de la tuer. »

« En effet. »

***

Erin était assise contre l’un des murs. Elle était en train de s’endormir, même si elle voulait courir dans la pièce en hurlant à propos d’hommes-lézards. Non, de Drakéides, de fourmis sur deux pattes, et de ce monde fou mais cela lui semblait niais. De plus, elle l’avait déjà fait pendant quelques heures.

Son esprit était engourdi, ses paupières étaient lourdes. Erin était sur le point de de s’endormir et sa main ne lui faisait plus mal. Elle était souriante.

Finalement, son esprit succomba au sommeil. Sa respiration se fit plus régulière, ses yeux se fermèrent, et elle s’endormit.

[Aubergiste Niveau 5 !]

[Compétence – Artisanat Élémentaire obtenu !]

« … Laissez-moi dormir. »

1.08

Erin se réveilla avec un grand sourire.

En fait, elle se réveilla et se rendormit plusieurs fois avant que la lumière du soleil ne se fasse trop éblouissante pour pouvoir être ignorée. Mais lorsqu’elle décida de se lever et de prendre son petit déjeuner, elle le fit avec un grand sourire.

C’est en mangeant plusieurs fruits bleus qu’elle se rendit compte qu’elle venait d’utiliser ses deux mains. Erin dut s’arrêter pour regarder la paume de sa main droite pendant quelques instants. Elle toucha sa peau, propre, sans cicatrice et sans blessure avant de sourire.

« Les potions de soin sont géniales. »

Elle s’installa confortablement dans sa chaise, contractant ses mains. Elle n’avait pas mal, c’était incroyable à quel point elle n’avait pas mal, et elle le devait à un homme fourmi géant et à un homme léz… À un Drakéide. Comment s’appelaient-ils déjà ?

« Klbkch et… Le gars Drakéide. »

Erin soupira en se remémorant, difficilement, leur rencontre.

« Vraiment. Ils étaient tellement normaux. Mais apparemment je suis aussi normale. Au moins, je sais qu’il y a d’autres humains dans le coin. Mais du gain de niveau ? Des Classes ? Suis-je une Aubergiste ? Comment puis-je diriger une auberge ? Comment ça marche ? »

Puis elle se souvint d’autre chose.

« J’ai encore gagné un niveau. »

Erin tapota son torse. Elle avait l’impression qu’elle devait ressentir une sorte de fierté, mais tout ce qu’elle ressentait était la satiété. Puis elle se souvint.

« [Artisanat De Base]. Autant essayer, en plus j’ai plus de fruits. »

***

Son voyage jusqu’au verger d’arbres à fruits bleus se déroula sans encombre. Alors qu’Erin regardait les fruits bleus, elle se demanda pour la première fois combien elle pouvait encore en manger avant de les compter.

« … J’ai encore quelques semaines avant d’être à court. Mais beurk, manger des fruits bleus durant tout ce temps serait écœurant. Au moins j’ai encore quelques ingrédients pour faire des pâtes si j’arrive à trouver des œufs. »

Mais que se passerait-il lorsque son petit placard s’épuiserait ?

Erin mit la main dans la poche de son jean et entendit le clink des pièces. C’est vrai, elle avait un peu d’argent. Mais combien cela représentait-il ? Plus important encore, comment allait-elle le dépenser ? Ce n’est pas comme si elle pouvait manger du métal.

Se plaignant à elle-même, Erin continua de cueillir des fruits bleus. Devoir les porter à la main devenait de plus en plus pénible car elle en faisait souvent tomber quelques-uns qui s’abîmaient, s’amollissaient et perdaient de leur goût. Pourquoi ne pas chercher une solution ?

Erin regarda le sol, elle vit de… L’herbe. Elle regarda les arbres, elle vit du bois mais rien pour le couper, donc ça ne l’avançait pas. Elle regarda l’herbe et quelque chose dans son cerveau s’éclaira.

« Voyons voir. Si je prends ce long brin d’herbe et que je fais un nœud ici… »

Erin s’agenouilla et commença à prendre de plus longs brins d’herbe avant de tester leur résistance. Elle commença à faire des nœuds et à couper l’herbe avec son couteau. Elle remarqua qu’elle devait rester concentrée sur son travail, elle ne pouvait pas passer en pilotage automatique, mais en même temps ses gestes semblaient sûrs. Et après moins de vingt minutes, elle se releva et regarda un panier en brins d’herbe.

« Wow. »

Erin leva le panier et l’observa, il était léger mais solide. Elle déposa les fruits bleus dedans et le souleva pour voir s’il allait résister. L’herbe se courba vers le bas, mais l’anse d’herbe tressée ne céda pas. C’était un véritable panier, mais fait d’herbe.

Était-ce un vulgaire panier ? Absolument. Avait-elle envie de danser avec des pompons sur une île déserte ? Bien sûr. Est-ce que cela donnerait une piètre image d’elle ? Probablement. Devrait-elle avoir honte d’elle-même ? C’était déjà le cas. Mais elle avait un panier.

Plus important encore, elle avait un plan.

Que pouvait-on faire avec un panier ? On pouvait manger et marcher en même temps car le panier libérait une main. Erin mangea quelques fruits bleus et garda les noyaux, puis elle alla chercher des œufs.

Il lui fallut une heure avant qu’elle tombe sur un autre nid. C’est lorsqu’Erin remarqua la présence révélatrice d’une forme marron tapie dans l’herbe haute qu’elle décida d’aller vers le nid en tapant du pied et en faisant le plus de bruit possible.

Cette fois, la créature qui émergea de l’herbe ne s’échappa pas immédiatement. À la place, l’oiseau-dino poussa un cri perçant et plongea vers elle. Erin ne recula pas, mettant une main à son panier avant de lui jeter un noyau.

Elle le manqua.

Mais l’objet volant effraya le ptérodactyle géant, qui hésita avant de s’envoler au loin pendant qu’Erin continuait de lui lancer des noyaux. Elle rit de manière triomphante et se précipita pour s’emparer des œufs. C’est à ce moment que l’oiseau décida de faire demi-tour et plongea droit sur elle, la piquant et essayant de la mordre. Il n’avait pas peur des noyaux après tout.

***

C’est uniquement après le départ du dino-oiseau qu’Erin arrêta de courir et découvrit l’une des nombreuses morsures ensanglantées de son bras et de son dos tout en essayant de ne pas crier.

« Truc débile. »

Au moins il n’avait pas été trop gros. Erin avait réussi à le frapper quelques fois avant qu’il n’arrête d’essayer de lui manger le visage. Mais cela ne voulait pas dire qu’elle s’en était sortie indemne.

Erin siffla de douleur en appuyant sur une autre blessure. Elle ne voulait rien d’autre que mettre de l’eau fraîche sur ses plaies, malheureusement il y avait de nombreux rochers suspects en chemin. En fait, il y en avait six, dispersés à travers la plaine. Bien, son tour de passe-passe avait beau ne pas marcher sur les oiseaux, les crabes-rochers étaient une autre histoire.

Sur le chemin du retour, Erin lança des noyaux dégoulinants sur deux des crabes-rochers lorsqu'ils s’approchèrent d’elle. Ils n’apprécièrent pas le liquide nocif sur leurs carapaces et s’enfuirent avec des cliquetis bruyants. Erin essuya le liquide puant de ses mains et dépassa le groupe de manière triomphante.

***

Erin arriva à l’auberge en début d’après-midi, et la bonne nouvelle fut qu’elle avait arrêté de saigner sur le chemin du retour. La mauvaise nouvelle fut qu’à peine la porte de l’auberge passée, Erin cligna des yeux puis vomit.

Après quelques minutes, elle arrêta de tousser et d’avoir des hauts-le-cœur suffisamment longtemps pour observer la flaque de liquide bleu avec horreur. Puis elle vomit de nouveau, et encore une fois.

D’une quelconque manière, Erin arriva à atteindre le ruisseau. Ce fut une combinaison de marche rapide et de pauses régulières pour vomir qui l’amenèrent jusque-là. Elle ne se jeta pas dans l’eau glacée, son mouvement était plus proche de la chute involontaire, et commença à trembler lorsque ce qui la rendait malade devint plus sérieux.

***

L’heure suivante fut passée à être accroupie dans le ruisseau à avaler de l’eau et à la vomir tout en surveillant le cours d’eau pour éviter les poissons fous. Heureusement, ils ne semblaient pas enclins à s’approcher d’elle. En fait, elle vit l’un d’entre eux nager vers elle et manger le contenu de son estomac qui avait été porté par le courant. C’était dégoûtant.

Erin lava sa bouche et ses mains pour la dixième fois et sentit le tremblement et la nausée s’amoindrir pendant un instant.

« C’était… C’était quoi ça ? »

Erin ne pouvait que marmonner en regardant l’eau. Elle bougea la tête, non par choix mais pour surveiller l’eau en guettant l’arrivée des dangereux poissons plats.

Le poisson qui avait avalé son vomi flottait à présent, le ventre en l’air. Erin vit les autres poissons l’éviter tout comme ils l’évitaient elle.

« … Du poison. Ça doit être du poison. »

Mais est-ce que c’était une simple intoxication alimentaire où rendre son repas était suffisant, ou un autre type d’empoisonnement où elle allait devenir verte et mourir ?

« Dans tous les cas, je me sens un peu mieux, et je verrai tout ça plus tard. »

Erin marcha jusqu’à l’auberge alors que les dernières nausées disparaissaient. Elle supposa qu’elle était chanceuse, elle ne s’était sentie mal que pendant une heure seulement. Si cela avait été sérieux…

Erin s’arrêta et sourit. Sérieux ? Elle pouvait se rappeler un temps où elle n’avait pas à lutter pour sa vie, oh, il y a trois jours environ, être malade à ce point l’aurait empêchée de quitter son lit pendant toute une semaine.

« Et j’aurais eu une équipe de docteurs me donnant des médicaments par dizaines. »

Elle rit doucement, puis son sourire disparut, Erin posa ses mains sur son visage.

Elle trembla.

Mais continua d’avancer, la nuit commençait à tomber et elle ne pouvait pas s’arrêter.

C’était trop dangereux pour elle.

***

La clef pour se distraire était le mouvement. Erin bougea dans l’auberge et s’occupa, elle nettoya le vomi sur le sol, fit la vaisselle du mieux possible avec un peu d’eau, prit un maigre repas de pâtes et apporta plus d’assiettes et de couverts dans la salle commune. Puis elle stocka les œufs et les fruits bleus dans un placard, alla à l’étage et nettoya quelques chambres. Si elle bougeait, c’était principalement pour patienter.

« Ils ont dit qu’ils allaient me rendre visite. Mais est-ce qu’ils le pensaient vraiment ou est-ce qu’ils sont occupés ? Dans tous les cas, je peux toujours faire plus de pâtes et garder les restes pour plus tard, pas vrai ? »

Elle avait une casserole remplie à ras-bord de pâtes chaudes dans la cuisine et elle s’était déjà servi une assiette pour la manger avec un peu de jus de fruits bleus avant de réaliser qu’il faisait nuit. Erin regarda par la fenêtre, espérant trouver deux silhouettes s’approchant, mais la prairie était vide. Le ciel était incroyablement large, les étoiles tellement nombreuses. C’était magnifique, terrifiant. Erin aurait adoré les regarder si elle avait été chez elle, malheureusement les deux silhouettes ne paraissaient jamais.

« Ils doivent être occupés. »

Erin soupira, la nuit ne faisait que commencer, elle pouvait attendre.

La jeune femme s’assit à une table, son estomac était plein, ses vêtements déchirés et sales, ses paupières de plus en plus lourdes. Mais toutes les minutes, ses yeux se tournaient en direction de la solide porte de bois, elle attendait.

***

Relc s’étira sur sa chaise dans la caserne. Cette dernière était plutôt vide : en début de soirée, la plupart des gardes avaient déjà terminé leur service ou avaient commencé leurs tours de garde pour la soirée. Ceux qui restaient encore dans le bâtiment étaient presque tous des Drakéides, à l’exception de quelques grands [Gardes] humanoïdes poilus. Tous étaient occupés à leurs propres affaires.

Le Garde Sénior jeta un regard irrité vers le large insecte penché au-dessus d’une table à côté de lui.

« Est-ce que tu as enfin fini de t’enregistrer pour finir ta journée ? »

« Presque. »

Klbkch fit une notation précise avec une plume au bas d’un parchemin.

« Voilà. J’ai officiellement marqué que cette journée était terminée pour nous deux. Une nouvelle fois. »

« Super. Merci. Est-ce que tu veux aller voir cette Humaine ? J’ai entendu… »

Une Drakéide appela Relc depuis l’autre bout de la salle. Elle n’était nullement aussi large que lui, mais elle portait une cotte de maille et une épée à la taille, et elle avança rapidement vers lui.

« Il y a une bagarre sur la place du marché. Vas-y et arrête-moi ce grabuge ! »

« Quoi ? Un abruti devait vraiment commencer une bagarre maintenant ? On allait partir et.. »

« Tu la fermes et tu bouges ! »

« … Idiote. »

« Fort dommage. Ne traînons pas. »

« C’est agaçant. Bon, on va rapidement frapper quelques cerveaux-écailleux. Peut-être qu’on aura toujours le temps d’aller à l’auberge après. »

« Tu sais que nous allons devoir poursuivre ceux qui vont s’enfuir. Et puis, il faut vérifier l’étendue des dégâts, les interrogations, ainsi qu’enquêter s’il y a eu des vols durant la bagarre. »

« Aw. »

« Ne t’inquiète pas. L’humaine n’ira nulle part. »

« Je sais, je sais. Mais je voulais manger plus de pâtes et… »

« Relc ! »

Le cri d’énervement fit grimacer Relc et il recouvrit les deux trous de chaque côté de sa tête.

« D’accord, on y va. Bon sang, je déteste vraiment la Capitaine. »

« Ne l’insulte pas alors qu’elle peut t’entendre. »

« Elle peut s’étouffer sur mes écailles. Allons-y et réglons cette histoire presto. »

« Après toi. »

***

Erin était assise au comptoir de son bar et attendait, tout était parfait.

Enfin, c’était presque parfait. C’était acceptable. Elle avait un panier de fruits bleus, il y avait encore des pâtes dans une grosse casserole, et elle avait même de l’eau fraîche en provenance du ruisseau. La vaisselle était presque entièrement propre, et au fond, elle était prête à accueillir quelques clients.

S’ils décidaient d’arriver un jour.

Évidemment ses paupières s’alourdirent, sa respiration ralentit, et elle s’endormit en rêvant qu’elle était toujours éveillée.

***

Boom. Boom

Erin se réveilla, elle leva la tête et regarda autour d’elle avec des yeux encore engourdis par le sommeil, il faisait nuit.

Boom. Boom

Quelque chose frappait à la porte. Erin essuya la bave qui avait coulé sur son menton et se leva de la table. Elle avait dû s’endormir en attendant, mais ils étaient là. Elle tituba jusqu’à la porte et frissonna. Il faisait froid, en fait, plus que froid. C’était… glacial ?

La poignée de porte était recouverte d’une fine couche de gel. Par-delà la porte, Erin pouvait sentir quelque chose de terriblement froid, et un courant d’air glacé soufflait en-dessous de la porte. Ou était-ce le frisson causé par la peur le long de sa colonne vertébrale ?

Boom.

Erin recula promptement de la porte, ce n’était pas quelqu’un qui toquait à la porte. On la frappait violemment.

« Hey. Qui est là ? »

Elle aurait aimé que sa voix ne soit pas si tremblante.

« Un visiteur. »

Est-ce que c’était un murmure ? Non, c’était plus proche d’un écho. Ça sonnait comme une forte voix qui parlait depuis des milliers de kilomètres, une voix qui n’avait rien d’humain. Une voix ne pouvait pas être aussi profonde et aussi terrifiante.

« Hum. Nous sommes fermés. D-désolée. »

La chose de l’autre côté de la porte… Ricana. C’était probablement un ricanement. C’était humide et gargouillant.

« Cela n’a pas d’importance. J’ai besoin de me sustenter. De me nourrir. Donne-moi de quoi me nourrir et je te laisserai en paix. »

À manger ? Comme, manger de la chair ? Erin frissonna.

« J’ai rien. Va-t’en ! »

« Tu ne me refuseras pas. Ouvre cette porte ou fais face à ma colère. »

Ce fut la goutte d’eau pour Erin. Elle s’éloigna de la porte.

« Je te préviens ! Si tu rentres, je vais, je vais… »

Elle regarda autour d’elle de manière désespérée. Il faisait trop sombre et elle ne se souvenait pas de l’endroit où elle avait rangé les couteaux des Gobelins. Une arme, elle avait besoin d’une arme.

« Ne m’énerve pas plus que cela. Si tu refuses ma simple requête, je vais… »

Elle n’attendit pas de savoir ce que la voix allait faire, elle pouvait le deviner. Erin préféra courir dans la cuisine, elle avait besoin d’une arme. Un couteau, un bout de bois, une spatule, n’importe quoi.

La main d’Erin trouva le manche d’une casserole quand un bruit de grattement dans le bois stoppa sa respiration. Elle avait oublié, elle attendait Klbkch et son ami, ce qui voulait dire que…

La porte n’était pas verrouillée.

Quelque chose était en train d’ouvrir la porte. Erin courut jusqu’à cette dernière et jeta son corps contre elle. Elle repoussa la chose qui était de l’autre côté, mais ne parvint pas à fermer complètement la porte, la chose était presque entrée.

« C’est imprudent. Ton insolence ne fait qu’aggraver ton cas. »

La créature siffla en direction d’Erin. Elle pouvait l’entendre à travers la porte, elle poussait pour essayer d’ouvrir la porte. Mais Erin était motivée par la peur et parvint à retenir la porte.

« Madame. Je ne souhaite qu’un humble repas. Nourris-moi et je reprendrai mon chemin. »

La créature squelettique passa une main dans l’ouverture de la porte. Quelque chose de noir gouttait depuis ses os, le liquide éclaboussa le bois avant de disparaître.

« Je ne souhaite pas m’énerver. »

Sa main tenait la casserole, son cœur était silencieux dans sa poitrine.

« Non. »

« Non ? »

La créature monstrueuse sembla reculer, surprise. Cette dernière entrouvrit un peu plus la porte et quelque chose de nocif s’y engouffra.

« Quel dommage. Mais tu vas me sustenter que tu le souhaites ou non. »

Erin tenta de maintenir la porte fermée mais la créature l’ouvrit brusquement. Elle tomba en arrière et regarda avec horreur.

Une chose qui avait beaucoup plus d’os que la normale et des bouts de chair qui pendaient de manière hasardeuse baissa les yeux vers elle. Elle avait une odeur épouvantable, et une lumière pourpre jaillissait de ses orbites.

« Donne-moi ce que je désire. Ou je vais… »

Erin hurla et lança la casserole.

1.09

C’était instinctif, la casserole en métal vola vers la créature avant que cette dernière n’ait le temps de finir sa phrase.

« Bordel de… »

Avant que la casserole n’atteigne la créature, cette dernière fit un bruit différent des murmures et grognements, c’était très humain et très surpris. Puis après s’être prit la casserole la créature ne fit plus de bruit.

L’image du gigantesque squelette recouvert de ténèbres dégoulinantes disparue en un instant. Erin regarda l’individu, bien plus normal et complètement inconscient et portant une robe grise, qui était étendu sur le sol. Une grosse bosse commençait déjà à apparaître sur son front. Erin l’observa de nouveau, avant de concentrer sur son regard sur ses robes.

« … Et bien. »

***

Le jeune homme était en train de rêver. Peut-être qu’il était en train de rêver à quelque chose de confortable, ou peut-être qu’il était en train de réfléchir au chemin qu’avait pris sa vie dans l’un de ces rêve qui pouvait servir de révélation.  Dans tous les cas, le seau d’eau était suffisant pour le réveiller.

« Quoi… Qui ose… ? »

Le jeune homme se leva, se frottant la tête. Erin le regarda, il n’avait pas l’air très magique, ou très impressionnant pour être franc. Sa peau était pale, ses cheveux bruns étaient en bataille et il sentait mauvais. En fait, l’odeur venait probablement de ses vêtements qui donnaient l’impression qu’ils n’avaient jamais été lavés.

Le mage regarda Erin et cligna des yeux, Erin lui retourna son regard.

« Donc. Tu vas me faire du mal si je ne te donne pas à manger, hum ? »

Erin se releva et craqua ses doigts pour paraître menaçante. Ça lui faisait mal, mais elle essaya de ne pas le montrer. Le jeune leva un doigt, tremblant légèrement, et le pointa vers elle.

« Sache que je suis un mage de grande puissance et que je ne serai pas… »

Le mage se tût rapidement alors qu’Erin souleva la casserole en acier avec une main.

« Ceci. Ceci est une poêle à frire. »

Erin agita la casserole devant le visage du jeune homme, elle le vit suivre la casserole des yeux et rougit en réalisant son erreur.

« En réalité Maîtresse, c’est une casserole… »

« Si je dis que c’est une poêle, c’est une poêle. La partie importante c’est que je vais te frapper avec si tu essayes quoique ce soit. »

« Oh, vraiment ? »

Le mage lui ricana au nez avant de disparaître. Ses yeux étaient braqués sur la casserole, avant de retomber vers une ceinture à sa taille.

« Hey, Arrête ! »

Il l’ignora et marmonna quelque chose avant de disparaître. Un profond écho se réverbéra à travers la pièce.

« Sois témoin de mon po… »

Erin donna un coup de casserole à l’endroit où le mage venait de disparaître.

Clong.

« Aie ! »

Le mage réapparu, tenant le côté de son visage qui venait de recevoir le coup. Erin leva une nouvelle fois la casserole et le mage leva ses mains pour se défendre.

« Réessaye et je te frapperai plus fort. »

« Calmons-nous, il n’y a pas besoin de recourir à l’usage de violence. Je peux voir que tu n’es pas une plébéienne ordinaire, mais une extraordinaire plébéienne. Et crois-moi, c’est un grand compliment venant de la part d’un praticien des arcanes tel que moi. »

Erin le regarda.

« Je sais ce que plébéien veut dire. »

« Oh. »

« Une autre insulte ou un sort d’invisibilité débile et je casse quelque chose. »

Le mage semblait surpris.

« Tu… Comment sais-tu que c’était un sort d’invisibilité ? »

Erin leva les yeux au ciel.

« Est-ce que ça pourrait être autre chose ? »

Le mage cligna des yeux en la regardant avant de murmurer sans réel effort pour cacher ses paroles.

« Malin. Elle est très intelligente pour une aubergiste. »

Erin continua de le regarder. Il toussa en évitant son regard.

« Ahem. Bien, je m’en vais. »

Il se leva et essuya ses robes de manière dramatique, de la terre et de la crasse tombèrent sur le sol en grande quantité sur le sol de l’auberge. Erin regarda son sol et le fusilla du regard. Il s’inclina en lui faisant une courbette et lui fit un sourire charmant. Ou du moins il devait penser que son sourire était charmant.

« Mes excuses, chère Aubergiste, pour tous ces malentendus. J’espère que tu accepteras cette récompense pour le temps que je vous ai fait perdre. »

Il mit la main à sa poche et retira quelques pièces de bronze. Il les offrit à Erin, mais elle ne bougea pas quand il les déposa sur la table.

« Donc tu me payes pour m’avoir fait peur et pour avoir tenté de me voler de la nourriture. »

Le mage lui fit un sourire de vainqueur, ce qui ne fit pas partir la mine renfrogné d’Erin.

« Des mots durs, Maîtresse. Mais oui, j’aimerai faire amende, et je suppose que ce payement est acceptable, n’est-ce pas ? »

Erin regarda les quatre morceaux de bronze avant d’observer son visage, impassible et ne trahissant pas le moindre signe d’émotion.

« Tu transpires. »

Il tamponna son front avec sa robe.

« Vraiment ? Je suis terriblement désolé. Juste laisse-moi, ah… »

Trois autres pièces apparurent dans le creux de sa paume avec un mouvement de son poignet, donnant l’impression qu’il venait de faire un tour de passe-passe, mais il n’était pas doué.

« Certaines personnes n’aiment pas être menacées par un monstre squelettique géant venant des enfers. »

« Je vois ? »

Le nombre de pièce dans sa paume ne changea pas, Erin le fusilla du regard.

« Certaines personnes s’offusqueraient du fait que quelqu’un vient d’essayer de les escroquer. »

Il cligna des yeux.

« Traditionnellement ceux qui pratiquent la magie sont des êtres d’une grande puissance qui ne devraient pas être menacé. »

« Ouaip, et ils sont des os très fragiles. Je suis certaine que les mages sont terrifiants lorsqu’ils sont loin, mais les baguettes ne sont très efficaces quand il s’agit de bloquer des poêles à… Des casseroles. »

Il lécha ses lèvres mais son visage resta placide.

« C’est un bon point. Laisse-moi corriger ma dette. »

Une pièce d’argent apparue au creux de sa paume. Erin fronça les sourcils sans rien dire. Une seconde pièce d’argent apparue, suivi pas une troisième.

Elle croisa les bras.

Trois nouvelles pièces d’argent se joignirent à la petite pille, il était définitivement en train de transpirer.

« Je, hum, j’espère que ceci est suffisant, Maîtresse. Je suis parfaitement prêt à payer le prix nécessaire pour… Pour effacer ma dette, mais je suis légèrement sans le sous en ce moment. »

Erin continua de le regarder.

A contrecœur, il mit la main à sa ceinture et en sortit une pièce d’or avant de lui la présenter.

« Est-ce que, hum, cela est suffisant ? »

Erin céda légèrement, elle s’empara des pièces dans sa main sans prendre la pièce d’or. Elle eut l’impression de l’entendre soupirer de soulagement, mais son visage resta passif. Même s’il était toujours en train de transpirer.

« Tu sais, je voulais juste savoir ce qui allait de passer si je continuais de te regarder. »

« Ah. Bien sûr. Et bien, en tant que praticien des arts mystiques je sens qu’il était toujours sage de se montrer… Généreux. »

« C’est certainement plus pratique. Et tu sais, si tu payerais tout ce que tu achètes, tu n’aurais pas à essayer de faire peur aux gens pour obtenir ce que tu veux. »

« Ah, mais l’argent est tellement… Mondain. Ou serait le plaisir de la vie sans un peu de variété ? »

« D’accord, et tu trouves cette variété en terrifiant les gens avec des illusions ? »

« Seulement pour certaine occasion. Et je comprends parfaitement votre agacement. Cependant, je pense que notre désaccord est réglé et je vais… »

Il commença à s’éloigner d’elle pour aller en direction de la porte. Sur le chemin son estomac gargouilla et il devint rouge, mais continua de marcher. Erin soupira avant de rapidement prendre une décision.

« Où est-ce que tu vas ? »

Il pencha ses épaules et Erin vit sa main se resserrer sur la poignée de porte.

« Et bien, si tu n’as plus besoin de moi… Après tout, j’ai payé. Donc je ne souhaite pas te déranger plus que né… »

« Reviens ici et je te donnerai à manger. »

Il se retourna avant de cligner des yeux, mais Erin était déjà dans la cuisine à la recherche d’une assiette et d’un verre.

« Tiens. Du jus bleu et quelque fruit bleu. J’ai aussi des pâtes dans une casserole, mais je vais devoir les réchauffer. »

Erin posa le verre et l’assiette et ajouta trois fruits. Elle s’attendait à voir le mage commencer à manger sans hésitation ou faire une remarque désobligeante, mais il devint plus pale.

« Ah. Est-ce que je dois manger ça ? »

« Ouaip, c’est le repas. »

« Et, je suppose que si je ne le fais pas, tu vas me frapper avec cette casserole, n’est-ce pas ? »

Il la regarda de manière méfiante, Erin lui rendit son regard.

« Mais de quoi tu parles ? Je te donne à manger. Est-ce que tu es allergique à la couleur bleue ou quelque chose genre ? »

Une nouvelle fois, le visage de son invité semblait être prit entre l’envie de dire quelque chose et l’envie de s’enfuir en courant. Il pointa le fruit bleu d’un doigt hésitant.

« Est-ce que tu, hum, est au courant que ce fruit est vénéneux? »

Erin s’arrêta, le fruit qu’elle venait de prendre se trouvant à quelques centimètres de sa bouche.

« Vénéneux ? »

Il lui sourit, son visage encore plus pale qu’auparavant.

« Extrêmement. Le noyau du fruit d’Amentus cause une mort douloureuse en quelque heure si ingéré. Même si la partie extérieure est comestible, les graines sont très toxiques, tu es au courant n’est-ce pas ? »

« Hum. Je le suis désormais ? »

« Je vois. »

« … Tu en veux un ? »

Il regarda le fruit bleu avec appréhension.

« Est-ce que j’ai l’option de refuser ? »

« Écoutes, c’est sans risque. J’en ai déjà mangé plein, il suffit de manger autour du noyau et tout va bien se passer, d’accord ? »

Il ne fit aucun mouvement en direction de l’assiette.

« Imaginons que j’accepte vos mots. Je n’oserai pas remettre en question votre connaissance du sujet Maîtresse, c’est juste que… »

« Mais bon sang. »

Erin se rendit jusque dans la cuisine, agacée, avant de s’emparer d’un couteau. Le mage eut un mouvement de recul en la voyant, mais elle attrapa l’un des fruits et commença à couper l’extérieur du fruit. Elle laissa le noyau sur le comptoir et mit les morceaux de fruits directement dans l’assiette. Deux autres fruits subirent le même sort avant de servir abruptement l’assiette devant le mage.

« Voilà. De la nourriture entièrement non vénéneuse prête à être mangé. Heureux ? »

Elle le fusilla du regard. Il s’empara précautionneusement d’une part et la regarda avec appréhension.

« Je suppose que la toxicité est acceptable si ce n’est que le fruit, bien. »

Il mordit dans le fruit avec précaution, après quelques secondes et prit une autre bouchée. En moins d’une minute l’assiette était vide et il essuya quelques gouttes de jeu bleu au coin de sa bouche avec sa robe.

Erin déposa une assiette de pâte fumante devant lui.

« Tu as faim, pas vrai ? Tiens c’est pour toi. »

« Mes remerciements. »

Et ça semblait être de véritables remerciements. Erin devina qu’il devait vraiment avoir faim. En fait, et maintenant qu’elle l’observait d’un peu plus prêt, elle se rendait compte que sa robe semblait trop grande son maigre gabarit. De plus, en prenant en compte l’état de son habit et l’odeur qui s’en échappait, elle devait qu’il devait être dans un sale état.

Cependant, il mangea avec la vigueur et l’appétit de deux hommes, donc elle supposait qu’il était toujours en forme. Il ralentit uniquement quand elle remplit son assiette pour la deuxième fois, avant de s’arrêter, probablement pour digérer, et la regarda.

« Donc, si je peux être curieux, qu’est-ce qu’une délicate fleur d’effervescence fait dans un tel endroit ? »

Erin le regarda.

« Est-ce que tu essayes d’être impressionnant, ou est-ce que tu parles vraiment comme ça ? »

Il se redressa et prit un air offusqué.

« Quelle impolitesse. Mon lexique et ma diction sont juste un résultat de mon éducation, et nullement une façade qui… »

« Arrête. Tu passes pour un idiot. »

Il regarda Erin d’un œil mauvais, mais le regard d’Erin se montra plus puissant.

« D’accord, je suppose que ce n’est pas la peine d’essayer d’impressionner quelqu’un possédant les rudiments d’une éducation. Mais ma question se tient : qu’est-ce qu’une jeune fil…Femme comme toi fait ici ? »

Sa voix était toujours aussi hautaine et condescendante qu’auparavant, mais au moins il avait arrêté de dire des mots à sept lettres comme un joueur de scrabble. Erin décida qu’il venait de gagner quelques secondes de patience supplémentaire, mais cela ne voulait pas dire qu’elle devait se montrer aimable.

« Je me suis perdue. »

Il leva un sourcil dubitatif.

« Perdue ? Il faut un certain talent pour se perdre dans les Plaines Inondées. Est-ce que vous êtes une locale ? Même si je doute sincèrement que vous en êtes une.»

« Les Plaines Inondées ?  Mais de quoi tu parles ? »

Le mage secoua sa main autour de manière désintéressé.

« Cette région est connue sous le nom de Plaines Inondées de par le fait qu’un adorable phénomène climatique lié à la géographie locale fait que… Mais qu’importe, tu ne peux pas être du coin si tu ne connais rien à son propos. Mais j’aurai pu le deviner au fait que tu sembles être humaine au premier regard. »

« Je suis complètement, à 100% humaine, merci. Et pourquoi cela ferait une différence. »

« Les locaux n’aiment pas trop les humains. »

Il avala une autre fourchette de pâte en continuant de l’observer.

« C’est une autre chose que tu ignorais, n’est-ce pas ? Bien, bien. Une voyageuse qui ignore tout de l’endroit où elle se trouve… Un sort de téléportation peut-être ? »

Erin le regarda de manière incrédule.

« Comment tu as deviné ? En fait, c’est à moitié vrai, mais comment tu as deviné ? »

Il haussa les épaules.

« C’est commun. En fait, ce n’est pas réellement commun mais c’est la seule explication que j’ai trouvé. Je suppose que tu aurai pu être emporté par une des espèces aviennes locales, mais elles ont tendances à laisser tomber leurs proies pour manger leurs os. »

Erin frissonna.

« Ils deviennent aussi gros ? Non, ne me dit rien, je n’ai pas envie de savoir. Mais j’ai l’impression que tu as raison, c’était un sort de téléportation ou quelque chose du genre. Ca ne semblait pas être un sort mais… »

« Et tu es une experte en sort de téléportation peut-être ? Je vois. »

Cette fois le ton hautain se fit plus prononcé et la main d’Erin hésita en direction de la casserole.

« Non, mais je paris que ce type de sort créé un grand flash lumineux ou un bruit bizarre, pas vrai ? »

Il semblait réticent.

« … Peut-être. »

« Dans tous les cas, je n’ai pas vu un idiot en robes agiter une baguette en hurlant ‘abracadabra’. De plus il n’y a pas de magiciens de là ou je… Enfin, je veux dire, je suis certain qu’il n’y avait pas de… j’ai pris une intersection et me voilà. »

Erin hésita, mais les yeux du mage étaient soudainement remplis d’intérêt. Il se pencha dans sa chaise.

« Vraiment ? Tu as simplement prit une intersection et tu t’es retrouvé dans un lieu totalement différent ? »

« Ouaip. Puis je n’ai fait que m’amuser depuis mon arrivée. »

Il s’assit de nouveau.

« Fascinant. »

« Fascinant comme ‘je sais quel sort c’était ?’ »

Il secoua sa tête.

« Non, non. Je n’ai pas la moindre idée de quel type de magie est capable d’avoir ce résultat, voir même si un sort est capable d’avoir un tel effet. Cela semble être un sort qui… Et bien, il, disons que seul quelques rares mages vivants ont potentiellement le pouvoir de réaliser un tel exploit. De plus, le fait que tu en sois la cible ne fait aucun sens. Pourquoi quelqu’un gâcherait un sort aussi puissant pour quelqu’un d’aussi commun que… Que… »

« Moi ? »

Il évita son regard.

« Oui, en effet.  Mais je vois que vous êtes bien installé. C’est… C’est un charmant établissement que tu as là. Très pittoresque. »

« Ce n’est pas à moi. Je l’ai juste trouvé et je suis devenu une [Aubergiste] en passant un coup de chiffon. »

« En effet, c’est souvent le cas. Cependant tu sembles t’être bien adaptée. Ce lieu n’est pas hospitalier pour la plupart des hommes. »

« Merci, je suppose. Mais si c’est si inhospitalier, et crois moi je sais à quel point il l’est, pourquoi est-ce que tu es là ? »

Il cligna des yeux.

« Moi ? »

« Oui, toi. Je t’ai dit pourquoi j’étais là. Alors pourquoi en mage débraillé fait ici à effrayer les gens pour un repas ? »

Il dépoussiéra ses robes de manière défensive.

« Mon apparence physique n’a aucun lien avec… »

« Répond à la question. »

Il semblait inconfortable.

« Je, ah, suis ici pour étendre mes horizons. Cette nation, enfin, cette collection de cité-état est hospitalière pour les gens qui essayent d’éviter d’attirer l’attention sur eux. De plus, il y a de quoi se nourrir si quelqu’un à les bonnes capacités. »

« Comme prétendre d’être un horrible monstre ? »

Il évita son regard.

« Certain doivent faire le nécessaire pour survivre. »

Elle le regarda.

« Je suppose que c’est vrai. Est-ce que tu te sens bien, à voler des gens innocents ? »

Il devint rouge à ces mots, il posa sa fourchette et poussa son assiette vide.

« Tu ne serais pas aussi rapide à me juger si tu en savais plus sur les gens que tu défends. »

« Peut-être, peut-être pas. Mais les deux que j’ai rencontré étaient plutôt polis, ont payés pour le repas, et n’ont pas essayé de me menacer lors de notre première rencontre. Alors que tu es le premier humain que je croise. »

Une nouvelle fois, Erin et son invité se regardèrent droit dans les yeux. Cette fois, il détourna le regard en premier avant de se lever.

« Je vois que je ne suis plus la bienvenue. Soit, ton repas était adéquat, Maîtresse. Je te prie d’accepter ma sincère gratitude. »

Son plan était probablement de s’en aller mais Erin lui barra le passage.

« Tiens. »

Elle lui offrit deux fruits bleus, il hésita.

« Prend-les, tu as l’air maigre, et si tu les manges peut-être que ça t’évitera de déranger d’autre personne. Merci d’avoir été un client, reviens et je te redonnerai à manger. Réessaye de me faire peur et je te frapperai plus fort. »

Il la regarda de manière incrédule, mais accepta quand même les fruits.

« Hum. Merci. »

Les deux se tinrent de manière gênante durant quelques instants.

« Je viens de me rendre compte que je n’ai jamais demandé ton nom. »

« Moi ? Oh, je suis Erin. Erin Solstice. Et tu es ? »

Le mage fit un pas en arrière avant de lui faire une courbette distinguée. Erin regarda la tache bleue sur la manche de sa robe.

« Pisces, praticien de magie, étudiant de l’Académie de Wistram, spécialisé dans les écoles magiques d’Illusion et de magie Élémentaire avec des compétences additionnelles dans de nombreux autres écoles de magie. »

Erin leva un sourcil dubitatif.

« C’est bien pour toi, tu as un passe-temps ? »

Il hésita.

« … La Nécromancie. »

La porte se referma, et Erin resta figer devant cette dernière.

1.10

Le temps passa et Erin trouva le sommeil.  Le temps continua de passer jusqu’au moment où Erin se réveilla. Tout cela n’était que de mineurs détails, l’important était le bruit.

Toc. Toc

Après un certain temps, le bruit se fit trop bruyant pour l’ignorer. Erin ouvrit les yeux et se redressa, le monde était bien trop lumineux et bruyant.

Quelqu’un était en train de frapper à la porte. Erin hésita à retourner se coucher, mais la personne continuait de frappe. Exaspérée, elle se leva et alla ouvrir la porte.

« Qu’est-ce que tu veux ? »

Pisces, le magicien amical, sourit de toutes ses belles dents.

« Bonjour Maitresse. Je me demandais si mon humble personne pouvait s’inviter dans… »

Erin ferma la porte, avant de la rouvrir quelques secondes plus tard.

« Moins de mots. Va droit au but. »

« Hum, soit. Est-ce que tu es ouvert aujourd’hui ? »

Erin regarda autour d’elle.

« Moi ? »

« Toi. Cet établissement. »

« Ici ? »

Pisces cligna des yeux plusieurs fois, avant de parler très lentement.

« Est-ce que cette auberge est ouverte ? Est-ce que tu sers de quoi me susten… De quoi me nourrir ? Je paye, je mange ? »

Erin le regarda d’un mauvais œil.

« Il était tôt. Oui, je suppose que je suis ouvert. Tu peux rentrer. »

Elle retourna à l’intérieur avec le pas lourd, avant d’être suivi par Pisces.

« J’aimerai consulter le menu si po… »

Erin posa une assiette sur la table avant de partir et de revenir avec quatre fruits bleus qui rejoignirent l’assiette sans délicatesse. Pisces regarda les fruits et ouvrit la bouche, puis il vit l’expression sur le visage d’Erin et décida de garder ce qu’il allait dire pour lui.

« Si je peux te déranger et demander un couteau et une fourchette… »

Elle claqua les couverts sur la table et s’en alla. Elle aurait aimé pouvoir retourner se coucher, mais le bruit que faisait Pisces en frappant ses couverts contre l’assiette était trop distrayant. A la place, elle prit un fruit bleu pour elle et alluma un feu pour réchauffer les pâtes. Elle mangea son fruit dans un amer silence.

A l’extérieur, il commença à pleuvoir.

***

La pluie tomba depuis les cieux comme une tempête de grêlons. Enfin, elle tombait comme de la pluie, mais les gouttes étaient bien plus grosses et tombaient bien plus lourdement que d’habitude. Le battement de la pluie contre le toit était presque assourdissant.

Presque, derrière elle Pisces déposa ses couverts et soupira bruyamment. Erin souhaitait pour qu’il ne soit pas là, ce n’était pas qu’elle n’aimait pas un peu de compagnie, elle se sentait terriblement seule après tout, mais elle aurait aimé avoir quelqu’un d’autre pour lui tenir compagnie.

« C'est une sacrée averse. »

Elle parlait toute seule, mais il prit cela comme une invitation pour parler.

« Cela arrive souvent. Un phénomène météorologique naturel, comme il en arrive tant. »

Erin se retourna et lui lança un regard mauvais, ses deux sourcils se dressèrent et il leva son verre.

« Un autre verre s’il te plait, ce dernier est vide. »

« Ou est-ce que tu as… Reste en dehors de ma cuisine. »

« Et c’est tout ce que je souhaite, mais je crois que j’avais terriblement soif et j’aimerais en avoir un autre, si possible… »

Les deux d’Erin tremblèrent d’agacement, mais elle en profita prendre un verre. Elle ne lui servit pas sa boisson, mais posa le pichet à l’autre bout de la table, là où il allait devoir tendre le bras pour l’attraper.

« Est-ce qu’il pleut comme ça souvent ? »

« Rarement, c’est simplement de saison. Pour être franc, c’est une aberration, normalement il pleut bien plus longtemps, mais quelqu’un est probablement en train de jouer avec la météo. Je suppose que nous allons avoir une petite tempête, et rien de plus. »

Elle le regarda d’un air curieux.

« Jouer avec la météo ? Comment ? »

Il lui fit un sourire narquois. Elle nota, à son grand mécontentement, qu’il était déjà à son deuxième verre de jus bleu.

« Avec de la magie, c’est la seule solution. Un idiot incapable de voir plus loin que le bout de son nez a probablement lancé un sort de contrôle météorologique. Impressionnant, je suppose, mais bâclé dans son exécution. »

Erin jeta un coup d’œil à t’extérieur.

« C’est impressionnant pour moi. Je veux dire, c’est une sacrée tempête, ne faut-il pas être un puissant sorcier pour réussir quelque chose du genre ? »

« Le terme correct est mage, Maîtresse »

« Mon nom est Erin, idiot. »

« Aha. Accepte mes excuses, mais si tu fais référence à l’un de mes collègues exaltés, le bon terme est mage. »

Erin lui lança un nouveau regard, et il ne semblait pas être dérangé.

« Vous n’avez pas de sorcier, d’ensorceleur, ou de… Démonistes ? Des sorcières ? Tout le monde est un mage ? »

« Comment dire… Ce sont des titres pour les mages qui ont atteint certaines conditions? Un sorcier est un chercheur en arcane et un véritable étudiant des arts arcaniques. Ce sont des individus proches de ce que je suis, mais qui préfère étudier des branches de magie plus communes. D’un autre côté, les ensorceleurs sont simples et ceux que l’on prénomme ainsi sont ceux qui se sont instruit dans les arts magiques et qui eut peu de véritables éducations. Les Démonistes sont ceux qui obtiennent leurs pouvoirs via d’autres sources comme les invocations, alors que les sorcières pratiquent de l’alchimie lié à des écoles magiques spécifiques. Donc, mage reste le terme généralement accepté pour parler d’une personne pratiquant la magie »

Il s’arrêta, Erin continua de le dévisager.

« D’accord, je n’avais pas besoin de savoir tout ça. »

Pisces hocha les épaules.

« Tu as demandé, je ne faisais que remplir mon rôle en tant qu’invité. »

« C’est bien. Bien pour toi. Donc, c’est un… Mage qui a fait ça ? »

« Oui. Et ce n’est pas particulièrement difficile, je suppose que pour une non initiée cela peut paraître impressionnant, mais un mage de niveau 30 pourrait facilement lancer ce sort. Voir moins, si l’individu en question est spécialisé. »

« Donc… »

« Comme je viens de le dire, ce n’est pas très impressionnant, n’importe quel mage pourrait lancer un sort de ce type. »

« Est-ce que tu peux ? »

Pisces s’arrêta.

« Ma spécialisation se trouve dans un différend domaine. »

« Comme les cadavres. »

Il évita son regard et vida son verre.

« Ce n’est qu’une autre branche magique, Maîtresse Erin. »

Erin le regarda et s’apprêtait à ajouter quelque chose quand la porte s’ouvrit violemment.  Erin et Pisces se tournèrent pour voir une sombre silhouette trempée rentrer dans l’auberge avant d’ouvrir ses bras en grand.

« Bien le bonjour gens à sang froid, Humain à sang chaud et… Oh. »

Relc s’arrêta et regarda Pisces, Klbkch ferma la porte et s’inclina légèrement.

« Pardonnez notre intrusion. Est-ce que cet établissement est ouvert ? »

« Quoi ? Oh, oui. »

Erin chercha ses mots, Relc continua de regarder Pisces qui faisait particulièrement attention à l’ignorer en se resservant un verre.

« Ça fait un bout de temps, je suppose. Mais entrez, ou installez-vous. Prenez un siège. Vous voulez quelque chose à manger ? »

« Si vous le voulez bien. »

Klbkch essuya ses pieds et s’installa à une table, Relc était toujours en train d’observer Pisces.

« Tu t’es multiplié ? Est-ce que les Humains peuvent faire ça ? »

« Quoi ? Oh non, c’est juste Pisces. Il est agaçant donc il vaut mieux l’ignorer. »

Erin fit signe à Relc de s’asseoir  avant d’aller chercher de nouvelles assiettes.

Relc continua de regarder Pisces jusqu’à ce que Klbkch lui donne un coup de pied et le fasse s’asseoir.

« Je crois que regarder quelqu’un est considéré comme malpoli dans la plupart des cultures. Assied-toi et arrête d’être malpoli. »

Relc continua de regarder Pisces en s’asseyant. Klbkch se tourna vers ce dernier et hocha la tête.

« Veuillez excuser l’impolitesse de mon compagnon. »

Pisces agita sa fourchette de manière désinvolte.

« Je n’y prête pas attention. La masse plébéienne est un fardeau qui doit être enduré ; je n’ai pas de mauvaise volonté envers l’impolitesse des ignorants et des mal informés. »

Klbkch et Relc échangèrent un regard.

« En effet. C’est un plaisir de faire votre connaissance. »

« Les Humains. Ils sont tellement… »

« Vous voulez des pâtes ou des fruits bleus ? »

Erin émergea de la cuisine, essayant de porter une casserole de pâtes fraîches et plusieurs assiettes avec deux mains.

« Ah. Heu. Hm, ce que je voulais dire est que… »

« Cela serait un plaisir d’essayer les fruits bleus. Je crois que mon partenaire, actuellement en train de perdre ses mots, prendra la même chose. »

« Ouais. De la bouffe. Je vais en prendre. »

« De même. Une deuxième assiette et de quoi remplir mon verre, s’il te plait. »

Pisces lui fit signe avec sa fourchette, Erin lui lança un nouveau regard mauvais.

« Tu veux des pâtes ? C’est dans la cuisine. Va te servir. »

Lui tournant le dos, Erin sourit à Relc et Klbkch.

« Donc, heu, re-bonjour. Ça fait un bail, Klbkch et… ? »

Klbkch hocha la tête alors que Relc semblait attendre quelque chose.

« Hum. Heu… »

« Relc. »

Klbkch murmura doucement.

« Relc ! C’est vrai, c’est vrai. »

« Quoi ? Comment ça se fait que tu te souviens du nom de cet idiot et pas du mien. »

Relc semblait blessé et Erin pouvait sentir le rouge monter à ses joues.

« Hum, désolé. »

« Je suis le plus beau de nous deux, alors pourquoi ? »

« Désolé. C’est juste que… Heu… Tu vois. J’ai une mauvaise mémoire. »

« Vraiment ? »

« … Non, désolé. C’est juste que mes deux derniers jours ont été agités. »

« Oh. »

Il semblait déçu, alors Erin essaya de lui remonter le moral.

« J’ai fait plus de pâte. Enfin, ce sont des pâtes d’hier mais elles sont toujours bonnes ! Et j’ai aussi plus de jus bleu, et de fruits bleus ! C’est, hum, pas vénéneux, il suffit juste de manger la partie extérieure. »

« Ooh, des pâtes ! »

Relc regagna aussitôt le sourire. Erin alla chercher les pâtes et déposa deux assiettes fumantes devant ses deux nouveaux clients.

« Mes remerciements. »

Klbkch haussa la tête en direction d’Erin et ils commencèrent à manger. Après quelques bouchées, Relc regarda Erin avant de retourner son regard vers Pisces.

« Donc, comment ça va ? Tu as gagné des niveaux depuis ? »

« Oui, en effet. Directement après que vous soyez partie. »

« Ooh, félicitations ! Est-ce que tu as obtenu une nouvelle compétence ? »

« [Artisanat De Base]. J’ai pu me faire un panier en herbe avec l’aide de cette compétence. »

« C’est pratique ! La majorité des artisans et des ouvriers obtiennent cette compétence après avoir commencé. Je suppose que les aubergistes ne sont un peu dans cette catégorie, pas vrai ? Faut s’occuper de l’auberge après tout, réparé les fenêtres et les tables, ce genre de truc. »

« Je suppose. Je n’ai pas encore essayé et, de plus, je n’ai pas de marteau. En fait, je n’ai jamais utilisé de marteau de ma vie. »

« Dans tous les cas, tu as une compétence pour ça maintenant, donc ça va passer crème. Et puis tu peux t’acheter un marteau sans problème, tu n’as qu’à te rendre dans la ville et tu peux en trouver un de bonne qualité pour une ou deux pièces d’argent. Tu sais quoi, si tu viens dans le coin je t’aiderai à avoir une réduction. »

« Vraiment ? C’est très généreux. Merci. »

Erin sourit de manière hésitante à Relc qui lui rendit son sourire sans hésitation tout en continuant d’aspirer une nouille. Klbkch posa sa fourchette avant de hocher la tête en direction de son compagnon.

« Pas totalement. Je crois savoir que mon compagnon reçoit une petite partie de la somme pour avoir dirigé un nouveau client vers l’un de ses associés. »

Relc lança un regard mauvais à Klbkch.

« La ferme. Est-ce que tu dois ruiner tout ce que je dis ? »

« Je ne fais que souligner la vérité. »

« Et bien… Arrête. »

Erin sourit en regardant les deux se chamailler. Cependant, elle était la seule amusée. De l’autre côté de l’auberge Pisces vida son verre et l’abattit lourdement sur la table.

« Si cette charmante discussion est terminée, mon verre est vide. Est-ce que prêter attention au client ne fait pas partie de tes services ? »

Erin lui lança un regard noir, Relc lui lança un regard noir à son tour. Klbkch… Elle ne pouvait pas vraiment lire l’expression de l’homme fourmi, mais il avait clairement un air silencieux et désapprobateur.

« Super client que tu as là. »

« Ouaip. Hey, la ferme ! »

Pisces leva un sourcil.

« Quel manque de courtoisie. La prochaine fois, je dépenserai mon argent ailleurs. »

« Je ne veux pas de ton argent. En plus, tu as tenté de me voler la dernière fois. Tu es ici malgré ça, et parce que je me sens mal pour toi. »

Il soupira et leva les yeux au ciel. Erin renifla avant de débattre pour savoir si elle devait remplir son verre ou non, mais quelque chose de tranchant lui toucha la taille, elle hurla et sursauta.

« Désolé »

« Ne… ne fait pas ça ! »

Erin mit la main à l’endroit où la griffe de Relc l’avait touché.

« Désolé de nouveau mais… Tu as dit voler ? Du genre, ce type là-bas a tenté de te voler ? »

La voix de Relc était un sifflement bas alors qu’il jeta un regard discret vers Pisces. La discrétion n’était pas de mise, car Pisces était toujours trop concentré à regarder son verre vide. Erin sourit de manière malicieuse avant de lui murmurer.

« Ouais. Hier soir j’ai été visité par un monstre terrifiant. Mais quand je lui ai donné un coup de poê… De casserole, c’était juste lui. Donc je lui aie fait payer pour m’avoir fait peur et pour la nourriture. »

« Tu m’as extorqué. »

« La ferme ! Tu es chanceux que je ne t’ai pas balancé dans le ruisseau pour laisser les poissons te manger ! »

« Et… Tu l’as laissé revenir pour le petit-déjeuner ? »

« Et bien, il n’est pas vraiment dangereux, juste agaçant. »

« Et tu n’as pas à le reporter à qui que ce soit ? »

« Reporter à qui ? »

Erin regarda Relc sans comprendre. Relc lui rendit son regard. Klbkch termina son assiette de pâte et déposa sa fourchette, puis il regarda Erin à son tour.

« Oh.Oh. J’ai oublié. Et puis, vous n’étiez pas là hier. »

Klbkch acquiesça.

« C’est vrai. Notre absence était plus que déplorable, mais nous pouvons désormais faire notre devoir. Pour changer de sujet, Mademoiselle Solstice, les pâtes étaient délicieuses. »

« Ouais, elles sont bonnes ! Une petite minute. »

Relc attrapa sa fourchette et avala de grandes cuillerées de pâtes. Il arriva à avaler la moitié de son assiette sans grand effort, et dévora le reste en une poignée de secondes. Erin le regarda de manière terrifiée, fascinée et légèrement jalouse à la fois.

Une fois cet exploit réalisé, Relc échangea un regard avec Klbkch avant de se tourner vers Pisces.

« Hey toi ! »

Pisces releva la tête en fronçant les sourcils. Il regarda Relc et laissa échapper un râle irrité.

« Est-ce que je peux vous aider ? Je ne fais pas de la magie sur demande. Si vous recherchez un sort particulier je serais heureux de discuter prix avec vous… Plus tard. »

Relc sourit depuis sa chaise.

« Pourquoi pas un sort qui te change en monstre ? J’adorerai voir ça. Ou mieux encore, est-ce que tu as un sort pour te sortir du pétrin ? Parce que tu vas en avoir rapidement besoin. »

Le visage de Pisces perdit ses couleurs, ses yeux allèrent vers Erin avant de retourner vers Relc et Klbkch.

« Ah. Je vois que notre chère aubergiste est rancunière. Bien, je ne sais pas si elle vous l’a dit, mais je vous assure que je l’ai largement dédommagé pour mon… Erreur. Ce n’est pas la peine que deux soldats comme vous s’en mêlent. »

« Oh, mais bien sûr que ça vaut la peine ! Et au fait tu as tort. »

« A quel propos ? »

Relc échangea un regard avec Klbkch. Il sourit, ou plutôt, sa bouche s’ouvrit et il montra ses dents à Pisces.

« On n’est pas des soldats. On est des gardes. »

« Ah. »

Pendant une seconde, Pisces resta totalement immobile. Puis il sauta de sa chaise avec un surprenant éclair de vitesse et courut vers la porte.

Le bras de Relc bougea. Erin ne vit qu’un geste flou et son bras partit vers l’avant. Elle hurla alors que sa lance frôla son oreille, mais l’arme ne toucha pas Pisces. La lance vola entre les jambes de ce dernier, le faisant trébucher alors qu’il tentait de prendre la fuite. Il s’étala sur le sol alors que Relc se leva de sa chaise, Klbkch était déjà débout.

« Ne bouge pas. Tu es en état d’arrestation pour intimidation et tentative de vol. Restes immobiles. Tout mouvement brusque résultera à des blessures physiques. »

D’un seul bras, Klbkch releva Pisces. Ce dernier ne résistait pas alors que Klbkch le déposa dans sa chaise. Relc sourit à Erin.

« Joli lancer, pas vrai ? »

Elle tenta de répondre et sa voix se brisa.

« O-ouais. »

Les yeux de Relc s’ouvrirent légèrement, trahissant son inquiétude.

« Oups. Désolé, est-ce que je t’ai fait peur ? J’oublie que les gens normaux n’ont pas l’habitude. Ne t’inquiète pas, je ne rate jamais un de mes lancers. »

« J’en suis certaine, j’en suis certaine. Et je n’ai pas peur. J’ai juste été… Surprise. »

« D’accord, d’accord. »

Relc tapota gentiment le dos d’Erin. Elle manqua de tomber de sa chaise mais se rattrapa sur la table, il ne le remarqua pas. Relc se rendit joyeusement vers Pisces et sourit en le regardant de toute sa hauteur.

« En plein dans le mille. Tu as vraiment essayé de fuir ? Personne ne m’échappe. »

Il regarda son compagnon.

« Klbkch, est-ce que tu as quelque chose pour l’attacher ? »

Klbkch secoua sa tête.

« Je suis sans menotte ou corde anti-magie. Nous allons devoir être attentif, à moins que Mademoiselle Solstice possède quelque chose pour l’attacher ? »

Klbkch regarda Erin.

« Heu, non. Non, désolé. »

« Fort dommage. Mais nous allons devoir nous débrouiller. »

« Tu ne vas pas te dérouiller, tu ne vas rien faire. C’est un affront ! »

Pisces essaya de pousser Klbkch, son visage était pale et il transpirait, mais il continua de garder son ton hautain, même si ce dernier était bien moins prononcé.

« Je suis totalement innocent ! Ces accusations infondées sont fausses et… »

« Tu mens. »

La réponse de Klbkch fut monotone, et sans l’ombre d’un doute.

« [Détection De Culpabilité] est une compétence basique que tous les gardes obtiennent au niveau 15. Je peux sentir ta culpabilité, ce qui est assez pour justifier ton arrestation. »

« De plus, on te connait déjà toi et tes crimes. »

Relc croisa ses bras et son sourire s’élargit, ses dents étaient jaunes et très, très pointues.

« Ça fait un bout de temps qu’on te cherche, Monsieur Mage. Ou plutôt, la créature terrifiante qui menace les voyageurs et les gens vivants seuls ? Cela fait presque un mois que tu voles de la nourriture et de l’argent, il y a une récompense sur ta tête, et j’aimerai bien l’obtenir. »

Erin regarda Pisces, qui venait de prendre une teinte plus pale de blanc, mais Relc n’avait pas terminé.

« D’accord, voilà à quoi je pense. Moi et mon ami on va te sortir de l’auberge, te frapper avec des bâtons et des rochers pendant un petit bout de temps, et te traîner jusqu’à la ville pour la récompense. Puis on en donnera la moitié à notre charmante aubergiste ici présente, c’est un bon plan, hein ? »

« En fait, j’aimerai que… »

« C’est dommage ! »

Relc craqua ses doigts. Erin, qui avait regardé la scène avec fascination, leva la main.

« Hum… Mais ce n’est pas bien ça ? »

« Pas bien ? Pourquoi ça ne serait pas bien ? »

Erin chercha ses mots alors que Relc la regarda de manière incrédule.

« Est-ce qu’il n’y a pas de règles ? Comme, une règle qui empêche la police, heu, qui empêche les gardes de blesser les gens après leurs captures ? Comme… Interdiction de frapper quelqu’un une fois qu’il est au sol ? »

Relc la regarda avant de se tourner vers Klbkch.

« On a des règles comme ça ? »

« Je crois que c’est un standard Humain. »

« Oh, ouf. Je me suis inquiété pendant quelques secondes. »

« Oui, nous ne voudrions pas ruiner l’amusement de brutes sans cervelle telle que toi. »

La voix de Pisces dégoulinait de mépris, il semblait que Pisces était incapable de se taire pour son propre bien. Relc fit un poing avec sa main et Pisces tressaillit.

« Un instant, un instant. »

Erin attrapa le bras de Relc. C’était instinctif, mais dès l’instant où elle toucha les écailles de ce dernier elle faillit lâcher prise. Sa peau, ou plutôt, ses écailles étaient étonnamment froides et faciles à attraper. Elles dérangeaient Erin car elles rendaient toute la scène plus réelle que nécessaire.

Relc regarda Erin et la décrocha avec délicatesse, il était tellement fort qu’il brisa son attache avec deux de ses doigts.

« Ne t’en fais pas, Mademoiselle. On va le cogner à l’extérieur comme ça tu n’auras pas à le voir. »

« Ou ! Ou pourquoi ne pas éviter ça ? Ce n’est pas ce que les gentils gardes font ? L’arrêter et passer la partie où vous le frapper ? »

« Ouais, mais il m’a traité de brute sans cervelle, et j’ai envie de le cogner pour ça. »

« Alors…  C’est un crétin. Mais je veux dire, tu es un garde. Tu as surement été insulté par la moitié du dictionnaire. »

« La moitié d’un quoi ? »

« Je crois qu’elle insinue que les insultes sont courantes dans notre métier. »

Klbkch expliqua avant de regarder Erin qui haussa les épaules de manière gênée en lui faisant un sourire hésitant.

« Quoi ? »

Relc semblait légèrement blessé, il regarde Erin et fronça légèrement les sourcils. Mais plutôt que d’avoir l’air en colère, son visage semblait triste.

« Les gens nous aiment. Tout le monde nous aime. Notre boulot est spécial. »

« Mais c’est un travail pour lequel tu as signé ? Je veux dire, c’est un super boulot mais… Ce n’est qu’un boulot, pas vrai ? »

Erin hésita, Relc la regarda de manière incrédule.

« Ce n’est pas qu’un boulot. C’est un travail prestigieux ! Tout le monde ne peut pas faire partie de la garde, et encore moins être un Garde Senior ! »

Erin cligna des yeux.

« Vraiment ? Je pensais qu’il fallait… Signer et c’est tout. »

Relc la regarda avec outrage avec de se tourner vers Klbkch.

« Signer ? Est-ce que tu peux y croire ? Les Humains »

Klbkch n’était pas impressionné, il continua de mâcher méticuleusement des morceaux de fruit bleu.

« Peut-être que si tu expliquais notre fonction plus précisément tu n’aurais pas besoin de te sentir outrager. Clairement, le rôle de gardes varie selon les cultures. »

« D’accord, et bien. Ce n’est toujours pas… D’accord. »

Erin croisa les bras, Pisces grimaça et prit une autre gorgée de jus bleu. Il commença à marmonner quelque chose, mais Erin, Relc et Klbkch l’ignorèrent.

Relc soupira avant de se gratter les pics qu’il avait sur le dessus de sa tête.

« Écoutes, je ne sais pas comment les Humains font, mais dans nos villes, la garde n’est pas constituée de mercenaires ou de garde du corps. C’est impossible de signer pour y rentrer. Il faut y être voté. »

« Vraiment ? »

« Vraiment. Tu vois, il faut au moins cinquante citoyens ordinaires qui doivent te supporter avant de pouvoir rejoindre la garde. Et pour devenir un Garde Senior, il faut au moins quatre cents personnes, impressionnant, pas vrai ? »

Relc sourit et sortit quelque chose de sa ceinture, il montra un badge pourpre cerclé d’or avec deux bandes violettes. C’était brillant.

« Pas mal. C’est ton badge officiel ? »

« Ouaip. On doit le garder sur soit à tout moment. Certains gars le brode à leur poitrine mais il peut s’arracher, et en plus… »

Il tapa son torse nu.

« Ça ne colle pas bien aux écailles. Dans tous les cas, on doit payer une amende si on le perd alors pourquoi prendre le risque, pas vrai ? J’en ai juste besoin quand je dois prouver mon identité ou mon rang. »

« Fascinant. Mais au fond c’est juste la version mieux gradé d’un homme de main basique, n’est-ce pas ? »

Pisces se moqua de Relc, il semblait avoir soudainement avoir retrouvé sa confiance.

Relc le regarda.

« Tu es toujours en état d’arrestation, et je peux te frapper. C’est uniquement parce que je suis gentil avec Miss Solstice que ce n’est pas encore arrivé. Mais ça va arriver. Si tu ne la fermes pas. »

Levant les yeux au ciel, Pisces mit doigt sur ses lèvres.

« Pardonnez-moi. Je n’oserai pas interrompre un personnage aussi majestueux que vous, je vous en prie, continuez. »

Erin soupira et Klbkch fit un son qui semblait s’en rapprocher. Relc, de son côté, se gratta la tête.

« D’accord. C’est bien. Dans tous les cas, nous sommes ceux qui ont des armes et tu n’es qu’un mage. Même pas de haut niveau, où tu serais déjà en train de te téléporter pour fuir. »

Klbkch acquiesça.

« Où tu nous aurais détruit d’une manière ou d’une autre. Le manque de foudre nous tombant dessus et de boule de feu confirmer ce fait. »

Erin se décala derrière une table.

« Vous en êtes certains ? Vraiment certains ? »

Relc lui sourit avec confiance. C’était un sourire qui avait bien trop de dent.

« Ne t’en fais pas, Mademoiselle. Il n’est pas une menace où il se serait chargé de nous au moment où nous nous sommes rendu compte de qui il était.  Les deux d’entre nous savent si nous sommes en danger ou si l’ennemi est fort. »

« Vraiment ? Comment ? »

Pisces ricana dans son verre.

« Un observateur attentif aurait observé les forces et les faiblesses de son adversaire en se basant sur les actions et talents. Ces deux-là sont en train d’utiliser une compétence. »

Relc lui lança un regard mauvais, Klbkch fit de même mais il était plus subtil.

« Il a raison. Nous deux avons des compétences. C’est une partie intégrante de nos classes, même si dans mon cas j’ai [Instinct De Survie] et Klbkch a appris [Évaluation d’Ennemi]. Mes écailles ne sont pas en train de paniquer, donc ton ami Humain n’est pas un très bon mage. »

« Il n’est pas mon ami. »

« Mais il est Humain. »

« Cela n’a… »

Erin lutta pour trouver les bons mots, pendant ce temps la grimace sur le visage de Pisces s’accentua et il ouvrit de nouveau la bouche, ignorant le danger.

« De véritables mots d’imbéciles ignorants. Qu’est-ce que tu y connais en maîtrise de la magie ? Mes pouvoirs ne résident pas dans une simple confrontation, mais je t’assure, j’ai plus de pouvoir dans l’un de mes ongles que dans l’intégralité de ton corps de brute. »

Relc se releva brusquement.

« Ca suffit. Fermes tes yeux Ma… »

Pendant un instant Erin n’était pas sûr de si elle voulait se mettre entre Pisces et Relc ou sortir du chemin. Klbkch décida à sa place, il attrapa Relc et le fit recula, non pas sans difficulté mais il devait être plus fort qu’il ne le laissait paraître.

« Du calme. J’aimerais ne pas voir cet établissement abîme, ni la propriétaire, et toi-même tu n’aimerais pas voir ça. »

Relc hésita. Il regarda Erin, qui décida d’ajouter son grain de grain sel pour calmer la situation.

« Oui, calmons-nous avant que quelqu’un ne se blesse, comme moi par exemple. »

Erin attrapa le pichet de jus bleu et commença à remplir de nouveau les verres. Relc accepta le sien, le termina en une gorgée, avant de prendre son temps avec le second verre.

Erin s’apprêtait à remplir le verre de Pisces quand ce dernier l’arrêta en mettant une main dans le chemin.

« Non, ce n’est pas la peine, Maîtresse Solstice. Je suis satisfait pour le moment. »

Relc était toujours en train de fusiller Pisces du regard.

« Tch, tu devrais boire. C’est la dernière bonne chose que tu vas manger avant un bon bout de temps.  En fait, pourquoi je te dis ça ? C’est bien trop bon pour toi, tu auras qu’à t’en souvenir une fois qu’on t’aura mis derrière les barreaux. »

« Si vous y arriver. »

Erin étudia Pisces, il avait toujours son air confiant, et elle ne savait pas trop pourquoi, surtout quand elle avait l’impression que Relc était à deux doigts de changer son visage en viande hachée.

Relc fronça les sourcils. Il ferma sa main et Erin vit l’intégralité du son bras se contracter. Elle avait déjà vu des gars musclés auparavant, et ils n’avaient pas été très impressionnant, mais Relc…

« Depuis la dernière fois que j’ai vérifié, tu es toujours à porter de coup de main. Ce qui veut dire que tous tes jolis sorts ne vont pas changer quoi que ce soit une fois que je t’aurai frappé avec assez de force pour faire sortir ta cervelle de ta boite crânienne. Et crois-moi, je l’ai déjà fait. »

Une nouvelle fois, Pisces ne semblait pas affecté par la menace de Relc.

« Je suis un puissant mage, bien au-delà de vos capacités. Même si vos tours de passe-passe ne peuvent pas détecter mes capacités, il serait prudent que vous soyez méfiants de mes talents cachés ? »

Klbkch bougea légèrement la tête, son expression ne changea pas, mais c’est parce qu’il n’y avait pas grand-chose à changer.

« Comme ? »

Pisces se redressa légèrement sur sa chaise.

« J’ai étudié un nombre incalculable d’écoles magiques. Vous avez devant vous un praticien de magie élémentaire, un tisseur d’illusion, un incantateur raffiné, un monstre de l’alchimie, de la pyromancie, de la géomancie… »

« Et de la nécromancie. »

Erin ajouta de manière guillerette. Pisces s’étouffa sur ses prochains mots et la regarda d’un œil mauvais. Elle haussa les épaules.

« Quoi ? Tu me l’as dit hier. Oh, et est-ce que c’est toi qui a volé le squelette à l’étage ? Je viens de me rendre compte que c’est probablement toi. »

Pisces perdit son air hautain et semblait troublé, Relc de son côté, se contant de sourire une nouvelle fois.

« Et bien. Vol de cadavre et réanimation, sans aucun doute. C’est un nouveau point sur la liste des inculpations. Mais de la nécromancie, et bien, ça veut aussi dire que nous n’avons pas besoin de te ramener vivant. »

Erin ouvrit la bouche et Relc l’interrompit en levant sa main.

« Oui, oui. On va juste te frapper et te traîner pour que Mademoiselle Erin n’ai pas à voir quelque chose de moche. Mais tu es dans de beaux draps, Monsieur Nécromancien. »

« Oh, vraiment ? »

Pisces s’installa confortablement dans sa chaise, il était toujours pâle, mais il semblait plus confiant que nécessaire.

« Que vous connaissez mon identité ou non, vous allez rapidement vous rendre compte que me capturer n’est pas tâche facile. »

Relc cligna des yeux avant de se gratter les pics qu’il avait sur le dessus de la tête et de soupirer de manière exaspéré.

« Les Humains. Fous et arrogants. S’en est presque drôle. Si tu es si plein de talent magique, esquive ça. »

Il donna un coup de sa lance, pommeau en avant, mais au moment où la lance aurait dû fracturer le crâne de Pisces, cette dernière ne rencontra que le vide. Pisces avait disparu.

« C’est quoi ce bor… »

Relc cligna des yeux, Erin laissa échapper un cri de surprise, Klbkch dégaina ses épées et fit un arc de cercle, tranchant l’air autour de la chaise, mais ne rencontra que le vide.

« Disparu. »

Relc donna des coups de lance à l’endroit où Pisces s’était trouvé et grogna, profondément, Erin le regarda.

« Il n’est pas invisible ? Il a déjà fait quelque chose du genre. »

Relc secoua sa tête, énervé.

« Non, je serais capable de le sentir s’il était encore à quelques mètres de moi. Non, c’était un sort d’illusion. Un sort très malin en plus, il nous a fait croire qu’il était là et s’en est allé alors que nous discutions. »

Klbkch regarda en direction de la porte.

« Je ne sais pas quand est-ce qu’il est parti.  Il s’est peut-être échappé il y a quelques minutes seulement, nous pouvons peut-être le rattraper si nous nous dépêchons. »

« D’accord, d’accord. »

Relc jura et fit tourner sa lance de manière agacé, cette dernière fendit l’air en créant un son terrifiant et Erin retint sa respiration de peur que l’arme lui échappe et qu’elle termine blessé.

Klbkch se tourna vers elle et inclina sa tête.

« Merci de nous avoir informé de sa classe, Mademoiselle Erin. Même s’il n’est pas une menace pour Relc ou moi, il est bien plus dangereux que nous avons cru. »

« Vraiment ? Je pensais… Il n’avait pas vraiment l’air dangereux. Je veux dire, je l’ai frappé avec une casserole et il était KO. »

« Oh, il est probablement aussi dangereuse qu’une grenouille en tant que combattant, ce n’est pas ça le problème. »

Relc secoua sa tête.

« Nous pensions qu’il était qu’un simple illusionniste. C’est ennuyeux, mais la seule chose qu’il peut faire c’est effrayé les gens pour un peu d’argent. Mais un nécromancien est pire, bien pire. On pourrait le laisser partir si c’était un mage normal, mais maintenant ont doit le trouver et il le sait. »

« Pourquoi ? »

Relc murmura quelque chose pour lui, il était toujours en train de regarder autour de lui et sa langue sortait et rentrait dans sa bouche, comme s’il goûtait l’air. C’était la première fois qu’il ressemblait véritablement à un lézard du monde d’Erin.

« Un nécromancien en fuite fait des choses terribles. Même un nécromancien de bas niveau peut raser un village s’il a accès a suffisamment de cadavres, et ils gagnent rapidement des niveaux quand ça arrive. On va devoir chasser ce gars, et si on ne l’attrape pas aujourd’hui je vais devoir prévenir la Capitaine pour qu’elle envoie des patrouilles une fois de retour en ville. »

Erin hocha la tête avant d’hésiter.

« Donc. Est-ce… Que ça veut dire que vous allez bientôt être de retour ? »

Relc hocha la tête.

« Dans moins d’une heure, mais nous n’allons pas pouvoir rester. Désolé. Je vais faire mon possible pour que la patrouille soit rapidement mise en place, mais tu sais comment c’est. On va devoir changer des plannings, rajouter des gardes, s’armer en conséquence, etc. »

« Oh. D’accord. Mais heu… Est-ce que ça veut dire… Combien de temps cela va vous prendre pour faire l’aller-retour ? »

« Nous devrions être capable de franchir la distance en approximativement dix minutes en courant. »

Relc hocha la tête.

« Donc on doit partir. Pourquoi ? Tu as peur qu’il ne t’attaque ? »

« Non, c’est pas ça. C’est juste que… La ville. »

« La ville ? Qu’est-ce qu’elle a la ville ? »

« Hum… Elle est où ? »

Relc et Klbkch la regardèrent en silence avant d’échanger un regard.

« … Tu veux dire, que tu ne sais pas ? »

« Non. Je devrai ? Ce n’est pas comme si y’avais un signe ou quelque chose du genre. »

Relc semblait amusé.

« Ne sois pas sur la défense, c’est facile à repérer. Regarde, tu peux même la voir depuis cette fenêtre.»

Il marcha jusqu’à la fenêtre et pointa du doigt, Erin plissa les yeux.

« … C’est le point noir au fond ? »

« Bah, oui. C’est clair pourtant. »

« Non, non ça ne l’est pas. Ça pourrait être un rocher. »

« Ce n’est pas un rocher. Pourquoi est-ce que tu as du mal à me croire ? Tu ne peux pas voir les bâtiments ? »

« Non, je ne peux pas »

« Je pense qu’elle ne peut vraiment pas, un exemple. »

Relc et Erin se tournèrent pour regarder Klbkch. Il l’étudia et rapprocha son visage du sien, Erin eut un mouvement de recul alors que son visage était proche du sien.

« Ne soyez pas alarmé, je ne vous veux aucun mal. »

« Désolé… Désolé. C’est les pinces. Et les yeux. C’est juste que… Désolé. »

Relc laissa échapper un grand rire.

« Ne t’en fais pas pour Klbkch, il est moche même pour une fourmi. Mais tu ne peux vraiment pas voir la ville d’ici ? »

Klbkch hocha la tête, il semblait concentrer sur les yeux d’Erin.

« Je crois que les Humains ont une vue moins développer que toi ou moi. »

« Quoi ? C’est débile. »

Relc murmura pour lui-même avant de pointer le point noir du doigt depuis la fenêtre.

« Ecoutes, la ville est de ce côté. C’est environ à 20 minutes de marche et il n’y a pas trop de monstres sur le chemin. De plus, une fois dans les dernières centaines de mètres la zone est régulièrement patrouillée donc tu n’auras pas de problèmes. Et si ces idiots t’arrêtent à la porte, ce qu’ils ne vont pas faire, tu n’as qu’à leur dire que tu me connais. »

Klbkch hocha de la tête.

« Ou moi. Cependant, tu ne devrais pas rencontrer de problèmes. Seul ceux qui ont un passé criminel ne sont pas acceptés dans l’enceinte de Liscor. »

« En parlant de ça… On doit partir. C’est mon jour de repos, mais nous devons faire un rapport sur cet agaçant cafard de mage au poste. Si on se dépêche on pourra l’attraper avant qu’il n’aille trop loin. »

Relc était déjà debout, il avait bougé tellement vite qu’Erin fut sous le choc. Il était assis, et l’instant d’après il était déjà à la porte.

« Dit Klbkch, tu viens ? »

D’un seul coup, Klbkch était à ses côtés. Si Erin n’avait pas vu la tâche noire qui l’avait frôlé et sentit le courant d’air juste après, elle aurait juré qu’il s’était téléporté.

« En effet. C’est infortuné que nous devions partir si tôt. Nos excuses, Mademoiselle Solstice. »

« Pas… Pas de problèmes. »

« Fort bien. »

Klbkch hocha la tête, Relc la salua de sa main, et les deux disparurent en un instant. Erin resta seule, assis à une table recouverte de vaisselle sale et légèrement en état de choc.

Elle venait de prendre la première assiette quand la porte s’ouvrit de nouveau en claquant, elle sursauta, mais Relc la salua d’un mouvement de la main.

« Oh, désolé mais nous avons oublié de payer ! On doit se dépêcher donc… Met ça sur notre ardoise ! »

La porte se referma, Erin la regarda avec espoir, mais elle resta fermer.

« … Quelle ardoise ? »

1.11

Erin se tenait devant les placards et soupira lourdement.

«Les hommes.

Erin s’arrêta avant de réfléchir à ce qu’elle venait de dire.

« Les mâles. Ils mangent, mangent encore et mangent un peu plus. Et c’est à moi de faire la vaisselle. Typique. »

Certes, elle était aubergiste, ou du moins elle gardait l’auberge relativement propre. Mais cela ne l’aidait pas à se sentir mieux.

« Le garde-manger ? Le garde-manger est vide. La nourriture ? Il n’y a pas de nourriture. Et l’argent… »

Erin regarda la pile de pièce qui se trouvait sur le comptoir de la cuisine.

« L’argent brille. Mais elle est, heu, pas comestible. C’est bien d’avoir de l’argent, mais je ne veux pas mourir de faim. »

Erin regarda le garde-manger vide, mourir de faim pouvait être un vrai problème.

« Est-ce qu’il ne me reste pas quelques fruits bleus dans le coin ? Ici peut-être ? No… Ici ? Ouaip. Juteux et ridé, charmant. »

Elle pouvait toujours aller chercher d’autres fruits bleus, bien sûr, mais elle allait être limitée par le nombre d’arbres restants. Il y avait aussi une limite liée au nombre qu’Erin était prête à continuer de ramener.

« En plus je n’ai plus d’ingrédient. »

Il n’y avait plus de farine et de beurre. Le sel… D’accord il lui restait un peu de sel, et même du sucre, mais leurs stocks commençaient à diminués et avec le charmant sort-enchantement-truc de préservation brisé il n’allait pas tarder à pourrir.

« Donc je suis dans la mouise. »

« Cela semble être le cas. »

Erin était certaine que son cœur venait d’arrêter de battre pendant plusieurs secondes, elle se retourna et tomba sur Pisces.

« Si j’avais un couteau dans la main, je serai en train de te poignarder. »

Il sourit de manière narquoise, ce qui semblait être le mode par défaut de son visage.

« Ah, mais quel aubergiste digne de ce nom se priverait d’un invité de renom tel que moi ? »

La main d’Erin se dirigea vers un couteau.

« Calmons-nous ! Calmons-nous Maîtresse, ne nous précipitons pas ! »

Pisces leva rapidement ses mains avant de reculer de quelques pas. Erin le regarda d’un œil mauvais, il était recouvert de poussière, et sale, et en sueur.

« D’où est-ce que tu viens ? Je ne t’ai pas entendu passer par la porte. »

« J’étais, en réalité, à l’étage durant tout ce temps. C’était la solution la plus évidente étant donné l’intelligence de ses deux brutes de gardes. »

Erin cligna des yeux.

« Beau boulot, je suppose. Mais ils sont toujours à ta recherche, tu es un criminel et tu n’as pas d’endroit ou te cacher. »

« A l’exception d’ici. »

Il leva une main avant qu’Erin ne puisse dire quoique ce soit.

« S’il te plait, écoutes moi. Soit rassuré, je ne t’en veux pas d’avoir rapporté mes actions aux gardes. Je connais pleinement la sévérité de mes crimes, cependant… »

« Tu veux quelque chose. Comme quoi ? Rester ici. Non, jamais, même pas en rêve. »

« Je t’assure que je serai un invité très convivial, et je ne demanderai pas beaucoup de ta part. En réalité, tu seras peut-être intéressé de savoir que je suis compétent dans de nombreuses écoles de sort. La Nécromancie est… une de mes passions, mais j’ai aussi étudié pour devenir un praticien de la magie élémentaire, un alchimiste et un enchanteur. Mon niveau est au-dessus de vingt dans la classe de [Mage] et, même parmi mes collègues étudiants, il est difficile de trouver un lanceur de sort aussi polyvalent que moi. Je peux aider de bien des manières pour améliorer votre auberge, et j’ai de l’argent. »

Les deux sourcils d’Erin se haussèrent, car un seul n’était pas suffisant.

« Et tu me dis tout ça parce que… Pourquoi tu me dis tout ça ? »

Il lécha ses lèvres.

«Le point est que, je me demandai s’il y existait une possibilité de te convaincre de me fournir le gite et le couvert pendant cette période troublé. Je peux fournir une récompense adéquate je te l’assure… »

Erin renifla grossièrement

« Pour combien de temps ? Des jours ? Des semaines ? Des mois ? Et je dois te nourrir, m’assurer que personne ne te trouves, et faire le ménage après toi ? Je le répète : c’est non. »

« Est-ce que tu vas vraiment laisser un innocent… »

« Innocent ? Toi ? Tu n’es rien d’autre qu’un voyou avec une baguette magique. Tu te souviens de notre première rencontre ? Tu as essayé de me faire peur pour avoir de la nourriture, et maintenant tu veux que je te protège alors que les conséquences de tes actes te rattrapent? Non. Non, il serait mieux pour toi que tu sois loin d’ici une fois que je revois Relc. Et si tu ne pars pas d’ici maintenant, je vais te sortir d’ici à coup de pied. »

Erin termina sa tirade en croisant les bras en dessous de son buste. Pisces était devenu blanc comme un linge, cependant il ne semblait pas honteux ou effrayé, il semblait être…

En colère.

Il murmura un sort, Erin sentit l’air autour d’elle devenir plus froide, et elle vit que les ombres se distordent autour des mains de Pisces. Les ténèbres l’enveloppèrent comme un manteau, c’était le même sort qu’auparavant, ou quelque chose proche.

Pisces fit un pas vers elle.

« Je suis un homme dans une situation désespérée. Tu ferais mieux de ne pas sous-estimé ce dont je suis capable. »

Le cœur d’Erin battait la chamade, elle fit deux pas en arrière et il la suivi.

« Contrarier l’un de mes pouvoirs est imprudent. Si tu n’es pas dénuée de raison, tu accepteras ma requête, ou tu en subiras les conséquences. »

Sa bouche était sèche, mais elle savait que ce n’était qu’une illusion. Alors Erin se força à répondre avec plus de courage qu’elle avait réellement.

« Et quoi ? Qu’est-ce que tu vas faire si je refuse de t’aider, est-ce que tu vas me faire du mal ? Éclater ma cervelle ? Ou est-ce que tu vas arracher mes vêtements et tenter de me violer ? »

Il semblait choquer.

«Bien sûr que non, je ne ferai jamais quelque chose comme ça. Je ne suis pas un barbare… »

« Tant mieux. »

La main d’Erin bougea en un flash, Pisces baissa les yeux et déglutit, un couteau était en train d’appuyer contre son estomac.

Son cœur battait la chamade, elle pouvait sentir une remontée de bile dans sa bouche, mais sa main était très, très immobile. Elle n’était pas certaine de ce qui se passait dans sa vie en ce moment. Monstres et magie, tout cela lui donnait le vertige, mais certaines choses ne changeaient pas. Elle refusait d’être la victime dans cette situation, surtout que personne n’allait l’entendre crier en ces lieux.

Son couteau eut l’effet escompté sur le mage. Il lécha ses lèvres et leva ses mains, devenant encore plus pâle que d’habitude.

« Allons, allons. Ne nous précipitons pas, Maîtresse. Je disais simplement que… »

« Bouge et je te poignarde. »

Ce n’était pas une menace, c’était une promesse, et à son honneur, Pisces fut assez intelligent pour savoir qu’elle était sérieuse.

« … Laisse-moi te présenter des excuses. Si je peux dire quelques mots… »

« Non. Dehors. »

Erin avança et Pisces fut forcer de reculer ou d’être poignardé au ralenti. Elle le força hors de la cuisine et jusque dans la salle commune en le poussant vers la porte.

« S’il te plait. S’il te plait reconsidère ton choix. »

« Non, pourquoi est-ce que je devrai le faire ? »

Pisces s’arrêta à la porte, Erin avança de nouveau le couteau vers lui mais il refusa de reculer plus loin. Il leva ses mains plus haut et parla encore plus rapidement, sa voix teintée de désespoir.

« Si je me fais attraper, ils vont m’emmener jusqu’à la ville. Ou je serais jugé et exécuté, c’est une certitude, Maitresse Erin. »

Erin le regarda, incertaine.

« Relc n’a jamais dit que… »

Il ne voulait pas te dire la vérité ! Mais il sait, et je sais aussi, ce qui arrive aux nécromanciens. Nous, n’importe quel mage possédant ne serait-ce qu’un seul niveau dans cette classe, sommes exécutés à vue dans cette région du monde. Il n’y a pas de pitié pour quelqu’un comme moi ici. »

« Et bien… Et bien pas de chance. »

La bouche d’Erin était en auto-pilote. Pisces tenta de rentrer de nouveau dans l’auberge en la contournant, mais elle lui bloqua le chemin.

« Même si tu es en danger, je serais aussi en danger si je te cache. Je ne ferai pas ça. Va-t-en. Enfuit toi et va-t-en. Maintenant. »

« Ils vont patrouiller autour de la ville, ils vont parcourir la plaine à ma recherche. S’il te plait, si je me cache ici je suis certain de pouvoir survivre. »

« Non. Pars. »

Erin pointa la porte du doigt, il vacilla, mais fit une dernière supplique.

« S’il te plait, je t’en supplie. Rien qu’une nuit. Protégez-moi rien qu’une nuit et je jure que j’aurai disparu au petit matin. La mort m’attend sans votre aide. Me tuerais-tu ? Je te le demande, d’un humain à l’autre. S’il te plait. »

« Je… »

Le couteau commença à trembler entre ses mains. Pisces se saisit de l’instant et fit un pas en avant, les mains tendues, suppliant.

« S’il te plait, épargnes ma vie. Si tu as une once de pitié dans ton âme… »

Boomboomboomboomboom.

Les deux humains se tournèrent et regardèrent la porte.

«Trouvé ! »

Ce fut rapide. Un instant Erin était en train de pointer son doigt à la porte en regardant Pisces, et l’instant d’après quelque chose la frôla et il avait disparu. Deux silhouettes s’écrasèrent dans une table et ses chaises. Erin resta bouche bée.

« Je te tiens ! »

La plus grande des silhouettes laissa échapper un rire triomphant en balançant Pisces autour de lui, le frappant violemment contre le parquet. C’était Relc.

« Mademoiselle Solstice. »

Klbkch apparu à ses côtés. Erin sursauta mais l’homme-fourmi plaça une… Main réconfortante sur son épaule.

« Veuillez pardonner mon impolitesse. Est-ce que vous allez bien ? Nous sommes revenus le plus rapidement possible une fois que nous avons réalisé que le mage n’était pas fui l’auberge. Est-ce que vous êtes blessé ou avez besoin d’assistance ? »

« Quoi ? »

Erin le regarda.

« Est-ce que vous… qu’est-ce que… Je vais bien. Bien. »

« C’est une bonne nouvelle. Alors veuillez rester en dehors de tout cela, s’il vous plait. Nous allons continuer notre travail et je n’aimerai pas vous voir blesser. »

Une fois cela dit, Klbkch guida gentiment Erin dans l’un des coins de l’auberge. Le combat entre Relc et Pisces étaient en train de renverser les tables et les chaises alors que le Drakéide tentait de faire passer l’Humain à travers toutes les pièces de mobiliers existantes alors que l’Humain faisait son possible pour éviter Relc.

Relc rugit depuis le sol.

« Klb ! Vas là-bas et aide-moi ! Ce type est plus glissant que prévu ! »

Klb fit un mouvement de la tête en direction d’Erin et se précipita dans le combat. Elle regarda avec stupéfaction les deux tenter de clouer Pisces au sol. Étonnamment, ce n’était pas si facile que ça. Malgré son avantage au niveau de la taille et des muscles, Pisces parvenait à repousser les deux gardes. Erin se demandait comment jusqu’au moment où elle le vit pousser l’air autour de Relc et d’envoyer le lézard volé, le libérant.

Pisces se remit sur pied de manière paniquée, et bondit vers la porte. Mais Klbkch l’attrapa par le pied et tenta de lui passer un morceau de corde de cuir autour des mains. Pisces hurla… quelque chose et la corde de cuir prit soudainement feu.

C’était un combat rapide et sans honneur qui vit les trois combattants se trainer au sol durant la totalité du combat. Mais Erin n’avait qu’un œil sur le combat, car son second était en train d’observer tout le mobilier de l’auberge était réduit en miettes par le combat.

« Arrêtes de vous battre ! Stop! »

« Cesse de résister ou… »

Les doigts de Pisces firent des étincelles. Une petite explosion de foudre envoya Klbkch voler contre un mur que Relc se baissa. Erin fit de même. Caché derrière une table elle pouvait voir Klbkch fait un inquiétant bourdonnement .

« Espèce de… »

Le bruit sourd de quelque chose frappant quelque chose d’autre résonna dans l’auberge. Mais il fit ponctuer par un autre craquement d’électricité et le cri de douleur de Relc.

Erin quitta la bagarre des yeux et courut dans la cuisine. Elle émergea avec une casserole juste à temps pour voir Relc être projeté contre un mur par ce qui semblait être une explosion d’air.

Pisces s’éloigna du Drakéide, respirant lourdement. Son visage était recouvert de bleu et il saignait du nez et de la bouche, mais ses doigts étaient toujours en train de craquer, remplis d’énergie magique. Il se retourna pour fuir, mais s’arrêta.

Klbkch était déjà sur pied, enfin, sur jambes. L’homme-fourmi se tenait dans l’ouverture de la porte, épée au clair. Il en tenait deux, un pour chaque bras, alors que ses deux autres bras tenaient deux petites dagues. Erin vit Pisces déglutir, et elle ne pouvait qu’être d’accord avec lui. Klbkch semblait être un mur constitué d’épées.

« Je… je ne cherche aucune dispute avec vous. Je suis un étudiant de l’Académie de Wistram et un mage pratiquant. Vous me retenez à vos risques et périls. »

Pisces pointa un doigt tremblant vers Klbkch, le bout de ce dernier craquait d’énergie, mais c’était soudainement moins impressionnant comparé à l’arsenal complet que Klbkch portait sur lui.

« Qu’importe votre affiliation à une académie, vous êtes toujours en état d’arrestation. Rendez-vous maintenant, s’il vous plait, ou je serais dans l’obligation de faire usage de force létale. »

Pisces hésita.

« Ma magie… »

« Est inutile. Rendez-vous. »

« Se rendre ? »

Erin sursauta. Elle vit Relc se relever. Les yeux du Drakéide étaient plissés et sa main tenait sa lance. Elle n’était pas très longue, mais elle semblait extrêmement aiguisée, et rien qu’en voyant la manière dont il tenait son arme, Erin savait instinctivement qu’il était prêt à l’utiliser pour tuer.

Pisces jeta un coup d’œil à la lance et leva les mains en l’air.

« J’… J’abandonne. »

Relc cracha par terre.

« Peu probable. Je vais t’étriper comme un poisson ici et maintenant. »

Erin regarda Relc avec horreur, mais il n’y avait pas la moindre trace de plaisanterie dans son regard. Il était pratiquement en train de trembler de rage, mais ses bras, toujours sur sa lance, étaient fermes et immobile.

« Étriper ? Hey, c’est… »

« Ne nous précipitons pas ! »

Pisces s’éloigna de Relc, parlant rapidement.

« Je vous assure que je vaux bien plus en vie que mort. Nous pouvons régler cela de manière amicale. Je vais entièrement coopéré… »

« Coopérer ? »

Relc s’avança et Pisces pressa ses deux doigts l’un contre l’autre. Un fort coup de vent passa à travers l’auberge alors qu’une barrière de vent apparu devant Relc.

« Je cesserai toutes formes de magie et partirait sans faire d’histoire avec vous si vous me promettez de me garder en vie. Je ne souhaitais pas vous blesser, ou blesser votre compagnon. Mais nous sommes dans une impasse tant que vous refusez de discuter. »

Les yeux de Relc se rétrécirent sous la méfiance.

« Par ça ? Tu penses qu’un misérable petit Mur De Vent va m’arrêter ? »

Le corps du grand Drakéide se tendit. Il s’agenouilla légèrement, avant de se précipiter vers le mur de vent. Le corps massif de Relc s’écrasa contre la barrière semi-transparente de vent et s’enfonça dans la barrière alors que les vents poussèrent en retour.

Malgré la distance Erin sentit la gigantesque force du sort et vit les tables et les chaises s’envoler. Pendant un instant, elle crut que Relc allait s’envoler à son tour, mais elle vit ses griffes s’enfoncer dans le parquet alors que le vent hurla…

Et les tourbillons de vents éclatèrent avec un petit claquement d’air qui envoya les chaises les plus proches s’envoler. Pisces recula en perdant l’équilibre, le visage choqué et pale. Erin regarda la scène.

Relc, de son côté, fit tournoyer sa lance dans sa main avant de cracher dédaigneusement sur le sol.

« Voilà ce que je pense de tes sorts. Je suis un ancien soldat de la 1ere compagnie des Ailes de l’Armée de Liscor. J’ai tué plus de mages que tu as de niveaux. Maintenant, est-ce que va mourir en silence ou est-ce que je vais devoir payer pour repeindre les murs en vert pour cacher ton sang? »

Pisces recula, trébucha contre une chaise renversé, et tomba sur son derrière. Il leva ses mains et hurla d’une voix stridente.

« Je peux être rançonné. A bon prix ! Mon école payera dix… Trente pièces d’or en dénomination de votre choix pour me racheter ! »

Relc leva sa lance.

« J’en ai toujours rien à battre. Je n’ai pas besoin d’argent venant d’un singe puant comme toi. »

Erin leva sa voix avec horreur.

« Quoi ? Non ! Pas de meurtre ! Vous m’entendez? »

Mais personne ne l’entendait. Klbkch se rapprochait, épées et dagues au clair. Relc leva sa lance un peu plus haute.

« Des derniers mots, mage ? »

« Je… je… »

Relc sourit de toutes ses dents, sa lance au clair. Klbkch regarda la scène de manière impassible. Pisces cria et protégea son visage de manière inefficace. Et Erin…

« Hey ! »

Erin claqua la casserole de toutes ses forces sur le dessus d’une table. Relc, Klbkch et Pisces s’arrêtèrent et se retournèrent vers elle d’un seul homme. Elle pointa un doigt tremblant vers eux.

« Pas de combat. Pas ici. Et pas de meurtre ! »

Relc cligna des yeux, sa lance s’abaissa légèrement. Le doigt d’Erin se pointa vers lui.

« Tu arrêtes ! Tu lâches ton arme et tu sors ! »

« Mais il est… »

« Je m’en fiche ! Tu ne tues pas les gens parce qu’ils pratiquent une magie débile ! Et tu ne tues pas les gens parce que tu ne les aimes pas ! Et tu ne tues pas les gens parce que tuer les gens c’est mal ! »

« Quoi ? »

Relc pointa Pisces d’un doigt colérique.

« C’est un criminel. »

« Non, c’est un imbécile. Mais il n’a pas fait quelque chose d’assez pour mériter de mourir, tout ce qu’il a fait c’est essayer de me faire peur. »

« Il m’a attaqué avec de la foudre ! »

« Tu lui as cassé le nez ! Ce n’est pas suffisant pour le tuer ! »

Le Drakéide abaissa sa lance.

« Je n’y crois pas. Tu le défends ? Parce qu’il est Humain ? Ou parce que tu ne veux pas de sang dans l’auberge ? Dans ce cas je vais le sortir et… »

« Non ! »

Erin cria sur Relc.

« Est-ce que tu es débile ? Je ne veux pas que quelqu’un meurt ! Tu ne peux pas faire ça ! Je l’interdis ! Ce n’est pas bien ! C’est illégal. »

« Dans cette situation, les actions de mon camarade ne sont… »

Erin se retourna brusquement vers Klbkch et le pointa du doigt.

« Je m’en fiche ! Pas de meurtre, vous m’entendez ? »

Relc siffla de manière colérique.

« Donc je vais l’arrêter et il sera exécuté demain. Heureuse ? »

Pisces regagna sa teinte pale, Erin ouvrit la bouche de nouveau avant que son cerveau ne la rattrape.

« Je retire mon témoignage. »

« Tu quoi ? »

« Je le retire. Tout ce que j’ai dit. Il ne m’a jamais attaqué hier. Ce mage n’a jamais visité cette auberge, et je ne l’ai jamais vu avant aujourd’hui. Donc vous n’avez pas de raison de l’arrêter. »

« Tu ne peux pas faire ça ! »

Relc se tourna vers Klbkch et le regarda.

« Est-ce qu’elle peut ? »

L’homme-fourmi acquiesça avec réticence.

« Elle est correcte. Sans son témoignage nous ne pouvons pas l’arrêter. »

Relc chancela, il regarda Pisces avec incertitude avant de se souvenir de quelque chose.

« Mais il est toujours un [Nécromancien] ! C’est un crime quel que soit ce qu’il fait ! »

Erin croisa ses bras.

« Prouve-le. »

« Quoi ? »

« Prouve. Le. Est-ce que tu peux ? Est-ce qu’il y a un moyen de vérifier ses, heu, classes ? »

Relc serra les dents.

« … Non. Pas sans un artefact. »

« Alors tu sors. Maintenant. »

Relc regarda Erin, bouche bée. Il abaissa sa lance, attrapa les pics sur sa tête et siffla. Il pointa Pisces du doigt.

« Tu fais un pas dans la ville et je vais… je vais… Tu fais un peu dans la ville et je ferai quelque chose. »

Pisces était toujours allongé au sol, il leva faiblement sa main.

« Je vous assure que… »

Une veine apparue sur le front de Relc.

« La ferme. »

Il sortit de l’auberge d’un pas colérique.

« Les Humains ! »

Relc ouvrit la porte d’un coup de pied et Erin grimaça en entendant le bois craqué. Puis, il disparut.

Klbkch passa Erin et lui fit un mouvement poli de la tête.

« Ne faites pas attention à lui. C’est dans vos droits d’appliquer votre loi dans votre établissement. Veuillez accepter nos excuses pour le désordre. »

Il s’en alla à son tour. Erin resta debout dans la pièce, regarda les chaises cassées, les tables renversée, et le carnage fait de bois qui l’entourait. Derrière elle, Pisces se releva. Il était toujours tremblant, pâle et en sueur.

« Je ne sais pas comment je peux vous remercier m… Madame Erin. S’il vous plait, veuillez accepter mes humbles… »

Bonk

Erin frappa sa tête avec sa casserole. Violemment.

« Dehors. »

« Quoi ? »

Pisces la regarda avec incompréhension. Erin leva la casserole de nouveau.

« Dehors. »

Il sortit en titubant. Erin continua de regarder le chaos dans la pièce. Il fallait le dire, et le répéter encore.

« Les mâles »

Interlude 1

Nettoyer l’intégralité du bois cassé dans la pièce lui prit du temps. C’était une bonne chose qu’elle avait besoin de bois pour le feu de la cuisine, mais toutes les petites échardes étaient agaçantes, encore plus quand elles rentraient dans sa main. Mais elle venait de terminer cette tâche, et maintenant il était tard.

La nuit était fraîche. Dans son auberge, Erin Solstice s’endors.

Aujourd’hui n’avait pas été un jour facile. Elle rêva de squelettes disparus et de mages ennuyeux. Elle rêva de dragons cracheurs de feu et de Gobelins, et de lézards géants mangeant des pâtes. Elle continua de dormir.

Cependant, à une infinité de kilomètres plus loin, quelque chose était en train de se produire.

***

C’était le début de l’aube dans cette partie du monde. Malgré cela, beaucoup restèrent éveillés. Cela faisait des heures qu’ils n’avaient pas dormis, et certains restèrent debout malgré la fatigue. Leurs places sont fixées. Leurs énergies sont nécessaires pour alimenter les innombrables diagrammes lumineux brûlant au sol.

Les spectateurs attendent en silence alors que l’homme au centre continu son chant. Sa voix est vacillante, fatigué après des heures de dialogue. Mais ses mots vacillants sont imbus avec un écho plus profond qui parle de magie et de pouvoir au-delà de la mortalité. Il est épuisant, mais son travail touche à sa fin.

Le sort est terminé.

Ce n’est pas le craquement de la foudre. Ce n’est pas le boom de l’espace-temps qui vient d’être loué. C’est plutôt un murmure, et de la même manière, la lumière n’est pas éblouissante. Mais une brise invisible souffle, et soudainement ils sont là.

Des humains.

De jeunes hommes et femmes. Ils apparaissent en plein mouvement, certains sont assis, d’autre sont allongés. Beaucoup apparaissent en marchant ou regardant leurs téléphones numériques, perplexité. Mais une fois que cette perplexité disparaît, seule la surprise reste.

« Quoi ? »

« Ou-suis-je ? »

« Qu’est-ce qui se passe ? »

Certains des humains invoqués crient de peur. D’autres essayent de fuir, paniqués, mais voient que leurs jambes refusent de les écouter. Peu d’entre eux regardent la pièce autour d’eux, les hommes en robes et les mages rassemblés au même endroit, et les aristocrates qui les regardent. Ils observent en silence.

Le chef en robes leva ses bras et tomba sur ses genoux. Il regarde les cieux avec un visage recouvert de larme et s’écria.

« Les Grands Héros de la Prophétie sont là ! Nous sommes sauvés ! »

Les autres hommes en robes lèvent leurs voix à leurs tours dans un concert de soulagement alors que les mages s’effondrent, épuisés, au sol. Pendant ce temps, la noblesse murmure et regarde les invoqué avec des yeux calculateurs.

Les humains se regroupent dans leurs peurs. Mais il n’y a pas d’échappatoire pour eux, et pas de menaces vers eux. Du moins, pour le moment. Ils sont confus, élus, invoqués, piégés. Ils ne sont pas les seuls.

***

La nuit est dans sa dernière heure. La campagne est pleine du chant des criquets et des chouettes, du bruit des insectes, et de plein d’autres sons mystérieux. Ou du moins, la nuit devrait être comme cela. Pour le moment tout est silencieux. Anormalement silencieux.

Un vieil homme se tient en dehors de sa maison, épée au clair. La nuit est sombre, et il devrait être chez lui à profiter de son dîner. Mais il a entendu quelque chose dehors et il est parti enquêter. Aussi profondément à la campagne il ne peut pas compter sur les patrouilles de ma milice pour rester en sécurité.

Si c’est un monstre il prendra la fuite. D’un autre côté si c’est un Gobelin solitaire ou un voleur discret tentant de lui voler quelque chose il les fera fuir. Le niveau du vieil homme dans sa classe d’[Épéiste] n’est pas élevé, mais il est assez fort pour se défendre. Cependant, il n’est pas un imbécile. Il sait que si le danger est réel la meilleure chose à faire est de se cacher et de prévenir la guilde des aventuriers le lendemain.

« Qui va là ? »

Il appel dans la nuit et espère ne pas avoir de réponse. Mais il peut le sentir… Les sentir. Quelque chose se cache juste en dehors de sa vision. Il resserre sa main autour du pommeau de son épée.

Lentement, ils s’approchent.

Des enfants. C’est la première chose à laquelle le vieil homme pense. Ce sont des enfants.

Il a beau être vieux, ils sont jeunes, c’est vrai, mais ce ne sont plus des enfants. Tout de même, il ne peut s’empêcher de les voir comme des enfants à cause de leurs apparences. Perdus, effrayé, et seuls malgré leurs nombres.

Dans tous les cas, ils étaient humains et ne représentaient clairement pas une menace, il se détendit et les appela.

« Oh, est-ce que vous vous êtes perdus les petiaux? Entrez, entrez. La temps est bien trop mauvais pour rester à l’extérieur comme ça. »

Le vieil homme rengaine son épée et les invites en ouvrant sa porte. Mais aucun des enfants ne bougent, ils le regardent. Lentement, il se rend compte que quelque chose ne va pas.

Leurs vêtements sont étranges. De toutes ses années le vieil homme n’avais jamais vu des habits aussi bizarres. Mais plus encore, ils semblent… Différents. Il regrette d’avoir rengainé son épée, est-ce qu’ils sont des créatures se déguisant en humain ? Non, ils sont humains, il peut instinctivement le sentir. Alors pourquoi est-ce qu’ils ne bougent pas ?

Leurs expressions sont tellement terrifiées que le vieil homme sait que quelque chose n’est pas normal. Les cheveux essayent de se dresser le long de sa nuque. Est-ce que ce sont des démons ? Des monstres ? Mais ils le regardent. Est-ce que quelque chose ne va pas chez lui ?

L’un d’entre eux pointe un doigt tremblant dans sa direction. Non ; à sa ceinture.

« Est-ce que c’est une épée ? »

***

Quelques-uns, juste quelques-uns, errent sans prêter attention.

***

Une jeune femme s’arrête d’un coup. Ses cheveux sont recouverts de sueur et attaché dans une queue de cheval. Son Ipod est dans sa main, mais elle arrête la musique pour regarder autour d’elle. Une quinzaine d’hommes armés et un démon recouvert de flammes arrêtent leurs combats et la regardent à leurs tours.

***

Deux jumeaux rires et passent une intersection. Le garçon envoie son téléphone numérique en l’air et le rattrape alors que sa jumelle le réprimande ou cas où il le fasse tomber. Sa main s’arrête. Le téléphone est réduit en miette en tombant sur le sol de marbre de la salle du trône. Un roi lève la tête. Il fronce les sourcils. Les gardes royaux positionnés dans la pièce dégainent leurs épées d’un seul mouvement et charge le duo désorienté.

***

Une fille rit alors qu’ils la traînent en dehors de sa cellule. Elle est poussée en avant, et elle trébuche sur quelque chose de dur et plat. Elle regarde en l’air et vois un aventurier le regarder. Il bouge son corps recouvert d’armure et l’aide à se relever. Une femme se penche au-dessus du comptoir de la guilde des aventuriers et regarde autour. Certains sont des héros, d’autre recherche des héros. Ses gardiens ont disparus. Elle est libre.

***

Il pleut sur le monde. Durant un bref instant. Une averse d’âmes éphémères. Mais leurs impacts provoquent des vagues. Ils ne sont pas des légendes, et ils n’ont pas de pouvoirs spéciaux à l’exception de ceux que les humains possèdent. Mais ils vivent. Ils sont vivants. Et avec leurs arrivées, le monde change.

La nuit est noire. Erin dort. Elle repose sa tête sur une lisse table de bois dans une auberge se trouvant sur une colline dans une prairie recouverte d’herbe. Le silence est sa seul compagnie. Dans ses rêves elle bave un peu et murmure quelque chose à propos de pâte.

Elle est isolée, mais elle n’est plus seule.

1.12

Pour Erin, se lever était un calvaire, mais pas aujourd’hui. C’était parce que le véritable calvaire était pour plus tard.

Juste après le petit-déjeuner, en fait. Erin regarda sombrement les trois fruits bleus flétris qui se trouvaient sur son assiette. Elle mordit l’un d’entre eux de manière expérimentale avant de mâcher, et de mâcher, et de continuer de mâcher.

« Caoutchouteux. »

Les fruits étaient presque impossibles à mâcher. La peau de ses fruits était tellement dure qu’Erin avait l’impression de manger du caoutchouc. Enfin, c’était l’impression qu’elle se faisait du caoutchouc, la dernière fois qu’elle en avait mangée avait dû être dans sa tendre enfance.

De plus, les fruits avaient perdu leurs délicieux jus et avait un gout… Plat. Il n’y avait plus de douceur, et ils n’étaient pas appétissants du tout. Mais Erin les mangea quand même, principalement car elle n’avait rien d‘autre à manger.

« Je suis dans la mouise. Ouaip, ouaip. »

Ce n’était pas qu’elle était à cours de fruits bleus. Loin de là, il lui en restait encore beaucoup dans le verger. Enfin, pas beaucoup, mais suffisamment. Mais ils étaient, comme toute nourriture, présent en quantité limitée. De plus, le problème n’était pas avec elle, mais avec ses clients.

« Qui veut manger des fruits bleus tous les jours ? Levé la main si vous trouvez ça fun. »

Erin ne leva pas la main. Elle devait l’admettre, ils étaient goûtus et faisaient du bon jus de fruit, mais au bout du compte, ils étaient toujours des fruits.

« Et je veux un repas. Un vrai repas. Pas de fruits. Je veux du pain ! Je veux des pâtes ! Je veux une pizza et du soda et une salade et une glace ! Quoique… Non, la glace n’en vaut pas la peine. J’ai besoin de viande. Ou d’un poisson qui ne va pas me mordre en retour ! Je veux des sushis, des cheeseburgers avec des frites, des toasts, des waffles… Des céréales… »

Erin pressa les mains contre son estomac gargouillant et tenta de ne pas pleurer.

« Même des ramens instantanés seraient sympa. Est-ce que c’est vraiment trop demandé ? »

C’était trop demandé. Elle le savait. Mais la simple pensée d’un vrai repas lui mettait la larme à l’œil.

Elle pouvait gérer des Gobelins ou des Nécromanciens malpoli, voir même combattre des crabe-rochers maléfiques. Elle avait même réussi à s’occuper d’un poisson géant qui avait essayé de la manger pendant son bain. Mais elle voulait un repas.

« En plus, j’ai besoin de nourrir mes clients. »

Erin hocha la tête, les mathématiques étaient simples. Pas de nourriture = pas de clients = pas d’argent = mort de faim. L’erreur dans l’équation était que pour avoir de la nourriture, elle devait dépenser de l’argent, et elle n’avait pas moyen de le faire.

« A moins que j’aille dans la ville. »

C’était un véritable plan, elle n’était pas certaine que c’était un bon plan, mais c’était la seule option qu’elle avait. La ville. Erin se rendit à la fenêtre, cherchant l’endroit que Relc lui avait montré.

« Là-bas. »

Erin regarda les lointains bâtiments, ils semblaient se trouver loin, même si tout semblait se trouver loin dans ce monde. Une ville allait avoir des choses, comme de la nourriture, des vêtements et des brosses à dent. Cependant, Erin ne voulait toujours pas partir.

« C’est loin. Mais je dois partir. Peut-être ? Oui… Non. Non ? Oui. J’ai besoin de nourriture. Et j’ai besoin de nourrir mes clients. C’est mon devoir en tant qu’aubergiste. »

Elle s’arrêta et repensa à ce qu’elle venait de dire. Erin s’effondra dans une chaise et berça sa tête entre ses mains.

« Suis-je une aubergiste ? Est-ce que c’est ce que le monde est en train de me faire ? »

Peut-être. C’était probablement la classe d’[Aubergiste].

« Dans pas longtemps je vais avoir un gros ventre à bière et je vais commencer à porter des tonneaux de boisson. C’est ce que font les aubergistes, pas vrai ? »

Elle ne le savait vraiment. Elle n’avait jamais vraiment prêté attention à l’histoire médiévale, au du moins des parties qui étaient réellement historiques.

« Ils n’ont jamais mentionnés d’aubergiste dans les légendes du Roi Arthur. Ou peut-être que oui ? »

Il n’y avait pas de Google disponible pour l’aider donc Erin laissa tomber cette réflexion. En fait, c’était plus une distraction qu’autre chose. Le problème qui se trouvait en face d’elle était simple.

« Se rendre ou ne pas se rendre dans la ville, telle est la question. En fait, il n’y a pas de question. J’ai besoin d’aller en ville. J’ai besoin de… faire les magasins. »

Faire les magasins. Cela serait probablement plus intéressant si elle ne s’y rendait pas pour acheter de quoi survivre. Mais elle devait le faire, elle le savait.

Cependant, Erin n’aimait vraiment, vraiment pas cette idée. Elle aimait les gens, elle les aimait du fond du cœur. Mais elle avait une réaction négative quand il s’agissait de, grand A : Quitter son auberge sûre, et grand B : Voyager jusqu’à une ville lointaine qui était probablement remplie de lézards géants et d’insectes qui marchaient sur deux pattes.

Sombrement, Erin regarda de nouveau les trois fruits bleus sur son assiette. Elle sortit de l’auberge et les laissa le plus loin possible. Le jus avait laissé une désagréable sensation collante sur ses mains, mais elle ne pouvait pas y faire grand-chose.

« Je suppose que je dois me rendre jusqu’au ruisseau maintenant. Qui aurait cru que se laver les mains demandait tellement de travail ? »

Erin grommela en nettoyant ses mains contre son pantalon avant de s’arrêter de regarder ce qu’elle venait de faire.

Son pantalon était bleu, le jus de fruit était bleu. Mais contre toute attente, les tâches bleues étaient facilement visibles sur son vêtement. Ou plutôt, les tâches causées par le fruit bleu était facilement visibles, et elles n’étaient pas que sur son pantalon.

Le t-shirt d’Erin était un simple vêtement commercial avec un charmant logo d’une corporation sur l’avant et l’arrière. En vrai, elle n’y était pas réellement attachée, mais c’était le vêtement parfait à porter quand elle restait chez elle. Il ne représentait pas ses goûts en matière de vêtement.

… Ce qui était une bonne chose, parce qu’Erin aurait pleuré si elle avait abîmé un de ses-t-shirt préféré à ce point. Elle regarda les tâches bleues, toucha les coupures sur les manches et les marques de brûlure qui se trouvaient d’un côté. Elle leva son t-shirt, le renifla, et manqua de vomir.

Pour la première fois Erin toucha ses cheveux, elle mit la main à sa bouche et sentit sa respiration avant de penser à la dernière fois qu’elle s’était brossé les dents, ou qu’elle avait pris un bain avec du savon. Puis, elle écrasa cette pensée.

« Bien, c’est décidé. Je vais me rendre en ville. »

***

Erin marcha à travers la plaine. Elle aurait souhaité avoir une véritable route à suivre, mais les gens ne pouvaient pas se daigner à faire une route pavée en pleine nature. En y repensant, elle se demandait pourquoi quelqu’un avait décidé de construire une auberge au milieu de nulle part.

Peut-être que des gens avaient vécus dans le coin, ou peut-être que c’était un idiot qui avait pensé percer dans un marché encore inexploré. Dans tous les cas, Erin était reconnaissante pour l’auberge.

« Mais pourquoi devait-elle se trouver aussi loin de tout ? »

Erin descendit la pente, il fallait voir le bon côté des choses, au moins l’auberge se trouvait sur une inclinaison. Pas une véritable colline, mais une longue pente qui s’accentuait de plus en plus alors qu’elle continuait de marcher. Tout allait pour le mieux, puis Erin se rendit compte qu’elle allait devoir remonter la colline.

« Wouah. C’est une grosse colline. »

Elle continua de l’observer pendant quelque temps avant de reprendre sa marche. Relc et Klbkch lui avaient dit que la route jusqu’à la ville durait environ une vingtaine de minutes.

« Ils m’ont menti. »

Ou peut-être qu’ils marchaient vite. Erin pouvait désormais voir ce que Klbkch avait appelé Liscor au loin. La ville était encore petite, mais elle semblait bien plus proche que le reste du paysage.

Maintenant, en calculant la distance qu’elle avait parcourue et en multipliant par la vélocité de ses jambes avant de diviser par son envie de continuer de marcher…

« Trente minutes. Non ; probablement une heure. Ouais, une heure semble juste. »

Erin soupira. L’exercice allait lui faire du bien, pas vrai ? Ça forgeait le caractère ou un truc du genre.

« Donc, de quoi ai-je besoin ? »

Elle fit une rapide vérification de ce qu’elle avait sur elle. Ses pièces étaient en sécurité au fond de l’une de ses poches. Elles étaient lourdes. Elle portait ses vêtements, ce qui était important, et donnait l’impression d’être… Et bien, d’être une sans-abri. Mais elle avait de l’argent, donc qu’est-ce qu’elle allait pouvoir s’acheter avec cet argent ?

« Hum. Des vêtements. Bien sûr. Et du savon. Et une brosse à dent, s’ils ont des brosses à dent. Et du dentifrice… Qu’ils n’ont probablement pas. Mais quelque chose. J’ai besoin de nourriture, évidemment, de savon, de serviette, de lessive en… De plus de savon, et d’un peigne. »

Erin continua de marcher.

« Et une épée. J’ai besoin d’une épée. Et d’un bouclier ? D’une armure ? Et de, heu, d’un spray anti-Gobelin ? Oh, et des livres ! Des tonnes de livres. Des cartes, des livres d’histoires… Est-ce que je vais pouvoir les lire ? Quoique Relc et Klbkch parlent Anglais. Ça aussi c’est bizarre. J’ai aussi besoin de pansements, d’une aiguille et de quelqu’un pour m’apprendre à coudre… »

Erin mit la main à sa poche et ses pièces tintèrent, elle aurait aimé faire tinter plus de pièces.

« Et j’ai besoin de braquer une banque. »

D’accord. Erin recommença sa liste.

« Qu’est-ce qui est essentiel ? »

Elle compta sur ses doigts.

« Des vêtements. De la nourriture. Une brosse a dent. Du savon et une lampe. »

Elle claqua des doigts.

« Oui. Une lampe ! Et une épée. »

Elle toucha de nouveau sa poche.

« … Juste la lampe. »

***

« De l’herbe plate, de l’herbe plate, tout ce que je vois c’est de l’herbe plate. »

Erin chantonna en continuant de marcher. Elle n’était pas certaine d’avoir une véritable mélodie, mais au moins la chanson lui tenait compagnie.

« Les chevaux mangent de l’herbe, mais pas de la bombe, je vais à la ville en trombe. Ou je vais mourir de faim ! Une fois sur place je mangerai dix poires et… Hey, est-ce que c’est un Gobelin ? »

Erin tourna rapidement la tête et la petite tête du Gobelin s’abaissa brusquement. Elle plissa les yeux, oui, c’était clairement un Gobelin. Il était en train de se cacher sur une petite colline, mais elle savait qu’il était toujours là, à l’observer.

Bien. Elle est suivie. Erin ne savait pas trop quoi faire de cette révélation. Elle regarda autour d’elle et deux autres têtes disparurent alors que leurs propriétaires se cachèrent. Ils ne semblaient pas vouloir lui tendre un piège, ils étaient juste en train de la suivre.

« Hum. »

Erin s’abaissa et chercha quelque chose dans l’herbe. Éventuellement, elle trouva ce qu’elle cherchait et attendit qu’un Gobelin décide qu’elle les avait probablement oublié et sortit la tête de sa cachette. Erin se retourna brusquement en criant.

« Ouste ! »

Erin lança le caillou, ce dernier manqua la tête du Gobelin et la colline qui se trouvait derrière. Mais le nain vert comprit le message et disparu en un instant. Erin soupira.

« Super. Ils sont comme des cafards. De gros cafards verts et méchants. Avec des dents. Et des couteaux. Et des yeux rouges. »

Elle se demanda ce qu’elle devrait faire. Puis elle pensa à ce qu’elle pouvait faire.

Erin continua de marcher.

La ville continua de s’agrandir au cours de sa marche. Elle avait l’impression qu’elle n’allait pas arrêter de grandir, mais les bâtiments commencèrent à prendre de plus en plus de place dans son champ de vision. Ils n’étaient pas des gratte-ciels, mais Erin avait l’impression qu’ils étaient trop grands pour des bâtiments médiévaux. Cependant, la ville était encore loin, alors elle continua de marcher.

Et elle était toujours observée. De multiples paires d’yeux regardèrent la jeune femme alors qu’elle continua de marcher dans l’herbe. Ils l’observèrent en attendant un signe de faiblesse, quelque chose qui pouvait être exploité. Elle était observée.

De temps en temps, elle se retourna et lança une pierre.

***

Une fois devant les portes, Erin s’arrêta un long moment pour regarder la ville.

« C’est un grand mur. »

C’était un sacré euphémisme. Le mur était grand, même en le comparant aux murs normaux. Il faisait presque treize mètres de hauteur, mais Erin n’avait aucun moyen de savoir que c’était parfaitement normal pour un mur, ou que le mur en question faisait treize mètres. Pour elle, c’était un gros mur.

Mais il y avait quelque chose de particulier avec ce mur, et ce qu’Erin remarqua était la manière dont les portes avaient été bâties. Ce n’était pas une grille de fer ou une herse avec des trous bien pratique quand il fallait tirer sur un ennemi, mais deux solides portes de fers. Erin se demanda pourquoi, car les portes semblaient solides et difficiles à bouger. Elles l’étaient, et pour une bonne raison. Mais Erin n’allait pas comprendre cette raison avant un bon bout de temps.

Erin s’approcha des portes. Personne ne semblait prendre la porte en ce moment, et donc elle se sentit très seule et petite en si dirigeant vers elles. Elle s’arrêta en voyant le garde.

Il était grand, avec une armure. Il était un Drakéide avec des écailles jaunes au lieu de vertes. Jaune pâle, Erin trouvait qu’il faisait très pop-corn. Il avait aussi une épée courbée, et elle s’approcha de lui avec trépidation.

« … Salut. »

Le Drakéide baissa les yeux vers Erin avant de continuer de regarder au loin. Il avait une lance à ses côtes et un bouclier en métal sur son bras gauche. Vu qu’il n’était pas en train d’utiliser ce bouclier pour la battre à mort, Erin considéra que c’était un bon début.

« Hum. Il fait beau aujourd’hui, n’est-ce pas ? »

Une nouvelle fois, le garde lui lança un regard. Une nouvelle fois, il ne lui répondit pas.

« … D’accord. C’est juste que je suis nouvelle ici. Et une Humaine. Ravi de vous rencontrer. Mon nom est Erin. Je, heu, connais un autre type qui travaille avec vous. Relc ? Et Klb… Klb… Le type insecte ? Donc ouais. Ils me connaissent. Je ne suis pas une menace. Et, heu, j’ai vu quelques Gobelins sur la route y’a pas longtemps. Ils ne sont pas là maintenant, mais j’ai pensé qu’il valait mieux vous prévenir.»

Le Drakéide soupira de manière audible, à haute voix.

« Tu peux rentrer, Humain. Tout le monde peut rentrer dans la ville. »

« D’accord. Merci. Hum, passez une bonne journée ! »

Erin sourit. Il ne lui rendit pas son sourire.

« Je vais m’en aller. Maintenant. »

Elle dépassa le garde, et alors qu’elle venait de passer les portes de fer elle l’entendit murmurer.

« Les Humains.

Le sourire d’Erin se figea légèrement sur son visage mais elle continua d’avance jusqu’à ne plus rien entendre. Tout le monde était de mauvaise humeur quand il s’agissait de s’occuper de touristes embêtants. De plus, il était juste un garde. Elle avait passé les imposantes portes de la ville, et elle dût s’arrêter.

Car elle venait d’entrer dans Liscor. Une ville de Drakéides fougueux, construit avec l’aide des laborieux Antinium. Foyer des fiers Gnolls  et des occasionnels Homme-Bêtes, qu’il ne fallait pas confondre. Visitée par de nombreuses races et foyer de plus encore. Acceptant désormais en son sein…

Une Humaine.

1.13

« Hum, est-ce que je suis dans un magasin ? »

Toutes les personnes présentes dans la Guilde des Aventuriers de Liscor se tournèrent vers la voix. Des guerriers Drakéide endurcis, d’immense Gnolls et plusieurs personnes qui ressemblaient à des mages évaluèrent l’interlocutrice qui venait de rentrer dans la pièce.

Un petit humain, peut-être une femelle.

Leurs yeux s’éloignèrent, désintéressés. Le cœur d’Erin recommença à battre après une poignée de seconde, elle décida que ce n’était définitivement pas le magasin qu’elle recherchait.

« Ah, bonjour ? Par ici, nous pouvons vous aider. »

Une voix appela par-dessus les murmures. Elle vit une Drakéide verte clair lui faire signe depuis le comptoir. Elle était bien plus petite et avait des bras bien moins développés que ceux de Relc. Erin devina qu’elle était femelle, principalement par ce que la robe qu’elle portait avait mis la puce à l’oreille.

Avec hésitation, Erin s’avança jusqu’au comptoir. La réceptionniste lui fit un sourire en gardant ses lèvres serrées.

« Bien le bonjour, Mademoiselle. Comment pouvons-nous vous aider aujourd’hui ? Avez –vous une prime ou une quête à déposer ? Ou est-ce que vous êtes là pour vous enregistrée ? »

« M’enregistrer ? Une quête ? Oh non, je ne suis pas là pour… Heu… Quoique ce soit. J’ai juste crût qu’il y aurait pu avoir un forgeron et j’ai… »

« Oh, je vois ! »

La réceptionniste lui sourit de nouveau, et cette fois Erin sourit en retour.

« Nous ne sommes pas un magasin, Mademoiselle. Vous êtes dans la Guilde des Aventuriers. Il n’y en avait pas une dans votre ville ? »

« La Guilde des Aventuriers ? »

Erin regarda la pièce, son intérêt renouvelé. Maintenant qu’elle n’était pas transpercée par des milliers de regards elle pouvait se permettre d’observer le bâtiment. Ce dernier était grand, Erin l’avait presque confondu pour une auberge ou un bar. Mais maintenant qu’elle savait ce qu’elle regardait, le fait qu’il y ait une réceptionniste derrière un comptoir avait plus de sens.

« Exactement. C’est ici que vous pouvez informer la Guilde de la présence de dangereux monstres rodant près de votre habitation, déposé une quête et offrir une récompense, ou si vous êtes une aventurière, vous pouvez jeter une œil à requête ou recevoir votre récompense. »

La réceptionniste pointa du doigt un large panneau en bois cloué à un mur. Il était recouvert de nombreux parchemins collé au bois, et plusieurs grands et robustes aventuriers étaient rassemblés autour, discutant.

« Wouah. »

Erin étudia les aventuriers. Tous portaient une armure, même si la qualité et la quantité variait d’une personne à l’autre. La plupart des Drakéides semblaient se contenter de porter des brassards ou un occasionnel casque sans porter d’armure au niveau du torse, mais plusieurs des grands chien-hyène-trucs poilus portaient des cottes de maille, et l’un d’entre eux portait même une armure de plate.

Ce n’était pas tout, bien sûr. Certains aventuriers ne portaient pas d’armure du tout, et se paissaient aussi d’arme. Erin remarqua plusieurs Drakéides portant de légères robes et maniant des bâtons ou des dagues à leurs ceintures.

« De vrais mages. C’est trop cool. »

« … Mademoiselle ? Excusez-moi, Mademoiselle ? »

Erin se retourna et réalisa que la réceptionniste avait tenté d’attirer son attention depuis un certain temps.

« Oh, je suis vraiment désolé. Qu’est-ce que vous étiez en train de dire ? »

« Êtes-vous une voyageuse, Mademoiselle ? Ou peut-être… Une aventurière ? Est-ce que vous êtes là pour vous faire enregistrer ?»

Le regard que lui lança la Drakéide souligna le fait que ce n’était pas vraiment une possibilité.

« Oh non. Je… Heu… Je suis une aubergiste. Je suppose. Ou peut-être une voyageuse ? En fait, je suis juste nouvelle dans le coin. »

La réceptionniste semblait intéressée.

« Une aubergiste, vraiment ? Est-ce que vous ouvrez un business dans le coin ? Je suis Selys, au passage. »

Selys offrit sa main à Erin. C’était un geste tellement humain qu’Erin ne put que sourire en lui serrant la main. La sensation de toucher des écailles froides était étrange, mais pas désagréable.

« Je suis Erin, Erin Solstice. Et non, je ne.. hum… Suis pas une aubergiste. Du moins pas dans le coin. Je vis dans un bâtiment en dehors de la ville, je suppose. Je suis ici parce que j’ai besoin de faire du shopping. De manière urgente. »

Elle pointa du doigt ses vêtements tachés et déchirés.

« Et bien, je ne peux pas quitter mon comptoir mais je peux vous donner quelques directions. »

Selys sourit de nouveau.

« C’est vraiment rare de voir un Humain aussi loin de la côte. Votre espèce s’en tiens généralement aux villes. Qu’est-ce qui vous amène si loin ? Oh, et qu’est-ce que vous recherchez ? »

« Hum. Un sort de téléportation. Et j’ai besoin d’ingrédients. Farine, huile, beurre, sel… Ce genre de trucs. Et j’ai besoin de vêtements, beaucoup de vêtements. »

« Bien, si vous cherchez de la nourriture et des fournitures générales vous pouvez essayer le marché deux rues plus bas en partant d’ici. Pour vous y rendre il faut prendre à gauche en sortant et tourner à droite. Ils ont aussi des vêtements, mais je ne suis pas certaine qu’ils seront adaptés pour un Humain. »

« Oh, c’est parfait. Merci beaucoup. »

Erin avait déjà oublié les directions. Elle souhaitait avoir son téléphone, ou Google maps. Une carte aurait été inutile car elle ‘n’avait jamais appris à les lire.

« Je suis aussi à la recherche d’autre fourniture. Je suppose que vous ne savez pas ou est-ce que je pourrais… »

Une grande main poilue attrapa l’épaule d’Erin et la fit tourner sur elle-même.

« Huh ? »

Erin était en train de regarder un mur de pelage brun. Elle était certaine que ce mur ne se trouvait pas là il y a une minute. Elle leva la tête.

Le visage d’une hyène était baissé vers le sien. Ou plutôt, le visage d’une hyène sur un corps humanoïde recouvert de pelage. C’était l’un des aventuriers présents dans la Guilde et il ne semblait pas être content.

Mais il ne disait rien. Plutôt, il se contentait d’être intimidant. Erin savait qu’il était volontairement intimidant par le fait qu’elle se sentait comme une fourmi. Elle ne savait pas pourquoi il était en colère, surtout envers elle. Peut-être qu’il voulait juste embêter quelqu’un, elle ouvrit la bouche et tenta d’utiliser la diplomatie.

« Hum. Salut. Est-ce que… Est-ce que vous êtes un loup-garou ? »

C’était définitivement la mauvaise chose à dire. Le regard agacé de l’homme-hyène poilu s’assombrit, et il lui grogna dessus avec une voix grave qui sonnait comme… Et bien, comme la voix d’un chien qui pouvait parler.

« Est-ce que je ressemble à un loup-garou ? »

« N-non ? »

Erin recula d’un pas et trouva que le comptoir était juste derrière elle. Elle jeta un regard par-dessus son épaule et vit que Selys la regardait avec inquiétude, mais la réceptionniste ne l’aida pas.

Le non loup-garou se pencha vers elle et lui grogna au visage.

« Je suis un Gnoll »

Son haleine était épouvantable. Erin sentit ses genoux trembler rien qu’en la sentant.

« D’accord. Je suis vraiment désolé pour ça. Hum. Je peux vous aider ? »

« Tu es dans mon chemin. »

« D’accord. Désolé. Désolé pour ça. »

Erin se décala d’un pas pour lui laisser accès à Selys. Mais il n’avança pas, au contraire, il continua de la regarder.

« Est… Est-ce que vous voulez autre chose ? »

Le Gnoll bougea son cou et fit craquer sa nuque dans un bruit proche du pétard qui explose, terrorisant Erin.

« Je n’aime pas les Humains. Ils puent. »

Erin tenta de s’éloigner, mais le Gnoll colérique continua de la suivre. Elle savait qu’elle était observée par les autres aventuriers présents dans la pièce. Mais comme Selys, ils semblaient se contenter de regard l’humain se faire harceler sans intervenir.

« V-vraiment ? Je ne sens rien. »

« C’est parce que les Humains ne peuvent rien sentir. »

Le commentaire venait de derrière Erin mais elle était trop terrifiée pour se retourner. Celui qui avait dit ça avait le même grognement dans sa voix, dans c’était surement un autre Gnoll.

« D’accord. Et bien. Désolé pour ça. »

Erin tenta de contourner le Gnoll mais il lui bloqua le chemin.

« Je ne veux pas d’humain ici. Tu n’as pas ta place ici. »

« Un instant. »

Selys décida enfin d’aider Erin. La Drakéide se pencha par-dessus le comptoir et s’adressa au Gnoll.

« Vous ne pouvez pas jeter quelqu’un dehors simp… »

Il la regarda et grogna. Selys sursauta et se tût.

A travers la pièce Erin vit les Drakéides s’agiter. L’un d’entre eux siffla doucement.

Le Gnoll regarda les Drakéides et ils lui rendirent son regard. L’une de ses mains se dirigea vers l’épée à sa taille, mais il ne fit pas de signe qu’il s’apprêtait à la prendre. Cependant, la tension était tellement palpable qu’elle était certaine que si le Gnoll et le Drakéide bougeaient la pièce allait exploser.

Erin se demanda si elle devait essayer de doubler le Gnoll lorsque ce dernier quitta son duel visuel se retourna vers elle.

« Toi. Tu pollues cet endroit avec de la terre et de la saleté. Je peux sentir les choses dans lesquels tu t’es roulé. »

Il pointa d’une griffe le t-shirt taché d’Erin, et elle sursauta nerveusement à la vue de l’ongle sale et long.

« Oh. Oui. Hum. Je suis vraiment désolé pour ça. C’est que j’ai dû me défendre et je n’avais pas de rechange donc… »

Le Gnoll se pencha vers elle. Erin pouvait voir les différentes vibrisses sortant de son museau. Elle pouvait sentir son haleine nauséabonde. Mais elle était principalement concentrée sur ses dents pointues.

« Vas-t’en »

Erin hésita, elle lança un regard vers Selys, mais la réceptionniste n’osait pas croiser son regard.

Le Gnoll grogna et Erin recula. Il la guida vers la porte et une fois qu’elle était dehors, il claqua la porte derrière elle.

C’était le premier bâtiment dont Erin fut expulsé lors de sa visite de la ville. Il n’allait pas être le dernier.

***

Erin marcha à travers la ville, sentant le soleil oppressant à l’arrière de sa nuque. Elle était en bouillonnante, en sueur, et fatiguée. Mais par-dessus tout elle était anxieuse. C’était une terrible douleur aiguë dans son estomac qui refusait de la quitter même lorsqu’elle essayait de se relaxer. Principalement car elle ne pouvait pas se relaxer.

Elle était perdue, géographiquement et dans les autres sens du terme. Cependant, Erin se devait de continuer d’avancer ou elle allait se rendre encore plus visible. Elle était en train d’essayer de se rendre au marché dont Selys lui avait parlé, et elle était perdue.

Il était étrange de marcher à travers la ville. D’un côté, la ville ressemblait presque à quelque chose construit par des humains. Les bâtiments étaient toujours des bâtiments, faits de pierre et de bois. Les rues étaient en terre, mais en terre dure, et certains endroits étaient pavés. La ville n’avait pas l’air d’être si mal, il était vrai qu’il y avait plus de rondeur dans l’architecture des bâtiments, il y avait beaucoup plus de toits ouverts ou légèrement en pente à la place des habituels bâtiments angulaires dont Erin avait l’habitude. Ce qui la dépaysait vraiment, c’était les gens.

Ils n’étaient pas humains. Peut-être importe compte de temps Erin passait dans les rues et dans la ville, elle n’arrivait pas à assimiler ce fait. Tous les visages présents dans la foule étaient inhumain, et la majorité d’entre eux étaient des Drakéides. Il y avait un Gnoll de temps à en temps, ou un autre faciès recouvert de fourrure, mais ils étaient principalement reptiliens.

Tous les types reptiles étaient présents. Des museaux longs, de délicates pointes sur le cou, des cous allongés, de grands yeux, des yeux étroits, des museaux aplatis. Par contre, ils avaient tous de grandes dents. Il était très rare qu’Erin aperçoivent un homme-fourmi, ou une femme-fourmi elle ne savait pas faire la différence, marcher dans les rues.

Elle souhaitait que tout le monde arrête de la regarder. C’était l’une des choses qui faisait que marcher dans la ville était si compliqué. Alors qu’elle regardait les lieux exotiques et les gens plus exotiques encore, ils la regardaient en retour, et ils semblaient qu’ils n’aimaient pas ce qu’il voyait.

Erin tenta de marcher rapidement le long de la rue. Comme ça elle allait éviter d’offenser quelqu’un d’autre. Elle n’avait pas eu beaucoup de succès pour le moment.

« Expulser de trois magasins, et de deux maisons. »

Pour être franche, certaines d’entre elles ressemblaient à des magasins. Pourquoi personnes installaient des panneaux passait par-dessus la tête d’Erin.

« En fait, il y a des signes. C’est juste que je n’arrive pas à les lire. »

C’était quelque chose de drôle. Erin pouvait parler le même langage que Relc et Klbkch, mais pour une raison quelconque elle ne pouvait pas lire ce qu’ils écrivaient. C’était probablement à cause de la… Magie.

« La magie. C’est ça, ou ils sont tous bilingues. Ou trilingue. Ou quelque chose du genre. »

Un Drakéide marchant dans la direction opposée de la rue lui lança un regard curieux et Erin se tût. Son tic de se parler à elle-même la rendait plus étrange que d’habitude.

Cependant, cela n’était pas suffisant pour expliquer pourquoi l’intégralité de la ville semblait la haïr. Il était vrai qu’elle continuait de rentrer dans différents endroits en se demandant ou elle était mais c’était… Bon d’accord, elle pouvait comprendre pourquoi les gens n’aimaient pas ça. Mais elle recevait le même traitement dans la rue.

« Bouge de là, Humain. »

« Hors de mon chemin, peau lisse. »

« Fait attention, sac à viande. »

En fait, personne ne l’avait insulté en utilisant ce terme, ni le terme qui l’avait précédé, voir le troisième terme. Ils ne lui adressaient pas la parole, presque la totalité des Drakéides se contentaient de l’observer alors que les Gnolls et les autres personnes poilues marchaient le plus loin possible d’elle.

Mais tous étaient constamment en train de l’observer.

Certains la regardaient depuis le coin de l’œil. D’autres étaient moins discrets et la regardaient sans broncher. Erin vit quelques petits enfant-lézards pointant du doigt vers elle et elle sentit qu’elle n’était pas à sa place. Dans une mer d’écailles et de pelage, elle était la seule humaine. Elle se sentait tellement seule qu’elle en avait mal.

Erin tourna à droite et se trouva sur un autre type de rue, cette dernière était plus large, pavée, et avait des étals de bois. C’était un marché.

« Enfin. »

Erin soupira de soulagement et s’avança. Elle avait finalement atteint sa destination et cela lui avait seulement prit une heure… Ou deux.

Sa chance lui souriait, Erin semblait avoir trouvé la session qui vendait de la nourriture. Des dizaines de marchands se tenaient, assis ou debout, derrière leurs étals ombragés présentant des paniers remplis de nourriture. D’un côté il y avait un Drakéide qui vendait d’étranges plantes aux feuilles bleues qui ressemblait à une carotte blanche trop grosse… Ou un asticot mort. Il y avait un autre Drakéide qui coupait de la viande en attendant un client alors que les mouches volaient autour de son étal, et il y avait aussi…

Un Gnoll.

Erin passa devant un étal plus grand que les autres, tenu par un grand Gnoll, même si tous les Gnolls étaient grands à ses yeux. Celui-ci semblait vendre beaucoup de choses, et pas que de la nourriture. Erin fut tenté par l’idée de s’arrêter et de jeter un œil, mais le fait que le marchand était un Gnoll

compliquait les choses. Elle était toujours en train d’hésiter quand le Gnoll l’aperçut et cria par-dessus le brouhaha général.

« Toi, Humain ! Si tu cherches à marchander, viens par ici ! »

Le cœur d’Erin fit un bond. Les Gnolls étaient, comme Relc, bruyants, et sa voix venait de faire tourner tous les regards en direction d’Erin. Elle hésita, avant de s’approcher.

Alors qu’elle s’approchait le museau du Gnoll se plissa et elle agita sa patte devant son visage. Le cœur d’Erin s’assombrit, mais le Gnoll ne fit pas de commentaire.

« Et bien, qu’est-ce que tu cherches ? »

Le Gnoll regarda attentivement Erin. Elle semblait être en colère, ou peut-être que les Gnolls semblaient toujours être brusques et impatients.

« Oh hum. Je ne fais que regarder. »

Erin s’éloigna légèrement de l’étal du Gnoll, elle ne voulait pas se faire chasser du marché.

« Hrmf, fait comme bon te semble. »

Le Gnoll détourna le regarda. Il était définitivement agacé désormais, même s’il ne l’avait pas été auparavant. Erin recula et regarda vers l’étal suivant.

Celui-ci semblait être tout aussi prometteur, et mieux encore, un Drakéide s’en occupait. Il était vrai que ce n’était pas véritablement une amélioration mais au moins il ne plissait pas le nez à son approche. Peut-être parce qu’il ne la regardait même pas.

Erin s’approcha de l’étal avec attention et regarda les nombreux articles présentés. Voyons voir, il y avait beaucoup de sac soigneusement plié, et devant ces derniers se trouvait de petits seaux présentant ce qui était dans le sac. C’était bien, puisque Erin ne pouvait pas lire ce qui était écrit sur les panneaux.

Juste là ! Elle vit de la farine, du sel, et même du sucre sur l’étal avec d’autres ingrédients séchés. Le Drakéide vendait des saucisses sèches qui pendaient sur des crochets installés au plafond de son étal, des oignons secs et de l’ail, ainsi que de nombreuses racines séchées et d’épices qui se trouvaient dans un autre coin du magasin.

« Bonjour. Est-ce que ce magasin vend de la nourriture ? »

Le Drakéide tourna son regard vers elle.

« D'après toi, Humain. »

Erin grimaça intérieurement au ton de sa voix. Mais il n’était pas en train de plisser le nez et de la regarder, il semblait juste ennuyé.

« Oh, je suis à la recherche de nourriture. Beaucoup de nourriture. »

Elle entendit un bruyant et énervé reniflement provenant du marchand Gnoll. Elle grimaça extérieurement cette fois.

« Ce que je vends est ce que tu vois.»

Le Drakéide pointa ses articles d’un mouvement d’une de ses griffes. Cela semblait être une invitation pour Erin, donc elle entra dans l’étal et regarda autour d’elle. La farine était ce qui l’intéressait le plus, ainsi qu’un peu d’huile, de seul, etc. Avec ça, elle pouvait faire du pain, des pâtes, et plein d’autre chose nourrissante. C’était le meilleur endroit ou commencer, elle se pencha pour examiner la farine…

« Interdiction de toucher la marchandise avec tes mains crasseuses à moins que tu achètes ! »

La voix du Drakéide fit sursauter Erin, et elle s’éloigna brusquement de la farine. Elle arriva à se rattraper avant de tomber en arrière. Il était en train de la regarder.

« Ne touche à rien. Tu vas répandre ta puanteur d’humain sur la marchandise. »

« Désolé. Désolé. »

Erin recula des articles présentés, les mains en l’air. Elle devinait qu’elle devait vraiment sentir.

Le marchand dirigea la totalité de son agressive attention vers elle.

« Qu’est-ce que tu veux ? Nommes-le et j’irai le chercher pour toi. »

« Oh, d’accord. »

Erin pataugea dans sa phrase.

« Hum. Je suis à la recherche d’une poignée de choses. Est-ce que vous avez du beurre ? »

« C’est marqué sur le panneau. »

Le Drakéide tapa le petit bout de papier épinglé à un présentoir. Erin le regarda avec désespoir, mais tout ce qu’elle pouvait voir était quelques gribouillages accompagnés de lignes qui n’étaient pas au bon endroit.

« Hum. Je ne peux pas lire ça. Désolé. »

Il siffla, agacé, Erin grimaça de nouveau.

« Mais j’aimerai en avoir un peu. Un peu de beurre. »

Il se leva lentement et se retourna à contrecœur avant de sortir une petite jarre avec un couvercle en liège.

« Oh, super. »

Erin ne savait pas si elle pouvait demander de voir combien de beurre il y avait dans la casserole. Elle aurait aimé pouvoir la tenir pour se faire une idée, mais l’expression du marchand était suffisante pour savoir qu’il allait rejeter cette idée.

« Et, heu, j’aimerai aussi un peu d’huile. Est-ce que vous avez une autre jarre ? »

Le Drakéide soupira longuement, agacé.

« Je n’ai pas toute la journée pour jouer avec toi, Humain. Dit moi ce que tu veux acheter. »

« D’accord. »

Il n’était pas en train de lui jeter des trucs ou de la chasser, donc c’était le mieux que Erin allait trouver. Elle prit une grande inspiration et laissa échapper les premières choses qui lui revenaient à l’esprit en pensant à ce dont elle avait besoin.

« Je suis à la recherche de farine, de sel, de beurre, d’huile et de sucre. Oh ! Et de la levure. J’ai besoin de levure, si vous en avez. »

Le Drakéide ne bougea pas.

« Autre chose ? »

Erin regarda autour d’elle rapidement.

« Hum. Ses saucisses. Combien coûte telles ? »

Erin pointa les saucisses pendant depuis un crochet du doigt. Elles avaient l’air appétissant et juteux. Elle avait comme idée de les faire frire et les manger avec des pâtes, l’idée était suffisante pour faire gargouiller son estomac.

Les yeux du Drakéide se dirigèrent vers les saucisses.

« Combien ? »

Erin fouilla sa poche et sortit quelques précieuses pièces. Elle vit les yeux du Drakéide s’agrandir pendant un court instant alors qu’elle lui montra le mélange d’argent, de bronze et des trois pièces d’or.

« Et bien, si j’ai assez j’aimerai en acheter quelques unes, et quelques oignons. »

Il n’y avait pas beaucoup de légume ici. Seulement un peu d’ail et des racines ridée dans un panier. Mais elle pouvait toujours aller demander au Gnoll, enfin, peut-être pas au Gnoll, mais à un autre étal pour voir ce qu’ils vendaient.

Le Drakéide observa les pièces dans sa main et releva les yeux vers elle. Erin avait l’impression de se faire évaluer, et elle n’aimait pas le sentiment. Elle était une cliente qui allait payer et il semblait toujours être en colère pour une quelconque raison.

Enfin, le marchand arriva à sa décision. Il tira sa langue fourchue et la regarda.

« Trois pièces d’or. Huit pièces d’argent. Avec ça tu peux acheter un sac de farine, d’huile, de beurre, quatre saucisses, deux oignons, un sac de sucre, du sel et de la levure. »

Erin hésita. Elle regarda de nouveau les symboles incompréhensibles sur les petites plaques.

« Est… Est-ce que c’est vraiment le prix ? Je veux dire, ça semble être beaucoup et… »

« Est-ce que tu me traites de menteur ? »

Le Drakéide haussa sa voix, colérique. Erin pouvait voir les autres clients et marchand regardé autour d’eux.

« Typique d’un Humain. Rentrant ici, empestant le marché, insultant chaque non-Humain que tu trouves. Tu devrais être reconnaissante que la Garde ne t’expulse pas de la ville ! Premièrement ce fichu Nécromancien arrive, et maintenant c’est un Humain puant qui ne peut même pas lire. »

Il semblait gonfler de rage. Erin ne savait pas ce qu’elle lui avait fait, à part l’odeur, elle avait tenté d’être diplomatique.

« Ecoutez, je ne faisais que demander le prix. »

« Je t’ai donné mon prix. Tu le prends ou tu sors. »

« Mais nous pouvons négocier ? Je veux, pourquoi pas deux pièces d’or ? Quel est le prix de la farine ? Si je vous paye… »

Le marchand Drakéide laissa échapper un sifflement étranglé.

« Humain, j’ai un commerce à faire tourner et des clients à m’occuper ! Soit tu payes mon prix, soit tu t’en vas. Tu ne trouveras pas mieux sur ce marché. »

Regardant autour d’elle Erin devina que c’était la vérité. Elle était en train de recevoir des regards hostiles depuis les autres marchants présents sur la rue, surtout le Gnoll dont elle avait ignoré la marchandise.

« D’accord. Je vais tout acheter. »

Elle plaça l’or et l’argent sur le comptoir vu qu’il ne tendait pas la main. Il regarda les pièces, renifla, et s’en empara.

« Tiens. Ta nourriture. Prends-là. »

Le marchand commença à attraper des articles et les posa lourdement sur le comptoir. Il les rassembla en une pile désorganisée et jeta quelques vieilles pièces de cuivre. Certains roulèrent sur le sol.

Erin hésita mais le marchand avait déjà tourné son dos écailleux. Elle entendit ce qui semblait être des rires sifflant et des commentaires murmurés dans son dos et le rouge lui monta aux joues.

Lentement, Erin s’abaissa et commença à ramasser les pièces de cuivres qui se trouvaient par terre. Elle essaya d’éviter de regarder quoi que ce soit.

Quand elle se releva enfin, le marchand la regardait sans expression. Il pointa une griffe vers elle.

« Si tu as fini de traîner dans la boue, j’ai d’autre client à servir. »

Erin savait que son visage était écarlate. Ses yeux la piquaient, mais elle était déterminée sur la dernière chose qui lui restait à faire. Elle prit une grande inspiration, et tenta de calmer sa voix tremblante. Malgré ses efforts, sa voix chavira légèrement alors qu’elle demanda une dernière chose.

« … Est-ce que je peux avoir un sac ? »

1.14

Quatre pièces d’argent, c’est ce qu’il restait à Erin après avoir acheté un grand sac et ses articles. C’était assez pour… Elle ne savait pas vraiment. Mais ce n’était certainement pas assez pour acheter une lanterne, et encore moins une épée. Elle doutait que c’était suffisant pour s’acheter des vêtements.

Elle s’assit à l’ombre d’un des bâtiments et regarda les quatre formes argentées reposant dans sa paume. Ce n’était pas si terrible, il lui restait encore un peu d’argent, et elle avait acheté assez de nourriture, c’était juste que…

Elle avait commencé la journée avec deux pièces d’or et une poignée de pièces d’argent et de bronze, et un instant avait suffi pour qu’elles disparaissent. Ce n’était pas si terrible, elle avait acheté de quoi se nourrir. Des trucs comme du sucre était coûteux, pas vrai ? Encore plus vu que ce monde n’était pas moderne, mais elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’il y avait erreur.

Elle n’avait pas vu les autres clients acheté leurs produits avec des pièces d’or, pas un seul, et surtout pas pour de la nourriture. Elle avait un mauvais arrière-gout dans le creux de son estomac, elle pensait…

Non. Elle savait qu’elle s’était fait arnaquer.

Et c’était douloureux, vraiment douloureux. Erin voulait faire demi-tour et cogner sur le visage du marchand Drakéide, mais elle avait une bonne idée de ce qui allait se passer si elle le faisait. De plus, il pouvait probablement lui manger le visage si elle essayait de le frapper.

Donc, Erin resta assis à regarder sa paume. Quatre pièces d’argent.

Elle pouvait continuer de faire ses courses cet argent. Elle pouvait trouver un autre marché, trouver un autre étal et…

Et puis quoi ? Elle ne savait pas combien les choses coûtaient et elle n’avait aucune idée de comment acheter des vêtements à sa taille.

Tout le monde dans la ville portait des vêtements, mais leurs définitions variaient. Certains mâles Drakéides portaient des vêtements hauts en couleur, certains portaient des vêtements très exposants, gardant leurs torses nus à l’exception d’un léger manteau, alors que les femelles étaient généralement plus vêtues. Mais même cela variait parce qu’il semblait que montrer sa peau, ou plutôt ses écailles dans ce cas, était la mode. Seul les Gnolls semblaient adhérer à un code vestimentaire proche de celui des humains.

C’était l’une des vérités cachées de ce monde. L’argent était inutile si tu n’avais aucune idée de comment le dépenser et que tout le monde t’arnaquaient.

Tout serait plus simple si elle savait comment lire, est-ce que c’était trop demander ?

Erin mit sa tête entre ses mains et ferma les yeux quelques instants. Sa tête se releva brusquement et elle manqua de se cogner contre le bâtiment derrière elle alors qu’elle réalisa quelque chose.

Elle ne savait pas lire, mais elle connaissait des gens qui pouvaient le faire à sa place.

Relc. Ou Klbkch. Les deux étaient capables de lui dire tout ce qu’il fallait savoir sur le prix des vêtements, l’argent, et les autres trucs du genre.

Erin se releva avant de remettre les quatre pièces d’argent dans sa poche en souhaitant qu’elle avait pensé à ça avant de perdre tout son argent. Mais peut-être que quatre pièces d’argent était plus que prévu ? Elle devait demander, et ils allaient l’aider, normalement. Parce que c’était ce que les gardes faisaient, pas vrai ? Comme les policiers étaient sensés aider les gens qui allaient à leurs rencontres avec un problème.

Erin abandonna cette idée, les Gardes n’étaient pas des policiers. Ils avaient le droit de tuer dans gens sans procédure, mais d’un autre côté, Relc aimait ses pâtes. Tout ce qui lui restait à faire était de trouver la baraque des gardes sans savoir lire les signes.

Elle commença à marcher le long de la rue, cherchant un endroit ressemblant à une prison ou un tribunal. Elle fit son possible pour ne pas penser à ce qui allait arriver si Relc ou Klbkch n’étaient pas en service.

***

Relc n’était pas en service, tout comme Klbkch. Mais pour le moment Relc passait le temps dans la cantine de la baraque des gardes. Il était en train de jouer un jeu consistant à lancer une dague acérée en l’air et de la rattraper avant qu’elle ne touche le sol. Il attrapait la dague une fois sur deux, l’autre fois elle tombait au sol ou il l’envoyait voler par inadvertance. Il était assis dans un coin vide de la salle, car tout le monde avait décidé de s’éloigner.

Seulement quelques Drakéides étaient assis sur de longs bancs en bois, dévorant du pain dur, du fromage, et des morceaux de viandes difficile à identifier, enfin, difficile à identifier pour un humain, car la viande était plus grise que rouge.

L’un des gardes était en train de parler avec l’un de ses camarades, il se leva et approcha Relc avec précaution. Contrairement à Relc, ses écailles étaient d’un bleu très pale, et il était plus petit que les autres Drakéides. Il s’éclaircit la gorge tout en restant à une respectable distance du jeu de Relc.

« Hey Relc. J’ai entendit dire qu’il y avait un Humain qui faisait un tour en ville. »

Relc regarda en l’air et rata la dague lors de sa descente.

« Aie. »

L’autre garde soupira alors que Relc commença à sucer le point rouge qui commençait à faire couler du sang entre ses écailles.

« Tu n’as aucun talent pour ce jeu. Si tu n’avais pas [Peau Epaisse], tu te serais coupé la main il y a un an de cela. »

Relc sourit avec suffisance.

« Je n’ai pas que [Peau Épaisse]. J’ai aussi [Peau d’Acier]. »

Le Drakéide bleu leva les yeux au ciel.

« Ceci explique cela. A quel niveau tu obtiens cette compétence ? Personne d’autre ne l’a donc c’est surement une compétence de haut niveau. »

« Ouaip. »

Relc commença à tailler ses griffes avec la dague, même si dans son cas, la dague ne coupait pas les griffes, elle les rendait plus aiguisées.

« C’est la dernière compétence que j’ai obtenu dans ma classe de [Soldat]. Je pense que tu peux l’avoir en devenant un [Maitre Lancier], mais je ne sais pas vraiment. Dans tous les cas, ça me sauve la vie. »

« Je parie. Pas étonnant que tu ne t’inquiètes pas te de faire mal, espèce de bâtard aux écailles lisses. »

« Ooh, soit pas jaloux. »

Relc nettoya les bouts d’ongle en les balayant de la table.

« Dommage que je n’ai jamais eu de compétence de dague. Je n’arrive pas à comprendre comment lancer cette stupide dague. »

« Alors arrête de la lancer. C’est agaçant et tu continus de presque poignarder les gens avec. Tu te souviens de Lism ? Il a encore des cicatrices. »

« Non. Si Klbkch peut le faire, moi aussi je peux le faire. Tout ce que ce fichu insecte peut faire, je peux le faire en mieux. Mais, qu’est-ce que tu disais à propos d’un Humain ? Est-ce que c’est la femelle dont je t’ai parlé ? »

« Je n’en suis pas certain. »

Cette fois un autre Drakéide vert se mêla la conversation.

« Belsc, le gars à la porte ouest, il a dit que c’était une femelle Humaine mais sans plus. Comment s’appelait celle que tu as rencontrée, déjà ? »

Relc se gratta la tête en regardant le plafond.

« Hum… Sol ? Solace ? Quelque chose du genre. Ervin Solace ? Est-ce qu’il a mentionné quelque chose d’autre à son sujet ? »

Le Drakéide vert montra ses dents.

« Ouais. Il a dit qu’elle était vraiment agaçante, et qu’elle parlait trop. »

« C’est elle. »

Relc laissa échapper un rire, l’autre Drakéide secoua la tête.

« Les Humains. Je ne sais même pas pourquoi tu t’intéresses à celui-là. Ce n’est certainement pas pour l’odeur, d’après Belsc. »

« Ouais, mais tu t’y habitues. »

Relc se pencha dans sa chaise et continua de jouer avec la dague.

« De plus, elle est intéressante. Erin, ou je sais plus son nom. Elle fait une super assiette de pâtes, et laisse-moi te dire, elle est plus solide qu’il n’y parait. Je ne pensais pas qu’un Humain pouvait survivre dans les Plaines Inondées aussi longtemps. En plus elle est drôle. »

Il fit un sourire en coin alors que les autres gardes firent des bruits désobligeants.

« Hey, je dis la vérité. Petite Miss Humaine n’est pas si terrible. Vous devriez la rencontrer, mais laissez-moi vous dire qu’elle peut aussi être très agaçante. Vous vous souvenez de ce Nécromancien dont je vous ai parlé et que Klbklc et moi avons pourchassé ? Elle ne voulait pas qu’on le tue même après nous avoir canardés avec ses sorts. Elle continuait de dire qu’il n’était pas si méchant. »

« Stupides Humains. »

« Je sais ! »

Relc hocha la tête de manière enthousiaste avec l’autre garde.

« Ils sont intéressants et amusants, mais ils n’ont pas grand-chose dans la tête en chair. Je ne ferai jamais confiance à un Humain pour prendre une décision intelligente, pas vrai ? »

Relc regarda autour de lui et les autres Drakéide riaient avec lui. Il ria bruyamment jusqu’au moment où il vit la femme humaine qui le regardait depuis l’autre bout de la cantine. Son rire s’arrêta net.

« Oh. »

Les autres Drakéides regardèrent curieusement la femelle humaine. Elle n’était pas si spéciale pour eux, un humain n’était pas différent d’un autre. Elle était en train de regarder Relc, qui semblait extrêmement inconfortable.

Il racla sa gorge.

« Hum. Je… »

Erin claqua la porte en sortant.

Un mauvais silence s’empara de la cantine, et Relc regarda les autres Drakéides.

« Ça fait combien de temps qu’elle est là ? »

Le Drakéide bleu haussa les épaules.

« Sais pas. Elle est probablement rentrée pendant que tu parlais. »

« Oh, bon sang. »

Relc bondit de sa chaise.

« Hey Mademoiselle Humaine ! Attends ! Je ne voulais pas dire ça ! »

Les autres Drakéides le regardèrent courir hors de la pièce, avant de retourner à leur conversation.

« Donc, quand est-ce que tu l’as vu rentrer ? »

« Dès le début, vous avez vu la tête qu’elle faisait ? Ça ne va pas être facile pour Relc d’expliquer ses propos. »

« Bien fait pour lui. Mais l’avez-vous sentit ? »

« Ouais. Les Humains. Ils ne se lavent pas. »

« J’ai entendu dire qu’ils se roulaient dans leurs propres déchets. »

« Répugnant. Pourquoi Relc s’intéresse à celle-là en plus ? »

« D’après toi ? »

« Je ne comprends pas. Il n’y a pas d’écailles, rien de ferme à attraper. C’est quoi l’intérêt ? »

« Je ne sais pas. Peut-être que c’est juste Relc. Il est bizarre comme ça. »

« C’est vrai. »

« Dans tous les cas, les Humains. Ça fait un bail que je n’en avais pas vu. Vous avez vu ça ? Tellement charnu. »

« Dégoûtant. Oublions tout ça et allons manger un steak. »

« Bonne idée. »

***

Erin quitta la ville et marcha à travers la prairie le plus vite possible, ce qui n’était pas très vite. Le sac en jute qu’elle portait était plus comme une sacoche, et il était rempli à ras-bord. Elle était impressionnée par le fait que ce dernier pouvait supporter les sacs de farine sans se briser, mais cela voulait aussi dire qu’elle devait tout porter sur ses épaules.

Un sac de farine était lourd, mais Erin le porta quand même, ignora la douleur dans son épaule droite alors que son épaule gauche était déjà engourdie. Elle avait dû changer d’épaule car la douleur devenait insupportable.

« Hey ! Mademoiselle Erin ! Attends ! »

Erin continua de marcher.

« Mais Attends ! S’il te plait ? »

Relc apparu à ses côtés en un instant, il était rapide pour un type de sa carrure. Erin tourna la tête pour ne pas le regarder directement.

« Donc, comment mon Humain préféré va ? Bien ? Pas bien ? Hum. Je, heu, suppose que tu attendus ce que j’ai dit. C’était une blague, juré. Je ne voulais pas… »

Continuer de marcher. Les pieds d’Erin étaient endoloris, mais elle continua de poser un pied devant l’autre. Elle avait de la route à faire jusqu’à son auberge, et le sac qu’elle portait était lourd.

« Ecoutes, je sais que j’étais un peu… D’accord, j’ai été malpoli, mais on peut en parler. Bonjour ? Est-ce que tu m’écoutes ? »

Erin ne le regarda pas et refusa de lui parler, elle continua de marcher. Un pied devant l’autre. Elle était tellement fatiguée et endolorie qu’elle pouvait presque en oublier sa faim.

***

Éventuellement, il s’en alla, mais Erin continua de marcher. Elle voulait rentrer à son auberge avant le coucher du soleil, mais ça allait être un peu juste.

Elle était à mi-chemin lorsque la première pierre passa au-dessus de sa tête, Erin se baissa instinctivement et les deux pierres suivantes la ratèrent et terminèrent leurs vols dans l’herbe. Elle regarda autour d’elle.

Au début, elle n’arrivait pas à trouver la provenance des pierres, deux d’entre elles la manquèrent, mais la troisième la toucha dans son épaule.

« Aie. Aie ! »

Erin trouva l’origine de la pierre, c’était un Gobelin. La petite créature était difficile à repérer dans le soleil couchant. Il se tenait en haut d’une colline et jetait des cailloux vers Erin, et il n’était pas seul.

Deux autres gobelins hurlèrent et jetèrent des pierres depuis le haut de la colline, la faisant reculer et couvrir sa tête avec le sac, mais ils commencèrent à viser ses jambes.

« Ah. Aie. »

Elle couvrit sa tête avec ses bras, mais les pierres continuèrent de s’abattre, et elles étaient douloureuses. Même à cette distance les pierres coupaient ses bras et créaient des bleus sur sa chair. Elle pouvait déjà sentir du sang couler le long d’un de ses bras.

Erin s’agenouilla au sol et protégea sa tête avec son sac, cela faisait qu’elle était plus difficile à toucher, mais le barrage de pierre continua de s’abattre. Ce n’était pas comme si les Gobelins pouvaient vraiment la blesser, pas tant qu’ils continuaient de viser son dos, c’était qu’ils ne s’arrêtaient pas, et elle ne pouvait pas se lever sans exposer sa tête.

QU’est-ce qu’elle pouvait faire ? Erin pouvait sentir la pluie meurtrière couper son dos. Elle devait courir. Vers eux ? Fuir ? Ils allaient voler toute sa nourriture si elle prenait la fuite. Mais est-ce qu’elle pouvait les attaquer ? Les combattre ? Si elle s’approchait les pierres pourraient lui crever un œil ou grièvement la blesser. Qu’est-ce qu’elle pouvait faire ? Qu’est-ce qu’elle…

Quelque chose passa à côté d’Erin en un coup de vent. Elle eut un mouvement de recul et regarda autour d’elle mais la chose avait déjà disparue. Puis ses yeux allèrent jusqu’au sommet de la colline, quelque chose était en train de foncer vers les Gobelins, esquivant leurs pierres et déviant les projectiles qui s’approchaient trop de son visage avec un mouvement rapide de sa… Lance… ?

« Hey ! Cassez-vous bande de petits bâtards ! »

Les pierres s’arrêtèrent soudainement, Erin entendit un cri aigu et plusieurs lourds thwacks. Précautionneusement, elle se releva et regarda autour d’elle.

Les Gobelins étaient en train de fuir, Relc se tenait en haut de la colline, lance à la main. Il lui fit un signe de la main et descendit la colline en quelques longs bonds.

« Salut, Mademoiselle Erin. Sympa de te voir. »

Erin le regarda. Il lui offrit un sourire plein de dents et une main pour l’aider à se relever. Elle se releva d’elle-même et ramassa son sac.

Relc racla sa gorge, il semblait attendre quelque chose.

« Ce n’est pas souvent que j’ai la chance de sauver une demoiselle en détresse. C’est comme ça qu’ils appellent les femelles Humaines, pas vrai ? Les Demoiselles ? Dans tous les cas, j’ai vu que tu avais des ennuis donc j’ai immédiatement couru pour t’aider. »

« Merci. »

Erin commença à marcher de nouveau. Elle entendit Relc la suivre après quelques secondes d’hésitation.

« D’accord, d’accord. Ils n’étaient pas si dangereux que ça. Et je faisais que mon boulot ; c’est vrai. Mais je suis désolé. Vraiment. J’ai exagéré là-bas. »

Elle ne dit rien, ses yeux étaient larmoyants à cause de la douleur de la lanière de la sacoche s’enfonçant dans son épaule.

« Ce sac a l’air lourd, attends, laisse-moi le porter à ta place. »

Relc s’avança pour s’emparer du sac, mais Erin le tira hors de sa portée.

« Non. Je vais bien. »

«Mais bon sang, ne soit pas comme ça. Je veux juste… Enfin, j’ai été un gros lourdaud, d’accord ? On peut discuter, s’il te plait ? »

Erin essaya d’accélérer le pas, mais ses jambes étaient déjà en train d’abandonner. Relc arrivait à la suivre sans problème, il était même capable de marcher en arrière plus rapidement qu’elle.

« Écoutes, je suis vraiment désolé Mademoiselle Erin. Laisse-moi porter ton sac, parce qu’il a l’air vraiment lourd, et on va pouvoir parler sans que l’un d’entre nous ne s’effondre. »

Erin commença à ralentir à contrecœur, l’offre était tentante. Ses jambes étaient en train de lui hurler d’accepter la généreuse offre de Relc et de le laisser la porter en même temps que le sac. Son épaule était déjà dans une autre dimension de douleur.

« D’accord. »

Elle retira le sac de son épaule, grimaçant alors que le sang commença à retourner dans son bras. Relc souleva le sac et le passa par-dessus son épaule avant de suivre le rythme d’Erin comme si rien n’avait changé.

« Donc. »

« Donc. »

Relc gratta les pics qu’il avait à l’arrière de sa tête, regarda de haut en bas, avant de soupirer.

« Je voulais pas vraiment dire ça. C’est juste que… Les Nécromanciens, tu vois ? Ils sont dangereux, et c’est mieux de les tuer à vue. Tu as déjà vu un millier de zombies essayant de manger tout ce qui bouger? Même s’ils sont de bas niveau, et même s’ils ont l’air amicaux, je ne ferai jamais confiance à un Nécromancien. »

« Surtout s’ils sont humains. »

« Je n’ai pas dit ça. »

« Mais c’est ce que tu penses. »

« … »

Relc n’avait rien à ajouter. Ils marchèrent en silence, un peu plus rapidement maintenant qu’Erin n’était pas ralenti par le sac.

« Donc, tu as acheté de quoi manger, pas vrai ? Tu vas faire beaucoup de pâte pour ce soir ? »

« Je vais aller me coucher. »

« D’accord, d’accord. Mais, huh, content de voir que tu es arrivé jusqu’à la ville. Est-ce qu’elle t’a plu ? »

« C’est correct. »

« Bien, bien. »

Relc était clairement, et désespérément, en train d’essayer de trouver un sujet de conversation. Il jeta un coup d’œil au sac, Erin pouvait presque le voir saliver.

« Des saucisses. Mm. Mais, heu, pourquoi tu n’as pas acheté de vêtements ? Je pensais que toutes les femelles aimaient les vêtements, Drakéide ou Humaine. »

L’estomac d’Erin se serra, elle évita son regard en marmonnant.

«Je n’avais pas assez d’argent. »

« Quoi, vraiment ? »

Relc la regarda de travers avant de regarder le contenu du sac qu’il portait.

« Non. Je veux dire, il y a de quoi manger dans ce sac mais ça ne vaut pas plus que quelques pièces d’argents au mieux. Je suis certain que tu avais plus que ça, pas vrai ? Combien tu as dépensé ? »

Erin sentit le rouge lui monter aux joues, elle regarda le sol.

« Quelques pièces d’or, en plus de quelques pièces d’argent et de bronze. »

Il s’arrêta, contrairement à Erin. Elle l’entendit se murmurer à lui-même avant de jurer. Au du moins, ça sonnait comme un juron. Il la rejoignit en un bond.

« Vraiment ? Quel genre d’écailles pourries t’a vendu… Pourquoi as-tu dépensé tant d’argent ? »

Elle regarda l’herbe qu’elle était en train de piétiner. Elle était tentée d’une belle couleur ambré par les rayons du soleil couchant.

« Je pensais que c’était le bon prix, je suppose. Je ne voulais pas me disputer. »

Relc murmura dans sa barbe avant de soupirer d’exaspération.

« Bien, je peux retourner au marché et poser quelques questions. Mais… Je suppose que tu n’as pas vu le nom de l’étal ? »

« Je ne peux pas lire la langue locale. »

Relc soupira de nouveau, plus profondément cette fois.

« D’accord, d’accord. Bien, si tu te souviens de sa tête je pourrais trouver qui t’a vendu tout ça, mais je doute que quelqu’un va appuyer tes paroles. Et je n’ai pas grand-chose pour l’inculper, je veux dire, il t’a vendu des biens pour un prix trop élevé mais c’est aussi de ta faute. Sans offense, Mademoiselle, mais qui achète deux sacs de farine pour une pièce d’or ? »

Erin ne trouva rien à répondre à cela.

« Désolé. »

Ils marchèrent en silence, et enfin l’auberge était en vue. Erin traîna les pieds lors de la dernière montée, ses jambes criant durant toute la montée. Elle s’arrêta à la porte.

« Je peux prendre le sac maintenant. »

Relc hésita.

« Tu es sûre ? Je peux le porter dans… »

« J’en suis sûre. »

Erin accepta le sac et ses jambes tremblèrent. Elle ouvrit la porte avec une seule main.

« D’accord. Merci. »

Elle voulut fermer la porte, mais Relc l’en empêcha sans réel effort. Il gratta sa nuque de manière gênée.

« Écoutes, je suis toujours désolé pour plus tôt. Je ne voulais pas… Enfin, je suis désolé. Je te revaudrai ça, c’est une promesse. »

Erin le regarda, elle voulait juste fermer les yeux, mais il semblait si sincère. Donc elle se montra un petit peu sincère en retour.

« Merci de m’avoir aidé avec les Gobelins. »

Relc lui fit un grand sourire plein de dents.

« C’était rien. Ils ne sont pas une menace pour moi, ou pour n’importe qui avec quelques niveaux dans une classe de guerriers. Mais ne t’inquiète pas de ces pestes, j’ai dit que je te revaudrai ça, pas vrai ? Je vais faire quelque chose à leurs propos. »

Probablement une fausse promesse pour la rassurer, mais c’était suffisant pour légèrement faire sourire Erin.

« Merci, et bonne nuit. »

Relc enroula sa queue et la salua d’un mouvement commun de sa main et de sa queue.

« A la revoyure, Mademoiselle Erin. »

Erin le regarda rapidement disparaître dans le sombre paysage. Elle fut vaguement jalouse de sa vitesse et de la grâce avec laquelle il bougeait. Puis elle ferma la porte.

Il n’y avait pas beaucoup de lumière donc Erin posa simplement le sac dans al cuisine et s’allongea sur le sol de la salle commune.

« J’ai besoin d’acheter un oreiller et des couvertures. Quand j’aurai l’argent pour. »

Sans autres alternatives, elle utilisa le sac de jute qu’elle avait acheté comme oreiller. Erin tenta de trouver une position confortable sur le plancher en bois, mais le simple fait de dormir par terre rendait la tâche difficile. De plus, ses épaules la faisaient souffrir, et ses jambes étaient endolories par la longue marche. Mais c’était un autre type de douleur qui l’empêchait de dormir.

Erin resta allongé en silence, écoutant les battements de son cœur. Elle voulait dire quelque chose, ou penser à quelque chose de plaisant. Mais rien ne lui vint à l’esprit. Elle regarda les étranges formes de la pièce plongée dans les ténèbres. Il lui fallut longtemps avant qu’elle ne parvienne à fermer les yeux.

[Aubergiste de Niveau 6 !]

Cette fois elle ne trouva rien à dire. Elle se contenta de pleurer avant de trouver le sommeil.

1.15

Erin se réveilla épuisée et avec les yeux larmoyants, elle se leva de manière mécanique avant de se rappeler qu’elle avait oubliée de ramasser des fruits bleus. Elle regarda le sac de nourriture qu’elle avait traîné jusqu’à l’auberge. Faire des pâtes ou du pain était trop compliqué à cette heure, donc elle mangea l’une des saucisses à la place.

Elle était sèche, trop salée, et avait beaucoup de nerfs. Même si Erin était affamée, ce n’était pas la meilleure chose qu’elle ait mangé. Mais elle le mangea quand même, mâchant jusqu’à être capable d’avaler son repas nerveux.

Elle se demanda combien de temps il faudrait avant que ses dents commencent à pourrir ou que ses gencives commencent à saigner. Dans probablement peu de temps.

Aujourd’hui n’était pas une bonne journée, mais au moins elle avait à manger, et même si elle n’avait pas d’argent… Elle était heureuse de pouvoir commencer une nouvelle journée.

Avec son appétit comblé, Erin se sentit légèrement mieux. Ou au moins prête à affronter cette journée. Elle fit une liste mentale de ce qu’elle devait faire. Ramasser des fruits bleus, faire quelques pâtes, un peu de pain, et puis trouvé comment faire pour…

Toc. Toc

Erin se redressa soudainement. Quelqu’un était à la porte, était-ce Pisces ? Bien, il n’était qu’un mauvais point noir dans cette journée, elle allait se charger de lui et…

Toctoctoctoctoctoctoctoctoctoctoctoc…

Ce n’était pas Pisces. Erin se leva et alla jusqu’à la porte, la personne qui se trouvait derrière était sérieusement excitée. Trop énergique pour ce début de journée.

Erin ouvrit brusquement la porte.

« Bon sang, qui… Oh. C’est toi. »

Relc sourit à Erin. Il tenait quelque chose dans l’une de ses mains et sa lance dans l’autre.

« Bien le bonjour, Mademoiselle Humain ! C’est moi, ton Garde préféré ! Comment vas-tu en cette belle matinée ? »

Erin cligna des yeux, il était bien trop tôt pour qu’elle regarde le lézard géant lui sourire avec sa bouche remplie de dents.

« Je me suis occupé de votre problème de Gobelins pour vous ! »

Relc leva sa lance de manière triomphante, quelque chose en tomba avant de toucher le sol. Erin cligna des yeux et regarda ce qui venait de tomber. C’était rouge.

Elle leva les yeux et vit le sang rouge coulant le long de la lance, puis sur les griffes de Relc, pour finalement tomber sur le parquet de l’auberge. Relc s’en rendit compte et éloigna sa lance vers l’extérieur.

« Désolé pour ça, Mademoiselle Erin. Tu vois, j’étais juste en train de me débarrasser des Gobelins. C’est pour m’excuser d’hier. Maintenant qu’ils sont partis les autres devraient te laisser en paix, surtout quand j’aurai installé ce message autour de l’auberge. »

Relc leva les objets que tenait sa main gauche. Erin les regarda  et vit trois melons. Des melons verts ? Non.

Ses yeux retournèrent au visage souriant de Relc. Elle regarda sa lance ensanglantée. Il était en train de parler, mais les mots étaient soudainement inaudibles à travers le bourdonnement qui étouffait les oreilles d’Erin. Elle regarda son sourire, elle regarda la lance.

Elle baissa les yeux et vit les têtes.

Il y en avait trois entre les griffes de Relc. Il les avait attrapées par les oreilles et la force était déjà en train de déchirer la chair. Leurs yeux étaient toujours ouverts, leurs visages sans vie affichaient une expression de peur, du sang coulait de l’une des têtes, ruisselant dans l’orbite d’une autre.

Le regard d’Erin s’éloigna et erra loin des têtes. Elle regarda par-delà l’épaule de Relc, il faisait beau dehors, le soleil brillait, le ciel était bleu, il n’y avait pas un nuage.

Elle baissa les yeux en direction des têtes, qui étaient toujours là. Elle regarda Relc, il était toujours en train de parler, mais il venait de s’arrêter pour la regarder avec inquiétude. Il laissa tomber les têtes sur le sol, Erin entendit les trois thump humide contre le parquet de l’auberge.

Relc leva sa main griffue vers elle, la même main qui avait tenu les têtes.

Erin vomit, elle vomit les saucisses, s’étouffa, et continua de vomir.

“——————!”

Elle sentit une main la retenir, lui permettre de rester debout. Elle la repoussa, luttant contre ses haut-le-cœur.

“——? ——. ————!”

Sa tête ne pouvait pas s’arrêter de tourner. Ses oreilles étaient toujours remplies d’un bourdonnement aigu et perçant.

“——————? ——?”

Erin regarda autour d’elle, les têtes étaient toujours là. Elle vomit une nouvelle fois, mais son estomac était vide. Elle recracha de la bile, et continua d’avoir des haut-le-cœur, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle soit incapable de respirer ou de penser.

“——!”

Enfin, Erin s’arrêta. Elle sentit deux fortes mains la soulever et l’asseoir sur l’une des chaises de l’auberge. Le visage anxieux de Relc apparu dans son champ de vision, et elle sentit sa main sur sa tempe. Elle regarda à travers lui pour voir les têtes, elles étaient toujours gisantes sur le sol de l’auberge. Leurs yeux étaient ouverts. Le sang avait séchés sur leurs visages.

Erin prit une grande inspiration. Le monde tournait autour d’elle et elle ne pouvait rien entendre. Tout n’était qu’un bourdonnement statique. Elle se sentait engourdie, comme lors d’une opération chirurgicale. Mais sous cet engourdissement se trouvait quelque chose de terrible.

Elle regarda Relc, le Drakéide était en train aux petits soins, essayant d’attirer son attention. Elle regarda de nouveau les têtes, et commença à hurler.

***

Erin quitta l’auberge avec les trois têtes de Gobelins dans ses bras. Elles n’étaient pas froides, elles n’étaient pas chaudes. Elles étaient juste charnues. Lourdes, charnues, et mortes.

Elle fit attention à ne pas les faire tomber en marchant, elle ne savait pas où elle allait, mais elle devait trouver les corps. Elle laissa l’auberge derrière et commença à marcher.

Relc était parti. Il l’avait quitté un peu plus tôt.

Elle n’arrivait à se souvenir de quoique ce soit. Juste des flashs d’elle hurlait à Relc de partir et jetant des choses. Criant, pleurant, vomissant. Et puis les têtes. Elle les avait prises là où elles étaient tombées.

Erin marcha en les tenants dans ses bras. Tout allait trop vite. Un moment elle était à l’intérieur, l’instant d’après elle était dehors, cherchant pour… Pour…

Les corps.

Les corps reposaient à la vue de tous, trois corps reposants dans un lit d’herbe piétinée.

Erin s’arrêta. Elle déposa les têtes sur le sol et marcha jusqu’au corps. Ils racontaient une histoire, elle n’était pas douée en criminalistique ou quelque chose du genre, mais elle pouvait lire ce qui s’était passé. Le sang recouvrant le sol était encore humide.

Deux étaient morts… Juste là. Ils n’avaient pas couru. Relc les avait probablement tués en un instant. Le dernier avait couru, mais il n’était pas allé loin. Seulement quelques mètres avant que la lance ne le transperce par derrière, plusieurs fois.

Erin regarda les trous ensanglantés et ne ressentit rien. Non. Ce n’était pas ça. Elle ressentait quelque chose. Elle ressentait tellement d’émotion à la fois qu’elle n’arrivait pas à penser. Mais elles étaient profondément enfouies dans son cœur. À cet instant, l’engourdissement lui donnait l’impression qu’elle se tenait au milieu d’un monde silencieux.

Elle déposa les têtes près des corps. Mais à quel corps appartenait chaque tête ? Elle regarda la coupure au niveau de chaque tête, l’une était facile à placer, mais les deux autres étaient trop similaires. Elle devait retourner les corps pour les identifier.

Les rayons du soleil avaient gardé les corps tièdes. Mais ils étaient toujours froids, et les mains d’Erin semblaient plus froides encore. Elle les retourna avec précaution et appris une nouvelle chose.

Elles étaient des femelles. C’était difficile de le deviner avec leurs visages, mais leurs corps étaient féminins.

Erin retourna le dernier corps. Celui qui avait pris la fuite était male, et plus âgé. Ce n’était pas seulement le fait qu’il était plus grand ; il avait de cheveux, des traits plus prononcés, et… Il ne ressemblait pas à un enfant. À l’inverse des deux autres.

Le froid se fit plus prononcé. Erin commença à trembler, elle rampa plus loin pour vomir, avant de se rendre compte qu’elle en était incapable. Alors elle fit demi-tour et regarda les trois cadavres.

Cela faisait déjà bien longtemps que leurs sangs s’étaient arrêtés de couler. Mais l’herbe était toujours rouge. Leurs odeurs étaient celles de la terre et du sang, et non celle de la mort et de la pourriture. Mais ils étaient en train de pourrir. Le soleil allait faire qu’ils allaient empester dans peu de temps.

Erin le savait. Elle ne le savait pas vraiment, mais elle avait lu un livre à ce sujet. Ils allaient pourrir et attirer les insectes, ils étaient déjà en train de le faire.

Une mouche verte se posa sur l’un des corps. Erin la regarda. Une mouche acide, qui fit trembler ses ailes et commença à ramper sur le corps du Gobelin mâle.

Elle gifla la mouche et l’insecte explosa lorsque sa main le toucha, l’acide commença à brûler sa peau. Erin essuya sa main dans l’herbe et frotta de la terre sur sa peau. Sa main était rouge et saignante, mais elle l’ignora dès que la majorité de la sensation de brûlure avait disparu.

Elle devait enterrer les corps, ou ils allaient pourrir.

Elle retourna dans l’auberge avant d’en ressortir quelques minutes plus tard, tenant une longue cuillère en bois probablement utilisé pour mélanger les contenus d’un grand chaudron. Ça allait faire l’affaire.

Elle commença à creuser l’herbe à l’endroit où les corps se trouvaient. Ce n’était pas un travail facile, elle devait arracher l’herbe avant de pouvoir s’attaquer au sol, et le sol restait difficile à briser. Mais elle persista, et les quelques monticules de terre s’agrandirent alors qu’elle continua de creuser.

Au bout d’un certain temps, la cuillère se brisa, alors Erin utilisa ses mains. Elles commencèrent à saigner, mais Erin continua de creuser.

Finalement, le trou était assez profond. Erin s’empara du premier cadavre et le déposa dans la tombe. Elle était suffisamment profonde, en fait, il y avait même de la marge. Le trou qu’elle avait creusé était assez grand pour un humain, ce qui voulait dire qu’il était plus que suffisant pour les trois Gobelins.

Ils étaient de petites créatures. Erin se demanda si elle devait creuser deux autres tombes.

Elle regarda ses mains ensanglantées et ses ongles brisés. Non.

Elle déposa le second corps dans la tombe, à côté du premier. Elle fut obligée de déposer le troisième sur les deux premiers. Puis ce fut au tour des têtes. Elle les déposa sur leurs corps. Une première tête, puis une seconde.

Erin entendit un bruit en s’emparant de la troisième tête. Elle se retourna et vit le Gobelin se tenant dans les hautes herbes.

Le Gobelin était petit et loqueteux. Il portait un pagne gris et sale, ainsi que quelques chiffons attachés autour de son buste. Il tenait un petit couteau. Regardant Erin et à la tête qu’elle tenait entre ses mains.

Erin s’arrêta. Sa tête était remplie de bourdonnement, sa bouche tenta de dire quelque chose, mais trop tard. Le Gobelin bondit vers elle, hurlant et tentant de la poignarder avec la dague.

Erin recula, tenant la dernière tête de Gobelin dans une main et attendant que le Gobelin soit proche. Elle bondit sur le côté au dernier moment et le petit Gobelin la manqua, il se retourna, l’arme au poing.

Elle gifla son visage aussi fort que possible. Sa main craqua et envoya le gobelin s’effondrer au sol, ce dernier perdit sa dague, il gémit avant de fuir, tentant de retrouver son arme.

Erin continua de regarder le Gobelin alors que ce dernier s’empara de son arme et se retourna pour lui faire face. Il était petit, tellement petit, comme un enfant. Ce Gobelin était un enfant, mais un enfant avec des yeux remplis d’envie meurtrière.

L’esprit d’Erin était toujours brumeux. Mais c’est lorsque leurs deux regards se croisèrent dans une silencieuse tension qu’elle se rendit compte de ce qu’elle voulait dire. Elle s’en rendit compte en voyant les larmes couler depuis les yeux rouges du Gobelin.

« Je ne veux pas te tuer. »

Il se précipita vers elle. Erin s’avança et donna un coup de pied dans l’estomac du Gobelin. Elle avait déjà fait ça à un garçon quand elle était enfant. Maintenant, elle faisait ça à un enfant.

Le Gobelin vomit, et se roula en une petite boule de douleur. Il essaya de ramper loin d’elle, mais la douleur l’en empêchait. Erin regarda le Gobelin gisant au sol, tenant toujours la tête de l’autre Gobelin dans sa main.

La chose intelligente à faire serait de le tuer. Elle gagnerait un niveau, et elle serait débarrassé d’un des Gobelins voulant la tuer. En le laissant vivre, il allait chercher des renforts. Elle ne serait jamais en sécurité tant qu’ils seraient toujours dans les parages. Ils étaient des monstres dangereux. Ils la tueraient dans son sommeil pour la manger, ou pire. C’était la loi du plus fort. Le laisser en vie allait avoir de terribles conséquences. C’était elle ou lui. Elle se devait de le…

L’idée passa à travers la tête d’Erin alors qu’elle regarda le Gobelin tremblant. Il était petit. Elle se retourna et déposa la dernière tête avec les corps.

Lorsqu’elle se retourna de nouveau, le Gobelin avait disparu.

Erin regarda la dernière tête dans la tombe, et commença à la remplir.

C’était une longue tâche. Erin tassa la terre avant de remplir la tombe et de pousser le reste pour en faire que la terre soit le plus ferme possible. Elle regarda le tas informe de terre retournée.

Erin joignit ses mains et baissa la tête. Puis, ses mains retombèrent le long de son corps. Il n’y avait pas de mots à dire, donc elle tapota la terre une dernière fois avant de s’asseoir dans l’herbe.

Le soleil était en train de briller. Le ciel était d’un profond bleu, tellement profond. Elle ne pleura pas. Elle resta assise à se bercer en avant et en arrière tout en regardant la tombe qu’elle venait de creuser.

Elle ne cligna pas des yeux.

***

Elle leva la tête quand elle entendit la corne.

Ce n’était pas le lourd grondement du héraut d’une armée, et ce n’était pas non plus un victorieux clairon annonçant la victoire sur un sombre champ de bataille. C’était simplement le son d’une corne, mais c’était bruyant, et lui fit lever la tête.

Un Gobelin se tenait en haut d’une colline et la regardant. Il était pratiquement aussi grand qu’Erin, donc il était vraiment grand pour un Gobelin, mais toujours petit d’une certaine manière. Son corps était musculeux et large. Sa tête couverte par un casque rouillé, et il portait des bouts de différentes armures sur son corps.

Sans qu’on le lui dise, Erin savait que ce Gobelin était le chef, ou l’équivalent d’un chef pour la tribu locale. De plus, elle savait qu’il était assoiffé de sang.

Son sang.

Elle se leva lentement, ce n’était pas qu’elle n’était pas terrifiée, c’était simplement qu’elle était toujours en état de choc. Elle recula lentement alors que le Chef Gobelin s’empara de quelque chose dans son dos.

Les pensées d’Erin étaient confuses. L’auberge ? Ou la cité ? Elle pouvait probablement le distancer, mais les autres Gobelins étaient forcément quelque part, ou est-ce qu’ils étaient ?

Erin était tellement occupée à chercher les autres Gobelins rôdaient autour d’elle qu’elle réalisa que le Chef tenait un arc quand il tira pour la première fois.

Une flèche s’enfonça dans l’herbe juste devant son pied, tremblant dans la terre. Erin se retourna et commença à courir.

Une seconde flèche la manqua, ainsi qu’une troisième. Mais la quatrième passa à travers le creux entre son bras et son torse.

Erin escalada une petite colline et se jeta au sol, elle s’effondra la tête la première sur l’herbe et glissa de manière douloureuse, mais la cinquième flèche traversa l’endroit où elle s’était tenue. Elle commença à se relever pour continuer sa course quand elle vit les Gobelins.

Ils se tenaient ensemble, un mur silencieux de petits corps rouge et d’yeux observateurs. Ils l’observaient, et n’étaient pas si nombreux tout compte fait. Quarante ? Moins ? Elle devina que c’était probablement une petite tribu. Plus petite que celle qu’elle avait distancée lors du jour de son arrivée. Mais ils étaient armés. Elle attendit qu’ils la chargent. Elle attendit sa mort.

Aucun d’entre eux ne s’avança. Ils l’observaient, sans rien faire, sans un bruit.

L’un d’entre eux était tremblant. Il était proche d’Erin et tenait un couteau. Un petit couteau, tenu pas une petite main. Erin le reconnu.

C’était le Gobelin loqueteux qu’elle avait vu plus tôt. Il regarda Erin et Erin lui rendit son regard. Elle savait qu’il voulait l’attaquer, la poignarder, mais il ne le fit pas.

Une corne sonna depuis l’autre côté de la colline. Erin regarda en sa direction, le Chef Gobelin. Il était celui qui orchestrait tout ça.

Elle regarda le Gobelin, il la regarda en retour, ses yeux remplie de haine et d’envie meurtrière. Des yeux pourpres, contre nature, monstrueux.

Mais si proche de ceux d’un humain.

« Je ne les ai pas tués. »

Erin s’exprima à voix haute, elle ne s’attendait pas à ce qu’il la comprenne, mais le Gobelin recula de surprise. Il la regarda, cherchant la vérité.

« Je ne les ai pas tués, mais ça n’a pas d’importante. »

Il regarda ses yeux. Erin lui rendit son regard. Elle se releva et continuer de courir.

***

Ils ne crièrent pas en la pourchassant. C’était le plus terrifiant. La tribu Gobelin la suivait rapidement, courant aussi vite que possible, mais ils ne tentaient pas de lui barrer la route. Ils se contentaient de la suivre.

Peut-être qu’ils l’auraient arrêté si elle avait tenté de courir vers la ville, mais Erin décida de fuir vers l’auberge, alors ils l’avaient laissé partir. Ils n’étaient pas là pour la tuer, juste pour regarder

.

Sans qu’on le lui dise, Erin savait que c’était différent. Si cela avait été un véritable combat ou s’ils avaient essayé de la tuer, ils l’auraient attaqué en masse et réduit en charpie en un instant. Mais c’était une chasse.

Et le Chef était celui qui la chassait.

Peut-être qu’il pensait qu’elle était une proie facile. Il avait raison. Il pouvait probablement deviner qu’Erin n’était pas celle qui avait tué les Gobelins. Cela n’avait pas d’importance. Du sang pour du sang, voilà ce que c’était. La plus vieille des vengeances.

Erin pensa à tout ça alors qu’elle se jeta à travers la porte de son auberge et la bloqua avec autant de tables et de chaises que possible. Elle y pensa en paniquant à la rechercher d’un couteau de cuisine, d’une poêle à frire, de quoi se défendre. Elle y repensa quand elle se posa dans une chaise et que l’air avait un gout de mort.

Elle abandonna sa recherche d’arme, restant assise en regardant la porte. Elle entendit la corne du Chef Gobelin sonner au loin, avant de sonner une nouvelle fois, de plus en plus proche.

Elle n’avait pas d’endroit où fuir. Elle ne pouvait pas se battre.

Elle s’en était rendu compte lorsqu’elle avait tenu le couteau de cuisine aiguisé. Elle s’était imaginée en train de faire face au Gobelin en armure, esquivant ses coups, contrant avec sa propre attaque et poignardant…

Non. C’était impossible.

Elle n’était pas une guerrière.

Erin resta assis dans la chaise en bois et sentit cette dernière contre son t-shirt. Elle sentit ses mains, humide à cause de la sueur. Sa bouche avait un gout de sang suite à sa course effrénée, et chaque respiration déchirait ses poumons. Elle était en vie. Elle savait qu’elle ne rêvait pas.

Elle savait qu’elle allait mourir.

« Échec et mat. »

Elle s’assit à une table dans l’auberge et regarda la porte. Elle venait de s’en rendre compte, soudainement, que c’était la première fois qu’elle s’était posée pour vraiment penser à ce qui lui arrivait. Parce que, dans un sens, c’était la première fois qu’elle ne réagissait pas aux événements à l’aveugle.

Peut-être que si elle avait pris plus de temps plus tôt, elle ne serait pas dans cette situation. Si elle avait pensé à sa situation, peut-être qu’elle aurait demandé à Klbkch et Relc le prix de la nourriture. Si elle y avait réfléchi pendant une seconde, elle aurait compris ce que Relc voulait dire quand il disait qu’il allait s’occuper de son problème de Gobelins. Peut-être qu’elle aurait empêché Relc de tuer les Gobelins.

Mais elle ne l’avait pas fait. Voilà pourquoi elle était dans cette situation. Mais attendre était une terrible chose à faire. Donc Erin resta assis et réfléchit.

« Réfléchit. Réfléchit à ce qui se passe pour une fois. »

Erin ferma ses yeux et essaya d’ignorer la corne alors qu’elle sonna une nouvelle fois, toujours éloignée. Le Chef Gobelin n’était pas rapide. Il était probablement en train marcher pour conserver son énergie. Il n’était pas pressé.

Elle pensa aux Gobelins. Elle pensa au fait qu’ils avaient des leaders, et que c’était le travail du leader de défendre sa tribu. Peut-être qu’il se fichait d’eux, et peut-être qu’il n’essayerait pas de se venger si un garde ou un aventurier se trouvant derrière les épais murs d’une ville avait tué un Gobelin. Mais pourquoi ne pas se venger sur l’humaine idiote qui vivait toute seule au milieu de nulle part ?

Elle pensa au petit Gobelin qui l’avait attaqué, elle pensa à propos des familles, elle pensa à ses parents, elle pensa au sujet du Chef Gobelin et de son armure et ses armes.

Elle pensa à ce qui allait lui arriver quand il mettrait la main sur elle.

« Échec et mat. »

Elle le murmura une nouvelle fois, la phrase semblait fausse, pour une quelconque raison.

Échec et mat. Elle avait entendu ses mots trop de fois auparavant. Mais cela avait été lors de jeu. Cette fois, c’était réel, et elle… Elle ne voulait pas mourir.

Mais elle était sur le point de mourir. Voilà pourquoi elle était assise dans une auberge. Erin entendit la corne sonner une nouvelle fois et elle savait que sa mort approchait. Donc. Échec et mat.

Vraiment ? Elle devait se le demander. Erin se murmura une unique question.

« Est-ce que c’est échec et mat, ou juste échec ? »

Erin regarda ses mains, elle ne les avait pas lavées, et elle pouvait encore sortir les têtes poisseuses et sans vie dans ses paumes. Elle resta assise dans l’auberge et regarda les yeux sans vie des trois têtes de Gobelins.

La corne sonne. Elle regarda la porte. Le gros Gobelin marchait lentement. Il voulait qu’elle soit terrifiée, désespérée, paniquée. Il n’y avait pas d’endroit où courir. Ses seules options étaient de se battre et tuer, ou courir et mourir.

« Ou pire que mourir. »

Erin murmura ses mots. Elle ne voulait pas mourir, mais c’était mieux que ce qu’il pouvait lui faire. Donc. Se battre. Tuer.

« Je ne peux pas le faire. »

Mais elle devait le faire. Erin commença à trembler. Il n’y avait pas d’autre choix. C’était le choix le plus clair de sa vie. Elle pouvait courir et se cacher et peut-être, peut-être survivre. Mais s’il la trouvait elle allait devoir se battre et gagner. Gagner voulait dire qu’elle allait devoir le tuer. C’était le tuer ou abandonner.

« Échec et mat. »

Est-ce qu’elle avait une fièvre ? Le corps d’Erin balançait entre une chaleur étouffante et un froid glacial. Elle était en train de trembler, mais quelque chose au plus profond d’elle était calme, terriblement calme.

Erin ferma ses yeux, elle le savait, mais elle ne voulait pas le savoir. Sa bouche était seche, mais elle se força à parler.

« Notre Père qui es aux Cieux...»

Sa voix s’égara. Elle avait oublié le reste il y a fort longtemps et il n’y avait pas de Dieu pour l’écouter. Aucun dieu miséricordieux n’approuverait ce qu’elle s’apprêtait à faire.

Erin ouvrit ses yeux, elle regarda ses mains avant de se demander ; qui était son ennemi ?

Un Gobelin, mais pas n’importe quel Gobelin, un Chef. Un leader parmi son espèce. Fort ? Oui. Bien plus fort que les autres. Mais peut-être pas plus fort qu’un humain normal, et si elle était meilleure pour se battre…

Mais il avait une épée, un arc et des flèches. Il avait des niveaux, qu’importe ce que cela voulait dire. Il était un meilleur combattant. Alors qu’est-ce qu’Erin avait ?

Elle regarda autour d’elle. Une auberge, une cuisine, les quelques articles qu’elle avait achetés en ville. Une salle commune avec des tables et des chaises, un étage avec aucune sortie sauf pour les fenêtres. Des couteaux de cuisines, des casseroles, des poêles et un four vide.

Erin ferma les yeux et y réfléchit. Elle les ouvrit une minute plus tard et elle avait la solution.

Une corne sonna quelque part au loin. Erin l’écouta et entendit les battements de son cœur étouffer ses pensées. Elle savait ce qu’elle avait à faire.

Erin se leva. Ses oreilles sifflaient, mais le monde était silencieux. Elle avait l’impression d’être une rêveuse, marchant à travers un monde ensommeillé. Même le lourd son de la corne était étouffé. En cet instant, elle avait l’impression d’avoir tout le temps du monde.

Lentement, Erin alla jusqu’à la cuisine. Elle se pencha avant de chercher quelque chose dans le sac de nourriture qu’elle avait acheté. Voilà, juste là. Est-ce que c’était assez ? Ça allait être assez.

Erin regarda autour d’elle avant de prendre une casserole en fer, elle était petite, mais elle allait faire l’affaire.

Toutes les braises présentes dans le four de la cuisine s’étaient éteintes il y a fort longtemps. Erin lança quelques morceaux de bois et se pencha pour créer quelques étincelles. Lentement. La corne continuait d’appeler, de plus en plus bruyamment. Mais ses mains refusèrent de trembler, elle était toujours en train de rêver.

Enfin, le feu s’empara du bois. Erin continua de nourrir la petite braise grandissante, elle rajouta du bois au feu avant de mettre la casserole au-dessus de ce dernier. Elle allait être assez chaude dans pas longtemps, le feu continuait de grandir.

C’était le plan. Erin remplie la casserole à ras-bord avec son achat avant de mettre un couvercle sur cette dernière. Lentement, elle marcha jusqu’à la salle commune avant de s’asseoir.

La corne sonna. Elle était juste à l’extérieur de l’auberge. Erin entendit le pas lourd du Gobelin, le vacarme de son armure, il s’arrêta devant la porte. Puis il y eut un bruit sourd.

Thud.

La porte trembla, les chaises et les tables la bloquant reculèrent sous l’impact. Erin regarda la porte.

« Tout cela n’est qu’un jeu. »

Elle se murmura ses mots sans les croire.

Thud

Un autre impact, cette fois Erin entendit quelque chose craquer. La porte n’allait pas durer, elle n’avait plus qu’une poignée de secondes.

Thud.

Le feu commença dans la cuisine. Il allait lui falloir du temps pour que la casserole soit chaude. Est-ce que ça allait être suffisant ? Il fallait que ça soit suffisant.

Thud/

La porte entière trembla, Erin vit le bois se briser autour des charnières. Elle attendit, la mort était dans ses os. Mais elle ne savait pas si c’était sa mort ou non.

« Cavalier en D4. Pion en E3. »

Elle ne voulait pas mourir, mais la mort serait peut-être préférable à ce qui allait venir. Erin ferma ses yeux.

« Je déteste vraiment ce monde. »

La porte s’écrasa à l’intérieur alors que le Chef Gobelin entra dans l’auberge.

1.16

C’était un magnifique matin. Le ciel était d’un profond bleu et le soleil brillait paisiblement sur la colline.

La porte s’enfonça vers l’intérieur et le Chef Gobelin chargea dans l’auberge. Erin se releva et attrapa une chaise.

Le Chef sourit de manière malsaine en a voyant, il regarda la chaise que tenait Erin et l’ignora. Ses yeux s’arrêtèrent sur Erin, sur son visage, sur son corps… Elle n’aimait pas la manière dont il la regardait.

Elle hésita, la chaise était entre ses mains.

« Je ne veux pas te faire de… »

Le Chef Gobelin rugit avant de charger Erin. Il la percuta et elle s’écrasa à travers la table derrière elle. La chaise qu’elle tenait vola hors de ses mains, elle sentit quelque chose craquer dans son corps.

Le gobelin dégaina son épée. Erin resta au sol, bouchée bée comme un poisson. Il abattit l’épée sur elle et elle roula à gauche, évitant l’arme qui brisa le plancher.

Plus loin. Erin se jeta par-dessus une autre table et sentit l’épée la manquer de quelques centimètres. Elle s’empara d’une chaise et la jeta sur le Gobelin qui l’écarta d’un mouvement dédaigneux de sa main gantelet.

La table était entre eux. Erin se prépara à esquiver à gauche ou à droite mais le Chef attrapa la table et poussa. Il enfonça l’épaisse table dans le nombril d’Erin tel un boulet de canon avant de la renverser.

Un mur de bois s’écrasa sur elle. Erin resta sous la table, sonnée, jusqu’à ce qu’une épaisse main attrape sa cheville et la tire d’en dessous la table.

Le Gobelin ria d’elle alors qu’elle était sur son dos, les yeux vagues. Il retira son pagne et la tira vers lui. Erin le regarda et sentit l’horreur battre dans sa poitrine. Il s’abaissa pour lui arracher les vêtements…

Elle lui donna un coup de pied, directement dans son entrejambe, de toutes ses forces.

Le Gobelin attrapa facilement sa jambe, avant de sourire de manière narquoise. De son autre main, il attrapa son autre jambe…

Erin s’assit. Ses jambes étaient prisonnières, mais ses mains ne l’étaient pas. Elle donna un coup de poing vers la cible pendante qui se trouvait entre les jambes du Gobelin.

Il hurla et la jeta plus loin. Erin roula avant de se relever. Il était en train de tenir ses parties intimes. Elle attrapa une chaise et cette fois, elle n’hésita pas.

Erin abattit la chaise sur la tête du Gobelin dans un Thump retentissant. Une fois. Deux fois. Puis le Gobelin lui donna un coup de poing.

Elle vit le coup de poing venir et tenta de le bloquer avec la chaise. Le poing du Gobelin s’écrasa à travers le bois et fit tomber Erin de nouveau. Elle se releva en sentant que sa bouche était ensanglantée.

Le Chef rugit et s’empara de son épée. Erin recula précipitamment. Elle était proche de la cuisine. Elle se précipita à l’intérieur et claqua la porte.

Voilà. La casserole était sur le feu, et de la fumée noire était en train de s’échapper du couvercle. Erin s’en approcha et sentit la chaleur brulante. Des gants. Il y avait un rouleau à pâtisserie sur le comptoir mais pas de gants ou de mitaines. Où est-ce qu’était-les…

La porte explosa vers l’intérieur dans une terrible crash. Erin se retourna et vit le Chef Gobelin chargeant vers elle.

Elle esquiva. L’épée siffla à travers l’air et s’enfonça dans le mur. L’impact désarma le Gobelin alors qu’il cria quelque chose de guttural à Erin. Elle le frappa au visage avec le rouleau à pâtisserie.

Son nez se brisa. Erin le sentit mais elle releva le rouleau à pâtisserie et le frappa de nouveau. Puis une nouvelle fois. Elle devait le frapper tant qu’il n’était pas armé. Le frapper. Le fra…

Shk.

Quelque chose de lourd frappa le ventre d’Erin et la fit reculer. Elle recula en titubant avant de regagner son équilibre. Quelque chose l’alourdissait. Quelque chose était… Erin baissa les yeux.

Un couteau était dans son estomac, juste au-dessus de sa hanche. Il n’était pas symétrique, la lame était trop grande vers la gauche, et il était en elle. En elle.

Erin tira sur le couteau. Il était coincé. Elle continua de tirer et sentit la peau autour de son estomac partir alors qu’elle retirait le couteau. Elle serra les muscles de son abdomen et tira…

Le couteau sortit accompagner du terrible bruit de la chair se déchirant. Erin regarda le sang sur la lame. Elle le laissa tomber et le couteau s’écrasa au sol avec un lourd thump. Ce n’était pas le bruit qu’un couteau devait faire.

Du sang. Coulant le long de son estomac. Erin mit une main sur sa blessure et essaya d’arrêter le saignement. Mais elle était en train de saigner, de plus en plus abondamment, et le Chef Gobelin s’approchait.

“————!”

Erin n’arrivait pas à s’exprimer. Elle laissa échapper un cri à moitié étouffé. Elle tituba vers le foyer, la douleur transperçant ses entrailles à chaque pas.

De la fumée s’échappait de la casserole. Son contenu bouillonnait et crachait vers elle. Elle n’avait pas le temps de prendre des gants, elle attrapa la casserole par les poignées.

Le métal la brûla. Erin hurla alors que ses mains commencèrent être recouverte de cloques et que sa peau brûla. La douleur était insoutenable, mais elle continua de tenir la casserole et se retourna.

Le Chef était debout, il gronda vers elle à travers son nez cassé et son visage ensanglanté. Il tenait le couteau de cuisine dans sa main, et se jeta vers elle.

Erin lança le contenu de la casserole vers le Chef Gobelin. L’huile bouillante éclaboussa le visage du Gobelin et ruissela le long de son torse.

Il hurla. Le Chef laissa tomber le couteau de cuisine et hurla si fort qu’Erin devint sourde. Elle lâcha la casserole et tituba pour s’éloigner de lui.

Elle tint ses paumes tremblantes vers l’avant. Sa peau était déjà noire et brûlée, et même blanche à certains endroits. De larges cloques étaient déjà en train de se former sur sa peau ruinée. Mais ce n’était que la moitié. La moitié de la douleur de ce monde.

Le Chef Gobelin griffa son visage avant de tomber au sol, toujours en train de hurler, mais le son qu’il faisait était tellement faible. Elle pouvait l’entendre s’étouffer. Agonisant silencieusement. Elle comprenait. Il n’y avait pas assez de son dans le monde pour traduire toute cette douleur, et crier ne ferait qu’aggraver la douleur. Mais il devait hurler, alors il le faisait silencieusement.

Erin resta assis sur le sol et le regarda. Elle était en train de saigner. Le sang s’échappant de sa blessure n’arrêtait pas de couler. Mais ses mains…

Elles n’étaient plus les mêmes, et l’agonie des deux blessures était insupportable. Donc Erin tenta d’oublier la douleur. Elle regarda le Chef alors qu’il gisant sur le sol. Il était en train de fumer.

Des parties de son visage étaient en train de fondre. L’huile bouillante l’avait… Fondu. Mais il était toujours, il était mourant.

Erin pouvait l’entendre respirer. De courts, respirations aiguës emplie de douleurs. Il resta sur le sol, immobile. Le combat était terminé. Elle avait gagné.

Lentement, Erin commença à pleurer.

***

La fille s’assit dans la cuisine ruinée avec le Gobelin. Les deux étaient silencieux. L’un d’entre eux était mourant, l’autre était morte à l’intérieur.

Une brume de fumée brûlée remplit la pièce. L’odeur de chair brûlée envahissait l’air. L’huile se mélangeait avec le sang et la chair sur le sol.

Éventuellement, la fille bougea. Lentement, si lentement, elle se releva. Titubant, tenant le trou dans son estomac elle marcha jusqu’au large sac de jute rempli de nourriture. Elle ramassa un couteau de cuisine traînant au sol.

Elle prit le couteau et trancha le sac. La douleur qu’elle ressentit en serrant le bandage autour de son estomac manqua de la faire s’évanouir. Ses doigts et ses paumes laissèrent s’échapper un liquide clair alors que le monde sombrait dans le noir. Mais elle agrippa le bandage fermement et fit un nœud.

Puis, elle se retourna.

Une forme sombre gisait au sol, brûlant. De la vapeur s’échappait de sa chair fondue. L’odeur de viande cuite empestait l’air. Une forme sombre gisait au sol. Bougeant légèrement en respirant de laborieuses respirations.

La fille s’assoit à ses côtés. L’huile était toujours chaude, mais elle s’en fichait. Elle s’assoit avec le Gobelin et regarde son visage ruiné. Est-ce qu’il la regarde en retour ? Seulement elle le sait.

Une forme sombre gisait au sol. La fille s’assoit avec et attend. Puis, la respiration s’arrête.

Un soleil chaleureux traverse un ciel bleu et passe à travers l’une des fenêtres de la cuisine. Il n’est même pas midi, et pourtant une douce brise descend depuis les montagnes.

Le monde est silencieux.

La fille s’assoit contre l’un des murs et ferme ses yeux. Son sang coule sur le sol.

[Aubergiste Niveau 9 !]

[Compétence : Combat de Taverne obtenu !]

[Compétence : Lancer Infaillible obtenu !]

1.17

Son nom était Klbkch. Du moins, c’était ce que les membres des autres espèces l’appelaient. Son nom parmi les siens ne pouvait pas être prononcé avec des mots. Donc il portait le nom de Klbkch ou ‘Klb’ de temps en temps. C’était important d’avoir un nom.

En ce moment, Klbkch n’était pas en service. Il avait signé le registre pour terminer sa journée, et avait aussi signé à la place de Relc. Son partenaire ne signait jamais le registre, ou alors, il le signait mal. Il était important de bien faire les choses.

Klbkch marchait à travers la sombre prairie qui entourant la ville. Il se dirigeait vers l’auberge ou la jeune humaine femelle résidait. Cette visite n’était pas dans son devoir de garde, il allait la visiter pour améliorer sa relation avec elle. Il était important d’avoir de bonnes relations avec les autres espèces.

Il savait que quelque chose n’était pas normal dès l’instant où il vit la fumée. Instantanément, Klbkch dégaina les deux épées se trouvant à sa taille. Il avait encore deux autres mains de libres, mais il les laissa libres pour l’instant.

Les épées au clair, Klbkch couru vers la petite colline de l’auberge, il bougea extrêmement rapidement. Ses longues jambes combinées avec ses niveaux dans la classe de [Garde] lui donnaient [Mouvement Amélioré], ce qui lui permit de traverser plusieurs kilomètres en un instant.

L’auberge laissait s’échapper de la fumée noire depuis des fenêtres à l’arrière. Klbkch savait que ces fenêtres étaient connectées à la cuisine, la porte était aussi enfoncée, et en s’approchant Klbkch vit plusieurs Gobelins fuirent vers les collines.

Des Gobelins.

Klbkch s’arrêta en dehors de l’auberge s’aplatit contre l’un des murs proche de l’entrée. Il dégaina deux dagues avec ses deux mains inférieures et se prépara. Il ne sous-estimait pas ses chances, mais ils ne les surestimaient pas non plus.

Dans le classement des niveaux des gardes, il était quatrième, plus que capable de s’occuper de la plupart des différentes classes de Gobelins. Mais il se retirerait si les Gobelins étaient trop nombreux. Son objectif était d’analyser la situation et l’était de santé d’Erin Solstice et, si possible, se retirer avec elle. Si cela n’était pas le cas, son rôle était d’être témoin de son destin et de celui des forces occupant l’auberge.

Pour une raison inconnue, Erin Solstice était plus importe qu’analyser la menace pour Klbkch. Il rejeta immédiatement cette pensée et questionna son jugement. Sa survie était plus importe que celle d’un simple humain.

Mais. Elle pouvait être à l’intérieur, blessée ou mourante aux mains des Gobelins. Klbkch savait qu’ils avaient tendance à violer et agresser les femelles de n’importe quelles espèces humanoïdes.

Ses instincts lui disaient d’attendre. Klbkch les ignora. Son esprit lui disait d’agir, il chargea à travers la porte, se préparant au pire.

La salle commune de l’auberge était un chaos de chaises et de tables brisées. Klbkch analysa la pièce. Vide. La porte menant à la cuisine était enfoncée. Il chargea en direction de la cuisine et s’arrêta.

Deux silhouettes reposaient sur le sol. L’une était un Gobelin, mais pas n’importe quel Gobelin ; un Chef. Une véritable menace. La seconde était une fille humaine. Les deux ne bougeaient pas.

Klbkch évalua la situation. Le Chef Gobelin était dangereux, il pouvait être tué si nécessaire mais… Il était déjà mort. Mort. Une menace capable de tuer, à elle seule, une équipe d’aventuriers de bas-niveau avait été tué par… Une fille ?

Comment ? Mais cela n’avait pas d’importance. Il regarde Erin Solstice.

La jeune femme reposait contre un comptoir. Elle tenait un bandage contre son estomac, ses mains étaient noires et recouvertes de cloques. Des larmes avaient peint des lignes claires à travers la saleté de son visage. Du sang rouge, presque noir après avoir séché, se trouvait autour du bandage sur son estomac.

Sa respiration était faible.

Pour la première fois de sa courte vie, Klbkch des Antiniums Libres n’avait pas la moindre idée de ce qu’il fallait dire.

« Ha. Mademoiselle Solstice ? »

***

La douleur l’avait quitté après quelques temps. Erin flottait, seule, dans une sombre et chaleureuse mer. Elle était en train de s’endormir. Ou peut-être qu’elle était déjà en train de dormir et que tout cela n’était qu’un rêve.

Erin coula lentement dans cette mer noire alors que la lumière du jour disparaissait petit à petit. C’était un sentiment merveilleux alors qu’elle abandonna ses fardeaux et ferma les yeux. Dormir. Cela faisait tellement longtemps qu’elle n’avait pas bien dormi.

Mais il y avait quelque chose qui la dérangeait. Quelque chose faisait… Un bruit ? Oui, un bruit. Erin pressa ses paupières, mais maintenant elle était secouée. Elle ne voulait pas se réveiller, mais peut-être que si elle le faisait, elle allait pouvoir se rendormir juste après. Alors elle écouta.

« Mademoiselle Solstice ? Mademoiselle Solstice, vous devez boire. »

Elle était en train de se réveiller, et son réveil apporta la douleur. Erin gémit, ou du moins, essaya de gémir. Sa gorge était terrible sèche. Elle souffrait. Elle souffrait tellement qu’elle ne pouvait pas supporter la douleur, elle ne savait pas quoi faire. Elle voulait retourner dormir, mais la voix était insistante.

« Buvez. »

Quelque chose était à ses lèvres. Erin sentit le liquide froid et lécha instinctivement.

Aussitôt, quelque chose de fantastique commença à se produire. Alors que sa langue goûta quelque chose d’amer et qu’elle eut un haut-le-cœur, la douleur disparue. Durant un instant.

Puis le sentiment de bien-être s’en alla. Désespérément, Erin ouvrit la bouche et goûta la dégoûtante, splendide boisson une nouvelle fois. L’agonie de ses mains disparues, et la terrible douleur brûlante de son estomac s’arrêta.

Erin ouvrit les yeux et se redressa. Son corps retrouva de l’énergie alors que les ténèbres de la mort s’éloignèrent. Elle regarda au-dessus d’elle et vit l’insectoïde géant regarder vers elle.

« Guh. »

Erin s’étouffa sur la dernière gorgée de la potion de soin. Klbkch la tenait de manière ferme alors qu’elle lutta contre la toux et avala.

« Mademoiselle Solstice. Est-ce que vous allez bien ? »

« Je… Je suis en vie. »

Erin bégaya. Elle regarda Klbkch, il était en train de tenir une bouteille de potion vide dans sa main, il l’avait sauvé. Ramener à la vie. Elle voulait le remercier. Elle n’avait pas les mots, mais elle voulait le remercier de l’avoir sauvé. Elle ouvrit la bouche et vit le corps gisant au sol.

Le Chef Gobelin. Ses yeux tombèrent sur son visage ruiné, sur son corps immobile. Erin s’arrêta, et ignora Klbkch qui venait de répéter sa question. Erin regarda le cadavre pendant un certain temps, jusqu’à ce que Klbkch le traine hors de la cuisine. Quand il retourna et qu’elle regarda son visage, elle avait totalement oublié ce qu’elle voulait dire.

***

« Vous n’êtes pas d’ici, n’est-ce pas, Mademoiselle Solstice ? »

Ce fut la première chose que Klbkch lui demanda après s’être assuré qu’elle allait bien.

Erin s’appuyait contre une étagère de la cuisine, son t-shirt relevé alors qu’elle inspectait son estomac. Il était complément soigné, même si le bandage était toujours présent. Elle aurait dû se sentir malaisé en se dévêtant devant Klbkch, mais elle ne l’était pas. C’était probablement parce qu’il était un insecte.

Elle releva la tête, surprise. Klbkch la regardait, elle ne savait pas quoi dire, contrairement à lui.

« Je ne veux pas dire que vous n’êtes pas de ce pays ou de ce continent. Vous n’êtes pas d’ici, n’est-ce pas ? »

Klbkch s’agenouilla à ses côtés, ses longues jambes faisaient que c’était plus facile pour lui que de s’asseoir.

« Non, je ne suis pas d’ici. »

« C’est bien ce que je pensais. »

Erin sourit sans joie.

« C’était si évident ? »

« Disons plutôt que cela est devenu évident. C’était une déduction improbable, mais c’était la seule que j’ai trouvée. »

Erin hésita, avant de hocher la tête. Klbkch hocha la tête à son tour, pour donner son accord.

« Comment est-ce que tu as deviné ? »

« Beaucoup d’indices m’ont mené à cette conclusion. Ta curiosité à propos des niveaux et des classes, ton arrivée mystérieuse et ce ‘Michigan’ qui n’existe pas dans les livres. Mais plus important encore fut ce dernier instant. Aucun Humain ne pleurerait pour un Gobelin. »

Erin essaya son visage, les larmes avaient séché depuis bien longtemps mais…

« Vraiment ? Personne ? Qu’en est-il des Drakéides ? »

« Aucun Humain. Aucun Drakéide, Homme-Bêtes, Gnoll ou créature de Liscor prendrait la peine de pleurer pour un Gobelin. »

« Qu’en est-il de ton peuple ? »

Klbkch ne cligna pas des yeux, il ne pouvait pas le faire, mais il fit un mouvement compulsif.

« Les Antiniums ? Nous ne pleurons pas. »

« Oh. Je vois. »

Erin sentit les mains de Klbkch bouger vers son estomac, il était en train de retirer le pansement.

« Aie. Est-ce que c’était… »

« Ne t’inquiètes pas. La potion de soin à marcher. Le pansement est juste collé à ta peau. »

« Oh… Aie ! C’est bon à savoir. »

« Tu seras affaiblie durant quelques jours, cependant, tu seras entièrement remise de ta blessure. »

Erin poussa un cri de surprise alors qu’un peu de peau s’en alla avec le pansement.

« Tant mieux. Merci. Donc. Qu’est-ce que qui se passe maintenant ? Est-ce que tu… Qu’est-ce que tu as fait du corps ? »

« Je l’ai enterré dehors. Loin de l’auberge pour éviter une réanimation. Ne t’inquiète pas. »

« … Merci. Hum. Merci. »

Klbkch hocha la tête. Rapidement et avec dextérité, il plia le pansement sale et l’ajouta au feu qu’il avait allumé. Ce dernier brûla et sentait terriblement mauvais, mais ce n’était qu’une odeur putride de brûler parmi tant d’autre.

L’homme-fourmi s’en alla vérifier la petite casserole qu’il avait mise sur le feu. Elle était remplie d’eau bouillante, pas d’huile. Après une minute il trempa un autre morceau de vêtement dans la casserole et l’amena à Erin. Elle l’accepta sans un mot et l’utilisa comme éponge pour nettoyer la terre, le sang, et les autres tâches recouvrant sa peau.

« J’ai fait l’observation que tu n’étais pas de ce monde, Mademoiselle Solstice. »

« Ouais. J’ai changé de sujet. Les Humains font ça quand ils ne veulent pas parler de quelque chose. »

Elle frotta violemment son estomac, le torchon était plutôt chaud, mais la chaleur était bienvenue. Elle se sentait froide. Klbkch baissa la tête en la regardant.

« Mes excuses. Je ne devrai pas poser de telles questions en cet instant. Tu es toujours en état de choc.»

Erin releva la tête.

« Je ne suis pas en état de choc. »

« Tu es en train de souffrir à cause de cette rencontre. Ton état mental est déséquilibré. »

« Je ne suis pas en état de choc. Vraiment. Je suis juste… Fatiguée. »

« Comme tu le dis. »

Klbkch baissa la tête une nouvelle fois.

« Je vais bien, vraiment. J’ai juste… Je viens d’un autre endroit. D’un autre monde. Ce lieu est différent. J’ai juste… Je n’ai juste pas envie d’en parler maintenant. Ça a été une mauvaise journée. »

« Bien sûr, pardonne mon impolitesse. Mais si je peux, j’aimerai te suggérer une marche à suivre. »

« Hum. D’accord ? »

« Je me suis débarrassé du corps du Chef Gobelin. Cependant, de nombreux Gobelins sont toujours cachés dans les environs. Si tu te sens en sécurité ici je me débarrasserait du plus grand nombre possible. Si cela n’est pas le cas, je t’escorterai jusqu’à la ville avant de revenir avec des renforts pour…»

« Non. »

Erin coupa la parole de Klbkch. Elle pouvait sentir la surprise de l’homme-fourmi.

« Non ? Si tu te sens incapable de voyager je peux… »

« Non. Interdiction de tuer des Gobelins. »

Il s’arrêta. Elle pouvait sentir qu’il l’observait même si ses yeux à multiples facettes n’avaient pas de pupilles.

« Puis-je demander pourquoi ? »

« Ce mal. »

« Beaucoup diraient le contraire, Mademoiselle Solstice. Les Gobelins sont considérés comme des monstres et des bandits dans le but de déterminer leurs crimes selon les lois Liscoriennes. Ils sont des tueurs qui s’attaquent aux faibles. »

Erin hocha la tête.

« Ce sont de petits monstres vicieux maléfiques. Ils me mangeraient probablement s’ils en avaient l’occasion. »

« Sans aucun doute. »

« Et ce sont des meurtriers. »

« Cela est la vérité. Plus d’un quart des morts de voyageurs sur les routes autour de Liscor sont dût à une attaque de Gobelins. Ils sont des meurtriers. »

« Ouais. »

Erin marmonna. Elle regarda ses mains, propres et intactes.

« Ils sont des meurtriers. Tout comme moi. Ne les tues pas. »

Un silence suivi cette dernière remarque. Erin regarda ses mains. Finalement, la voix saccadée de Klbkch résonna près de son oreille.

« Je ne comprends pas ton raisonnement, mais je vais écouter ta requête. Cependant, sache que je me défendrai en faisant usage de la force létale si je suis attaqué. »

« Ça me va. »

Klbkch resta silencieux. Erin regarda l’endroit où le corps s’était trouvé. Elle avait l’impression que sa tête tournait. À un certain moment, elle avait l’impression qu’elle aurait dû s’effondrer sur Klbkch et commencer à pleurer. Ou est-ce que c’était trop stéréotypé ? Était-ce une réaction normale ? Mais à la place elle avait l’impression de se sentir un peu… Vide.

« Une dernière chose. »

« Est-ce qu’il y a quelque chose que tu souhaites me demander, Mademoiselle Erin ? »

Erin hocha vaguement la tête avant de pointer vers son torse. Qui était toujours nu. Oups. Elle tira son t-shirt vers le bas, heureusement qu’elle portait toujours son soutien-gorge.

« Après avoir tué le Gobelin… J’ai gagné une nouvelle compétence. Deux, en fait. [Combat de Taverne] et [Lancer Infaillible]. »

« Ce sont des dignes compétences. Inhabituelles pour la classe d’[Aubergiste], mais pas inconnues. »

« Vraiment ? Pourquoi je les ai eues ? Et pourquoi les compétences ne sont pas… Déterminées ? »

« Un autre signe que tu ne proviens pas de ce monde, Mademoiselle Solstice. »

Erin le regarda en fronçant les sourcils, Klbkch fit un mouvement de la main.

« Je ne voulais pas t’offenser. C’est simplement parce que tous les êtres savent comment les classes et les compétences marchent. »

« Très bien, dans ce cas explique-les-moi. »

Klbkch resta silencieux pendant quelques secondes.

« Pour faire simple, les classes sont des chemins communs que l’un emprunte au cours de sa vie. L’un peut choisir de devenir un [Boucher], ou peut-être un [Musicien]. Ce n’est qu’une question de remplir les exigences. Bien souvent, ces conditions sont connues, mais il y a des exceptions. Quelqu’un ne peut pas simplement prendre la classe de type [Régent], par exemple. »

« Je vois, tu dois y naître. »

« C’est en effet l’un des moyens d’apprendre une classe de ce genre. Mais dans tous les cas, les classes améliorent les capacités d’une personne avec chaque niveau gagné, et cette amélioration de capacité peut s’accompagner d’une compétence. Mais il n’y a pas un set prédéterminé de compétence pour une classe. »

« Vraiment ? »

« En effet. Par exemple, deux individus peuvent prendre la classe de [Soldat], mais peuvent apprendre des compétences différentes au même niveau. C’est une question de besoin et de penchant qui permet à quelqu’un d’apprendre une compétence. Par exemple, même si Relc est un guerrier avec plus de niveau que moi, il est en dessous de moi dans la classe de [Garde] et donc ne possède pas la compétence de [Détection De Culpabilité]. »

« D’accord. »

Klbkch regarda Erin, elle haussa les épaules.

« As-tu compris ? »

« Pas vraiment. Un peu, je suppose ? Mais pourquoi est-ce qu’il y a des niveaux en fait ? »

« C’est la voie du monde. Toutes les races pensantes ont reçues la capacité de gagner des niveaux et de prendre des classes. »

« Pourquoi ? »

Erin soupira et frappa doucement son visage.

« Ou plutôt, par qui. Qui l’a fait ? Et pourquoi ? »

« Personne ne le sait. Mais nos plus vieux textes nous disent cette vérité. »

Klbkch récita avec sa voix sans inflexion.

« Tous ceux qui Pensent… Ressentent. C’est par ces Sensations que nous Agissons. C’est dans l’Acte que nous gagnons des Niveaux. Tous ceux qui Pensent ont une Classe. Et c’est dans cette Classe que nous trouvons notre destinée. »

Erin ria, avant de réaliser qu’il était sérieux.

« Est-ce que quelqu’un vous a enseigné ça ? »

Klbkch hocha gravement la tête.

« Cela fait partie des leçons que tous les enfants apprennent. La formulation exacte provient d’un livre : Le Livre des Niveaux, qui a été écrit il y a presque milles ans. »

« Mais pourquoi les choses marchent comme ça ? »

Erin était de plus en plus frustré. De plus, le ton calme et sérieux de Klbkch ne faisait rien pour aider.

« C’est simplement comme ça que nous vivons nos vies. C’est une vérité universelle à travers le monde. Ton monde n’est-il pas semblable ? »

Erin le regarda en fronçant les sourcils.

« Non, non il ne l’est pas. Nous n’avons pas de niveau, et nous n’apprenons pas des compétences comme dans les jeux-vidéos. Nous n’avons pas de classes sauf pour celle qu’on a à l’école, et nous n’avons pas besoin de niveaux pour apprendre quelque chose. »

« L’apprentissage est bien plus qu’une histoire de niveaux. Les classes et le gain de niveau sont simplement les bases de nos vies pour que nous puissions grandir plus vite dans ce que nous faisons. C’est la réalité. »

« C’est stupide. »

Il la regarda, surpris.

« Je te demande pardon ? »

« Ton gain de niveau est stupide. Tes compétences sont stupides. Je déteste les classes de ton monde, je déteste ta ville et je te déteste. »

Elle cria les derniers mots vers Klbkch avant de mettre son visage entre ses mains. Après quelques temps, elle le sentit poser une main réconfortante sur son épaule. Elle était froide, et faite d’un exosquelette lisse, mais réconfortant quand même.

« … Je ne voulais pas dire ça. »

« Je n’ai pas été offensé, Mademoiselle Solstice. Je sais que tu as traversé un événement traumatique. La faute m’appartient dans le fait que je n’ai pas été assez ouvert à ta détresse. J’aurai dû fournir plus de confort et de camaraderie. Cependant, mon partenaire Relc est plus efficace que moi à ce sujet. »

« Tu t’en sors plutôt bien. »

Erin marmonna cette phrase à travers ses larmes. Elle avait commencé à pleurer. Ce n’était pas des pleurs bruyants ou moches, mais ses yeux étaient subitement remplis de larmes.

« Je passe juste une mauvaise… Je veux dire, ça fait… Je déteste ce monde. Mais je ne pense pas la dernière partie, tu es quelqu’un de bien. Tous les autres peuvent aller en enfer. »

« Je vois. Tiens, accepte ceci, s’il te plait. »

Klbkch tendit un autre morceau de tissu à Erin. Elle se moucha et renifla bruyamment.

« J’aimerais être seule maintenant. »

Klbkch hésita.

« Je resterai ici avec ta permission. Cela serait imprudent de… »

Elle lui coupa la parole.

« Ça va aller. »

« Respectueusement, je dois exprimer mon désaccord. Même si le Chef Gobelin est mort, sa tribu peut chercher à se venger. »

« Ils ne le feront pas. »

« Puis-je demander comment tu peux le savoir ? »

« Je le sais. S’il te plait. J’aimerais vraiment être seule. »

Une nouvelle fois, il hésita. Finalement, Klbkch se releva et marcha jusqu’à la porte de la cuisine avant de se retourner.

« Puis-je poser une dernière question, Mademoiselle Solstice ? Qu’est-ce qui a poussé le Chef Gobelin à vous attaquer ? Il est rare de voir un chef de tribu prendre des mesures agressives sans être provoqué. »

Erin ferma les yeux. Elle était tellement fatiguée, et les événements de… De ce matin ? Cela semblait être si loin.

« Relc. Il a tué trois Gobelins et les a décapités. »

Klbkch s’arrêta. Du coin de l’œil, Erin le vit fermer l’une de ses quatre mains, puis il s’inclina profondément.

« Permet-moi de te présenter nos excuses mutuelles. Les mots ne peuvent pas exprimer ma honte. »

Elle hocha rapidement la tête.

« Y’a pas de mal. »

Une fois son mensonge terminé, elle attendit que Klbkch s’en aille. Quand il resta dans la cuisine après quelques minutes, elle le regarda droit dans ses yeux.

« Je vais aller me coucher. »

Il hocha la tête.

« Bien. Prends soin de toi, Mademoiselle Erin. »

Il ne ferma pas la porte derrière lui, car la porte était brisée. Mais il la posa contre le trou et installa deux chaises pour la maintenant en place avant de disparaître dans la prairie, devenant rapidement une silhouette dans le ciel orangé.

Erin posa sa tête contre le mur. Ses yeux étaient en train de brûler et son corps semblait lent et confus après la potion de soin. Au moins, il était parti. Ce n’est pas qu’elle n’aimait pas sa compagnie, en fait, elle voulait le serrer dans ses bras ou se faire serrer par ses bras. Mais maintenant elle voulait dormir.

Elle voulait oublier.

Mais elle ne pouvait pas dormir.

Elle voulait tellement trouver le sommeil, son esprit était en train de la supplier de fermer les yeux. Mais quand elle le faisait, elle voyait des choses, donc elle les garda ouverts.

Elle pouvait sentir l’huile bouillante et la chair brûlée, même si Klbkch avait ouvert une fenêtre pour laisser la brise du soir souffler à travers la cuisine. Mais elle sentait toujours la mort, elle pouvait le voir dans les yeux du Chef Gobelin. Il était en train de la regarder…

Thump.

Erin frappa sa tête contre le mur derrière elle. Cela faisait mal. Elle recommença.

Thump. Thump

L’image des yeux morts du Gobelin disparu de son esprit pendant une seconde. Mais dès l’instant où elle pensait à ce qui s’était passé, ils étaient de retour, regardant directement dans son âme.

Thump.

Erin cogna sa tête une nouvelle fois. La douleur fit disparaître son champ de vision pendant un cours instant, et sa tête commença à tourner. Mais si elle devait choisir entre ça et les yeux du…

Thump. Thump Thump.

Elle voulait dormir, mais elle ne le pouvait pas, et la nuit était proche. Apportant avec elle des incertitudes, des peurs, mais pire que tout, des choses auxquels elle ne pouvait pas échapper.

Des souvenirs.

Thump.

***

Klbkch marcha à travers les portes ouest de Liscor et salua le Drakéide à son poste d’un mouvement de la tête. Sa réponse fit un froncement de sourcil, mais il ne fit pas de commentaire. La politesse était importante, entretenir des relations solides et un sentiment d’amabilité envers les Antiniums dans la ville était important.

Ce qui était aussi important était de rendre une prime. Klbkch portait un large sac fait à partir de ce qui était resté du sac d’Erin et son contenu alourdissait son côté gauche de manière non négligeable. Mais le sac était nécessaire, et de plus, cela évitait que l’odeur et la vue ne dérange les autres citoyens qu’il croisait.

Oui, la prime. Il allait la remplir cette nuit, mais avant il avait une mission plus importante à finir.

Klbkch marcha à travers les rues jusqu’au moment où il atteignit un bar qu’il savait fréquenter par de nombreux clients Drakéide. Le bar était un établissement bruyant, tapageur, et remplie de corps reptilien, mais ils firent de la place pour lui. Non pas par respect, car il n’était pas en service, mais parce qu’il ne désirait pas toucher son corps.

L’Antinium solidaire marcha à travers la foule de Drakéide jusqu’au moment où il entendit son nom être appelé bruyamment accompagné du smash causé par une chope violemment pausé sur le bar en sa direction.

« Oi, Klb ! Tu vas pas croire ce que ce stupide Humain à fait cette fois. »

Klbkch approcha Relc en traversa le bar. Le Drakéide se décala pour lui laisser un siège et se retourna, chancelant. Il était entouré d’un troupeau de Drakéide ou, s’il utilisant le terme approprié, une communauté de Drakéide. Certains étaient mâles, la majorité était des femelles. Ou peut-être pas. Il était parfois difficile à Klbkch de définir le sexe d’un individu.

« C’est une bonne chose que tu sois là. Laisse-moi te dire, cette fille, Erin ? C’est l’Humaine la plus stupide que j’ai vu de ma vie. Tu sais ce qu’elle a fait ce matin ? »

Relc se lança dans son histoire, et en voyant la tête que les autres faisaient, ce n’était pas la première fois qu’il racontait son récit. Klbkch ignora Relc et ignora le siège dans lequel le Drakéide tentait de l’asseoir.

Il plaça deux de ses mains sur les épaules de Relc pour le stabiliser. Une posture correcte était essentielle. Puis, il frappa Relc aussi fort que possible avec ses deux autres mains.

Le Drakéide vit les coups de poing venir, mais il était trop saoul pour bien les esquiver et les mains de Klbkch le retenaient. Il s’écroula violemment au sol alors que les deux poings s’écrasèrent contre sa mâchoire et son estomac en même temps.

Pendant un instant, seul un silence stupéfait se fit entendre. Puis Klbkch entendit un puissant sifflement qui se transforma en un hurlement strident de rage.

Relc bondit sur ses pieds avec un hurlement et rencontra le pied de Klbkch lors de sa remontée. Le coup le toucha dans la mâchoire une nouvelle fois et le sonna durant quelques secondes. Klbkch hocha la tête, une bonne posture était nécessaire pour un bon coup.

Relc était aux pieds de Klbkch, il se releva, reçu deux nouveaux coups poings, et décida de rester au sol. Klbkch hocha la tête une nouvelle fois et s’éloigna de son partenaire.

L’atmosphère dans la pièce était devenue hostile. Klbkch regarda autour de lui mais décida de ne pas dégainer ses dagues. Les autres Drakéides tremblant de rage et leurs poings étaient serrés, mais son expérience lui disait qu’ils n’allaient pas attaquer sans nouvelle provocation.

Klbkch estima que l’image publique envers les Antiniums dans la ville venait de se dégrader de quelques degrés suite à ses actions, qu’importent ses raisons. L’antipathie dans la Garde de la ville serait aussi substantielle, du moins sur le court terme.

Cela était coûteux, mais Klbkch trouvait que c’était adéquat. Il hocha la tête en direction des observateurs du bar silencieux.

« Passez une bonne nuit. Veuillez accepter mes excuses pour le dérangement. Je vais me retirer. »

Klbkch se retourna et marcha hors du bar. Il entendit le brouhaha recommencer dès l’instant ou passa la porte tout en entendant la voix indignée et distinctive de Relc. Oh oui, il y aura des conséquences demain.

Pour une certaine raison, cela ne dérangeait pas Klbkch. A la place, il se demanda à quoi les humains ressemblaient. Est-ce qu’ils étaient comme les Drakéides ? Cette question le dérangeait.

Mais la nuit s’avançait et il avait une prime à rendre. Les bons papiers devaient être remplis de manière adéquate, avec un témoignage en guise de confirmation. Les choses devaient être bien faites, ou cela ne valait pas la peine de le faire.

Klbkch marcha dans la nuit. Il y avait une prime à rendre et des recherches sur les humains à faire. Mais plus important, les Autres devaient connaitre une humaine nommée Erin Solstice. Elle était importante. Après tout, elle était unique.

***

Le cadavre avait disparu, mais Erin pouvait toujours voir son visage. Elle pouvait encore sentir l’odeur de la chair brûlée, ressentir les brûlures sur ses mains. Elle pouvait toujours l’entendre respirer.

Elle ne s’endormit pas, et alors que la nuit se changea en jour, elle continua à regarder le sombre plafond.

Écoutant la respiration.

1.18

Erin s’assit dans une chaise et regarda à l’extérieur. C’était une belle journée, une brise tiède passa à travers la fenêtre, réchauffant tout ce qu’elle touchait.

A l’exception d’elle-même. Elle se sentait froide. Vide et froide.

Des ombres passèrent devant elle, elles avaient des noms. Klbklc, Relc, et même Pisces. Mais ils n’étaient pas importants. Les morts étaient bien plus terribles.

Erin tenait une tête de Gobelin entre ses mains. Elle regardait dans ses yeux blancs et sentait ses mains brûler. Elle s’assit à côté d’un Gobelin mourant et écouta sa respiration.

Le soleil était éblouissant. Au bout d’un certain temps, la nuit se changea en jour, mais Erin avait toujours l’impression qu’il faisait nuit. Dans l’auberge, les ombres étaient longues et continuaient de la plonger dans la pénombre. C’était adéquat.

Le monde semblait vide, tout était en train de se réverbérer et de se flouer autour d’elle. Elle ne faisait rien en particulier, elle était simplement… Existante. Existante, sans être adéquate.

Le petit fantôme d’une petite auberge dans un petit monde. Voilà comment elle se sentait.

C’était froid.

Erin leva la tête, Relc était dans l’auberge. Est-ce que c’était la première fois qu’elle le voyait aujourd’hui ? Probablement. Il était en train de hurler à propos de Gobelins en s’excusant. Klbkch était aussi présent. Silencieux. Sa carapace marron le camouflait parmi les chaises. Peut-être qu’il s’était caché dans l’auberge depuis le début de cette journée. Erin ne pouvait pas s’en rappeler.

« … Tuer tous ses petits salauds ! »

Relc était en train de crier. Il attrapa sa lance. La main d’Erin bougea.

« Whoa ! »

La tête de Relc recula subitement alors que le couteau de cuisine frôla son visage. La lame s’enfonça dans le mur et se coinça dans le bois.

Klbkch et Recl regardèrent Erin. Elle regarda sa main en silence. Oh. D’accord. Une compétence. [Lancer Infaillible]. Est-ce qu’elle en avait parlé à Klbkch hier ? Où est-ce qu’elle voulait lui en parler prochainement ?

Elle regarda Relc.

« Laisse-les tranquille. »

Puis Erin recommença à regarder ses mains. Après un certain temps, Relc s’en alla, suivi de Klbkch, ou peut-être qu’Erin avait arrêté de les voir.

« Cet endroit est mon auberge. C’est moi qui fais les règles. Et si tu n’aimes pas mes règles, va-t’en. »

Est-ce qu’elle avait dit cela à Relc, ou à une auberge vide ? Peut-être qu’elle l’avait crié. Erin ne pouvait pas s’en rappeler. Le temps n’était pas la même chose désormais. Elle continua de regarder ses mains et avait l’impression qu’elles étaient en feu. Elle vit le Gobelin mort gisant sur le sol, hurlant en silence.

C’était la seule chose qu’elle voyait.

Pisces arriva plus tard. Il entra dans l’auberge avec des étincelles partant du bout de ses doigts. Il était comme Relc, mais il était attentionné. Il voulait aussi tuer des Gobelins, ou les effrayer. Les maudire avec un sort. Cela n’avait pas d’importance.

Erin le regarda jusqu’à ce qu’il hésite. Elle lui donna l’une des saucisses séchées avant de lui dire que s’il tuait un des Gobelins elle allait le tuer.

Il prit la saucisse avant de pâlir en attendant ce qu’elle venait de dire. Puis il s’en alla.

Erin resta assis dans l’auberge et sentit les murs l’écraser. Elle ne pouvait pas respirer à l’intérieur, elle devait sortir.

Le soleil était trop resplendissant et la lumière était trop agressive. Erin retourna à l’intérieur avant de sentir les ténèbres ramper le long de son dos. Les ombres étaient en train de se mouvoir. Le vent semblait porter des murmures.

Elle pouvait entendre une respiration. C’était la sienne.

Il faisait noir, le soleil avait disparu. C’était le pire des moments. Erin pouvait voir des cadavres dans les ombres, couchés sous les tables, avec leur têtes visibles dans la lumière lunaire passant à travers les fenêtres.

Erin ferma ses yeux, mais ils la suivirent dans sa tête. Elle creusa à travers son esprit et les souvenirs refirent surface. Ils lui brisèrent le cœur. Morceau par morceau. Jusqu’à l’arrivé du matin.

***

Klbkch arriva le lendemain. Relc était absent. Il s’assit avec elle et lui posa d’autres questions. Allait-elle bien ? Voulait-elle quelque chose ? Avait-elle faim ?

Erin lui répondu jusqu’à ce cela soit trop fatiguant. Puis elle resta assit et attendit qu’il s’en aille. Éventuellement, c’est ce qu’il fit.

Les ombres se retraitèrent devant la lumière du soleil, Erin resta assis dans sa chaise en se balançant de temps en temps. Elle se releva quand elle entendit un Thump.

Quelqu’un était à la porte. Erin l’ouvrit.

Un rocher géant se tenait devant son auberge. Une longue pince s’approcha d’elle. Le crabe-rocher cliqueta et tentait de l’attraper au niveau de la taille.

Erin ouvrit sa bouche et hurla. Le crabe-rocher tenta d’attraper sa tête avec une de ses pinces. Elle frappa la pince avec une chaise et continua de hurler. Le crabe-rocher recula sa pince et se retraita. Elle continua de hurler dessus. Elle hurla et hurla et hurla jusqu’à ce que sa respiration soit coupée. Puis elle continua de hurler.

Le crabe se retraita en agonisant, essayant de protéger ses orifices lui servant d’oreille avec ses pinces. Il marcha en crabe le plus rapidement possible. à des kilomètres d’ici, les oiseaux ptérodactyles s’envolèrent en paniquant.

Erin hurla et hurla jusqu’à ce que sa voix soit éteinte, elle essuya les larmes de son visage avant de rentrer de nouveau dans l’auberge et de dormir dans une chaise.

***

En se relevant, Erin se rendit compte qu’elle était affamée. Elle tenta d’ignorer la sensation pour rester assis là où elle se trouvait. Mais la douleur commença à mordre ses entrailles. Elle continua de l’ignorer.

La douleur s’en alla, avant de revenir quelques heures plus tard, la déchirant de part en part. Erin se demanda quand est-ce qu’elle avait mangé pour la dernière fois. Peut-être deux jours ?

Son estomac gargouilla et supplia. Erin sentit la douleur causée par la faim ronger son esprit. Eventuellement, cette dernière devint trop pressante pour l’ignorer. Alors Erin décida de manger.

Cuisiner demandait trop de travail, et manger de la viande était impossible. Erin se leva.

L’effort causé après s’être levé lui fit tourner la tête. Erin tituba avant de s’écrouler sur une chaise. Elle resta allongée sur la table en regardant le sol. Après une dizaine de minute elle se força à se relever et marcha jusqu’à la porte.

Le soleil était resplendissant. Erin couvrit ses yeux ? Il était midi, ou demain. C’était probablement la raison pour laquelle elle avait faim.

Elle commença à marcher, c’était difficile. Ses jambes ne voulaient pas la soutenir. Par deux fois, elle trébucha et tomba, avant de se relever et de continuer sa marche. Marcher était difficile, mais ce n’était pas plus difficile que certaines choses.

***

Le verger était au même endroit que la dernière fois. Les arbres, étrangement droits, portaient toujours les fruits bleus. Erin donna un coup de pied à l’un des arbres et attrapa le fruit alors que ce dernier tomba vers son visage.

Erin se posa sur le sol et regarda le fruit bleu durant un certain temps. Les arbres la protégeaient du soleil et le vent faisait voler ses cheveux dans son visage. Finalement, Erin croqua le fruit.

Il était sucré et délicieux. Le jus était rafraîchissant. Pour Erin, ce dernier avait un gout de cendre et de poussière. Mécaniquement, elle termina le fruit avant d’en manger cinq autres. Puis elle vomit.

Une fois que son estomac se calma, Erin mangea un nouveau fruit, retrouvant un semblant de gout. Une fois le fruit terminé, elle regarda les restes du fruit et le noyau taché reposant dans ses mains.

Elle ouvrit le noyau et observa la pulpe qu’il contenait. Du poison. Probablement un moyen extrêmement douloureux de mourir. L’odeur était déjà terrible, le gout serait probablement pire.

Mourir empoisonné était une terrible manière de mourir. Presque aussi terrible qu’avoir son visage fondu.

Thump. Thump.

Erin frappa sa tête contre l’arbre. Ce dernier était robuste, c’était ce qu’il fallait. Des fruits bleus tombèrent autour d’elle.

Thump. Thump. Thump.

Elle s’arrêta lorsqu’elle vit les Gobelins. Quatre d’entre eux se tenaient à l’orée du verger. Ils prirent la fuite dès l’instant où elle posa ses yeux sur eux.

L’un des Gobelins avait fait tomber quelque chose dans sa panique. Erin s’y rendit et ramassa un petit panier fait de brindilles. Il n’était pas très bien fait.

Elle se retourna et regarda le verger et les fruits que les arbres portaient. Bien sûr. Ils avaient probablement faim eut aussi. Elle ne pouvait pas les voir manger des crabe-rochers, et les oiseaux-dinosaures les mangeraient probablement s’il essayait de voler leurs œufs. À part un voyageur de temps en temps, qu’est-ce que les Gobelins pouvaient manger ?

Erin quitta le verger, marchant lentement jusqu’à l’auberge, sentant son corps s’effondrer sur lui-même. Elle avait besoin de manger plus. Mais c’était trop de travail.

Elle pouvait les sentir la suivre, mais ils fuyaient dès qu’elle se retournait. Cependant, ils étaient lents et elle pouvait les entrapercevoir. Des vêtements miteux, des corps famélique. Ils ressemblaient à des enfants affamés, à des réfugiés échappant à une guerre. Mais pas à des monstres. À l’exception de leurs yeux rouges et de leurs dents pointues.

Cela donna une idée à Erin, elle regarda ses mains durant un long moment avant d’accélérer. Soudainement, elle avait commencé à marcher plus vite. Une fois dans l’auberge, elle chercha le sac et trouva que Klbkch avait rangé tous les ingrédients sur le comptoir. Démarrer un feu fit difficile, mais une fois commencé s’arrêter allait être encore plus difficile.

Erin sentit l’odeur de la fumée et de la cuisson. Mais ce n’était que du bois, et la fumée n’était pas envahissante. Elle n’entendait que sa respiration, et son estomac gargouillant.

***

Le soir tomba sur les plaines, sur l’auberge solitaire se tenant sur une petite colline, et sur les quatre Gobelins rampants dans les hautes-herbes. Ils regardaient l’auberge. Ils regardaient la fumée s’échappait de la cheminée. Ils regardaient, et entendaient leur estomac gargouiller.

Ils avaient tous des armes, mais elles n’étaient pas de bonne qualité. Des dagues rouillées, des gourdins rudement fait. Mais ils étaient dangereux.

Malgré cela, ils craignaient l’auberge. Ils craignaient celle qui vivait à l’intérieur. Une escroc, une trompeuse, une meurtrière. Elle avait l’air faible, mais elle était la mort.

Ils le savaient. Cependant, ils sentaient quelque chose de merveilleux venir depuis l’auberge. De la nourriture. Et ils avaient tellement faim.

Les fenêtres de l’auberge étaient fermées, mais ils pouvaient sentir quelque chose cuire à l’intérieur. Quelque chose qui ne sentait pas comme de la viande pourrie ou l’odeur à l’intérieur des fruits morts bleus. Cela ne sentait même pas comme les créatures rochers mortes qu’ils trouvaient de temps en temps, ça sentait… Bon.

Ils étaient en train de saliver. Mais ils craignaient l’auberge, et ils devaient manger ce soir ou mourir de faim. Ils se relevèrent avec réticence. Ils avaient espéré que la femelle humaine aurait laissé tomber de la nourriture ou serait morte. Mais comme ni l’un ni l’autre n’était arrivé, ils devaient trouver de la nourriture.

Cependant, ils continuaient d’hésiter. Ils restèrent proches de la porte et souhaitèrent avoir le nombre de leurs côtés ou la force de voler de la nourriture. Mais le monstre à l’intérieur était la mort. Elle avait tué le plus Puissant, et elle ne pouvait pas être combattu, c’était la mort.

Mais, ils avaient faim.

Combien de temps restèrent-ils à l’extérieur de l’auberge, salivant ? Trop longtemps. La porte s’ouvrit avec fracas.

Les Gobelins poussèrent des cris de peur et s’apprêtèrent à courir. Mais la Trompeuse ne les pourchassa pas. Elle continua de se tenir dans l’encadrement de la porte, les mains sur ses hanches, un sourcil levé.

« Alors ? Vous pouvez entrer. »

La Trompeuse se retourna et marcha à l’intérieur. Les Gobelins échangèrent un regard et observèrent la porte ouverte. Une délicieuse odeur s’en échappait. Ils hésitèrent, mais l’odeur était délicieuse.

Tellement, tellement délicieuse.

***

Erin se retourna alors que le premier Gobelin rentra lentement dans l’auberge. Il se figea, mais elle pointa une table du doigt.

« Ici. Asseyez-vous. »

Il hésita, avant de se diriger jusqu’à la chaise.

Le Gobelin se percha maladroitement sur la chaise qui n’était pas à sa taille alors qu’Erin plaça une assiette sur la table. Il faisait un mouvement de recul au moindre de ses mouvements, et quand elle sortit les fourchettes, il manqua de détaler. Mais il resta assis et la regarda alors qu’elle amena une casserole dans la salle.

Le métal était brûlant. Mais Erin utilisa son t-shirt pour protéger ses mains et porter la casserole jusqu’à la table. Elle prit une pince et commença à servir les pâtes avec des oignons et des saucisses dans chaque assiette.

Le Gobelin continua de saliver. Il regarda les pâtes dorées puis Erin avec des yeux ébahis et suppliant. Il avança ses doigts sales vers les pâtes avant d’hésiter avant de regarder Erin.

Elle le regarda en retour. Ses yeux allèrent jusqu’aux doigts du Gobelin qui s’approchaient lentement de l’assiette.

« Cours et je te frappe avec une chaise. Assis-toi. Mange. »

Le Gobelin recula immédiatement ses doigts. Il regarda les pâtes, puis Erin. Elle se demandait pourquoi il ne mangeait pas. Oh. Bien sûr.

« Le premier repas est offert par la maison. »

Le Gobelin regarda le plafond. Erin soupira, mais ses lèvres eurent un léger mouvement vers le haut.

« Ça veut dire que c’est gratuit. »

Une nouvelle fois, le Gobelin la regarda avec ses yeux ébahis.

« Mange. »

Sa main se dirigea vers les pâtes.

« Pas comme ça. »

Le Gobelin recula sa main et manqua de tomber de sa chaise. Erin soupira une nouvelle fois. Cette fois, un sourire se dessina sur le coin de ses lèvres.

« Mange avec une fourchette. Tu vois ça ? Fourchette. »

Elle pointa vers la fourchette. Le Gobelin la regarda. Lentement, il s’en empara avant de piquer une nouille beurrée avant de la porter à sa bouche. Elle resta pendue au-dessus de sa bouche remplie de dents jaunes alors qu’il la regarda. Demandant sa permission.

Erin hocha la tête, la nouille tomba. Le Gobelin avala, avant de devenir raide. Très, très raide.

Puis il sourit. C’était un terrible sourire, plein de dents tordues et d’hésitation, mais c’était un sourire.

Erin sourit en retour. Elle ria, pour la première fois depuis une éternité. Ce fut un rire qui venait du bas de ses pieds avant de passer à travers son cœur. Il explosa hors de sa poitrine. C’était un bon rire, et le monde faisait sens à nouveau.

Le Gobelin regarda l’humaine riante. Il posa sa fourchette avant de détaler à travers la porte. Cela ne fit qu’accentuer son rire.

***

Erin posa la dernière assiette et regarda le dernier Gobelin gémir alors qu’il était affalé sur la table. Quatre Gobelins. Six assiettes. Elle était surprise de voir qu’ils arrivaient à tant manger.

Ils étaient de petites créatures. Cependant, ils mangeaient comme des loups affamés, car c’était exactement ce qu’ils étaient. Du moins, ils étaient affamés.

Mais maintenant ils étaient effondrés dans une paresse d’après repas, ou à la frontière entre la douleur et l’oubli causé par leurs estomacs comblés. Mais ils se redressèrent alors qu’elle s’approcha et la regardèrent.

Erin sortit une chaise avant de s’asseoir. Les Gobelins reculèrent, mais cette fois ils ne prirent pas la fuite en hurlant. Ils la regardèrent. Elle les regarda en retour.

***

Après un long moment, la nuit tomba. L’un des Gobelins regarda la porte et ils se relevèrent en même temps. Erin ne fit pas de mouvement pour les arrêter.

Maladroitement, ils se rendirent jusqu’à la porte, ne la quittant pas du regard. Puis l’un d’entre eux s’arrêta et fit un mouvement aux autres. Ils se rassemblèrent, lui tournant le dos. Erin vit une quelque chose briller dans leurs paumes. Les cheveux se dressèrent sur sa nuque, mais elle resta assise.

L’un des Gobelins était de retour, il tenait quelque chose dans ses mains et lui tendit.

Erin regarda ses mains pour voir trop petites pièces sales en argent. Elle cligna des yeux. Une première fois, puis une seconde fois, avant de lâcher la chaise et de se relever.

Le Gobelin eut un mouvement de recul, mais Erin bougea très lentement. Elle toucha les mains du Gobelins, elles étaient rugueuses, sales, et chaudes. Elle les ferma sur les pièces.

« Le premier repas est gratuit. »

Le Gobelin l’observa. Elle l’observa en retour. Il se retourna et prit la fuite. Mais il s’arrêta à la porte et dit quelque chose qui semblait être un ’sqwsmsch’. Puis il disparut.

Erin se rassit et regarda la porte. Elle cligna des yeux plusieurs fois avant de sourire. Elle regarda l’intérieur de l’auberge avant d’essuyer ses yeux. Puis, elle tira une chaise et posa ses bras sur la table pour former un oreiller.

Elle s’endormit à l’instant ou sa tête toucha la table.

1.19

Erin se réveilla lentement et à la vue d’un sac d’argent sur sa table. Pendant un court instant, elle eut l’impression que l’un des Gobelins le lui avait laissé.

Ce n’était pas un des Gobelins. En fait, le mystérieux sac de pièce d’argent était offert par Klbkch. Erin regarda avec curiosité la note qu’il avait écrite et plissa les yeux pour comprendre les mots.

Pour la destruction d’un Chef Gobelin dans la proximité de Liscor, vous êtes présentement récompensée de 40 (quarante) pièce d’argents ou équivalent.

Signé et témoigné par Klbkch des Antiniums.

-Klbkch des Antiniums.

Post Script : Pardonne mon écriture passable, mais je ne parle pas couramment le script utilisé par la majorité des Humains de ce continent.

Erin cligna des yeux en regardant le sac, avant de l’ouvrir et de cligner des yeux une nouvelle fois à la vue des pièces argentées et brillantes. Elle continua de regarder les rayons de soleils faire briller les pièces pendant un certain temps, avant de fermer le sac.

Elle regarda de nouveau la table, avait-elle aussi rêvé de cette rencontre ? Mais non, elle pouvait voir l’endroit ou un Gobelin avait renversé du jus de fruit bleu quand elle lui avait souri. Une grosse mouche luisante plainait au-dessus de la table.

Erin soupira, avant de sourire. Soudainement, elle savait ce qu’elle devait faire.

Premièrement, elle écrasa la mouche acide et couru dans la pièce jusqu’à ce qu’elle lave l’acide. Puis, elle mangea son petit-déjeuner, qui était constitué de pâtes froides avec des saucisses et de l’oignon. C’était délicieux. Puis elle se dirigea vers la ville.

Erin réalisa quelque chose en marchant vers la ville. Elle allait devoir retourner au marché, le marché ou elle avait perdu tout son argent. Ses pas ralentirent, avant d’accélérer de nouveau. Soudainement, Erin avait deux choses à faire aujourd’hui et elle avait hâte de faire les deux.

***

Toutes les têtes se tournèrent alors que la femelle humaine entra au marché pour la seconde fois, et ce n’était pas à cause de l’odeur.

Erin marcha directement jusqu’à l’étal ou elle avait été arnaquée. Elle regarda le Drakéide et plissa les yeux.

« Attends une seconde. Est-ce qu’on se connait ? »

La Drakéide secoua sa tête.

« Est-ce que tu veux un collier, Humaine ? »

Erin regarda les pendentifs et autres joyaux présenté.

« Plus tard, peut-être. Là je veux parler au Drakéide qui m’a arnaqué il y a quelques jours de cela. Tu sais ; celui qui à prit tout mon argent. Celui qui est moche. »

Les autres clients et vendeurs qui écoutaient rirent bruyamment. La femelle Drakéide mit une main devant sa bouche pour cacher son sourire, elle pointa du doigt et Erin se tourna vers le Drakéide mécontent qui se trouvait quatre étals plus loin.

« Toi. »

Erin marcha vers le Drakéide, il la toisa, mais cette fois Erin ne baissa pas les yeux. Il bougea son regard au-dessus de sa tête pour lui faire comprendre qu’il ne voulait pas la voir. Elle racla sa gorge pour attirer son attention. Quand il continua de l’ignorer elle donna un coup de pied dans le bas de son étal.

Le Drakéide baissa les yeux et s’adressa brusquement à elle.

« Qu’est-ce que tu veux ? »

Erin lui fit un sourire courtois et sans sincérité.

« C’est très simple, j’aimerai parler affaire, abruti. »

Le Drakéide siffla sous de sa respiration. Il secoua sa tête vers elle et pointa sa queue dans sa direction.

« Mon échappe t’es fermé, Humain. Je refuse de vendre à ceux qui n’ont pas une once de respect pour les autres. »

« Du respect ? J’ai du respect à revendre, mais pas pour toi. »

Plusieurs des autres commerçants rirent en l’attendant. Erin remarqua que son altercation avec le Drakéide commençait à attirer une foule, puis elle remarqua qu’elle s’en fichait.

Le regard du commerçant Drakéide s’alourdit.

« Tu es en train de déranger mes affaires. Va-t’en, avant que j’appelle la Garde. »

Il lui tourna le dos mais Erin frappa sur son comptoir.

« Mes affaires avec toi ne sont pas terminées. Je veux récupérer mon argent. Tu m’as arnaqué. »

Le Drakéide la regarda par-dessus son épaule.

« Alors ? Je t’ai offert mes articles et tu as payé le prix. C’est une règle de base de l’achat et de la vente. Je n’ai rien fait de mal. »

La foule s’agita. Il y eut un murmure d’approbation du côté des commerçants, et un grondement mécontent de la part des clients. Erin se pencha sur le comptoir.

« Vraiment ? Qu’est-ce qui se passe si je ne suis pas contente de ce que tu m’as vendu ? Je pense que pour trois pièces d’or tu aurais dut me vendre assez d’oignons pour remplir le rez-de-chaussée de mon auberge. Donc qu’est-ce qui m’empêche de te rendre la marchandise et de me faire rembourser ? »

Le Drakéide sourit d’un air méprisant.

« Est-ce que tu me prends pour quelqu’un qui vient de sortir de l’œuf, ou un imbécile d’Humain lent d’esprit ? Je ne vais pas accepter de la nourriture qui a déjà plusieurs jours ! De plus, cet établissement ne rembourse pas. »

« Vraiment ? Où est-ce que c’est marqué ? »

« Ici. »

Le Drakéide pointa un panneau du doigt. Erin le regarda en plissant les yeux et en ignorant les rires alentour, avant de sourire.

« Oh, d’accord. C’est vraiment marqué ça, n’est-ce pas ? Dommage que je ne sache pas lire. Mais je me souviens que tu avais listé tes prix, pas vrai ? »

Elle regarda les différents bouts de papier épinglé à l’étal en bois. Le commerçant Drakéide bondit, mais Erin était plus rapide. Elle arracha l’une des étiquettes et le secoua devant son visage.

« Bien. Pourquoi ne pas appeler la Garde après tout. C’est très bien de vendre et d’acheter, mais qu’en est-il de respecter tes propres prix ? »

Le commerçant Drakéide siffla une nouvelle fois, lentement et longuement. Ses yeux faisaient des allez-retours entre l’étiquette et son visage. Il n’était pas en train de transpirer, mais Erin était pratiquement certaine que c’était parce que les lézards ne pouvaient pas transpirer.

« Même… Même si tu as ce bout de papier, qu’est-ce que cela change ? Je réalise de nombreuse vente dans une journée. Et toi… Je n’ai aucun souvenir de ce que je t’ai vendu, je n’arrive même pas à me souvenir de ce que j’ai vendu à mon dernier client. »

« Un sac de farine, une pot d’huile, un petit sac de sel, de sucre et de levure, ainsi que quatre saucisses et deux oignons. »

Erin lista ses achats sans hésitation, avant de s’arrêter pendant un instant.

« Et un sac merdique. »

Le Drakéide la regarda, bouche bée. Elle lui fit un sourire niais.

« J’ai une bonne mémoire. Une très bonne mémoire, en fait. »

Il n’avait pas grand-chose à dire à ce sujet. Mais l’expression sur le visage du commerçant indiquait clairement qu’il ne s’apprêtait pas à sortir les pièces d’or. Elle s’appuya sur le comptoir et le regarda. Elle aurait aimé ne pas être si proche de son visage, son haleine sentait la viande pourrie.

« Je veux récupérer mon argent. Je te donnerai quelques pièces d’argent pour ce que j’ai payé, mais je ne vais pas partir d’ici sans mon argent. Maintenant, nous pouvons faire ça de manière difficile et appeler des gens pour régler cette affaire, et tu perds ton commerce pour la journée, ou tu me rends mon argent et je vais… Hey, est-ce que c’est un échiquier ? »

Erin pointa du doigt l’un des articles présenté sur l’étal. Tout le monde se tourna et le regarda.

« Mais oui, s’en est un ! C’est comme… Je veux dire, les pièces sont différentes, mais c’est un jeu d’échec ! »

Le Drakéide grogna et poussa la main d’Erin.

« Éloigne tes sales pattes ! Cet article est précieux ! »

Erin le regarda sans broncher.

« C’est un échiquier. A moins qu’il soit fait d’or, ce qu’il n’est pas, il est fait en pierre… Donc il doit être aussi couteux que la nourriture que tu m’as vendue. Donc je suppose que tu le vends pour trois pièces d’or, pas vrai ? »

Un nouveau rire s’échappa de la foule qui avait continué de s’agglutiner pour observer l’altercation entre Erin et le commerçant. De son côté, le Drakéide attrapa l’échiquier et les pièces avant de les cacher sous son comptoir. Puis, il s’arrêta et se retourna pour la regarder avec une étincelle dans son regard.

« Es-tu un joueur d’échec, Humain ? Si c’est le cas, pourquoi ne pas régler notre différent avec une partie ? »

Erin leva un sourcil dubitatif.

« Tu veux dire, nous jouons une partie pour mon argent ? Pourquoi est-ce que je ferai ça ? »

Le Drakéide croisa ses bras de manière innocente. Erin remarqua que sa queue était en train de remuer, mais elle fit semblant de ne pas le voir.

« Humain, toi et moi avons une dispute. Je refuse de payer pour des articles vendus, et tu refuses de partir. Je ne ferai pas de bénéfices tant que tu bloques mon étal, donc j’offre ce pari en bonne foi. Gagne contre le joueur de mon choix et je te rendrai ton argent, même si cela me coûte de la marchandise que j’ai obtenue honnêtement. Perd, et tu acceptes devant témoin de ne plus me déranger. Cela est ma meilleure offre. »

Erin plissa ses yeux en le regardant. Elle y pensa durant un moment, avant de hocher la tête. Ses lèvres se relevèrent pendant un bref instant, mais elle parvint à cacher son sourire.

« D’accord. Jouons. »

Le commerçant lui sourit en la prenant de haut. Son sourire était plein de dent.

« Donne-moi dix minutes pour trouver mon joueur. Puis je t’apprendrai pourquoi il ne faut pas parier avec quelqu’un qui t’es supérieur. »

Erin sourit en retour.

« Va te faire foutre. »

***

Vingt minutes plus tard, Erin s’assit à une table au milieu de la rue et joua avec un pion. Elle regarda son adversaire, un autre Drakéide, mais celui-ci avait des écailles bleues ciel. Il était plus maigre que le commerçant, mais il était tout de même plus grand qu’elle. Il termina d’installer les pièces de son côté et lui sourit depuis l’autre bout de la table.

« J’ai rarement la chance de jouer une partie dans cette ville. Puis-je savoir qui est mon adversaire ? »

« Bien sûr. Mon nom est Erin. Erin Solstice. »

Il hocha la tête.

« Je suis Olesm. Je crois que vous avez fait la connaissance de mon oncle. C’est lui qui m’a demandé de jouer cette partie. »

Erin fit un sourire amical, et sincère, à son adversaire avant de regarder par-dessus son épaule.

« C’est ton oncle ? Et bien, vous ne vous ressemblez pas. »

Le Drakéide planant au-dessus de l’épaule de son neveu siffla dans sa direction. Olesm leva ce qui aurait dû être un sourcil si les Drakéides avaient des poils.

« Je comprends que cette partie est un pari. J’aimerai vous sollicite à ne pas parier contre moi. Je suis un bon joueur. »

Le commerçant intervint aussitôt.

« Nous avons déjà agréé les termes du pari. L’Humain ne peut pas faire demi-tour. »

Olesm regarda son oncle avec irritation, mais Erin secoua sa tête.

« Je ne vais pas retirer ma parole. Jouons. De plus, je ne voudrais pas décevoir la foule. »

Elle fit un signe en direction des gens qui les observaient. Ils étaient définitivement des gens, mais Erin n’était pas certaine de savoir comment réellement les appeler. Drakéides, Gnolls, et même un représentant de l’espèce de Klbkch, un Antinium, étaient rassemblés en cercle pour regarder le jeu. Certains d’entre eux semblaient être en train de parier, et même si Erin n’arrivait pas à comprendre ce qu’ils disaient, ils n’avaient pas l’air d’être en train de parier sur elle.

Olesm soupira, mais ne fit pas d’autre objection. Il regarda vers l’échiquier et s’assura que ses pièces étaient bien alignées sur leurs cases. Erin s’aperçut qu’il était méticuleux et attentionné, ce qu’il faisait qu’il était unique parmi les Drakéides qu’elle avait rencontré.

« Je suis surpris que vous connaissez ce jeu. Après tout, ce jeu a été inventé l’année dernière. »

« Sans blague. »

Erin était occupée à examiner l’échiquier. Elle tapota l’une des pièces du doigt.

« Je ne suis pas certaine si les règles sont les mêmes dans ce cas. Cette pièce par exemple. Il est possible d’échanger la place du roi et d’un pion, n’est-ce pas ? »

Le Drakéide cligna des yeux.

« En effet. Je suis surpris que vous connaissiez ce mouvement. »

« Oh, j’ai vu quelque joueur l’utilisé. Les cavaliers bougent de cette manière, pas vrai ? »

« C’est correct. »

« Et les pions peuvent bouger de deux cases lors de leurs premiers mouvements, c’est ça ? »

« Il semblerait que vous connaissez ce jeu. Bien, bien. Cela pourrait s’avérer être un bon challenge après tout. »

Erin sourit affablement au Drakéide.

« Je ne suis pas une experte. Mais il y a des enjeux sur cette partie donc je vais faire de mon mieux. Les blancs commencent. »

« Tout à fait. »

Le commerçant fit un sourire narquois alors que les observateurs s’avancèrent légèrement alors qu’Olesm poussa un pion en avant. Erin lui sourit.

« Peu de joueurs commencent en bougeant un pion sur le côté. La plupart préfèrent commencer par une pièce du centre. »

Elle poussa rapidement un pion en avant, Olesm haussa les épaules en contemplant son prochain mouvement.

« J’ai trouvé que cette stratégie marche dans certaines de mes parties. Il est fascinant de jouer à un nouveau jeu de stratégie, et je m’efforce à tester de nouvelles théories sur l’échiquier. »

Le commerçant continua de tourner anxieusement autour des épaules d’Oslem.

« Tant que tu gagnes. Tu dois absolument gagner. »

Olesm plissa les yeux mais ne les retira pas de l’échiquier. Éventuellement, il poussa un pion pour contrer le pion d’Erin.

« Avez-vous joué de nombreuses parties ? »

Erin poussa un pion sans hésitation. Olesm cligna des yeux et la foule murmura.

« Quelques-unes. Mais peut-être que vous devriez réfléchir plus longtemps vos coups ? »

Elle balaya son inquiétude d’un mouvement de la main.

« Ça va aller, ça va aller. Je m’amuse. C’est juste que je pense rapidement à mon prochain coup, c’est tout. »

Olesm fronça les sourcils en sa direction.

« Vous devriez y penser plus sérieusement. J’ai joué plus d’une centaine de parties, et j’en ai remporté plus de deux tiers. Si vous êtes vraiment en train de parier quelque chose d’important, cela serait dommage de perdre cette partie si facilement. »

Erin lui fit un sourire.

« Une centaine ? Wow. Mais comme je l’ai dit, ça va aller. Moi aussi j’aime jouer à échec, et j’ai joué une… Petite poignée de partie. Je ne m’inquiète pas. »

« Et pourquoi ça ? »

Le sourire d’Erin s’accentua.

« Parce que je vais gagner. »

***

La partie avait commencé depuis une vingtaine de minutes lorsque Relc arriva à la place du marché. Quelques clients étaient en train de faire leurs achats, mais la majorité était en train de regarder la partie. Un Gnoll plus malin que les autres était en train de vendre de la nourriture à ceux qui regardaient la partie, et les autres commerçants ne semblaient pas déranger par le fait que leurs commerces s’arrêtent le temps de la partie.

Relc n’était pas là pour regarder la partie. Il força le passage à travers la foule et attrapa Erin. La foule protesta bruyamment, tout comme Erin.

« Hey, qu’est-ce que tu fais ? »

« Qu’est-ce que tu fais ? »

Relc haussa le ton, il pointa l’échiquier avec énervement et ignora Olesm qui prenait son temps pour préparer son prochain coup.

Erin haussa les épaules.

« Ça ? Je suis en train de récupérer mon argent, et lâche le t-shirt, il est neuf. »

Elle essaya de défaire les griffes de Relc de son t-shirt, et il la lâcha, avant de l’emmener plus loin de la partie. Il se pencha vers elle et lui siffla dessus.

« Arrêtes de jouer, la partie n’est pas juste. »

« Quoi ? »

Erin regarda l’échiquier avant de revenir à Relc.

« Tu ne peux pas tricher dans une partie d’échec, une partie est forcément juste. »

« Non, non c’est pas ça. »

Relc haussa sa voix et pointa le commerçant du doigt.

« Hey, toi ! Oui, toi. Je te connais. Arrête la partie. Elle n’est pas juste, le pari est faussé. »

La foule grogna de mécontentement en entendant les mots de Relc. Le commerçant Drakéide présenta ses griffes de manière innocente.

« La partie est juste. Elle m’a laissé choisir mon joueur et nous nous sommes mis d’accord sur les enjeux. Il y a de nombreux témoins. Stopper la partie serait injuste, Garde. »

Relc regarda le commerçant Drakéide d’un air hautain. Depuis son siège Erin nota que la queue du commerçant était légèrement en train de remuer, et si elle parvenait à correctement lire son visage elle pouvait voir qu’il semblait joyeux.

« Je déteste être d’accord avec cet abruti, mais il a raison, Relc. J’ai accepté les enjeux et je veux jouer. Je vais regagner mon argent et faire une partie d’échec au passage. »

« Est-ce que tu es folle ? Tu vas perdre cette partie. »

Relc siffla sur Erin, et elle cligna des yeux.

« Vraiment ? Et pourquoi ça ? »

Relc grogna avant de pointer le Drakéide assis en face d’Erin du pouce, ce dernier était en train d’observer l’échiquier en fronçant les sourcils.

« Ce type contre lequel tu joues ? C’est un [Tacticien]. Celui avec le plus haut niveau de la ville ! »

Erin cligna des yeux une nouvelle fois.

« Et alors ? Est-ce que ça veut dire qu’il est bon pour jouer aux échecs ? »

« Ça veut dire qu’il est très bon ! »

« Tout comme moi. Ce qui fait que la partie n’est pas injuste, pas vrai ? »

« Non ! »

Relc semblait être prêt à arracher les épines de sa tête.

« Tous les [Tacticiens] savent quand quelqu’un leurs tends un piège ! C’est une compétence de leur classe ! Comment ça se fait que tu ne saches pas ça ? Si tu joues contre l’un d’entre eux dans une partie tu es pratiquement assuré de perdre ! En plus cet idiot adore jouer à ce jeu stupide ! »

Olesm releva la tête et regarda Relc en même temps qu’Erin.

« Ce n’est pas un jeu stupide, et qu’est-ce que ça fait s’il aime jouer ? Moi aussi j’aime jouer à ce jeu, et comme je l’ai dit, je suis une bonne joueuse. »

« Tu ne peux pas gagner.

« Je peux. »

« Tu ne peux pas. »

« Oh, bonjour Klbkch. »

Erin arrêta de regarder Relc et salua l’homme fourmi qui venait d’arriver derrière Relc d’un mouvement de la main. Klbkch hocha poliment la tête.

« Mademoiselle Solstice. Je te prie d’excuser l’interruption de mon compagnon. Nous sommes en service et il est indécent de déranger un membre du public sans raison. Mais Relc insista pour que nous parlions avec toi quand nous avons appris l’existence du pari. »

« Vraiment ? Tu as entendu parler du pari ? »

Klbkch hocha la tête.

« En effet. Il a fait le tour de la ville. »

« Ouaip, tout le monde est en train de parler à propos de l’humaine stupide qui est assez bête pour jouer une partie d’échec contre cet idiot. »

Relc pointa Olesm du doigt, l’autre Drakéide continua de regarder l’échiquier, mais Erin pouvait voir qu’il était en train de grincer des dents dans son siège.

Klbkch hocha la tête.

« Je comprends que ce pari a été réalisé dans le but de regagner ton argent perdu. Cependant, je crains que je dois émettre le même avertissement que Relc. Tes chances de gagner une partie contre Olesm sont très faibles. »

« Olesm. Ah oui, c’est comme ça qu’il s’appelle. »

Erin couvrit son sourire alors que l’œil d’Olesm tiqua. Elle se tourna vers Klbkch et Relc.

« Ecoutez, je suis heureuse que vous vous inquiétez pour moi. Mais je gère, tout va bien. Vous allez voir. »

Les deux gardes l’observèrent, non convaincu. Relc se tourna vers Klbkch et murmura quelque chose. Malheureusement, sa voix était toujours portante et Erin, ainsi que tous ceux qui se trouvaient autour, pouvait l’entendre sans avoir besoin de tendre l’oreille.

« Je pense pas qu’elle comprend. Les Humains sont un peu lents. Explique-lui la partie sur la classe de [Tacticien]. »

« Je crois que tu lui as donné les informations adéquates. Si elle ne t’écoute pas, elle ne m’écoutera pas. »

« Exactement. Arrêtes de me traiter d’idiote ou je vais te frapper. »

Erin regarda Relc qui regarda ses pieds. Elle regarda Klbkch qui leva ses quatre mains avant de baisser la tête et de regarder Relc de nouveau.

« Laissez-moi jouer. Vous deux pouvez regarder, mais je vais jouer et gagner. »

« Mais… »

Erin leva un doigt.

« Non. Va-t’en et laisse-moi jouer. »

Relc ouvrit sa bouche, la ferma, et siffla longuement et bruyamment. Il jeta ses mains en l’air et retourna dans la foule avec le pas lourd.

« Les Humains ! »

Erin s’installa de nouveau dans son siège et sourit à Olesm.

« Désolé pour ça. »

Olesm regarda par-dessus l’épaule d’Erin et renifla en direction de Relc et Klbkch.

« Il n’y a pas de mal. Mais si nous sommes libres de nouvelles interruptions, c’est votre tour. »

« En effet. »

Erin regarda l’échiquier avec intention, avant de glisser une nouvelle pièce en avant.

« Oi, Klbkch. Qu’est-ce qu’elle fait ? C’est un bon coup ça ? Ça ressemble à un mauvais coup. »

« Je suis incertain à ce stade de la partie. Laisse-moi quelques instants pour étudier l’échiquier avant que je te donne mon opinion, et baisse le ton, s’il te plait. »

Erin lutta pour ne pas sourire alors que l’œil d’Olesm fit un mouvement nerveux. Elle commença à étudier l’échiquier en attendant son prochain coup.

Les échecs. Les pièces étaient différentes, et elle était en train de jouer au milieu d’une rue dans une ville pleine de lézards qui pouvaient marcher et de fourmi qui pouvaient parler. Mais c’était toujours des échecs.

C’était fantastique de pouvoir rejouer.

***

Olesm fronça les sourcils en jouant avec l’un des fous qu’Erin avait coincé avec l’un de ses cavaliers. Il bougea le fou en diagonale vers un côté, avant de froncer les sourcils de nouveau. Il le bougea vers un autre côté et son expression s’assombrit une nouvelle fois. Il leva la tête et regarda Erin.

Elle lui rendit son regard de manière innocente.

Il bougea sa pièce en avant et en arrière autour d’un pion qu’elle avait utilisé pour attaquer sa reine, et se décida à prendre un pion avec sa pièce. Son visage ne changea pas, mais il semblait heureux de son coup.

Erin bougea aussitôt une de ses pièces. Son cavalier, un Drakéide avec un bouclier rond dans une main et un cimeterre dans l’autre, prit l’un de ses pions.

« Échec. »

Un murmure traversa l’audience agglutinée autour des deux joueurs, à l’exception de Relc qui était en train de s’acheter quelque chose à manger à l’un des étals. Olesm s’enfonça dans sa chaise et donna un regard admirateur à Erin.

« Bien joué, je n’avais pas anticipé cela. »

« C’était un coup de chance. Enfin, pas vraiment, mais c’est un joli coup, pas vrai ? »

« En effet. »

Olesm bougea son roi sur le côté.

« À toi de jouer. »

Erin pointa l’échiquier du doigt.

« Oh, c’est aussi échec. Désolé. »

Erin tapa sa reine du doigt. Le joueur Drakéide fit une grimace avant de bouger son roi de l’autre côté.

« C’est aussi échec, tu vois cette tour ? »

Olesm s’arrêta et regarda l’échiquier. La foule murmura un peu plus bruyamment et Relc était de retour pour regarder la partie.

Après une minute, Olesm fit un mouvement qui n’était pas en échec et la partie continua. Mais il commençait à prendre de plus en plus de temps entre chaque coup et l’air renfrogné qu’il portait depuis plus de cinq minutes ne s’en alla pas.

Pendant ce temps, son oncle le commerçant continua de regarder l’échiquier en étant de plus en plus angoissé. Il regarda Erin qui sourit sereinement en retour. Dès qu’Olesm bougeait une pièce, elle lui répondait dans l’instant en bougeant une de ses pièces pour prendre une de ses pièces ou menacer son roi. Éventuellement, elle arrêta de regarder l’échiquier et regarda le commerçant avec un sourire sur son visage alors qu’Olesm cherchant une réponse de manière paniquée.

« Échec. »

« Échec. »

« Ooh, pas d’échec pour ce tour. Mais fait attention à ta tour, c’est elle ou ta reine. »

« Échec. »

« Échec. Et aussi échec si tu fais ça, et ça… »

« Échec. »

« Échec. »

« Échec. »

1.20

« Échec et mat. »

Enfin, Erin glissa sa tour pour clore la partie. Olesm regarda l’échiquier avant de faire tomber sur roi d’une griffe tremblante.

Erin craqua ses doigts en souriant. Cette partie n’était pas sa meilleure partie, mais elle avait préféré le style à l’efficacité. Son adversaire n’avait que son roi, encerclé par une petite armée de ses pièces. Elle sourit en regardant Olesm de plus en plus pale. Son audience était bouche bée, leurs yeux passant d’elle à l’échiquier.

« C’était une bonne partie. Il faut remettre ça une autre fois, d’accord ? »

Elle tendit son bras et tapota Olesm sur son épaule, le Drakéide semblait être légèrement en état de choc et ne lui répondit pas. Erin haussa les épaules et se releva.

Klbkch et Relc traversèrent la foule jusqu’à elle, Relc était bouche bée et regardait l’échiquier de manière confuse.

« Tu as gagné. Mais comment tu… Mais il…  Tu as gagné ! »

« Félicitations pour cette victoire, Mademoiselle Solstice. »

« Tout le plaisir est pour moi, Klbkch. »

Erin sourit en direction de Klbkch, l’homme fourmi hocha la tête en retour.

« Puis-je demander comment tu es parvenu à un résultat aussi impressionnant ? Je ne pensais pas qu’il était possible, ou prudent, de parier contre Olesm à un jeu d’échec jusqu’à aujourd’hui. »

Erin haussa les épaules. Il n’y avait pas de mal à lui dire la vérité. De plus, le marchand et son neveu étaient tous les deux en train de regarder l’échiquier avec incompréhension.

« Tu m’as dit que ça faisait un an qu’il joue aux échecs? »

Klbkch hocha la tête.

« Et il est un [Tacticien] de niveau 22. Il n’y a pas de tacticiens avec un niveau supérieur même dans l’enceinte de l’armée Liscorienne.»

« C’est bien pour lui. Mais je suis une joueuse d’échec depuis douze ans. J’ai commencé un peu tard, mais j’avais pour habitude de jouer au moins trois parties avant de me coucher, et je faisais ça tous les jours. Il a peut-être une jolie compétence, mais un débutant reste un débutant. »

Cette fois ce fut au tour de Klbkch de se retourner pour regarder Relc. Erin leur fit un nouveau sourire avant de tapoter le marchand sur l’épaule.

« Je veux que tu me rembourses. L’intégralité de la somme, merci. Tant que tu y es je vais aussi acheter l’échiquier et les pièces. »

Le Drakéide ouvrit la bouche, puis ses couleurs commencèrent à revenir dans ses écailles et il recula.

« Je… Cette partie était… »

Erin l’interrompit sans hésitation.

« Si tu t’apprêtes à dire que j’ai triché, ce n’est pas la peine. Si tu veux une revanche, je peux parfaitement refaire une partie si c’est quitte ou double. Sinon, ce n’est même pas la peine d’essayer. Je veux que tu me rembourses. »

Le Drakéide pâlit de nouveau devant le sourire d’Erin, sa queue était en train de s’agiter.

« Mon esprit est… Quelque peu troublé. J’ai peur de ne pas me rappeler de la somme que tu as dépensé. Au moins que tu puisses me le dire ? »

Erin lui fit un sourire de vainqueur.

« Je n’en ai pas la moindre idée, mais je suis certaine que Klbkch et Relc peuvent nous aider à trouver le bon montant. »

De manière surprenante, le marchand perdit encore plus de couleurs alors que Klbkch hocha la tête de manière sérieuse avant de s’incliner dans sa direction.

« En tant que Garde Senior, c’est notre plaisir de pouvoir vous aider à évaluer les revenus financiers de votre étals, ainsi que tous les impôts impayés qui pourraient exister. Pour l’instant nous allons devoir fermer votre boutique pendant que nous commençons une fouille approfondie de vos biens et de votre inventaire. »

Relc sourit de malicieusement.

« Parfait. Commençons par tout renverser jusqu’à trouver un reçu. »

Le commerçant Drakéide fit un son aigu et étranglé en essayant de bloquer Relc, mais l’autre Drakéide était déjà en train de joyeusement retourner son magasin. Erin cacha son sourire.

Olesm marcha jusqu’à elle, sa queue traînant au sol.

« Je dois te féliciter, Mademoiselle Solstice. Tu m’as donné une bonne leçon, je te prie d’accepter mes plus plates excuses pour avoir douté de tes capacités. »

Erin devint légèrement gêné, elle détestait ce qui allait suivre.

« Oh non, tu es un bon joueur. Je n’aurai pas dû jouer à ce niveau contre un débu… Contre un autre joueur. »

« C’est fort aimable de ta part, mais je sais reconnaître quand je ne fais pas le poids. Je me pose une question… Est-ce que, par chance, es-tu une [Tacticienne] ? »

« Moi ? Non, non je ne le suis pas. Désolé ? »

Les épaules d’Olesm s’abaissèrent un peu plus bas, et Erin pouvait pratiquement voir son estime de lui baisser. Elle tenta de lui remonter le moral.

« Il faut pas t’en vouloir. Je ne suis pas une joueuse professionnelle, mais j’ai gagné un ou deux tournois d’échecs à l’époque où je jouais. J’ai même joué contre un Grand Maître. L’une des rares femmes à avoir ce titre et qui était vraiment cool. Mais j’étais tellement nerveuse que j’ai complètement oublié de roque et j’ai perdu ma tour… »

Erin s’arrêta avant de racler sa gorge, rougissant légèrement. C’était un mauvais souvenir, mais au moins Olesm ne ressemblait plus à un chiot-lézard battu. À la place, ce dernier la regardait avec intérêt.

« Est-ce que Grand Maître est une classe ? Est-ce qu’il est possible… Est-ce que je pourrai gagner cette classe ? »

Une sonnette d’alarme se déclencha dans l’esprit d’Erin, elle tenta de réfléchir vite à une solution, sans grand succès.

« Hum. Peut-être ? C’est plus un titre de là ou je viens qu’autre chose. De plus, les Grands Maîtres ne jouent qu’aux échecs. Je ne suis pas certaine que cela soit une classe. »

Olesm hocha la tête, et Erin savait qu’il était en train de prendre des notes dans sa tête.

« C’est peut-être une classe qui est atteignable à un au niveau de la branche des [Stratège]. Si j’ai cette opportunité, je prendrai cette classe sans aucune hésitation. »

« Tu peux faire ça ? »

Les mots s’échappèrent de la bouche d’Erin et Olesm hocha de nouveau la tête.

« Bien sûr. Je ne suis qu’un humble [Tacticien], la première étape dans la branche des stratèges. Mais si je gagne des niveaux et apprends de nouvelles compétences je peux être qualifié pour obtenir une classe de [Stratège]. Après cela, je vais peut-être pouvoir devenir un [Grand Maître]… ? Mes écailles tremblent rien qu’en imaginant une telle classe. »

Olesm regarda en l’air de manière rêveuse, Erin se décala légèrement de lui.

« Bien, bon courage avec ça. »

Elle voulait revenir à son argent, que le marchand Drakéide était presque en train d’implorer Relc de prendre alors que ce dernier s’amusait à saccager le magasin. Mais Olesm ne comptait pas lâcher l’affaire et maintenant Klbkch était aussi sur ses talons.

« Mademoiselle Solstice. Je crois que cela t’appartient. »

Il lui offrit trois pièces d’or, ainsi que quelques pièces de bronze et d’argent. Erin s’en apparat avec gratitude.

« Merci, Klbkch. »

« Je suis simplement en train de faire mon devoir en tant que membre de la Garde. Puis-je encore te féliciter pour ta victoire ? J’aimerai grandement jouer une partie contre toi lorsque je ne  serais plus en service.»

Olesm hocha la tête avec ferveur. Erin sourit en se demandant s’ils allaient la suivre jusqu’à l’auberge.

« Une autre partie ? Bien sûr, bien sûr. Après que j’ai terminé mes courses… Un autre jour, peut-être ? »

Klbkch hocha la tête alors qu’Olesm était visiblement déçu. Erin se sentait mal pour lui, mais elle connaissait son type. Le type de joueur qui allait  demander de jouer une autre partie jour et nuit à moins qu’elle ne s’y oppose.

« Vous savez quoi ? Nous jouerons quelques parties la prochaine fois. Pas que des échecs… Si vous en avez, j’adorerai tester d’autres jeux de stratégies. »

Le visage d’Olesm s’illumina de nouveau.

« Est-ce que tu aimes ce genre de jeu, Mademoiselle Erin ? Je suis certain que tu es une excellente joueuse avec n’importe quel type de jeu.»

Erin sourit avant de secouer sa main avec dépréciation. Elle nota que Klbkch était en train de regarder Olesm en silence, mais l’attention de l’homme-fourmi se tourna de nouveau vers elle.

« Oh, j’aime toutes sortes de jeux de stratégies. Je traîne toujours sur Youtube pour… Hum, ce que je voulais dire est que j’avais l’habitude de regarder et de jouer des tonnes de parties d’échecs, mais pas que des échecs. J’ai aussi appris à jouer au shogi, au go, et même quelques jeux de cartes. Mais je n’avais pas de quoi parier donc ça n’a pas duré. »

Erin haussa les épaules et Klbkch la regarda sans émotion.

« Excuse-moi, mais je ne suis pas familier avec ces jeux. Est-ce que le ‘shogi’ est un autre jeu de stratégie, comme les échecs ? »

« Non, non. Le shogi est un jeu provenant du Japon et, hum… Le Japon est… Hum… »

Erin s’arrêta. Klbkch et Olesm la regardèrent attentivement. Elle pouvait presque voir les yeux du Drakéide s’allumer d’intérêt.

Erin se rendit compte qu’essayer d’expliquer un jeu provenant d’un pays et d’un monde dont personne n’avait entendu parler, et qui se basait sur un langage et une culture qui n’existait pas était probablement une mauvaise idée. Mais ils la regardaient tous les deux.

« Hum. Laissez tombé ? »

***

Liscor avait plusieurs marchés qui étaient ouverts à n’importe quelle heure du jour. C’était aussi une ville avec beaucoup de rues, donc il y avait plus d’une rue du Marché, mais seulement une humaine marchant dans cette rue et observant les différents magasins et étals.

Les pieds d’Erin la faisait souffrir, et elle se sentait ridicule. Après tout elle avait joué aux échecs, assise, durant presque une heure. Mais d’un autre côté, elle avait aussi dût se tenir debout et inventer des mensonges créatifs durant une heure avant que Klbkch et Olesm décident de la laisser tranquille.

« Au moins ils sont partis maintenant. »

Erin fit tinter l’argent dans la bourse accrochée à sa ceinture. Klbkch l’avait aidée à acheter une bourse pour tenir tout l’argent qu’elle possédait. Cette dernière était merveilleusement lourde et faisait un adorable chink, chink alors qu’elle marchait, mais elle était désormais inquiète que quelqu’un tente de lui la voler.

C’est pourquoi elle devait rapidement tout dépenser. Erin hésita, avant de marcher quelques magasins plus du Drakéide qui hurlait sur Relc pour son magasin détruit en le maudissant lui et les humains en général. Elle s’approcha d’un autre étal, recouvert de produits qui avaient l’air délicieux, comme elle l’avait pensé la dernière fois.

Cette fois, par contre, la commerçante Gnoll derrière le comptoir ne l’accueillit pas. À la place, elle la regarda s’approcha et renifla bruyamment.

Erin grimaça intérieurement, mais elle le méritait. Elle s’approcha du grand Gnoll et lui fit signe.

« Salut. »

Le Gnoll la toisa. Elle, si c’était bien une ‘elle’, ne souriait pas.

« Humain. Qu’est-ce que tu veux ? Est-ce que tu es encore là pour regarder ma marchandise de haut ? »

« Quoi ? Non, non. En fait, je suis ici pour, hum, m’excuser. »

Erin tenta de deviner la réaction de la commerçante Gnoll. Il était difficile de lire son visage, tout comme Relc ou Klbkch, le visage d’un Gnoll ne semblait pas afficher les mêmes expressions qu’un humain. Mais Erin ne détecta pas le même niveau d’hostilité sur son visage.

« Oh ? Qu’est-ce que tu as à dire ? »

« Hum, désolé ? »

Le Gnoll leva un sourcil et ses oreilles partirent en arrière. Voilà une réaction presque humaine qu’elle pouvait identifier, donc elle continua rapidement.

« C’est juste que je passais une mauvaise journée et que j’ai rencontré cette autre Gnoll qui ne m’appréciait pas du tout. Donc heu, j’avais un peu peur que tu me grogne dessus à ton tour. Mais je suis vraiment désolé pour ça. Je ne devrai pas juger par, heu, l’espèce. »

Le Gnoll la regarda. Erin ne pouvait toujours pas lire son visage, mais… Est-ce que les Gnolls n’étaient pas un peu comme des hyènes ? Ils leurs ressemblaient, en tout cas, et puis les hyènes étaient des chats… Ou peut-être des chiens ? Dans tous les cas, Erin regarda les oreilles du Gnoll.

Elles étaient en train de trembler, et une fois qu’Erin s’en aperçut elle vit les lèvres du Gnoll trembler de la plus petite des fractions. Erin lui fit un sourire hésitant et, à sa grande surprise, le Gnoll lui rendit son sourire, avant de rire.

« C’est la première fois que j’entends un Humain s’excuser. C’est une belle journée, n’est-ce pas ? Il est honorable de faire amende. Je te pardonne, et je pardonne aussi l’odeur dont tu empestes. »

Erin fronça les sourcils, est-ce que c’était bien ou pas bien ?

« Désolé, je ne voulais que tu sois de nouveau en colère. Mais… Est-ce que je sens mauvais à ce point ? Je viens de prendre un bain. »

La commerçante rit de nouveau. Elle, et Erin était désormais certaine que c’était une elle, donna une tape amicale sur l’épaule d’Erin, qui manqua de s’effondrer.

« Je ne me moque pas de tout, Humain. Mais je ris car j’oublie que les autres n’ont pas notre nez. Pardonne-moi, s’il te plait. »

Erin frotta subrepticement son épaule.

« Tu es totalement pardonnée. Mais alors, je sens vraiment mauvais ? »

La commerçante Gnoll hocha la tête, devenant sérieuse.

« Tu sens la cendre calcinée et la saleté. Non ; il n’y a pas que cette terrible odeur. Même des ordures brûlées sentent meilleures. Je ne sais pas ce que c’était, mais je peux toujours le sentir sur toi. »

« Vraiment ? »

Erin renifla son bras de manière expérimentale, mais elle avait toujours la même odeur que d’habitude. En fait, elle sentait même mieux, car elle avait de nouveaux vêtements.

La Gnoll plissa son nez.

« Oh oui. Mais ce n’est pas si terrible maintenant, l’odeur de l’huile et du sang le recouvre. »

Erin se figea, la Gnoll laissa échapper un rire à son expression.

« Tu crois que je n’arrive pas à le sentir sur toi ? Toutes les créatures avec la moitié d’un nez sur elles peuvent sentir que tu t’es battu, et que tu as gagné. Premier sang. Tu n’as plus une odeur de peur désormais. »

« Il n’y a pas de quoi être fier. »

Erin répondit avec automatisme, son estomac s’enfonça jusqu’à ses jambes, mais la commerçante ne semblait pas s’en apercevoir.

« Tu n’es pas fier de ta première victoire ? Tu as fait couler ton premier sang et tuer ta première proie. N’est-ce pas une bonne chose ? »

« Non. »

Erin interrompit la commerçante sans émotions.

« Ce n’est pas quelque chose dont il faut être fier. Pas du tout. »

La Gnoll la regarda de haut en bas, Erin rencontra son regard. Finalement, le Gnoll haussa les épaules.

« Hrm. Si tu insistes. Les Humains sont d’étranges créatures. »

Cette dernière remarque la piqua, et Erin serra les dents.

« Pourquoi est-ce que tout le monde dit ça ? Je suis humain, et alors ? »

La Gnoll lui fit un sourire remplie de dent.

« Parce que tu es Humain. Peu d’entre nous ont déjà vus un des tiens ici, et moins encore on eut l’occasion de leur parler. »

Erin lui fit un sourire aigri.

« Très bien, tu es le premier Gnoll à qui je parle. Du moins, le premier qui n’est pas en colère contre moi. »

La Gnoll rit et donna une nouvelle tape sur l’épaule d’Erin.

« Hah ! Tu es un Humain avec du cran ! Je t’aime bien. Je vais donc me présenter, je suis Krshia, commerçante et vendeuse de biens. Et tu es l’Humaine qui a tué le Chef Gobelin ! Quel est ton nom, courageuse petite ? »

« Je suis Erin, Erin Solstice. »

Erin présenta sa main mais se retrouva attraper et serrer par la commerçante Gnoll. Elle avait l’impression de se faire étreindre par quelqu’un qui avait la force d’un ours, en plus de vraiment ressembler à un ours. Elle était si forte qu’Erin pouvait sentir l’oxygène rapidement quitter son corps.

La Gnoll venait probablement d’entendre son gémissement ou avait dû sentir qu’elle était en train de mourir car elle relâcha la pression. Elle renifla Erin,  et ne plissa que légèrement son nez. Erin, quant à elle, sentait des épices, de la sueur, une forte odeur canine, et l’odeur qui apparaissait après ne pas s’être lavé durant deux ou trois jours. Puis, elle était de nouveau sur le sol et elle cligna des yeux en direction de la Gnoll.

« Voilà. Nous nous sommes rencontrés, et nous sommes désormais amies. Rentre dans mon magasin, Erin Solstice, et dit moi ce que tu veux. »

Erin cligna des yeux, avant d’entrer dans l’étal et regarder autour d’elle.

« Woah. D’accord. Y’a beaucoup de choses, mais c’est bien, car j’ai besoin de beaucoup de choses. De la nourriture, des vêtements, du, hum, savon. Du dentifrice… Est-ce que… ?

« Assez, assez ! »

Krshia coupa Erin.

« Je ne suis pas une créature-insecte avec une mémoire parfaite. Nous allons chercher ce que tu veux avant de le noter, cela prendra du temps, mais nous allons trouver ce qu’il te faut. »

Erin hocha la tête. Krshia montra de nouveau ses dents, mais Erin était pratiquement certaine qu’elle était en train de sourire.

« Je te donnerai un prix juste. Pas trop juste, car tu as beaucoup d’argent. Mais je ne te chargerai pas plus que n’importe quel autre client. Et je ferai en sorte que tes biens soient livrés plutôt que de te faire payer pour un sac. »

Erin cligna des yeux.

« Livrer ? Tu fais des livraisons ? »

Krshia rit de nouveau.

« Bien sûr. Tu pensais que tout le monde portaient les sacs de farine comme tu l’as fait ? Cela est trop difficile. Non ; cet imbécile de Lism, lui qui perd son poil, à volontairement omit le fait que c’était possible et t’a donné un sac. »

Erin jeta un regard vers Lism, il était toujours en train de crier sur son magasin et sur son neveu. Il semblait qu’Olesm était en train de recréer leurs parties sur un autre échiquier. Erin avait déjà acheté celui sur lequel elle avait gagnée.

« Je me sens mal pour ça, en vrai. »

« Mal ? »

Krshia regarda Erin avec surprise avant de rire à nouveau.

« Les Humains sont étranges. Il ne te rendrait pas la pareille s’il était à ta place, sans aucune hésitation. »

Erin haussa les épaules.

« Quand même, ce n’était pas très sympa. Et la loi devrait être la même pour tout le monde. »

De nouveau, Krshia regarda Erin, qui se sentit légèrement inconfortable.

«Bien, c’est ce qu’on m’a toujours appris. »

La Gnoll secoua sa tête.

« Les Humains. Si un est plus fort, il est plus fort que les autres, n’est-ce pas ? Il n’y a pas justice dans la chasse. Et le partage de la proie vient après que le chef de la meute s’en nourrit, n’est-ce pas ? Tu as des amis, et plus de courage que cet imbécile de Lism. Vous ne serez jamais égaux, non. »

« Je suppose que tu as raison. Mais je me sens quand même mal. »

Erin changea de sujet.

« Donc, ces livraisons… Comment marchent-elles ? »

Krshia sourit, elle pointa un petit bol en bois remplie de triangle en bois vivement colorés. Erin les regarda et vit que chacun d’entre eux avaient un complexe design de rouge et d’or qui formait un symbole autour des bords.

« Ce sont des Sceaux de Messagers. Pour les Coureurs. Quand je t’en donne un, je garderai son jumeau, tu vois ? Puis quand un Coureur livrera tes biens tu lui donneras le Sceau que tu auras, et je saurai que mes biens ont été livrés. C’est simple. »

Erin s’empara de l’un des triangles de bois.

« Donc c’est comme un service postal ? »

« Un quoi ? »

« Hum, un service de livraison. »

« C’est ce que je viens de dire, Erin Solstice. »

Erin sentit le rouge lui monter aux joues alors que Krshia lui fit un sourire remplit de dents avant de rire.

« D’accord, désolé. Je n’avais pas entendu parler des Coureurs auparavant. Qu’est-ce qu’ils font d’autre, à part des livraisons ? »

Krshia lui lança un regard, elle semblait chercher si elle se moquait d’elle ou pas.

« Les Coureurs courent. Il existe des gens rapides, qui parcourent de longues distances pour gagner de l’argent. Parfois ils livrent des lettres, parfois des objets de valeurs. Des biens, des objets magiques, des messages qui ne doivent être lut que par une personne. Même si ce genre de requêtes est plus coûteux. Seuls les meilleurs livrent ce genre de choses. La plupart délivrent de la marchandise à bas prix. Je peux en appeler un et livrer la totalité de tes achats pour un bon prix. »

Cela semblait parfait, mais Erin était légèrement septique.

« C’est quoi un bon prix ? »

« C’est l’auberge abandonnée se trouvant à quelques kilomètres à l’Est, n’est-ce pas ? »

Erin hocha la tête, Krshia gratta son menton.

« Quatre pièces d’argent. Ce n’est pas un bas prix. Si ton auberge se trouvait en ville le prix serait probablement une pièce d’argent, voir quelques pièces de bronze. Mais c’est loin, n’est-ce pas ? La marchandise est lourde et il y a des monstres qui rodent, donc le prix augmente. Tu as de la chance que les Gobelins sont éparpillés et que les Rocheux Cachés ne voyagent pas en cette saison. »

Erin y réfléchit. Cela semblait être un bon plan, un très bon plan. Bien mieux que tout porter toute seule.

« C’est parfait. »

Krshia sourit de nouveau, et cette fois Erin lui rendit son sourire de toutes ses dents.

« Je savais que je t’appréciais pour une raison. Dit moi ce que tu veux et ne perdons pas de temps, d’accord ? »

« Ça me va. »

***

Plus tard dans la soirée, Erin s’assit dans son auberge en tenant sa bourse. Elle était bien plus légère maintenant, mais elle se sentait bien mieux à son sujet. En fait, elle se sentait bien mieux à propos de sa vie.

Elle avait des vêtements propres, et elle ne sentait plus le… Elle ne sentait plus. A la place sa peau avait baigné dans l’agréable odeur de menthe du savon qu’elle avait utilisé, et elle n’avait pas eu à éviter les poissons dans la rivière lors de son bain car elle était allée dans les bains communs de la ville.

La journée avait été occupée par de nombreuses choses, et certaines d’entre elles n’étaient pas si terribles. Après avoir acheté ses courses avec Krshia et même négocier une petite ristourne, la Gnoll lui avait montré le chemin des bains communs et comment bien se laver. Puis Erin était retourné à son auberge, s’était servi un plat de pâtes et était en train d’apprécier sa digestion dans une chaise de son auberge.

Erin était en train de jouer avec l’une des pièces d’échec sur la table. Elle avait porté l’échiquier ainsi que quelques objets d’importance, comme le savon, jusqu’à son auberge. Elle ne voulait pas le laisser partir. C’était incroyable, vraiment incroyable. Des échecs ? Dans un monde comme celui-ci ? En fait, cela faisait sens mais Erin était quand même impressionné. Elle continuait de toucher les pièces pour être certaine qu’elles étaient réelles.

Mais elle devait se concentrer. Erin tira son esprit pour le remettre sur les rails. Krshia lui avait dit que le Coureur allait délivrer ses achats demain. En attendant, elle pouvait toujours nettoyer l’auberge. Ou peut-être jouer une partie contre elle-même. C’était amusant de faire ça. C’était simplement…

Erin regarda l’échiquier avant de se murmurer à elle-même.

« Cavalier en D4. Pion en E3. »

Soudainement sa bonne humeur disparue. Erin se sentait glacée. Soudainement la nourriture au fond de son estomac n’était plus confortable mais était devenu un poids lourd et pesant. Ses mains tremblèrent alors qu’elle posa les pièces sur la table. Tout allait mieux, vraiment, cependant…

… SI elle fermait les yeux Erin pouvait toujours voir un Gobelin gisant sur le sol à ses côtés. Si elle ouvrait ses mains elle pouvait toujours sentir le poids mort entre ses paumes.

Erin bougea un pion et s’empara du cavalier. Elle regarda les pièces sur l’échiquier.

« Après tout dans ce monde, c’est tuer ou être tué. »

Elle posa sa tête entre ses mains et frotta ses yeux. Oui. C’était ce qu’elle avait appris. Et elle détestait ça. Tout le bon qu’elle avait fait semblait venir du mal qu’elle avait causé.

Le mal. Le mort. Un jeu d’échec sur une montagne de cadavre. Erin regarda l’échiquier.

Elle était douée pour jouer aux échecs. Elle aimait les échecs. Elle avait grandi en jouer aux échecs et à d’autre jeux de ce genre, malgré le fait que les filles n’étaient pas nombreuses dans les tournois d’échecs. Les échecs avaient été amusant pour elle, jusqu’à ce qu’elle grandit et qu’elle se rende compte qu’elle ne deviendra jamais un Grand Maître. Elle était douée, mais pas excellente. Mais les échecs étaient quand même un de ses passe-temps. Les échecs étaient amusants. Tout se jouait sur le fait qu’il fallait être plus malin que l’adversaire, qu’il fallait utiliser des stratégies…

Ce n’était pas comme tuer quelqu’un.

Erin regarda ses mains, elles étaient en train de trembler. Elle pouvait les sentir brûler. Ce n’était qu’un jeu, n’est-ce pas ? Un jeu avec des niveaux et des classes. Un jeu comme les échecs.

« Ce n’est qu’un jeu. Juste un jeu ? »

Erin regarda l’échiquier. Des pièces. Si elle y pensait de cette manière, et bien la mort semblait être moins importante. Elle avait fait la bonne chose. Elle s’était défendue et avait tué le monstre.

Tuer le monstre.

Elle baissa les yeux et vit trois Gobelins morts. Ils étaient si petits, comme des enfants. Et ils avaient une famille. Des amis. Ceux qui les aimaient.

Le Gobelin loqueteux. Ceux qui se cachaient en dehors de son auberge, maigres et effrayés. Ils étaient aussi des ennemis, si elle jouait ce jeu comme des échecs. La bonne chose à faire était de les chasser et de les tuer. C’était comme ça que les jeux marchaient.

C’était comme ça qu’il fallait jouer aux échecs.

Erin se releva. Elle se rappela la main du Gobelin dans la sienne, la sensation de sa peau. Elle se rappela de son sourire. Elle se rappela des rires.

Et puis elle comprit. Erin glissa sa main en dessous de l’échiquier et le fit voler de la table. Les pièces, blanches et noires, volèrent à travers la salle et se dispersèrent au sol.

Erin se releva.

« Je me souviens pourquoi j’ai arrêté les échecs. Il n’y a qu’un vainqueur et qu’un perdant. Le meilleur jeu pour tous est celui qui se termine en une égalité. »

Elle marcha jusqu’à la porte et l’ouvrit brutalement. Puis elle s’arrêta et fit demi-tour. Elle fit un doigt d’honneur à l’échiquier avant de l’envoyer valser une seconde fois.

« Je vais faire mes propres règles. Et si quelqu’un ne les aiment pas il peut aller pourrir en enfer. »

La porte claqua de nouveau alors qu’Erin sortit. Quelques minutes plus tard elle courut dans l’auberge avant de remettre toutes les pièces à leurs places.

« C’est toujours un bon jeu, hein. Ne le prend pas personnellement. Laisse-moi juste attraper un petit casse-croûte pour la route, et j’ai besoin de savon. Il faut être propre après tout. Ou est-ce que j’ai mis le savon ? Savon, savon, savon… Je devrai vraiment m’organiser plus que ça. Peut-être demain. »

Puis elle disparut, courant vers la ville. Il lui restait encore beaucoup de lumière du jour, et elle avait une dernière chose à faire. La chose la plus importante de toute.

***

Le soleil se coucha sur la prairie. Les ombres s’étendirent et tombèrent sur les vieux bâtiments, cachant des fissures et effaçant l’ancienneté des structures sous un brouillard crépusculaire. Le soleil se couchait, bien au-delà du monde, dans un ciel deux fois plus grand.

Après un certain temps une jeune femme marcha de nouveau jusqu’à l’auberge. Elle portait un seau, un pinceau, ainsi qu’une pièce de bois, quelques clous et un marteau. Tout cela était assez lourd et elle murmurait des insultes en traînant son fardeau.

Finalement, elle parvint à atteindre l’auberge et déposa ses nombreux fardeaux sur le sol avant de lever la tête.

Au-dessus de l’auberge un panneau effacé semblait portait des traces de lettres, mais la jeune femme ne pouvait pas lire la langue. De plus, elle se fichait de ce qui était écrit ici. Elle n’avait d’yeux que pour un seul signe. L’auberge avait perdu son nom, il lui en fallait un nouveau.

La jeune femme s’empare du seau et du pinceau, avant de regarder le panneau et le sol. Ce dernier se trouve au-dessus de l’auberge, bien au-delà de sa portée.

La jeune femme regarda le ciel et poussa un juron. Puis, elle retourna jusqu’à la ville avant de revenir avec une grande échelle, essoufflée et se murmurant à elle-même.

Il faut un certain temps  à  la jeune femme pour qu’elle se rende compte qu’elle a besoin d’ancré l’échelle si elle ne voulait pas immédiatement tomber. Elle se relève et cette fois se rend sur le toit de l’auberge. Une fois qu’elle s’est assurés que l’échelle est bien calée, elle redescend lentement et remonte avec le seau.

Elle trempe le pinceau dans le seau et commence à pendre sur le grand panneau se trouvant au-dessus de l’auberge. La peinture noire brille au soleil et la jeune femme sourit, satisfaite, et pousse la chansonnette. Elle commence à recouvrir le panneau de peinture.

Il lui faut du temps, et plusieurs couches de peintures. Du noir pour les lettres, du blanc pour effacer ses erreurs. Un outil pour gratter la peinture là ou cette dernière était  trop épaisse. Un marteau pour frapper des choses et éviter de devenir trop frustrée.

Mais finalement, le panneau est terminé. La jeune femme laisse échapper un soupir de soulagement et ramasse la pièce de bois qu’elle a acheté. Elle prend le pinceau et écrit rapidement dessus. Puis elle plante l’écriteau dans le sol avec le marteau avant de retourner dans l’auberge, laissant les outils sur le sol. Elle irait les chercher demain.

Le panneau est fait, et la peinture sèche dans la lumière couchante. L’écriture est fraîche et claire, attirant l’œil des voyageurs passant dans le coin. Mais il n’y a pas de voyageurs, et en effet, personne ne viendra cette nuit.

Cela n’a pas d’importance. Le panneau est le plus important. Le nom et le message sont importants. Ils ont été écrits, et maintenant ils doivent rester. Comme la jeune femme.

Donc elle s’endort alors que le soleil disparaît et que les derniers rayons rencontrent le panneau au-dessus de l’auberge. Les lettres brillent dans le crépuscule.

L’Auberge Vagabonde.

À côté de l’auberge, un grand signe est planté dans le sol. Avec un simple message :

« Interdiction de tuer des Gobelin. »

C’est ainsi que commence l’histoire de l’Auberge Vagabonde.

Interlude 1.00 R

Traduit par EllieVia

LLe vent souffle dans mes cheveux. C’est un sentiment merveilleux. Les gens sous-estiment souvent à quel point une bonne brise peut changer ta journée.

Et aujourd’hui, alors que le ciel et bleu et clair sans un nuage, qui ne voudrait pas être dehors ? L’air est frais, et la brise est mieux que la climatisation.

C’est un jour rêvé pour courir. J’ai couru lors de mauvaises journées où la chaleur peut assommer un cheval, et j’ai couru à travers des orages, des typhons et même des crottes de chiens. Deux fois. Et bien que je puisse serrer les dents et continuer à courir quand le monde est contre moi, je vis pour les jours où il me soutient.

Le vent me rafraîchit et m’emplit d’énergie. Je sprinte à travers l’herbe qui m’arrive aux genoux, et je souris. Avec cette température, je ne transpirerai pas autant qu’avant. Ce qui signifie que je ne surchaufferai pas et que je peux courir plus vite. C’est ce genre de petit détail qui fait la différence entre une bonne course et une excellente course.

Un caillou apparaît dans l’herbe et je saute par-dessus juste à temps. Prudence. À la vitesse à laquelle je cours, je peux facilement me casser un pied si je trébuche dessus. J’ai fendu mes ongles d’orteils plus d’une fois en cognant des cailloux à vive allure. Pas cool.

Continuer de courir. Non, efface ça. Courir plus vite. Le vent souffle sur mon visage et je souris de nouveau. Ce sont les petites choses qui rendent la vie belle. Comme le vent.

Le vent rafraîchit. Il donne quelque chose contre lequel courir, il fait se sentir vivant. Il aide également à esquiver les flèches quand les gens te tirent dessus.

Une flèche fend l’air et je change légèrement ma trajectoire. Elle fouette l’air devant mon bras gauche. Trop près.

J’ajuste mon itinéraire et accumule de la vitesse. Je suis presque hors de portée des Gobelins qui me pourchassent. Quelques secondes de plus et je les aurai semés.

Les Gobelins. Ce sont de terrifiants petits monstres avec des yeux rouges et des dents pointues. Ils ressemblent plus à des démons, en fait. Mais ils sont bien assez réels, et ils aiment manger les humains. S’ils peuvent les attraper, du moins.

L’un d’entre eux jaillit de l’herbe alors que je cours vers la ville à l’horizon. Il est plus gros que d’habitude, et il porte une cotte de maille rouillée et une épée courte.

Il fouette l’air dans ma direction et je bondis. Droit au-dessus de la lame. Le Gobelin reste bouche-bée lorsque j’atterris et se précipite en courant derrière moi.

Mes jambes sont floues. Le Gobelin les vise avec son épée mais je suis déjà hors de portée. Il court aussi vite qu’il le peut, mais je file tellement vite qu’on dirait qu’il reste immobile.

“Bien essayé.”

Je marmonne dans un souffle en continuant à courir. Je n’ai pas le temps ni l’oxygène de dire cela à voix haute, évidemment. De plus, je suis nulle en répartie. Ou… en insultes. Dans tous les cas.

Le Gobelin s’arrête après quelques mètres et crie quelque chose dans mon dos d’une voix stridente. Je l’ignore et continue à courir. Au bout d’un moment, j’entends le cri de guerre strident des Gobelins et ils abandonnent la poursuite.

Au bout de quelques miles, ou pour rester plus internationale, quelques kilomètres, je m’arrête. Je scanne rapidement la zone autour de moi. Des herbes plus basses dominent dans cette pente douce. On dirait que j’ai semé la tribu de Gobelins.

Je respire plusieurs fois profondément et essuie mon front. Pas énormément de sueur. Bien. Je m’inquiéterais si je me fatiguais aussi vite.

Ainsi se déroule ma matinée. Je mentirais si je disais qu’elle est ordinaire pour une fille née dans la meilleure ville du monde*, mais je peux m’habituer à n’importe quoi.

* New York, de toute évidence.

Il est temps de retourner à ma course. Au bout de quelques secondes je commence à marcher, puis j’accélère. Mais le temps, c’est de l’argent et je reviens rapidement à ma vitesse d’origine. Pas un sprint ; je dois conserver autant d’énergie que possible en cas d’urgence, comme une attaque de Gobelins, des Loups Garous, des bandits, des zombies, des squelettes, des Crelers*, et plein d’autres créatures répugnantes vivant dans les plaines**.

*Je n’ai jamais vu ces monstres en particulier. Je ne suis même pas sûre que ce soit leur vrai nom - les locaux les appellent simplement des “Rampants des tunnels”. Apparemment, ce n’est pas le genre de trucs qu’on veut croiser.

** Si j’en parle comme d’un endroit horrible, c’est seulement parce que je suis consciente des dangers possibles. La plupart du temps, il n’y a pas vraiment tant de monstres que ça dans le coin. C’est juste que l’on ne sait jamais quand l’un d’entre eux va faire son apparition.

Bref, je continue de courir. Je profite du vent dans mes cheveux pendant un petit moment avant d’enfin atteindre la ville en question.

De hauts murs gris, et des lanciers et archers dans des tours en train de surveiller les monstres. Il s’agit de Cerum, ou un truc comme ça. C’est une ville, appartenant à la Confédération Alliée des Plaines Septentrionales, donc une cité-État*. Et ma destination actuelle.

*C’est plus qu’une simple ville. Elle n’est pas [i]si[i] grande, mais toutes les cités ont leurs propres règles. Certaines sont dirigées par un conseil, d’autres ont élu des dirigeants comme on le fait chez nous, et certaines ont toujours des Lords et Ladies, bien qu’apparemment seules une poignée d’entre elles ont gardé ce système. L’idée, c’est qu’elles s’allient toutes en cas de menace, mais gardent leurs objectifs et leurs querelles individuelles. Comme les bons vieux Etats-Unis.

Je m’approche des portes ouvertes de la villes. Un garde est en service afin de pouvoir claquer la porte au nez d’un visiteur dangereux ou très moche, mais il ne tressaille même pas à mon approche.

“Bien le bonjour.”

Me salue-t-il. Enfin, je pense que c’est un salut. Je lui fais un petit signe de la main.

“Des Gobelins. À quelques kilomètres de la cité.”

Il acquiesce et dit quelque chose que je ne saisis pas. “Dommage qu’ils se soient sauvés” ou un truc du genre. J’acquiesce comme si je l’avais bien entendu et je cours dans la cité, l’herbe faisant place aux durs pavés sous mes pieds. Agaçants et moins pratique d’y courir dessus ; je vais devoir ralentir.

D’une course rapide je ralentis à un petit trot, mais pas le genre que l’on voit à la télé. Je déteste l’espèce de jogging rebondissant que les acteurs prétendent faire, et qui passe complètement à côté de ce qu’est la course. Le trot, comme le sprint ou la marche ou n’importe quoi d’autre doit être fluide et concis. On ne perd pas d’énergie à avoir l’air d’être perché sur un bâton sauteur.

Voyons voir. Les piétons sont déjà sortis et à leurs affaires malgré que l’aube soit à peine levée. Bien. J’aurais détesté devoir attendre. Je navigue à travers les rues, me guidant à l’aide des panneaux accrochés au-dessus des rues.

C’est génial que tout le monde dans le coin parle et écrive en anglais. Cela aurait été incroyablement agaçant* s’ils avaient parlé ou écrit dans une autre langue ? Mais par un quelconque coup du sort, la langue dominante de ce monde est l’anglais. Bien sûr, il existe d’autres langues mais apparemment la plupart des espèces connaissent l’anglais.

*et réaliste.

Mais bref. Alors que je ralentis pour laisser passer une carriole je réfléchis à ce que m’a dit le garde. Était-ce un avertissement ? Disait-il que c’était dommage que [i]je[i] me sois enfuie sans les combattre ? Ça va me travailler sur la course du retour. Pourquoi les gens ne comprennent-ils pas que ce n’est pas une bonne idée de dire des choses à quelqu’un en train de courir ? On les entend à peine même sans iPod en train de nous cracher de la musique* dans les oreilles. De plus, je ne suis généralement pas une oreille attentive.

*De la pop. Et du rock. Et de la techno, mais ça, ça passe ou ça casse. Globalement, si je peux courir dessus, je le fais. J’ai un petit faible pour la musique country, mais c’est difficile de garder une bonne vitesse quand j’entends roucouler un harmonica. La country, c’est pour pleurer ou être nostalgique. Ou du moins, c’est le seul type que je télécharge.

Je finis par atteindre ma destination. Par là, j’entends que j’atteins une haute façade de marbre et lève les yeux à la porte de bois peint la plus luxueuse que j’aie jamais vue. Rencontre entre le logement urbain et les riches.

Je prends quelques inspirations profondes. C’est le moment que je déteste le plus. Mais impossible d’y échapper, donc je m’arme de courage. Puis hésite. Je reprends une grande inspiration, me dit que je risque l’hyperventilation, et frappe à la porte.

Je déteste vraiment ce moment-là.

…

[i]Celum, un peu après l’aurore[i]

Dès l’instant où Lady Magnolia, membre des nobles de la ville, ouvrit la porte, elle pressa ses mains sur son cœur.

“Diantre ! Tu es déjà là avec la livraison ?”

La fille - la jeune femme qui s’imaginait encore de temps en temps être une fille en un peu plus vieille - acquiesça en silence. Magnolia n’avait pas besoin de plus d’encouragement.

“Je ne t’attendais pas si tôt ? Mais où sont mes manières ? Magnolia Reinhart, pour te servir. Tu es la Coursière que j’attendais, c’est ça ?”

“Mmh. Votre sceau ?”

Acquiesça la jeune femme. Lady Magnolia hésita, puis toucha ses sourcils du bout des doigts.

“Oh. Bien sûr. Cela fait tellement longtemps que je n’ai… j’avais complètement oublié. Je t’en prie, entre pendant que je vais le chercher.”

La jeune femme hésita et jeta un œil au manoir immaculé derrière Magnolia. La lady remarqua son hésitation et baissa les yeux. Ses yeux s’écarquillèrent légèrement, mais s’empressa de poursuivre.

“Oh, ne t’inquiète pas pour ça. J’ai assez de serviteurs capables de s’occuper d’une petite tache. Je t’en prie, entre, entre !”

La jeune femme hésita puis entra avec réticence dans la maison. Elle leva les yeux, regarda autour d’elle puis baissa les yeux sur le sol de marbre qu’elle était actuellement en train de salir, et sur les tapis luxueux, les tapisseries au mur, et souhaita sans ambiguïté être ailleurs. Mais Magnolia était en train de farfouiller dans un petit pot posé près du mur.

“Mais où ais-je mis ce sceau ? Normalement je laisserai faire l’intendante - Ressa, mais je savais que c’était mon colis. Hum… hummmm… là !”

Sa main sortit un jeton argent et saphir du récipient. Le magnifique sceau était d’un argent brillant d’un côté, et l’autre côté était d’un bleu céruléen semi translucide

Elle présenta le jeton à la jeune femme qui le récupéra avec un soin extrême. Magnolia attendit patiemment alors que la jeune femme rangeait soigneusement le jeton dans une bourse à sa ceinture et ouvrait son sac.

C’était un sac à dos, mais pas de ceux qui trouveraient grâce aux yeux d’aucun magasin du monde dont la jeune femme était originaire. Au lieu de Velcro, de coutures industrielles et de compartiments individuels et superflus, ce sac était en cuir cousu avec du tissu et était esthétiquement aussi beau qu’un insecte noir en train de ramper sur le dos. Mais il pouvait être attaché solidement avec des cordes et ouvert sans avoir à le poser.

Précautionneusement, la messagère - car c’en était une - en ôta un objet lourdement empaqueté. Elle le lui tendit.

“Voilà.”

Lady Magnolia arracha pratiquement le colis des mains de la jeune femme et ouvrit sans ménagement les épaisses couches de laine et les ficelles qui protégeaient l’objet. La jeune femme cligna des yeux devant les déchets jonchant le sol puis leva les yeux sur le colis qu’elle avait amené ici au prix de beaucoup d’efforts.

Une bouteille émaillée de cristal rouge accrocha la lumière entre les mains de Magnolia et illumina pratiquement le foyer.

“Magnifique, n’est-ce pas ?”

Magnolia fit tournoyer le liquide bleu à l’intérieur de la bouteille et sourit avec douceur. Elle se retourna vers la jeune femme et inclina légèrement la tête.

“Je ne peux pas vous remercier assez d’avoir apporté cette bouteille à temps pour le brunch. J’ai invité plusieurs amis et je leur avais promis que nous partagerions un verre de ce breuvage exquis ensemble. Il est vraiment cher, mais tellement délicieux ! Il est distillé à partir d’un fruit très toxique - je crois qu’ils appellent ça l’Amentus. Tellement difficile d’y mettre la main dessus, mais j’avais promis ! Et crois-le ou non, j’ai bu le dernier verre hier. J’ai donc mis la requête et te voilà !”

Elle sourit d’un air radieux à la jeune femme. La jeune femme ne répondit pas. Son œil gauche fut agité d’un tic.

“Je te prie d’informer la Guilde que je suis ravie de son efficacité.”

Hochement de tête. La jeune femme piétina sur place et jeta un œil à la porte.

“Vous avez une autre requête ?”

C’était la réponse traditionnelle et Magnolia hésita.

“Eh bien, je suppose… mais non, je ne crois pas que j’ai besoin de… eh bien, là tout de suite, non, mais ce serait dommage de… non. J’imagine que non.”

La jeune femme acquiesça et commença à se glisser vers la porte. Magnolia était en train de faire tinter une cloche d’argent et une flopée de femmes en tablier et de vieux gentlemans se mirent à descendre les marches en direction de leur maîtresse, mais dès qu’elle remarqua que la jeune femme était en train de partir, elle l’appela.

“Ne veux-tu pas rester prendre un verre ? Je n’aimerais pas te laisser partir sans une petite récompense.”

“... Désolée. J’ai d’autres livraisons à faire.”

Magnolia eut un air abattu, mais elle se reprit aussitôt.

“En ce cas, prends au moins ce cadeau pour ta peine. Non, non ! J’insiste.”

Elle pressa une pièce dans la paume de la jeune femme. La jeune femme tenta de la lui rendre, mais Magnolia ne voulut rien entendre et elle abandonna.

“Au revoir.”

…

La jeune femme sortit du manoir que Magnolia prenait pour une maison et marcha dans la rue. Son pas se mua en un trot dès qu’elle eut assez d’espace, et elle sortit des beaux quartiers pour entrer dans les quartiers plus populaires. Là, elle frappa à deux autres portes et, avec bien moins de conversation et beaucoup plus d’efficacité, tendit une lettre et un sac et reçut deux sceaux rouges en échange.

Une fois ses livraisons terminées, la jeune femme prit soin de placer les deux jetons dans la même bourse que celle où elle avait mis le jeton saphir et argent. Elle s’assura que la bourse était bien fermée. Il était d’une importance cruciale qu’elle ne perde aucun des jetons, ou plutôt des sceaux comme on les appelait ici.

Des Sceaux de Messager. Une preuve que la livraison avait bien atteint son destinataire. Sans l’un des morceaux de pierre de couleur vive, une livraison était suspecte. Le messager devait déposer ces sceaux pour recevoir sa récompense, ce qui les rendait précieux.

Jusqu'à un certain point.

Parmi les classes de patrons les plus riches, les Sceaux de Messager étaient un signe de statut et de pouvoir. Les marchands et les banquiers utilisaient des gemmes mineures plutôt que de la pierre commune, et l’élite de la société avaient même leur forme de Sceau personnelle pour preuve d’une livraison au-delà de tout soupçon.

Toutefois, quiconque n’avait pas ce genre de moyens devait utiliser les simples pierres taillées fournies par leur ville à un prix fixé. Elles étaient peu coûteuses, mais pouvaient également être utilisées pour valider de fausses livraisons.

Les cas de messagers prenant les marchandises et échangeant de faux Sceaux contre la récompense étaient récurrents. C’est pourquoi la confiance était tout aussi importante en ce qui concernait les messagers. Leur réputation d’honnêteté était un élément clef pour recevoir des contrats individuels, autant sinon plus que leur capacité à livrer des colis rapidement.

La jeune femme se dirigea vers les portes de la ville. Elle était fatiguée. Pas physiquement, mais épuisée par l’effort d’interaction sociale. Mais ses foulées s’allongèrent alors qu’elle sortait de la ville et bientôt elle courait sur une route largement fréquentée qui la ramènerait à sa ville. Elle voulait faire d’autres livraisons aujourd’hui, et elle devait donc être rentrée avant la foule du midi si elle voulait en avoir une vraiment avantageuse.

Elle était une messagère. Ou Coursière, comme on les appelait. D’autres noms existaient : Voyageurs, Scelleurs - dérivé des Sceaux qu’ils utilisaient -, Porteurs, et d’autres noms impolis que les passant qu’elle croisait utilisaient.

Elle préférait se voir comme une Coursière. Cela voulait littéralement dire “coureuse” et elle en était une, car courir était ce qu’elle aimait le plus. Elle pouvait simplement prendre les livraisons et les laisser, à moins que ce ne soit la mauvaise adresse. Ou que le destinataire ne soit mort. Ce qui était déjà arrivé deux fois.

Tout ça pour dire qu’elle courait, et qu’il y avait une brise sur son visage. À un tel moment, elle pouvait ignorer le fait qu’elle était dans un autre monde, ou qu’elle n’avait aucun moyen de rentrer, ou même que les Gobelins la prenaient de nouveau en chasse. Elle courait, et elle était libre.

Elle était également pieds nus.

Son nom est Ryoka Griffin, un nom qu’elle déteste. Elle aime courir, et ne pas parler aux gens. Ses hobbies sont entre autres ne pas mentionner son nom, courir, chasser, et boire du café. En ce moment, c’est surtout…

Courir.

Chapitre R 1.01

Traduit par EllieVia

Toutes les têtes de la Guilde des Coursiers se tournèrent lorsque la porte s’ouvrit. C’était une réponse conditionnée ; ceux qui couraient étaient soit prompts à remarquer les choses, soit morts.

Ryoka s’approcha d’un comptoir d’un côté de la salle, ignorant les regards qui l’évaluaient. Elle attendit que la réceptionniste lève la tête.

“Bonjour, Ryoka.”

La réceptionniste la gratifia d’un sourire amical. Ryoka hocha la tête. Elle ne sourit pas.

“Tu es venue récupérer tes récompenses ?”

Ryoka hocha de nouveau la tête.

“Trois sceaux.”

“Très bien. Je vais signer.”

La réceptionniste attendit patiemment que Ryoka écrive son nom et fasse une liste des sceaux qu’elle avait ramenés. Elle devait écrire la composition de chaque sceau. Deux seaux de bois de chêne rouge, et le sceau de saphir et d’argent précieux.

“Oh, c’est le sceau de Magnolia ? Tu as eu de la chance de mettre la main sur cette livraison.”

“Yup.”

Ryoka termina d’écrire et fit glisser le morceau de papier et la plume vers la réceptionniste. Le sourire de cette dernière vacilla, mais elle ajouta sa signature au registre.

“La plupart des coursiers se battent pour le droit de lui livrer quelque chose. Elle donne de l’argent en plus pour la rapidité, et elle est évidemment connue pour donner de généreux pourboires.”

La réceptionniste attendit une réponse. Elle obtint un hochement de tête silencieux.

“Merci.”

Ryoka tourna les talons. Elle s’approcha d’un grand tableau d’affichage couvert de morceaux de papier.

À l’instar de la Guilde des Aventuriers, la Guilde des Coursiers était basée sur un système de premier arrivé, premier servi en ce qui concernait les demandes de livraisons. C’était ce tableau qu’étudiait Ryoka avec intensité, en ignorant les yeux en train de creuser un trou à l’arrière de son crâne. Elle avait l’habitude.

Ce dont elle n’avait pas l’habitude, en revanche, c’était d'entendre une voix forte et pleine d’entrain percer le silence.

“Hey, Ryoka !”

La jeune femme se tendit. Sa tête se tourna vers la porte, mais il était trop tard. Une autre fille avançait droit sur elle. Elle était plus petite que Ryoka, mais plus large. Pas à cause du gras ; disons plutôt qu’elle avait l’air solide sans arborer les muscles apparents d’un homme.

Garia Strongheart claqua Ryoka sur l’épaule. L’œil gauche de la plus grande des filles s’agita d’un tic, mais Garia ne le remarqua pas.

“Tu viens de finir tes livraisons à Celum ? C’était rapide ! J’ai l’habitude de manger un bout aux marchés. Ils font un beignet à la cannelle merveilleux le matin, mais j’imagine que tu as déjà mangé, pas vrai ?”

La grande fille baissa les yeux sur Garia et la gratifia d’une fraction de hochement de tête.

“Mhm.”

“Et tu as couru pieds nus ? Je croyais que les autres me faisaient une farce lorsqu’ils m’ont dit que tu courais partout sans chaussures.”

Ryoka émit un soupir inaudible.

“Je cours de partout sans chaussures.”

“Pourquoi ? Tu n’as pas de quoi t’en acheter ?”

Garia éclata de rire. Pas Ryoka.

“Je suis simplement plus lente avec des chaussures, c’est tout.”

“Oh, c’est un truc de classe ? Logique. Mais est-ce que la classe de [Coursier va-nu-pieds] est meilleure que celle de [Messager] ?”

Ryoka haussa les épaules. Sous le tableau d’affichage, il y avait une table remplie de colis à livrer. Elle en choisit un et le soupesa. Trop lourd. Elle le reposa et en essaya un autre. Assez léger pour courir avec.

Son silence ininterrompu et son désintérêt évident pour la conversation ne dérangeait pas Garia, du moins à ce qu’elle voyait. L’amicale jeune fille continua d’alpaguer Ryoka, lui demandant comment avait été la route, si elle avait rencontré des menaces, et ainsi de suite. Elle obtenait des réponses monosyllabiques quand elle avait de la chance.

Ryoka étudia les requêtes. La plupart étaient des requêtes de livraison générale. Malheureusement, elles étaient toutes tellement espacées qu’il serait difficile d’en faire plus de quelques-unes sans devoir courir deux fois plus loin.

Un morceau de papier à moitié couvert derrière deux autres requêtes attira son attention. Ryoka l’attrapa et l’examina. Puis elle le montra à Garia.

“Quelle est la récompense pour celle-là ?”

Garia regarda le morceau de papier et secoua la tête.

“Oh, ça ? C’est une requête à l’ancienne. On en voit passer de temps en temps. Quelqu’un encore un message pour dire qu’il ou elle veut une livraison en promettant une récompense. Mais on n’a aucune idée de combien ils sont prêts à payer et à qui ils veulent livrer le colis. Et encore, celle-ci est confirmée.”

“Confirmée ?”

“Ça veut dire qu’on peut au moins prouver que ce ne sont pas des bandits. De qui est-elle ? Oh. Ne prends pas cette requête.”

“Pourquoi pas ?”

“C’est pour les Grandes Passes. L’endroit est très dangereux. Il y eu plus de morts de coursiers là-bas que… enfin bref, c’est risqué. Il y a des tonnes de monstres qui vivent dans la zone.”

“Hmmm.”

L'expression de Ryoka ne changea pas alors qu’elle examinait la requête. Puis elle regarda ailleurs. Garia décrocha une autre requête et la montra à Ryoka.

“Que dirais-tu qu’on fasse ensemble cette livraison de minerai à Perlingor ? Le trajet serait long, mais ils offrent une pièce d’or si le colis arrive aujourd’hui ! Et les routes sont très sûres. T’en dis quoi ?”

L’autre fille étudia l’annonce et jeta un œil aux colis. Ils étaient remplis à craquer et étaient aussi lourds qu’ils en avaient l’air.

“Non merci.”

“Encore ?”

Garia avait l’air déçue. Ryoka haussa les épaules, mal à l’aise.

“Je ne cours pas très bien en groupe.”

“Bon, si tu es sûre. Mais il faudra qu’on coure ensemble un de ces jours. Et si on faisait la course de la Route de la Sterne dans quelques jours pour délivrer les épices à Celers et Remendia ?”

Là encore, l’expression de Ryoka ne changea pas, mais elle leva les yeux au plafond en réfléchissant à la proposition de Garia.

“D’accord.”

Garia lui adressa un sourire radieux et lui mit une claque dans le dos. Là encore, l’œil de l’autre fille tressauta.

“Génial ! Je te dirai quand elle arrivera.”

“Parfait.”

Ryoka sélectionna un morceau de papier alors que Garia se détournait. Mais la porte s’ouvrit de nouveau et elle entendit Garia héler quelqu’un.

“Fals !”

D’autres Coursiers entrèrent dans la guilde. Leur arrivée fut célébrée avec beaucoup plus d’enthousiasme et d’énergie que celle de Ryoka. Quelques autres coursiers s’approchèrent alors que les trois personnes qui venaient d’entrer se dirigeaient vers la réceptionniste pour lui donner des sceaux d’argent.

Garia rejoignit le groupe qui s’amassait autour des coursiers et sourit au plus grand. C’était un coursier blond à la peau mate avec de longues jambes et une tenue rouge de bien meilleure qualité que les vêtements des coursiers qui l’entouraient. Il portait également deux dagues à sa ceinture.

“Fals, comment vas-tu ?”

Fals sourit à Garia et échangea quelques claques sur les épaules. Il montra les deux autres coursiers qui l’accompagnaient, un jeune homme et une femme.

“Nous venons juste de terminer une course pour un groupe d’aventuriers vers les vieilles ruines. On leur a apporté un tas de potions et d’équipement. Ils nous ont donné un bon pourboire, donc on va aller fêter ça.”

Garia soupira, envieuse.

“Et tu n’as pas une égratignure.”

“Nous ne sommes pas assez stupides pour nous approcher des monstres.”

Fals éclata de rire et les autres coursiers le joignirent.

“Alors, que fais-tu ici ? Tu vas prendre une autre requête ?”

Il secoua la tête.

“Nah. Je suis trop fatigué pour ça. Non, je voulais juste avoir un mot avec notre nouvelle coursière que voilà.”

Il s’approcha de Ryoka. Les autres coursiers qui s’étaient agrégés autour de lui se dispersèrent, ce qui ne laissa plus que ses deux amis et Garia.

“Ryoka, comment vas-tu ?”

La deuxième fille venait de finir de choisir deux requêtes. Elle leva les yeux du sac à dos où elle était en train de stocker les colis.

“Bien.”

Fals attendit, mais c’était tout. Garia se dandina, mal à l’aise, et les deux autres coursiers fusillèrent Ryoka du regard. Elle leur rendit leur regard d’un air égal. Toutefois, Fals continua comme s’il n’y avait pas eu de pause.

“Bien, bien. Je me demandais si tu avais besoin de conseils, comme du es toute nouvelle. D’habitude, la plupart des coursiers commencent par être des Coursiers des Rues.”

Ryoka haussa les épaules. Là encore, Fals rompit le silence avant qu’il ne devienne trop lourd.

“Eh bien, j’ai remarqué que tu avais pris la requête de Magnolia ce matin. C’est une bonne course, pas vrai ?”

“Il y avait quelques Gobelins sur la route.”

“Certes, certes.”

Fals se gratta la tête et piétina, mal à l’aise. Ryoka termina de fermer son sac et le hissa sur ses épaules. Elle le regarda, dans l’expectative.

“Comment dire, c’est une bonne livraison. Elle est bien payée, sûre - enfin, majoritairement sûre - et les coursiers aiment bien Magnolia. Elle donne de bons pourboires et partage ses livraisons.”

Garia sourit.

“Une fois, elle m’a donné quelques friandises qu’elle avait importées d’outre-mer. C’étaient des morceaux de fruits gelés sucrés. Le goût était incroyable.”

“Exactement. Tout le monde l’aime bien. On sait qu’elle voulait que quelqu’un livre cette boisson bleue qu’elle aime tant. Elle t’en a offert un peu ?”

Ryoka secoua la tête en signe de dénégation.

“Je n’étais pas intéressée.”

Ce coup-ci, elle se fit résolument fusiller du regard par tous les coursiers à portée de voix. Fals se trémoussa de nouveau.

“Oui, bon, ce serait mieux que tu laisses un autre coursier prendre la requête la prochaine fois. Non pas que tu n’aies pas le droit de la faire - c’est juste qu’on aime bien partager la requête. Laisse une chance aux autres de se la couler douce, d’accord ?”

Il lui adressa un sourire qu’elle ne lui rendit pas. Garia jeta un regard nerveux à Ryoka. Ryoka dévisagea Fals d’un regard sans expression, puis acquiesça.

“Compris.”

Les deux autres amis de Fals s’agitèrent. Ils regardaient Ryoka avec beaucoup plus d’hostilité que Fals ou Garia. Pour sa part, Fals acquiesça et gratifia Ryoka d’un autre sourire amical.

“C’était juste pour que tu sois au courant. Bonne chance pour ta course !”

Fals s’éloigna avec les deux autres coursiers. Ryoka les regarda s’éloigner. Son visage ne trahissait aucune émotion, mais Garia la vit lever sa main pour se triturer une oreille.

Elle n’avait pas l’air normale. D’ordinaire, les longs cheveux de Ryoka couvraient ses oreilles, mais Garia pouvait voir à présent que son oreille gauche avait été déchirée par le passé. La moitié inférieure de son lobe manquait, et le reste avait guéri en un cicatrice dentelée autour du trou arrondi.

Ryoka remarqua le regard de Garia sur son oreille. Elle laissa tomber sa main et se détourna.

“Salut.”

…

Comme s’appelait la réceptionniste, déjà ? Ça me trotte dans la tête. Je crois que ça commençait par un ‘S’. Ou alors un ‘Y’ ? Non. Je suis sûre que c’était un ‘S’.

Dans tous les cas, au moins je me suis débarrassée de cette corvée. Et je peux enfin m’éloigner de la ville et des gens désagréables*.

Je me sens bien mieux en courant vers portes de la ville. Courir m’apaise. Et j’ai bien besoin de me calmer après avoir dû subir autant d’idiots**.

* Tout le monde

** Presque tout le monde.

Okay, okay, on se calme. J’ajuste mes foulées en sprintant hors des portes de la ville. Les gens me dévisagent. Non pas que ça n’ait trop d’importance, mais je ne veux pas gaspiller mon énergie à courir trop vite tout de suite.

Destination : Remendia. C’est à environ cinquante kilomètres, ce qui en fait l’une des villes les plus lointaines pour les courses. J’y serai dans quelques heures puis je me dirigeai vers sa voisine, Ocre. Ou qu’importe son nom. Mais je passerai la nuit à Remendia étant donné que la ville est plus grande et possède de meilleures auberges.

Il y a une Guilde de Coursiers à Remendia. Il y en a une dans presque toutes les grandes villes, donc je peux toujours trouver de nouvelles requêtes où que j’aille. C’est pratique, et ça signifie que je n’ai pas à revenir ici et à me taper les coursiers désagréables du coin.

Là encore, ils font également des livraisons de ville à ville, donc j’ai tendance à leur tomber dessus à un moment où à un autre. C’est chiant.

Enfin, Garia n’est pas chiante. Elle est juste trop amicale. Mais elle est la meilleure d’entre eux. Le reste des Coursiers des cités peuvent aller se faire foutre. Surtout Fals.

Les Coursiers de cité. De ce que j’ai compris sur ces Coursiers, ce sont des sortes de facteurs. Ou factrices. Qu’importe. Mais on les divise globalement en trois catégories. Les Coursiers de rue, les Coursiers des cités et les Courriers.

Les coursiers des rues couvrent des cités individuelles et ne s’éloignent guère d’elles. Ils prennent les boulots les plus simples et les plus sûrs, et sont les moins bien payés. Ils n’ont pas l’air d’être à un rang très élevé dans la hiérarchie de la Guilde des Coursiers. Ce sont les plus jeunes, ou les plus vieux, et c’est à peu près tout ce que j’en sais.

Je suppose que je tombe dans la catégorie des Coursiers des cités. Ils - nous courons de ville en ville et faisons des livraisons majoritairement dans une région donnée. Un Coursier des cités peut courir pendant quelques jours s’il doit faire une livraison très longues, mais il ne s’éloignera pas de son “territoire”*. Ils prennent des boulots plus dangereux, mais là encore, ce ne sont pas des aventuriers donc un Coursier se contente dans la plupart des cas de s’enfuir en cas de danger et essaie de faire des livraisons le plus rapidement possible.

*Territoire. On est quoi, des chiens ? Mais apparemment, c’est le cas, quand on voit tous les petits groupes et les querelles intestines auxquels les coursiers se livrent. Chaque Guilde des Coursiers n’est qu’un gros tas de politique et d’amitiés entremêlées.

Puis viennent les Courriers. Je n’en ai jamais rencontré personnellement, mais j’ai entendu dire qu’ils sont l’équivalent des longs courriers. Ils peuvent aller d’un bout du continent à l’autre, ou même traverser les mers si leur livraison le demande. Ils sont rapides, efficaces et il faut apparemment des sommes d’argent faramineuses pour les engager. Mais ils sont supposés être vraiment bons dans leur travail.

De ce que m’a dit Garia, chacun d’entre eux est au moins de niveau 30, et ils ont tous des niveaux dans d’autres classes donc il est difficile de les prendre en embuscade. Et c’est…

Je regarde les alentours en courant. Je descends l’une des routes principales, mais elle est vide pour le moment. Mais je sors tout de même de la route pour courir dans l’herbe. Ce n’est pas comme si j’allais aller plus lentement dans la plaine. J’attends d’être assez loin de la route avant de crier.

“C’est tellement stupide !”

Bon, ce n’est pas tellement un cri. C’est difficile de courir en criant, et ça me fait bizarre de me parler à moi-même. Qui fait ça ? Dans tous les cas, je ne m’en suis toujours pas remise.

Des niveaux. C’est l’un des trucs le plus bizarre dans ce monde, et ce monde recèle des trésors de bizarrerie. ON dirait un jeu, mais ce n’en est pas un. Au moins, il n’y a pas de seigneur démoniaque du mal ou une fin du monde imminente, et je ne suis pas l'héroïne invoquée d’une autre planète pour défendre cet endroit contre le mal.

Je suis une fille d’Ohio. Je suis une étudiante de première année à la fac, et je cours pieds nus. Je me suis retrouvée ici alors que j’étais en train de courir, et j’ai atterri dans cet asile de fous munie de mon iPhone, de mon portefeuille et de ma montre. Je ne suis pas une héroïne.

Mais cet endroit est exactement comme un jeu vidéo. Ou, dans tous les cas, comme dans un livre d’heroic fantasy. Un peu dans le genre du Seigneur des Anneaux de Tolkien, sauf que les cités que j’ai visitées n’ont pas d’Elfes ou de Nains. Pour tout dire, il n’y a pas beaucoup d’humains avec une peau plus foncée qu’un léger hâle. Je pratiquement une alien avec mes traits Asiatiques.

Bon, revenons à la route. Ce n’est pas bon de s’en éloigner, j’imagine. Mais je déteste devoir esquiver les wagons et entendre chaque idiot que je croise me crier un truc à propos de mes pieds nus. Mais c’est mieux que les Gobelins, j’imagine.

À peine.

Bref, je pensais à quoi déjà ? Ah oui. Ce monde est stupide. Vraiment stupide, et le pire est qu’il ressemble beaucoup à celui que j’ai quitté.

Fals. Il sous-entendait que… non, il me disait de ne plus prendre les bonnes requêtes. Et à en juger par la foule là-bas, ils pensent tous la même chose.

La politique. Personne ne prend les bonnes livraisons où on va te pourrir la vie, hein ? Et ce Fals est leur… quoi ? Il est populaire, en tout cas.

Je serre les dents. Je ne l’aime pas. Il me donne sans cesse des conseils, la plupart du temps sur les choses que je devrais faire ou non. Et comme il est un Coursier vétéran, il a l’air de passer en priorité sur les livraisons et tout le reste. Je déteste tomber sur lui dans les guildes.

Déjà. Cela ne fait qu’une semaine et demie*, mais je me suis déjà habituée à ce monde, au moins un peu. On peut vraiment se faire à tout. Mais je n’ai jamais aimé l’échelle sociale, et on dirait que la moitié du boulot de Coursière tourne autour de ça.

*Que ça ? J’ai l’impression d’être là… depuis beaucoup plus longtemps.

Je déteste Fals. Je tombe trop souvent sur lui. Et maintenant, il va falloir que je coure avec Garia, en traînant un sac à dos gigantesque sur cinquante kilomètres pour un salaire de misère. Pourquoi j’ai accepté de courir avec elle ?

Parce que c’était trop dur de dire non.

Merde. Merde pour moi, merde pour elle, et Fals peut aller… il n’y a pas assez de merde dans le coin pour lui. Je déteste tout ça.

Donc je coure. Continue à courir. J’augmente mes foulées et mes pensées s’écoulent hors de ma tête. C’est mieux.

Les choses vont et viennent, mais au moins je peux courir. Ironiquement, dans ce monde je peux courir encore plus parce que c’est maintenant mon boulot. C’est la seule bonne chose au milieu de ce pétrin. La seule bonne chose.

Bon, ça et un autre détail. Je souris en m’en rappelant, et le conducteur du wagon me jette un drôle de regard alors que je coure à côté de lui.

Ce monde a un tas de Coursiers. Et ils sont cools. Vraiment. Ils courent loin, et ceux comme Garia sont solides et assez costauds pour courir avec des énormes sacs sur leur dos pendant assez longtemps. Mais vous savez quoi ? C’est peut-être leur régime alimentaire. Ou peut-être qu’ils ne savent rien au sujet d’une bonne hydratation, ou d’une bonne posture de course, ou…

L’idée, c’est qu’ils sont cools. Mais ils n’arrivent pas à la cheville d’une fille qui a gagné une bourse en athlétisme.

Je m’élance, et les kilomètres défilent derrière moi comme de la pluie. Je ne suis pas une coursière sociale, ou même appréciée. Du tout. Mais je suis à peu près sûre d’être l’une des plus rapides.

…

C’est une longue course. Mais je m’en tire bien et je pénètre dans Remendia juste au moment où le soleil commence à peindre le ciel de couleurs orangées. Deux livraisons. Une ici, et l’autre dans cette autre cité. Ocres ? Qu’importe.

Je m’en charge, puis retourne mes sceaux à la Guilde des Coursiers locale. Je garde mon visage impassible, rend les sceaux, et repars.

Ceci fait, je trouve une auberge. Hm. La première propose des chambres en pension complète pour trois pièces d’argent. C’est cher, mais j’ai gagné plus de trente pièces d’argent aujourd’hui. Je vais me faire plaisir.

Si tu es motivée et que tu ne meurs pas sous la dent d’un Gobelin caché dans l’herbe, être Coursière peut vraiment rapporter de l’argent. C’est vrai, une bonne part de mes gains vient de la requête de Magnolia, mais je gagne tout de même plus que la plupart des gens. Ou du moins j’imagine.

Le travailleur moyen se fait entre trois et quatre pièces d’argent* par jour. Mais c’est une misère par rapport à ce que peuvent rapporter des marchands ou des commerçants. Même en retirant leurs dépenses journalières, ils gagnent probablement plus de vingt pièces d’argents par jour. Et ça, c’est de la petite monnaie par rapport à ce que peuvent se faire les aventuriers.

* La monnaie change d’une ville ou d’une région à l’autre. Ici, la monnaie est appelée Thestal, mais ça veut juste dire qu’ils ont un poids et un pourcentage d’argent ou d’or précis par pièce. Ceux qui doivent gérer beaucoup d’argent vérifient le type de monnaie, mais c’est tout le temps globalement des pièces d’argent, d’or ou de cuivre.

Les célèbres aventuriers. Des héros. Des gens qui peuvent trancher, couper en dés et faire exploser des choses. Je pense à eux en me prélassant dans l’une des maisons de bains publiques. C’est très agréable, mais qu’est-ce que je me dis… Ah, oui.

Les aventuriers. Ils ne ressemblent pas exactement aux personnages hauts en couleurs équipés d’armures de folie et d’épées gigantesques que l’on voit dans les jeux vidéo. La plupart ressemblent à des soldats médiévaux. Ou du moins, c’est le cas le cas de ceux de bas niveau. Là encore, Garia me dit que ceux de haut niveau sont vraiment impressionnant, mais je n’en ai pas encore rencontré.

Et pourquoi est-ce que je pense aux aventuriers ? Et où est la serviette ? Et pourquoi est-ce que ce type d’entretien des bains me regarde d’un œil noir ?

Ah, oui. À cause de mes pieds. Hey, ils sont sales mais probablement moins que d’autres zones corporelles dégoûtantes d’autres gens. Laisser un pourboire ? J’imagine.

Bref, où en étais-je. Les aventuriers ? Ouais, ce sont des genre de… d’artistes affamés ? La chasse aux monstres ne leur rapporte pas beaucoup, mais ceux qui survivent à leurs descentes dans des donjons ou de vieilles ruines peuvent gagner des quantités inimaginables de richesses en un instant. J’imagine que c’est attrayant pour les gens qui pensent survivre. Moi ça ira, merci. J’ai vu ce que les Gobelins peuvent faire aux gens, et ce sont les monstres les plus faibles de la région.

Quoi qu’il en soit, si les aventuriers représentent le haut du panier en termes de gains, je dirais que les Coursiers tombent dans la catégorie moyenne. Le boulot est dangereux, mais nettement moins que combattre des monstres.

Pourquoi je ne m’en fous pas, déjà ? Ah, oui. L’argent. J’en ai assez.

Retour sur l’auberge. Je suis fatiguée, mais mon esprit continue de carburer. Depuis combien d’heures, déjà ? Je suis toujours énervée à cause de ces idiots à la Guilde des Coursiers. Et de Garia. Je suis plus agacée qu’en colère contre elle mais...

Elle regardait mon oreille. Ce qui est normal. Est-ce que les blessures aux oreilles sont banales dans le coin ? Le motif de la blessure est caractéristique. C’est peut-être la raison pour laquelle elle est curieuse. Ça et le fait que je coure pieds nus. Ce n’est pas commun, même dans les mondes fantastiques, J’imagine.

Retour sur l’auberge. Il est temps de manger. JE vais manger, et réfléchir. Quel repas ? Du poulet. Je pourrais prendre du poulet et de la purée. C’est délicieux, surtout que je suis affamée. Mais concentre-toi. Est-ce que ce type est en train de mater mes seins. Oui. Je te hais, random inconnu.

Ignore-le. Mange ton poulet. Le gravy va sur la purée. Réfléchis.

Refaisons la liste de tout ça. Les priorités d’abord. Pour commencer, et le plus important ? De l’argent pour vivre. En ce moment, je gagne assez pour me payer une chambre d’auberge et des repas réguliers, mais il faut continuer d’économiser.

Ensuite, j’ai besoin de plus d’informations. Il n’y a pas de bibliothèque dans le coin, ou du moins elles ne sont pas ouvertes au public. J’ai besoin de cartes, mais également d’un livre sur les villes de la région. L’histoire, la culture… j’ai besoin d’un autochtone. Je ne peux pas trop leur en demander, sinon ils risquent de devenir soupçonneux. Mets cette préoccupation en veilleuse.

Quoi d’autre ? Hum. L’équipement. Le boulot que j’ai est à peu près le seul que je puisse faire. Y a-t-il d’autres alternatives ? Je pourrais devenir scribe…. Si j’avais une jolie écriture. Mais savoir écrire autre chose que mon nom est plutôt commode. Dommage que ce ne me soit pas très utile.

Concentre-toi. L’équipement. Il y a des objets magiques en vente sur les marchés. Pas beaucoup - et ils sont chers. Mais il existe plusieurs sortes d’objets enchantés pour les Coursiers. J’en veux un. Mais j’essaie toujours de gagner assez d’argent pour acheter une bonne potion de soin en cas d’urgence. Cela doit rester ma principale priorité.

J’ai terminé mon repas ? Est-ce que je laisse l’assiette ici ou… ? Hm. Voyons voir. On dirait qu’ils laissent leurs assiettes. Et l’aubergiste met le tout sur mon ardoise… ? Yup. Je paierai demain.

De retour dans ma chambre à l’étage, loin des regards indiscrets et des gens qui veulent s’asseoir boire un verre avec moi. Je ne suis pas contre le fait de boire* mais je n’ai vraiment pas besoin de m’occuper d’hommes esseulés en ce moment.

* Enfin, si c’est de l’alcool, si.

Mon lit est plutôt bien ce coup-ci. Décidément, on obtient vraiment ce pour quoi on paie. J’imagine que je dépenserai dorénavant au moins deux pièces d’argent pour l’auberge. C’est cher, mais c’est toujours mieux qu’un mauvais lit.

Hm. Dernières vérifications avant d’aller me coucher. Fals ? Je le déteste. Il faut que je coure avec Garia un de ces jours. Histoire d’en être débarrassée. Je dois dépenser de l’argent pour… une potion de soin. Puis pour de l’équipement. Voilà.

Je sais ce que je dois faire demain. Je commencerai par aller à la Guilde des Coursiers et récupérer de bonnes requêtes avec de grosses récompenses. Économise, achète cette potion de soin. Mais quelque chose me turlupine alors que je suis allongée dans mon lit, une plume me piquant l’arrière de la tête.

Voilà le problème. Et c’en est un gros. Je n’ai aucune idée de quoi faire après. Pas “après” comme dans “demain”, mais “après” comme dans quels devraient être mes plans pour le futur. Je peux gagner assez d’argent pour vivre, mais quel est mon objectif final ? Vivre et mourir ici ? Ou retourner chez moi ? Et comment vais-je pouvoir faire ça, morbleu* ?

*Et d’où vient ce mot, d’abord ? Non. Concentre-toi. Concentre-toi.

Quand je cours, je peux m’empêcher de réfléchir à tous ces doutes qui me taraudent. Mais quand je m’arrête et que je m’apprête à dormir, je la sens ramper hors des tréfonds de mon esprit.

L’incertitude. Je ne sais toujours pas pourquoi je suis là, quelle magie ou quel destin m’a amenée ici, ou même que faire ensuite. Je gagne de l’argent et je le garde, mais je ne sais pas quoi en faire. Je cours et je cours, et un jour je tomberai sur un truc dangereux. Ce monde est plein de monstres, et je ne sais pas quoi faire.

Il n’empêche que je ne peux pas m’en inquiéter maintenant. Je dois dormir. Si je suis fatiguée demain ou que je ne me réveille pas à temps, je vais rater les bonnes livraisons.

Je ferme mes yeux. Il est temps de dormir. Mon esprit tourne à toute vitesse, mais mon corps, au moins, est fatigué. Je m’assoupis dans mon matelas. Il n’est pas tellement différent de celui que j’ai à la maison, pour être honnête. Peut-être un peu plus bosselé et globalement moins confortable, mais ça ira. Et je suis tellement fatiguée.

Merde. J’ai oublié. Avant de s’endormir. Concentre-toi. Bloque les messages…

Classe de la [Coursière va-nu-pieds] obt…

Compétence [Coursière va-nu-pieds] obt…

[Compétence : …]

[Comp…]

Je déteste avoir à faire ça tous les soirs.

1.21

L’auberge. Un endroit pour les aventuriers en quête d’aventure, pour boire, pour se reposer, et même, de temps en temps, une maladroite histoire d’amour. Ou juste du désir. N’importe quelle taverne digne de ce nom avait au moins une silhouette mystérieuse prête à livrer des messages cryptiques prédisant la fin du monde. Tous les vrais bars pouvaient se vanter d’avoir une atmosphère saturée de potentielle violence faisant vibrer l’air.

Les auberges attiraient de la foule. Donc, un aubergiste se devait d’être constamment occupé. C’était un métier compliqué qui demandait souvent d’avoir plus d’une serveuse ou barman à son service.

Erin Solstice était assise dans son auberge et attendait que la foule déboule à travers ses portes. Cela allait arriver à n’importe quel moment. Ils allaient être tellement nombreux qu’elle allait devoir les repousser à coup d’huile bouillante et de couteau de cuisine. Dans pas longtemps. Ils étaient probablement en train d’attendre la tomber  de la nuit.

***

Deux nuits plus tard Erin devait admettre qu’être une aubergiste était plus difficile que prévu. Et pourtant elle s’était attendue à quelque chose de difficile.

« À quoi ça sert d’avoir une auberge sans client ? »

Erin soupira avant de s’asseoir dans l’une de ses chaises. Elle regarda le parquet étincelant et la robuste porte en bois en se demandant si cela valait le coup de les nettoyer une nouvelle fois. Mais non, elle avait déjà dépoussiérée et fait briller toutes les surfaces disponibles, et elle avait suffisamment de nourriture dans la cuisine pour nourrir une petite armée. Ce qu’elle n’avait pas été de l’argent ou des gens qui voulaient dépenser de l’argent.

« Deux jours. »

Erin mit sa tête entre ses mains, morose. Cela faisait deux jours qu’elle avait peint le panneau et donner un nom à l’auberge. Deux jours, et ses seuls clients avaient été les trois cauchemars qui hantaient ses journées.

Relc, Klbkch et Pisces. Ils étaient tous de terribles clients. Ils étaient tous des types sympas… Enfin, sauf Pisces qui était embêtant quelque soit la situation, mais en tant que clients ils avaient de terribles défauts. Même Klbkch.

Surtout Klbkch.

Ce n’est pas qu’ils étaient embêtants mais… Non, ils étaient embêtants. Erin serra les dents en souhaitant que les Gobelins s’arrêtent à son auberge pour changer sa routine. Au moins eux étaient propres, silencieux, et terminaient leurs assiettes.

Enfin, Relc terminait toujours son assiette. Comme les deux autres, mais dans le cas de Relc il avait tendance à étendre le contenu de son assiette sur la table et le sol. Est-ce que c’était vraiment si difficile d’utiliser des couverts ?

Et celui qui savait utiliser des couverts ne payait jamais. Jamais. Erin avait l’impression de gérer une soupe caritative dès que Pisces venait manger.

Quant à Klbkch ce… Ce…

« Fichu serpent-fourmi menteur et mangeur de pâte ! Idiot ! »

Erin frappa la table. Elle était vraiment en colère contre lui. Comment pouvait-il trahir ses attentes de cette façon ?

Elle aurait été contente de le nourrir de pâte jusqu’au bout de la nuit. Contente, jusqu’au moment où Pisces et Relc lui dirent que les Antiniums ne supportaient pas très bien le pain et les pâtes. Ils étaient tous naturellement intolérant au gluten. Manger des pâtes était aussi amusant pour Klbkch que se piquer la langue avec un couteau. S’il avait une langue.

Les pâtes n’étaient techniquement pas du poison pour lui, mais elles le rendaient léthargique et compliquaient méchamment sa digestion. Dans tous les cas, il avait clairement acheté et mangé des pâtes pour la soutenir.

L’audace. Le culot de cet insecte. Les fourmis étaient des insectes, pas vrai ?

Quand elle avait découvert l’allergie aux pâtes de Klbkch, elle s’était méchamment disputée avec lui. Ou plutôt, elle s’était énervée et il s’était excusé encore et encore. Depuis cette dispute Erin l’avait laissé acheter du jus de fruit bleu ou des fruits bleus, mais plus de pâte. Le problème était qu’en faisant ça elle avait perdu l’une de ses principales sources de revenus, vu que Relc passait de temps en temps et que Pisces venait trop souvent.

« Encore une nuit sans clients. »

Erin soupira et regarda son auberge. Elle nettoya un verre avec automatisme avec un morceau de tissu. Non pas parce que le verre était sale, mais parce qu’elle sentait que c’était une chose qu’un aubergiste devait faire. Et elle s’ennuyait.

« Qu’est-ce que je ne donnerai pas pour un client. »

Deux tables plus loin, Pisces leva son nez de son bol de soupe à l’oignon et à la saucisse.

« Je suis juste là, tu sais. »

Erin le regarda.

« Je veux dire un client sympa et qui paye »

Il renifla et termina le fond de son bol. L’un des aspects positifs du mage, si on pouvait vraiment l’appeler ainsi, était qu’il mangeait comme un carcajou affamé.

« Je crois qu’il existe une charmante tradition connue sous le nom ‘d’ardoise’. Sois sans crainte, je t’assure que je payerai ce que je te dois en temps voulu, Maîtresse. Même si je dois admettre qu’une légère augmentation du nombre de tes plats te ferait le plus grand bien. Des pâtes et de la soupe sont très adéquats, mais j’espère que tu sais qu’il existe d’autres plats en ce bas monde n’est-ce pas ? »

Erin serra les dents avant de pointer la porte du doigt.

« Dehors. »

Pisces se leva avec un ego froissé et secoua sa robe sale. Il offrit une courbette à Erin qui était sardonique sans vraiment être assez offensant pour la mettre en rogne.

« Ta soupe est plus qu’adéquate. Cependant, je te conseille d’ajouter plus d’assaisonnement pour relever le gout fade. »

Erin ouvrit la bouche, mais il était déjà en train de sortir. Elle le regarda fermer la porte et s’arrêter avant de la claquer. Cette fois Erin cogna violemment son poing contre la table.

Après avoir fermé et verrouillé la nouvelle porte que Klbkch l’avait aidé à installer, Erin goûta la soupe froide et fit la grimace. Elle se rendit jusqu’au placard à la recherche d’un sac de sel.

Cuisiner était plus compliqué que prévu. Et malheureusement, même si Erin pouvait réaliser plusieurs plats grâce à sa compétence, cela n’avait pas vraiment d’importance si personne d’autre que Pisces allait les manger. Aujourd’hui elle avait essayé de faire de la soupe, et il lui restait encore la moitié d’une casserole qui l’attendait dans la cuisine. Elle allait devoir attendre que Relc passe demain pour complètement la terminer.

Erin soupira avant de s’asseoir à une table, c’était sa table préférée, la seconde en partant du bar. C’était là qu’elle dormait. C’était vrai qu’elle aurait pu utiliser le sol ou faire quelque chose à propos du second étage, mais elle n’avait pas assez d’argent pour s’acheter des matelas ou des oreillers. Donc pour l’instant, elle dormait, et sa vie n’était pas si terrible. Elle avait survécu aux Gobelins et était véritablement en train de gérer son propre commerce. Elle voulait simplement que…

Elle voulait simplement que les choses commencent à s’arranger pour elle.

***

Le lendemain suivant Erin se réveilla fatiguée. Extrêmement fatiguée. Et c’était étrange car elle avait passé une bonne nuit, enfin, elle pensait qu’elle avait passé une bonne nuit.

Alors qu’Erin se releva elle se sentit soudainement inconfortable. Elle baissa les yeux pour regarder ses vêtements. Elle portait un mélange de t-shirt et de pantalon qu’elle avait commandé sur-mesure à l’un des Gnoll que Krshia lui avait présenté.

La plupart des Drakéides portaient des toges et des robes ressemblant à ce qu’avait porté les grecques, leurs vêtements étaient longs et donnaient une grande liberté de mouvement. Certains d’entre eux portaient des paréos, mais elle certaine que seul les femelles en portaient.

D’un autre côté, les Gnolls s’habillaient de manière minimaliste, généralement juste assez pour couvrir leurs parties intimes, qui n’étaient même pas visible pour commencer. Et même si Erin n’était pas dérangé par ce look, elle n’était pas vraiment partante pour porter un pagne et quelque chose pour cacher sa poitrine en public, d’où son besoin de passer une commande sur mesure.

Le tissu était plus rugueux et solide qu’Erin le voulait, mais ce n’était pas trop inconfortable. Elle avait déjà dormit sans problèmes en les portant l’autre jour. Alors pourquoi c’était soudainement inconfortable contre son… Plus bas…?

Erin baissa les yeux et commença à prier. Elle ferma les yeux. Est-ce qu’elle devait aller aux toilettes ? Non. Nan. Pas du tout. Alors pourquoi est-ce qu’elle sentait quelque chose couler…

« Oh. Mon. Dieu. C’est n’est pas possible ! »

L’humidité de son entrejambe continua de s’éteindre sur son pantalon alors qu’Erin baissa les yeux. Elle commença à jurer alors qu’elle se leva et courut pour aller se changer. Cela ne pouvait pas arriver. Et pourtant. Comment avait-elle put oublier ?

Ses règles. Elle avait ses foutus règles.

Erin se rendit jusqu’au sac qu’elle utilisait pour soigneusement ranger ses courses et commença à fouiller à l’intérieur en jetant le contenu du sac par-dessus son épaule. Des serviettes. Elle devait avoir des serviettes quelque part.

Là. Erin s’en empara ainsi qu’un pantalon propre. Elle retourna dans la salle commune avant d’hésiter. Hors de question de se changer ici, elle alla à l’étage.

Alors qu’Erin changea son pantalon et se nettoya, elle se demanda quel cruel coup du sort l’avait magiquement transporté dans un monde magique… Tout en continuant de lui donner le miracle de la vie tous les mois.

« Je n’ai jamais entendu parler d’un personnage de jeu vidéo avoir ce problème ! Comment veux-tu que Lara Croft escalade une montagne avec une couche géante dans son pantalon ? J’aimerai bien voir Leia affronte des stormtroopers lors de son cycle ! »

Erin se précipita au rez-de-chaussée et jeta la serviette ensanglantée et le pantalon au sol. Puis elle prit une autre serviette et se rendit dans la cuisine pour la couper en deux, avant de mettre l’un des morceaux dans son pantalon.

« Rugueux. »

Les serviettes n’étaient pas faites pour être utilisé de la manière dont elle les utilisait. Erin frissonna. C’était un cauchemar. Elle devait trouver un moyen de se soulager. Et part ça elle voulait dire des tampons.

Ce qu’elle réalisa ensuite lui glaça le sang, car Erin était pratiquement certaine que les tampons n’avaient jamais existé au Moyen-Age. Mais… Ils avaient des serviettes hygiéniques, pas vrai ? Les femmes existaient au Moyen-Age, même si elles étaient oppressées. Et Liscor n’était si primitif. Donc ils avaient des serviettes hygiéniques. Ils devaient en avoir.

« S’il te plait Dieu, si tu es là. Ou le Buddha. Je peux prier n’importe qui. Mais par pitié ne me fait pas porter une couche. »

Elle ne savait même pas s’ils avaient des couches. Elle n’avait pas vu beaucoup de bébés Drakéides en marchant en ville, et ils s’éloignaient de l’humaine qui faisait peur.

Erin se dirigea vers la porte avant d’hésiter. Elle avait l’impression de porter une couche qui la démangeait, mais elle ne pouvait rien y faire. Elle mit la main à sa poche avant de marcher jusqu’au pantalon qu’elle avait laissé tomber et d’en sortir un maigre portefeuille. Il ne lui restait pas beaucoup d’argent, mais c’était probablement assez.

Son pantalon ensanglanté et la serviette était un autre problème. Erin les regarda avant de les passer en dessous d’une table. Puis, elle ouvrit la porte et la claqua derrière elle. Elle était déjà de mauvaise humeur quand elle quitta son auberge.

Après les quarante minutes nécessaires pour atteindre Liscor en se dépêchant. L’humeur d’Erin était passé de mauvaise à terrible. La serviette dans son pantalon la dérangeait. Et ses règles étaient lourdes. Elle voulait tuer tout ce qui bougeait, et c’était avant qu’elle ne trébuche sur un caillou.

***

Erin marcha à travers les portes ouest de Liscor. Dans les faits, elle traversa les portes au quart de tour. En vérité, elle chargea à travers elles avec la furie d’une armée.

Le Drakéide en poste, le même Drakéide jaune qu’elle avait croisé plusieurs fois, ouvrit sa bouche pour faire un commentaire. Erin lui gronda dessus en montrant les dents tout en le dépassant, et il décida de se taire.

***

Un autre obstacle se dressa sur sa route alors qu’elle puisse atteindre la rue du marché. Olesm apparut de nulle part, tenant une boite dans ses mains écailleuses.

« Bonne journée, mademoiselle Solstice. Quelle étrange coïncidence qu’on se croise de cette manière. »

Erin serra les dents. Son abdomen était en train de cramper, et celle-ci était méchante.

« Pas maintenant, Olesm. »

Il baissa la tête, tout en tenant son rythme.

« Je comprends que c’est peut-être un mauvais moment, mais je me demandais si tu étais disponible plus tard pour une par… »

Erin détourna le regard et le doubla. Olesm ravala ses mots et elle le laissa derrière elle en continuant de traverser la rue. Quelques Gnolls grognèrent alors qu’elle passa à côté d’eux, et cette fois elle grogna en retour.

***

« Des serviettes hygiéniques. »

Krshia leva les yeux de la pile de pièce de cuivre et d’argent.

« Oui, Erin Solstice ? »

Erin prit une grande respiration. Elle ne pouvait pas s’énerver. Pas maintenant, alors qu’elle était si proche du but.

« Des serviettes hygiéniques. Je veux acheter des serviettes hygiéniques. Et des tampons, si cette ville en a. »

La marchande Gnoll était assise, mais sa tête était presque aussi haute que celle d’Erin. Elle cligna des yeux en sa direction.

« De quoi est-ce que tu parles ? Est-ce que ce sont des bandages ? »

Le sang d’Erin se glaça. Elle sentit la terre à ses pieds s’ouvrir pour l’avaler, et un chœur de mains de damnés s’élever pour l’emporter en enfer.

« Par pitié dit-moi que c’est une blague. »

Un peu de poil s’envola alors que Krshia secoua la tête.

« Mes excuses. C’est la saison où nous perdons nos poils. Pourquoi est-ce que tu as l’air si concernée, Erin Solstice ? »

Erin se pencha et murmura bruyamment à Krshia.

« Je saigne. J’ai besoin de serviettes, de serviettes hygiéniques, maintenant. »

« Tu saignes ? Où ? »

Peut-être que la Gnoll était véritablement en train de la faire marcher, ou peut-être qu’elle n’avait pas le même sens pudique qu’Erin. Dans tous les cas, Erin se pencha et murmura en direction de l’oreille de Krshia.

La Gnoll haussa les épaules.

« Est-ce que cela est vraiment dérangeant ? »

Erin la regarda bouchée bée. Krshia gratta son pelage à l’arrière de sa nuque tout en donnant l’air de ne pas être concerné.

« Ce n’est que du liquide, n’est-ce pas ? Et tous ceux qui te sentiront le sauront. Pourquoi gâcher du bon tissu ? »

Erin la regarda et Krshia arrêta de se gratter.

« Quoi ? »

« Est-ce que tu te moques de moi ? Car si c’est le cas, je ne suis pas d’humeur. »

« Je ne me moquerai pas d’une jeune femme telle que toi qui arrive en sentant le sang et la sueur. »

Krshia semblait être légèrement offusqué. Erin frotta ses yeux et croisa ses jambes.

« Désolé. C’est juste que… Tu peux le sentir. Sérieusement ? Non, ne me dit pas. Je n’ai vraiment pas envie de savoir. Est-ce que les Gnolls ont aussi leurs règles ? »

Le Gnoll en question pencha sa tête sur le côté et la regarda de manière confuse.

«  Nos règles ? »

« Le cycle menstruel. Tu sais, cette période du mois où tu donnes du sang. Quand tu as tes ragnagnas. La semaine du requin. La vague cramoisie. L’ouverture de la Mer Rouge ! »

Krshia cligna des yeux. Erin sentit sa voix s’emporter.

« Tu sais ! Chevaucher le poney en coton ! Le truc que les femmes ont ! Les chutes de l’enfer ! La baptême du sang ! L’excuse pour ne pas aller en classe de natation ! La preuve que tu es une femme ! La période du mois durant laquelle du sang sort de ton... »

***

Erin était accroupi sur le sol, la tête enfouie dans ses bras. Les autres clients la regardaient. Les autres marchands la regardaient. La moitié d’entre eux avait l’air compatissant. L’autre semblait dégoûté. Les enfants étaient partagés entre être impressionnés et horrifiés.

Une lourde patte velue tapota gentiment Erin sur l’épaule.

« Les Humains ont des corps étranges, n’est-ce pas ? »

« …Oui. »

Elle n’avait pas voulu crier.

« Je ne voulais pas crier. »

« Ce n’est rien. »

Krshia fit un mouvement dédaigneux avec ses doigts.

« Crier est bon pour la santé. Presque aussi bon qu’hurler, mais nous n’avons pas le droit de le faire à moins que cela soit la pleine lune. Mais je suis désolé. Les Gnolls n’ont pas de règles, et nous ne perdons pas de sang tous les mois. »

« Donc vous n’avez rien de la sorte ? »

La Gnoll fit une pause en tapotant ses lèvres avec un doigt avant de hocher la tête.

« Le sang. C’est pour se reproduire, n’est-ce pas ? Nous avons quelque chose de similaire durant lequel tous ceux qui sont toujours capables d’avoir des enfants vont en chaleur. Cela s’appelle œstrus, mais ça n’arrive qu’une ou deux fois l’année. C’est la période pendant laquelle nous nous reproduisons. »

Erin leva la tête pour la regarder.

« Est-ce que c’est douloureux ? »

Krshia se gratta une oreille avant de secouer la tête, envoyant plus de poils voler autour d’elle.

« C’est agréable. Certains attendent cette période avec impatience. C’est le temps de se reproduire et d’avoir des enfants, et donc nous sommes heureux quand cela nous arrive. »

Erin pointa Krshia d’un doigt tremblant.

« Je suis tellement en train de te détester, je ne peux même pas te l’expliquer. »

La Gnoll sourit, mais c’était sans malice.

« Je suis désolé pour cette difficile situation qu’est la tienne. Mais je n’ai pas de vêtement doux. Mais j’ai ceci, ce sont des vêtements en laine, le tissage n’est pas le plus adroit, mais c’est solide. Est-ce que cela te convient ? »

Erin regarda la laine rugueuse qui lui était présenté et frissonna.

« Est-ce que tu as la moindre idée de…Non. Par pitié, par pitié dit moi qu’il y a quelqu’un qui vend ce dont j’ai besoin dans cette ville. »

Une nouvelle fois, Krshia se gratta la tête, et Erin se demanda si elle avait des puces.

« Hum. Non. »

« Non ? »

« Nous Gnolls n’avons pas besoin de serviettes, les Drakéides et les Antiniums n’en n’ont pas besoin. Les Humains sont rares par ici, donc je ne pense pas que les serviettes hygiéniques que tu cherches existent dans un des magasins de cette ville. »

Le visage d’Erin devint soudainement pale, elle regarda la marchande avec la bouche entre-ouverte, qui lui lança un regard concerné en voyant son expression.

« Est-ce vraiment si terrible ? »

« Je… Je vais mourir. »

« Pas à cause de si peu de sang, je pense. Mais je viens d’avoir une idée. »

Erin s’accrocha au rayon d’espoir sans hésitation.

« Oui ? Dit-moi. Quelle est cette idée ? »

« La Guilde des Aventuriers. Ils ont des bandages. Beaucoup de bandages. Si tu ne peux pas arrêter le sang de couler, peut-être qu’ils seront apte à t’aider. Et les bandages sont doux, n’est-ce pas ? »

« Oui… Oui ils le sont. »

Erin était de nouveau sur pied en un instant. Elle commença à partir en canard, avant de s’arrêter.

« Merci. Je, heu, je dois y’aller. À la revoyure. »

Perplexe, la Gnoll regarda Erin marcha maladroitement hors de son champ de vision. Elle jeta un coup d’œil à la femme Drakéide qui était devant son étal, avant de montrer ses dents en souriant.

« Les Humains, eh ? »

***

Le frais comptoir en bois de la réception de la Guilde des Aventuriers était agréable pour la tête d’Erin. Elle reposa sa tête ici en souhaitant qu’elle n’avait pas à gérer le reste du monde.

« Donc tu as vraiment du sang qui coule de là ? Et ça arrive tous les mois ? »

« Oui. »

« C’est trop bizarre. »

Erin grogna. Elle leva les yeux vers Selys, l’amicale réceptionniste. Elle était vraiment reconnaissante du fait que la femelle Drakéide était en train de travailler, mais elle ne pouvait vraiment, vraiment pas gérer son innocente curiosité.

« Je sais. Tout le monde me le répète. Mais par pitié, est-ce que tu as des bandages ? Fin et doux s’il te plait ? »

Selys hocha la tête avant d’ouvrir un tiroir. Elle en sortit un rouleau de tissu fin et blanc avant de le tendre à Erin.

« Nous en avons plein, en cas d’urgence. De combien en as-tu besoin ? »

« Beaucoup. »

Le ton d’Erin était morose alors qu’elle sortit son maigre porte monnaie. Elle essaya de calculer combien de rouleau de bandages elle allait avoir besoin, et comment elle allait les tourner en une serviette hygiénique. Elle avait besoin d’acheter de la nourriture… Mais c’était plus important.

« J’ai besoin d’assez de bandages pour toute une semaine, je crois. Et j’ai besoin d’utiliser les bandages pour faire une serviette. Tu sais, un truc pour recouvrir la zone. Et parfois je change de serviettes toutes les heures, donc… »

Les Drakéides n’avaient pas de sourcils, donc Selys ne pouvait pas les hausser. Mais ses yeux s’écarquillèrent légèrement et sa longue sortit hors de sa bouche durant un court instant avant de disparaître, comme celle d’un serpent.

« C’est coûteux. Désolé Erin, mais je ne pense pas que tu as assez pour tout ça. Les bandages ne sont pas chers, mais tu vas en avoir besoin de beaucoup. »

« Ne m’en parle pas. Lors des pires jours j’utilisais une tonne de serviettes toujours les jours avant de passer aux tampons. Et laisse-moi te dire, ce fut un changement aussi psychologique que corporel. »

Selys la regarda sans un mot. Erin agita sa main. Elle n’allait pas donner un coup de pied dans cette fourmilière.

« Bien, de retour à tes serviettes… Pourquoi ne pas en faire un que tu peux utiliser plus d’une fois ? »

Erin releva la tête pour regarder Selys.

« Quoi ? »

« Ça a du sens, non ? Si tu vas salir tes serviettes, pourquoi ne pas les laver plutôt que de les jeter ? »

Son cerveau s’arrêta alors qu’Erin ouvrit la bouche pour répondre. Elle essaya de penser à une explication logique, mais sans succès.

« Hum. Uh, c’est… C’est une très bonne idée en fait. J’en entendus dire qu’il faisait quelque chose du genre dans les pays en développement mais… D’accord. D’accord. C’est sale mais d’accord. Comment est-ce que je vais faire pour qu’on m’en fasse ? »

Selys sourit à Erin, il y avait bien trop de dents pointues dans ce sourire, mais Erin commençait à être habitué.

« J’ai déjà recousu plus d’un aventurier par le passé, je peux te faire quelques une de ces serviettes assez rapidement si tu le veux. J’ai une compétence de [Couture Rapide] donc je ne vais pas en avoir pour plus de quelques minutes. »

Erin se pencha par-dessus le comptoir et attrapa la main griffue de Selys. La réceptionniste cligna des yeux, surprise.

« Oh, merci, merci, merci. »

« Il n’y a pas de quoi. Vraiment. Je vais commencer, à quoi ça ressemble ? »

« Hum. Quelque chose comme ça. »

Erin montra décrit la forme à Selys alors que la Drakéide fit un hmm compréhensif avant de commencer à coudre plusieurs couches de bandages entre eux. Elles venaient juste de terminer le design de base et Erin venait d’ouvrir son porte-monnaie quand elle entendit un grognement familier derrière elle.

Selys avala bruyamment sa salive, mais Erin fronça les sourcils. Elle se retourna et leva la tête pour voir le visage d’un Gnoll irrité.

« Humain. Tu continus de puer. »

« Je ne te parle pas. Dégage. »

Il cligna des yeux, mais Erin était déjà en train de se retourner vers Selys. Elle sentit une main calleuse la tourner et manqua de faire tomber son argent. Elle plissa les yeux vers le Gnoll.

« Tu empestes le sang. Je t’ai déjà prévenu… Quitte ces lieux. »

Erin sentit ses dents grincer alors qu’elle serra sa mâchoire en regardant le Gnoll. Il était grand et effrayant, mais elle était pratiquement certaine qu’il n’avait pas le droit de la frapper. Et même si elle avait le droit, elle était de mauvaise humeur. Sans être sollicité, le fait qu’elle ne savait toujours pas ce que [Combat de Taverne] faisait lui vint à l’esprit.

« Est-ce que j’ai l’air d’être d’humeur à me faire malmené ? »

Le mâle Gnoll lui grogna dessus. Erin le regarda sans cligner des yeux. Elle était vraiment en train d’avoir de terribles crampes en bas, et la sensation d’écoulement n’aidait pas.

Leur affrontement visuel continua pendant une solide minute. Il était bien plus grand qu’elle, faisait les habituels mouvements intimidants que tous les mâles faisaient. Elle était trop en colère et endolorie pour en avoir quelque chose à faire.

Après une autre minute, les oreilles du Gnoll s’abaissèrent pendant une seconde. Il se retourna avant de partir. Erin lui fit un doigt d’honneur d’une main avant de se retourner vers Selys.

« Désolé. Où est-ce qu’on en était ? »

La femelle Drakéide était en train de regarder Erin bouche bée. Erin la regarda avant de sourire.

« Intimide-moi une fois, honte sur toi. Intimide-moi deux fois… Et je deviens méchante, et violente. »

« Je peux voir ça. Mais j’aurai dû le savoir. Terbore peut te grogner dessus, mais tout le monde en entendu parler du fait que tu as tué un Chef Gobelin toute seule. Sacrée histoire. »

Le sourire d’Erin s’amoindrit pendant une fraction de seconde.

« Oh. Quelqu’un t’en a parlé ? »

« Oh oui. »

Selys hocha la tête alors qu’elle commença à coudre les bandages ensemble avec une aiguille et du fil. Les doigts tenant la longue aiguille passaient d’un bout à l’autre du tissu à une vitesse hypnotique.

« Klbkch a dû nous apporter la tête du Chef Gobelin. Nous avons tous entendu que c’est toi qui l’a tué. C’est incroyable, et au passage… Klb nous as dit que tu n’as même pas un niveau dans une classe de combat. Comment as-tu fait ? »

« Hum. Je lui ai brûlé le visage. »

« Oh, tu es une [Mage] alors ? J’en ai  vu un qui était Humain en ville l’autre jour, mais apparemment c’est un fauteur de troubles et un voleur. »

« Non, non. Je ne suis pas une mage. J’ai juste… Utilisé une astuce. Et j’ai failli mourir. Je suis certaine que Klbkch n’a pas mentionné ce fait. »

« Il a dit que tu avais été blessée. Est-ce que c’était grave ? »

« Très grave. Il m’a donné une potion de soin. Sans ça je serais morte. »

Les mains de Selys s’arrêtèrent de coudre alors qu’elle regarda Erin.

« Il t’a donné une potion de soin ? Mais elles sont coûteuses. Tu devais vraiment être dans un sale état pour que Klbkch te donne sa potion. »

Erin fit une moue nerveuse.

« Est-ce qu’elles… Sont vraiment coûteuses ? Les potions, je veux dire. »

« Très coûteuses. »

Selys hocha la tête avant de dire le prix à Erin. Cette fois ce fut à son tour de la regarder bouche bée.

« En fait, c’est important que les membres de la Garde en aient toujours avec eux si jamais quelqu’un est blessé. Ils sont uniquement sensés les utiliser en cas d’urgence. Et les potions que les Gardes Seniors portent sont encore plus fortes. Elles peuvent soigner la majorité des blessures en un instant. À moins de perdre un bras, tu seras sur pied en quelques secondes. »

« Oui, elles sont très efficaces. »

Erin toucha son estomac du doigt de manière pensive avant de soupirer. Une nouvelle chose à ajouter sur la dette qu’elle devait à Klbkch.

« Je suis juste heureuse que seul le Chef Gobelin m’a attaqué. Si le reste des Gobelins l’avaient suivi, je serais morte. »

« Oh, si cela avait été une Troupe de Raid Gobelin nous aurions envoyé l’intégralité de la Garde pour s’en occuper. Je ne comprends pas pourquoi un Chef en avait après toi. Ça n’a pas de sens. »

Erin cligna des yeux.

« Cette quoi ce truc de Gobelin ? »

« Une Troupe de Raid Gobelin, tu en as jamais entendu parler ? »

« Uh. Non… Non. C’est la première fois. Il n’y a pas beaucoup de Gobelins de là où je viens. »

Selys soupira jalousement en terminant la première serviette et de la faire glisser vers Erin. L’autre fille testa le tissu et laissa échapper un joyeux sourire.

« Tu as de la chance. Les Gobelins sont de vrais problèmes dans le coin. Je veux dire, d’accord, un Gobelin solitaire n’est pas si dangereux que ça. Ils ne sont meurtriers qu’en groupe. C’est pour ça que nous envoyons les Gardes Seniors et postons des primes sur leur tête, c’est pour réduire leur nombre. »

« Donc vous tuez des Gobelins tout le temps ? Qu’est-ce que vous faites des Chefs ? Vous envoyez des aventuriers après eux ? »

Erin ne savait pas trop comment se sentir à ce sujet. Pas très bien. Mais sa sympathie n’était que pour les petits Gobelins, pas les grands, qui étaient vicieux et sadiques.

« Les Chefs ? Non, non. Ils sont bien trop dangereux pour qu’on envoi la majorité des aventuriers  à leurs trousses. »

Selys frissonna.

« Pourquoi pas ? »

« Ce n’est pas qu’ils sont plus fort que la Garde. Relc, Klbkch, et même certains de la Garde normale sont probablement de meilleurs combattants que les Chefs. C’est juste qu’ils sont… Robustes. Et forts. Et ils peuvent faire appel à leurs tribus. En fait, le groupe d’aventuriers moyens se feraient exterminer contre eux. »

« Donc vous n’envoyez pas d’aventuriers contre les raids, c’est ça ? »

« Dieux non. Si nous avons vent que l’une d’entre elle approche, nous formons un groupe de chasse et nous essayons de nous en débarrasser le plus vite possible. Un raid peut rayer un village de la carte en une heure si nous n’arrivons pas à temps. »

« C’est moche. »

« En effet. Voilà une autre serviette. »

« Merci. Désolé mais je ne peux pas te payer plus… C’est juste que mon boulot d’aubergiste ne me rapporte pas grand-chose en ce moment. »

Selys agita son aiguille en direction d’Erin.

« Pas besoin de t’excuser. Je suis heureuse de pouvoir t’aider. Mais j’ai peur que j’aurai pût te prévenir que devenir aubergiste dans cette vieille auberge n’était pas une bonne idée. »

« Pourquoi Pas ? »

« Quel est ton niveau ? Dix ? Vingt ? »

« Neuf. »

« Tu vois, ce n’est pas si bien que ça. Si tu étais en ville je t’aurai de te faire former par un autre aubergiste jusqu’au Niveau 15, au moins. Cela t’aurait peut-être prit un an ou deux, mais tu aurais gagné quelques bonnes compétences pour faire tourner ton auberge. Et je n’aurai pas choisi une auberge aussi éloigné de la ville pour commencer. »

« Ouais. Personne ne vient. Est-ce que c’est parce que je suis un humain ? Ou parce que c’est trop loin ? »

Une autre serviette terminée, Selys s’empara d’un rouleau de bandages et en coupa un peu plus pour la dernière serviette. Elle cousu avec le tout avec un tissu plus solide et raide, avant de coudre le bandage, plus doux, par-dessus.

« Les deux, je pense. C’est dangereux d’aller si loin… Enfin, pas si dangereux mais cela refroidit les gens. Le fait que tu sois Humain n’est pas si terrible mais… »

« Mais… ? »

« En fait, j’ai entendu Relc en parler dans un bar. Il dit que tu fais des pâtes. Est-ce… Est-ce que c’est tout ce que tu proposes ? »

« Hum. Ouais. Je peux faire d’autre chose. J’ai [Cuisine De Base] mais… Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Selys était en train de secouer sa tête en continuant de coudre. Erin était envieuse de sa vitesse, et de ses mains écaillées. Dès que la Drakéide manquait le tissu ou se planter l’aiguille dans la main, l’aiguille ne rencontrait que de solides écailles plutôt que la chair tendre et vulnérable.

« Je ne veux pas être impoli, Erin, mais ce n’est pas très impressionnant. Tous les cuisiniers et les chefs ont [Cuisine De Base] en tant que compétence. Certains d’entre eux ont même [Cuisine Avancée].

« Oh. Et hum, je suppose que les pâtes ne sont pas si intéressantes que ça. »

« Tu pourrais faire d’autres choses, mais il y beaucoup de bonnes auberges en ville. Et nous recevons tout le temps des recettes humaines venant des cités Humaines du nord. Même si tu vends une nouvelle recette, quelqu’un l’aura déjà dupliqué le lendemain. »

Le visage d’Erin s’assombrit. Selys ne semblait pas être heureuse, mais elle continua.

« Dans tous les cas, personne ne fera le trajet si tu ne vends que des pâtes. Je suis désolé. »

Erin soupira alors que sa tête retomba sur le comptoir. Cela expliquait son manque de clientèle. Ses réguliers n’avaient surement pas de problème pour manger la même chose, mais cela allait déranger tout le monde. Elle supposa qu’elle devait être reconnaissante pour ses réguliers, en y repensant.

Relc mangerait probablement tout ce qu’il allait pouvoir avaler. Pisces mangerait tout ce qu’il pourrait voler, et Klbkch mangerait tout ce qu’elle lui présenterait. Les Gobelins étaient probablement plus difficiles que sa clientèle.

Selys fit glissa la dernière serviette à Erin. La jeune femme l’accepta gracieusement et les toucha délicatement. Elles étaient épaisses, mais elles n’allaient probablement pas être si inconfortable à porter. Plus important, elles étaient solides et elle était certaine qu’elle allait les laver pour les réutiliser.

« Tu n’as pas la moindre idée à quel point c’est important pour moi. Merci. »

La Drakéide sourit, et Erin lui rendit son sourire.

« Il n’y a pas de quoi. Et bon courage pour ton auberge. Je suis désolé que j’ai dû te le dire comme ça mais… »

« Non, tu as raison.  Je vais… Y penser. Mais pour l’instant… »

Erin s’éloigna du comptoir.

« Heu, où sont les toilettes ? »

***

La nouvelle serviette qu’Erin était en train de porter de dérangeait pas comme l’ancienne serviette. Ce qui était une excellente bonne nouvelle, parce que sa peau était encore sensible. Son retour de l’auberge fut plus compliqué que prévu, mais au moins elle avait évité une catastrophe.

« Juste à temps pour une nouvelle catastrophe. »

Erin grommela pour elle-même alors qu’elle tenta les précieuses serviettes dans sa poche. Elle devait penser à son business. Le problème était qu’elle n’avait jamais géré de business auparavant, elle n’avait même pas eut un petit boulot à part aider dans une bibliothèque ou dans un tournoi d’échec. Elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle devait faire.

« Je penserai à ça demain. »

Erin continua de se plaindre en ouvrant la porte. Il était midi, mais elle était épuisée. Elle détestait avoir ses règles. Pourquoi est-ce qu’elles n’avaient pas disparue quand elle était arrivée dans ce monde ? Ou peut-être qu’il y avait une compétence pour s’en débarrasser. [Pas De Crampes] ou [Flot Fluide] ou quelque chose du…

Erin s’arrêta en ouvrant la porte de son auberge. Cette dernière était vide, mais quelque chose était en train de bouger sous la table. Quelque chose qui luisait…

Dans sa course précipitée pour partir, Erin avait jeté la serviette et le pantalon dans un tas. Et l’une des fenêtres avait dû être ouverte, car cela avait attiré des invités.

Un essaim de mouches acides, vertes et brillantes, rampait sur ses vêtements sales. Ils frottaient leurs corps partout sur le vêtement, sur le pied de table, sur le sol…

Des morceaux du bois étaient en train de fumer et de briller à cause du fluide toxique des mouches acides. Erin pouvait apercevoir des trous dans le plancher. Elle regarda avec horreur les points verts qui s’agitaient sur ses vêtements.

« Vous vous foutez de moi. “

1.22

Une masse grouillante et brillante d’insectes verts et noirs recouvraient le pied de table et les morceaux de vêtements ensanglantés. Erin regarda les innombrables insectes qui avaient envahi sont auberge et se demanda si crier attirerait leur attention. Probablement.

Ils étaient d’énormes insectes noirs ressemblant vaguement à des lucioles, sauf qu’ils étaient trois fois plus gros que des lucioles, et n’avaient pas de joli petit derrière lumineux, mais un orbe bulbeux et brillant qui explosait lorsqu’elles étaient dérangées.

Et ils étaient dans l’auberge d’Erin.

« Oh non. Non. C’est pas vrai. »

Lentement, elle marcha en longeant le mur. Les mouches acides ne lui prêtèrent pas attention. Erin alla jusqu’à la cuisine, déposa ses serviettes dans un coin propre, et attrapa un seau avant de longer le mur de nouveau et de sortir de la pièce, courant vers le ruisseau.

***

Dix minutes plus tard, Erin ouvrit la porte de l’auberge et se baissa lorsqu’une mouche vola près de son visage. L’insecte s’éloigna en retournant au tas de vêtements ensanglanté. Erin plissa les yeux et grimaça.

Les mouches avaient probablement dévoré, ou du moins fait fondre, une majeure partie des vêtements. Et elles devaient être repues ou endormies, car la majorité d’entre elles étaient assises sur le pantalon, sans faire le moindre mouvement.

« Parfait. »

Erin s’approcha lentement, faisant des pauses de quelques secondes pour s’assurer qu’elle ne dérangeait pas les insectes. Le seau était lourd entre ses mains, mais elle était proche. Elle avait juste besoin d’être à portée.

Une fois certaine qu’elle était assez proche, Erin prit une grande inspiration et vida le contenu du seau sur les mouches. Ces dernières furent emportées par l’eau et luttèrent inutilement sur leurs dos, leurs ailes trop lourdes pour s’envoler.

Erin se dépêcha. En un instant elle était dans la cuisine et s’empara d’une grande jarre en verre qu’elle avait utilisé pour stocker de la nourriture périssable. Elle sortit les oignons et s’empara d’une spatule avec un long manche.

Les mouches étaient en train de lutter pour se relever lorsqu’Erin retourna dans la pièce. Elle s’accroupie et commença à les pousser dans la jarre, l’un après l’autre. Certaines mouches explosèrent lorsque la spatule en bois les toucha, mais Erin trouva rapidement le moyen d’éviter ce problème. Il suffisait de les pousser par la tête et d’éviter leurs abdomens verts et luisants.

En un rien de temps elle avait rassemblée toutes les mouches dans la jarre. Une fois cela fait, elle se laissa tomber dans une chaise en se demandant si elle était maudite.

« Donc. Apparemment les mouches acides aiment le sang. D’accord. Est-ce que ça veut dire que je dois m’inquiéter du fait qu’elles peuvent se poser sur moi quand je dors ? »

Elle baissa les yeux vers la jarre de mouche. La plupart d’entre elles étaient en train de voler à l’intérieur de cette dernière, d’autre étaient accrochées au verre, éventant leurs ailes de manière innocente.

Erin souleva la jarre avec précaution et observa les mouches avec admiration et horreur.

« Quatre pattes. Je savais que c’était pas mon imagination. »

Ce qui faisait, techniquement parlant, que ces mouches n’étaient pas des mouches, mais cela n’avait pas vraiment d’importance. Elles ressemblaient à des mouches, bougeaient comme des mouches, et à part pour les explosions d’acides, étaient aussi inoffensives que des mouches.

« Et maintenant j’ai une jarre pleine de ces petites créatures. Qu’est-ce que j’en fais ? »

Erin regarda la jarre. Les laisser partir était probablement stupide. Principalement parce qu’elles aimaient le sang, et qu’elle avait ses règles. Ergot, elles allaient probablement se poser sur elle et lui fondre le visage. Qu’est-ce qu’elle pouvait faire ?

« …Hum. »

Erin hésita, avant de secouer la jarre de manière expérimentale. Aussitôt, la moitié des mouches explosèrent. Le liquide vert et luisant coula jusqu’au fond de la jarre de verre alors que les cadavres des mouches flottèrent à la surface.

Après avoir vérifié que le haut de la jarre était bien sécurisée, Erin secoua cette dernière un bon coup. Cette fois le reste des mouches explosèrent et elle se retrouva avec une jarre d’acide vert et des cadavres de mouches flottant à surface.

« Je devrais me sentir mal pour avoir fait ça. Je devrais vraiment me sentir mal. »

Mais elle ne se sentait pas mal. Et alors qu’Erin observa les mouches mortes flottant dans l’acide, elle eut une idée. Elle déposa délicatement la jarre de verre dans un coin de la pièce où elle était certaine de ne pas la renverser par accident, et vida une nouvelle jarre dans la cuisine.

« Une jarre pour les insectes, une autre pour l’acide. Parfait. »

Erin s’empara de la jarre avant d’hésiter.

« L’acide. Est-ce que ça fait fondre le verre ? »

Elle pensait que l’acide en était capable. Du moins, les extra-terrestres dans les films pouvaient faire fondre le verre. Mais c’était dans un film. Enfin, d’un autre côté, elle était dans un monde de fantasy.

« D’accord. Mais en classe de chimie on utilisait du verre. »

Mais de nouveau, c’était un autre monde. Erin souleva délicatement la bouteille de verre avant d’en regarder les bords. Apparemment l’acide ne faisait pas fondre le verre. Elle déposa la jarre dans le coin le plus éloigné de la cuisine, juste au cas où.

« Voilà, une bonne chose de faite. Je fais quoi maintenant ? »

Il lui fallut deux secondes avant de réaliser ce qu’elle avait oublié. Erin se tapa le front.

« C’est l’heure de faire le ménage. »

Elle se releva, fatigué, avant de se rendre de nouveau dans la salle commune. Elle baissa les yeux vers l’endroit où les mouches acides s’étaient agglutinées et jura.

***

Tirer une table hors de l’auberge n’était pas facile, mais le fait que le bois se brisa en chemin voulait dire qu’elle pouvait la sortir pièce par pièce. L’acide avait dévoré le bas de la table et avait troué le plancher. Ce qui voulait dire qu’Erin était aussi confrontée à la charmante réalisation qu’elle allait devoir réparer le sol après en avoir fini avec la table.

Bon, Klbkch l’avait aidé à réparer le plancher après l’attaque du Chef Gobelin, et la compétence [Artisanat De Base] avait fait le reste. Cela lui prit une heure, mais une fois les réparations terminées la seule preuve qu’il y avait eu des mouches à cet endroit était un plancher d’une couleur légèrement différente et son mal de dos.

« Je déteste les insectes. Sauf pour Klbkch. En fait, non, je le déteste aussi. Au moins les insectes ne me mentent pas. »

Erin s’effondra de nouveau dans une chaise et regarda le plafond. Aujourd’hui n’était pas une bonne journée. En fait, aujourd’hui était probablement dans son classement des dix pires jours de sa vie. Malheureusement, cela voulait dire qu’aujourd’hui était une bonne journée comparée à celle qu’elle avait eu depuis son arrivée ici.

« Qui aurait cru que je serais reconnaissante d’être recouverte de sciure et de sueur plutôt que de sang? »

Elle ria, toussa lorsque de la sciure rentra dans ses poumons, et se releva.

« C’est l’heure du bain. »

***

L’une des choses les plus glorieuses à laquelle Erin avait été introduite à Liscor était les bains publics. Ils n’étaient pas gratuits, bien sûr, et elle avait dû payer cinq pièces de cuivre pour rentrer, mais ils étaient chauds, luxurieux et valaient le coût. En y repensant, elle avait eu de la chance de payer le même prix qu’un Drakéide, les Gnolls et les autres Homme-Bêtes devaient payer le double à cause de leurs fourrures.

Oui, les bains fumants étaient un délice digne des accommodations du monde moderne. Il suffisait à Erin de se plonger dans l’eau parfumée pour oublier la douleur du monde réel.

C’est pourquoi se baigner dans l’eau glaciale du ruisseau était deux fois plus difficile maintenant. Erin plongea son pied dans l’eau, jappa, et décida de plonger avant de perdre son courage.

***

Le seul bon point avec le fait de se baigner seul au milieu de nulle part était qu’il était possible de se baigner nu, de jurer et hurler autant que possible. Après qu’Erin supporta le choc causé par son plongeon, elle se nettoya le plus rapidement possible en se recouvrant du savon qu’elle avait acheté à Krshia, et hurla en voyant le poisson dans l’eau.

Ce dernier traversa l’eau comme une torpille. Erin jaillit hors de l’eau comme un missile. Le poisson la suivi, mais était incapable de trouver comment courir sur la terre ferme. Erin paniqua en hurlant, frappa le poisson avec le seau jusqu’à ce que dernier arrête de bouger, et prit la fuite en courant. Elle revint un peu plus tard, car elle venait juste d’avoir une brillante idée.

***

Erin marcha à travers la prairie, une jarre en verre sous un bras ainsi qu’un seau et un couteau dans chaque main. Elle tenait le couteau de manière à ce que la lame soit pointée vers le bas. Elle ne savait pas si cette règle ne s’appliquait qu’aux ciseaux au pas, mais elle se disait que ça ne faisait pas de mal de prendre les mêmes précautions avec un couteau.

La journée continuait. En fait, elle avait l’impression que des jours entiers étaient passés en un clin d’œil. En vérité, c’était toujours la même journée. Le soleil commençait à descendre dans le ciel, donc au moins, cela voulait dire que la journée était à moitié terminée.

À cette distance, elle pouvait voir un point lumineux venant du poisson mort. Erin ralentit et déposa son fardeau avant de se couvrir les yeux pour les protéger sur soleil. Il semblerait que ses cibles l’attendaient déjà.

« Hum. »

Erin plissa les yeux. Toutes les mouches étaient déjà en train de se reposer sur le poisson. Ou dans le poisson. Parfait.

Lentement, très lentement, elle s’approcha du poisson avec le seau en main. Elle regarda les mouches acides et vit qu’elle se frottait contre le poisson. L’acide de leurs derrières dévorait le poisson, et elles mangeaient ce que l’acide avait dissout.

« Oh waouh. C’est répugnant. »

Le poisson plat était désormais plus coulant que plat. Erin se demanda si elle devait se sentir dégoûtée, mais elle était principalement intriguée et révulsée. Elle secoua sa tête et se concentra de nouveau sur sa mission avant que les mouches ne décident qu’elles voulaient un dessert avec leurs dîners.

Furtivement, Erin remplit le seau avec l’eau de la rivière. Puis elle s’approcha du poisson et jeta l’eau sur les mouches et la carcasse.

De nouveau, les mouches acides se retrouvèrent à vrombir inutilement sur leurs dos. Erin s’empressa de faire demi-tour et de s’emparer de la jarre en verre.

« Prends ça ! Et ça ! »

Erin commença à aplatir les mouches avec la jarre en verre. Elles explosèrent en une douche d’acide et en un rien de temps elle les avait toutes tuées. Une fois cela fait, Erin regarda le poisson mort.

Il avait majoritairement fondu à cause de l’acide. Erin le poqua avec son couteau et eut un haut le cœur. Mais elle en avait besoin alors elle se prépara et essaya de couper le poisson en deux.

Le couteau s’enfonça dans la chair comme dans du beurre. Le poisson était plus de liquide que solide, et peu importe combien de fois Erin essayait, elle n’arrivait pas à le séparer. La chair liquide se reformait dès qu’elle coupait le poisson.

Dégoûté de plus d’une manière, Erin recouvrit son visage d’une main.

« Bien sûr que ça allait arriver. »

Elle avait besoin d’une cuillère, et non pas d’un couteau. Mais vu qu’elle n’en avait pas, elle utilisa le couteau pour ramasser la chair liquide. Elle regarda ce qu’il y avait sur son couteau et sentit son estomac protesté. Elle eut un terrible haut le cœur alors qu’une odeur de poisson pourrissant assaillit ses narines.

« Je peux le faire. Pense à l’argent. Pense à la nourriture. Pense à l’auberge. Ne pense pas au poisson. »

Elle prit plusieurs profondes inspirations en détournant le regard. Une fois qu’elle était pratiquement certaine qu’elle n’allait pas vomir, elle se concentra de nouveau sur le poisson.

« D’accord, [Artisanat De Base], activation ! »

Premièrement, Erin prit un peu de poisson-liquide et le versa au fond de sa jarre en verre. Puis, elle retira le dessus en verre de la jarre avant de le poser sur le dessus de manière à ce que les mouches puissent rentrer mais aient des difficultés pour ressortir. Puis elle s’en alla.

« Piège à mouche acide, terminé ! »

Erin regarda la jarre en verre avant de gentiment se gifler. Puis, elle installa trois nouvelles jarre de la même manière.

« On va voir si vous aimez ça, bande d’imbéciles. »

***

« Tu as un talent pour trouver les choses les plus dangereuses, n’est-ce pas ? »

Pisces frissonna en regardant le piège à mouche acide. Il s’en éloigna légèrement et frotta nerveusement ses bras. Erin lui fit un sourire.

« Elles sont dégoûtantes, pas vrai ? Mais regarde, la jarre est déjà à moitié pleine et ça ne fait même pas deux heures. »

« Comme c’est fascinant. »

Il fit un autre pas en arrière. Erin lui jeta un regard, mais elle ne pouvait pas le juger trop sévèrement. Ils étaient tous les dix à une bonne dizaine de mètres des jarres de verre.

Pisces se lécha les lèvres en regardant les jarres, la manière dont les innombrables formes brillantes bougeaient et se cognaient contre le verre était hypnotique.

« J’imagine… J’imagine que si les récipients se brisaient, l’essaim pourrait nous submerger et faire fondre notre chair en quelques instants. »

« Quelle charmante image. »

« Oui. Oui, j’imagine que c’est le genre d’image qui va hanter mes cauchemars cette nuit. »

« Elles ne peuvent pas s’échapper des jarres, elles ne sont pas si intelligentes. Elles remuent, mais le couvercle les empêche de sortir. Je faisais la même chose avec des mouches à fruit chez moi. »

« J’applaudis ton ingénuité. Mais puis-je savoir pourquoi tu as décidé de capturer un essaim d’insecte mortel qui se nourrisse de cadavre ? »

« Eh bien, ce sont des insectes. Je paris que Klbkch adorerai les manger. »

Pisces la regarda avec des yeux de poisson mort avant de secouer la tête.

« Tu peux essayer de la cuisiner à tes risques et périls. Puis-je te suggérer de retirer l’acide avant de les servir à tes clients ? »

Erin jeta un regard noir à Pisces. Elle ne savait pas pourquoi elle avait invité le mage à voir ses pièges. Probablement pour frimer, et il était le seul qui allait venir pour le dîner de ce soir.

« De toute façon je ne sais même pas comment elles peuvent survivre, vu qu’elle explose au moindre contacte. Je veux dire, comment font-elles pour vivre assez longtemps et se reproduire ? »

« Car elles ont peu de prédateurs assez fous pour tenter de les manger. Ceci, et le fait que leur nombre est presque sans limite. »

« Ah. »

Pisces agita sa main en direction des jarres.

« Dans tous les cas, ce ne sont que les mâles de l’espèce. Les femelles sont bien plus larges. En fait, le seul but des mâles est de rassembler le plus de nourriture possible. Il va dissoudre et absorber le plus de nutriment possible dans son abdomen avant de retourner vers une femelle en espérant gagner sa faveur. C’est ce qu’ils font tous. »

« Oh, un peu comme les abeilles et les fourmis font avec leurs reines, n’est-ce pas ? »

Erin jeta un coup d’œil à Pisces et vit qu’il était en train de la regarder, bouche bée.

« Quoi ? »

Il secoua la tête.

« J’ignorais que tu étais familière avec la biologie des insectes, c’est tout. »

« Oh, je connais plein de trucs bizarres sur les animaux. Quand j’étais petite je regardais Discovery Chann… Je veux dire, je lisais beaucoup de livres. »

« Tu peux lire ? »

Pisces lui jeta un regard qui était presque respectueux, et Erin lui fit un autre regard noir.

« Bien sûr que je peux lire. Je peux aussi jouer aux échecs, et je lis de la poésie de temps en temps. »

« Tu peux jouer aux échecs ? »

Erin lui lança un nouveau regard, mais il semblait réellement curieux.

« Oh oui. Je joue aux échecs. Un petit peu. On peut dire que c’est un de mes hobbies. »

« Vraiment ? Par coïncidence, j’étais considéré comme l’un des meilleurs joueurs des cités du nord. Serais-tu intéressé par une partie ? Accompagné d’un petit pari ou deux, peut-être ? »

Pisces lui fit un sourire innocent, Erin leva les yeux au ciel.

***

Une heure plus tard, Pisces regarda les pièces d’échecs devant lui avec une concentration désespérée. Il bougea son roi à gauche, puis à droite. Il se décala pour regarder l’échiquier sous un autre angle.

« Peut-être que si je… »

« Nan. Et même si tu essayes te prendre le pion, c’est toujours échec et mat. »

Erin ne daigna pas lever les yeux de son repas. Elle avait fait des œufs brouillés accompagnés d’une saucisse. Ce n’était pas le plus extravagant des repas, mais ça avait du goût, c’était copieux, et mieux que devoir regarder Pisces.

« Je n’arrive pas à comprendre. J’étais… Je suis l’un des meilleurs joueurs du continent ! J’ai dominé des [Tacticiens] et d’autres mages du même niveau. Comment as-tu fait pour me battre ? »

Elle haussa les épaules.

« Les amateurs sont toujours des amateurs. Au passage, je vais mettre l’argent que tu as parié sur ton ardoise. »

« Ah. Je vois. J’ai clairement fait une erreur de calcul. Est-ce qu’il serait possible que tu réduises ma dette si je… »

« Non. Tu as parié et j’ai gagné. Pas la peine d’argumenter. Maintenant mange tes œufs. »

Erin entendit un reniflement bruyant, mais après quelques instants elle entendit le clink du métal contre la poterie.

« Je dois admettre, ce plat à bien plus de goût que la malheureuse soupe servit hier. »

Elle leva les yeux. Pisces baissa rapidement les siens vers son assiette.

Après l’avoir fusillé du regard pendant quelques instants, Erin posa une question qui lui trottait dans la tête depuis un bon moment.

« Au fait, qu’est-ce que tu fais de tes journées ? »

Pisces releva la tête et avala ses œufs brouillés.

« J’étudie les royaumes mystiques par-delà le plan physique. Ceci dans le but de déverrouiller les secrets de l’éther et commander des forces surnaturelles qui… »

« Tu étudies. »

« Pour faire court. »

Pisces haussa les épaules et retourna à la dégustation de son petit-déjeuner.

« Tu as vraiment besoin d’étudier tant que ça ? Je veux dire, tu ne connais pas déjà des sorts ? »

Il soupira.

« Malgré tout mon talent magique, je n’ai que quelques sorts dépassant le troisième tiers dans tous mes domaines, et je suis relégué à des sorts de premier et second tiers dans les domaines hors de ma spécialisation. »

« Oh. Heu. La magie a des tiers ? »

Pisces leva les yeux au ciel.

« En effet. Sept, ou huit pour être exact. Il y a une spéculation supposant l’existence d’un neuvième tiers de magie, mais il n’existe pas de mages ayant lancé ou découvert une telle magie. Dans tous les cas, pour lancer un tel sort les mages tels que moi requirent de la concentration, du temps, et des efforts pour démêler le fonctionnement de chaque nouvelle incantation. »

Une nouvelle fois, Erin dût s’arrêter pour comprendre ce que Pisces était en train de dire.

« D’accord. Donc tu étudies pour lancer de meilleurs sorts. Et je suppose que cela te fait aussi monter de niveau ? »

« Assurément. C’est épuisant, surtout en prenant compte le fait que je dois aussi prendre en compte les besoins comme le logement ou la sustentation tout en me concentrant sur mes études. »

Erin soutint sa tête avec son coude.

« Tellement épuisant, tu en aurais presque envie de trouver du travail, pas vrai ? »

Pisces la regarda de manière maussade.

« Jusqu’à récemment, j’avais un business secondaire assez rentable qui consistait en la libération des vivres inutiles des locaux en échange de divertissements. Mais désormais je m’abstiens de telles activités pour rester dans tes bonnes grâces. »

« Ouais, et parce que Relc t’a menacé de te poignarder si tu continuais. Tu sais, ce n’est pas vraiment une bonne carrière. »

Il renifla bruyamment.

« J’ai également eu comme occupation bien plus lucrative de libérer des articles inutiles à ceux qui n’étaient pas en mesure de les utiliser, mais apparemment cela est aussi considéré comme une grave violation du respect de la vie privée. »

« Tu as volé des morts ? »

« Je les ai enterrés de nouveau par la suite. »

Erin ouvrit sa bouche, leva un doigt, jeta ses mains en l’air et laissa tomber. Elle regarda Pisces alors que le mage termina rapidement son assiette.

« Pourquoi tu ne fais pas quelque chose d’utile à la place ? »

« Et qu’est-ce que ce que je pourrai faire de si utile ? »

« Je ne sais pas. Qu’est-ce que les mages font pour vivre ? Exploser des trucs avec des boules de feu ? Donner des conseils de vieux sages ? Vendre leurs barbes ? J’ai trouvé quelques runes magiques dans la cuisine. Elles ont gardées la nourriture fraîche pendant… Je ne sais pas, des années. »

« Ah. Un sort de [Préservation] sans aucun doute. Oui, c’est certainement un service que des mages doués dans l’art des runes peuvent fournir aux plébéiens. »

« …Et ? Est-ce que tu peux le faire ? »

« J’en suis incapable. »

« Flûte. »

« Je suis désolé de trahir tes hautes attentes, mais j’ai peur que même un mage de mon calibre ne peut pas étudier toutes les écoles de magie supérieure. »

Erin regarda Pisces. Le mage était en train de racler son assiette avec sa fourchette et son couteau. Elle avait la distincte impression qu’il l’aurait léché si elle n’avait pas été là.

« Je n’ai jamais rien attendu de ta part. Je pense juste que c’est dommage, c’est tout. Tu connais la magie et tu ne fais rien avec. »

Pisces déposa sa fourchette.

« Certains disent que la magie est sa propre récompense. Je suis quelqu’un qui pense de la même manière. »

« Je suppose. »

Erin soupira, elle avait l’impression de parler à un mur. Un mur très agaçant et avec une mauvaise hygiène.

« Tu sais, si tu aidais les gens et que tu étais un peu plus sympa, je pense que ça serait plaisant de passer du temps avec toi. Pourquoi est-ce que tu es si grossier envers tout le monde. »

Erin n’avait pas voulu le blesser, mais il était clair que cela avait touché Pisces là où il était vulnérable. Il se redressa, les yeux vifs.

« Jusqu’à aujourd’hui je n’ai jamais trouvé de personne méritant mon aide. Pourquoi est-ce que je devrais aider ceux qui me jugent avec ignorance et peur ? »

Erin cligna des yeux, le visage du jeune mage était pale et indigné, mais un peu de couleur se trouvait encore dans ses joues. Elle voulut lui poser une autre question, mais il n’était pas d’humeur à converser.

À la place, Erin haussa les épaules et se leva.

« Parce que tu vaux mieux qu’eux. »

Elle ramassa leurs assiettes et laissa le mage assis à la table. Lorsqu’elle sortit de la cuisine, ce dernier était parti.

***

Le jour suivant Erin se leva et alla vérifier ses pièges à mouches. Ils étaient terriblement efficaces.

Les quatre jarres étaient remplies avec des formes grouillantes. Erin jeta un coup d’œil aux jarres, eut haut le cœur, et dut s’asseoir pour ne pas vomir.

« Bon sang. Oh, bon sang. C’est la chose la plus répugnante que j’ai jamais vue. »

C’était aussi, en y repensant, la chose la plus terrifiante qu’elle n’avait jamais vu. Erin se demanda ce qui se passerait si elle faisait tomber le couvercle d’une des jarres, avant de se souvenir du commentaire de Pisces à propos du fait que sa chair pouvait fondre et de frissonner.

Précautionneusement, Erin s’approcha des jarres en se répétant qu’il était très important de ne pas trébucher.

Son pied se cogna contre une touffe d’herbe. Erin fit de grands gestes avec ses bras avant de retrouver son équilibre, bien trop proche d’une des jarres.

« C’est pas bien. C’est pas bien. »

Erin referma le couvercle de chaque jarre avant que son cœur n’arrête de battre. Maintenant les mouches acides ne pouvaient pas sortir.

« C’est bien mieux. »

Erin souleva l’une des jarres et sentit quelques mouches exploser à l’intérieur.

« Oof. C’est lourd »

Elle ajusta son fardeau et les mouches firent de même. Ils avaient beau être petits, les insectes pesaient une tonne.

« C’est surement tout l’acide qu’ils ont dans le derrière. Je vois. Ça va me prendre un moment. »

Erin fit un pas, puis un autre. Elle ajusta une nouvelle fois sa prise sur la jarre de verre pour ne pas la faire tomber. Elle allait devoir faire attention aux trous, mais elle était confiante en sa posture. Elle fit un autre pas et trébucha contre un autre piège à mouche.

Le sol se rapprocha pour rencontrer le visage d’Erin. Elle réalisa qu’elle tenait encore la jarre au dernier moment et la jeta loin d’elle avant de s’écraser au sol et d’avoir le souffle couper. À part ça, elle allait bien.

Puis elle entendit la jarre en verre se briser en touchant le sol, elle roula sur ses pieds et se releva.

De larges morceaux de verre étaient éparpillés dans l’herbe. Un jus épais et vert-gris coula sur le sol, produisant des nuages de vapeur et sifflant en rencontrant le sol. Pendant un moment, rien ne bougea parmi les débris. Puis, un terrifiant bourdonnement produit par un essaim de formes noires s’envola.

Erin sentit son cœur s’arrêter. Elle regarda le nuage de mouches qui s’éleva en tournoyant. Elles volèrent de manière erratique, cherchant ce qui les avaient dérangé. Erin se recula lentement, priant pour qu’elles l’ignorent. Pendant un instant elle eut l’impression qu’elles allaient s’envoler, mais l’essaim changea brusquement de direction. Le nuage de mouches chargea et encercla Erin en un instant.

Son cœur s’arrêta. Il n’était plus en train de battre dans sa poitrine. Erin regarda autour d’elle de manière désespérée, mais tout ce qu’elle pouvait voir était le nuage de mouche bourdonnant, bourdonnant. Elles noircissaient le ciel, le sol, tout ce qu’elle voyait.

« Je… »

Elles se ruèrent sur elle. Erin hurla et recouvrit ses yeux et sa bouche.

Coup de vent !

Erin entendit la voix, puis une bourrasque enragée souffla autour d’elle. Elle recula alors que le vent souffla, mais l’effet sur les mouches fut encore plus sévère. Elles furent repoussées dans un courant d’air qui les emporta et les rassembla en un seul endroit. Elles bourdonnèrent agressivement, désorientées et confuses.

Tout comme Erin. Elle regarda autour d’elle et vit un jeune homme familier portant une tenue grise et sale. Il était en train de pointer un doigt en sa direction.

« Baisse-toi, Erin ! »

Erin se jeta lourdement au sol. Elle leva les yeux et vit Pisces lever une main. Du givre pale se forma autour de ses doigts et un courant d’air à moitié visible souffla au niveau de son bras. Il pointa l’essaim de mouches acides désorientées du doigt.

« [Vent Gelé].

Une douce brise passa par-dessus la tête d’Erin. Puis, l’air craquela et ses cheveux se gelèrent subitement. Erin pouvait voir les infimes traces d’air tournoyant soufflant par-dessus sa tête. Il commença à neiger là où le vent passa et elle sentit un froid glacial l’entourer.

L’essaim de mouches acides vola dans la brise glaciale et tomba du ciel. Erin cria et courut alors que des insectes gelés et éclatant au contact du sol tombèrent autour d’elle.

Elle se jeta dans la rivière, et en ressortit aussitôt au cas où un poisson plat tenterait de la mordre. Une fois qu’elle termina de retirer l’eau de ses yeux, l’essaim brillant avait disparu, et tout ce qu’il en restait était un cercle de terre fumante et d’herbe gelée.

Une fois qu’Erin termina de trembler tellement fort qu’elle en était incapable de bouger, elle se releva. Elle était toujours en train de trembler de manière incontrôlable.

« C’était la chose la plus incroyable que j’ai jamais vu. Merci, merci, merci, merci. »

Elle bondit sur Pisces. Elle n’était pas certaine si elle devait jeter ses bras à son cou ou commencer à pleurer. Elle décida de le serrer brièvement dans ses bras, avant de redoubler son emprise et de l’étreindre suffisamment fort pour lui couper le souffle. Pisces ne semblait pas y prêter attention.

Pisces respirait difficilement. Il regarda le bout de terre fumant comme s’il était hypnotisé. Erin pouvait voir le blanc de ses yeux alors qu’ils se tournèrent vers elle.

« C’est… C’est un sort de débutant. Qui ne peut pas être utilisé en combat et dédaigné par mes instructeurs. Cependant, c’était l’outil le plus adapté dans cette situation. Toute magie vaut le coup d’être utilisé, après tout. »

« Absolument. »

Erin hocha la tête. Pisces hocha la tête. Ses yeux retournèrent vers le cercle de terre fondue.

« Tu m’as sauvé la vie. C’était incroyable. Ton sort était incroyable. »

Il secoua la tête et agita une main dans sa direction.

« Je suis… Je suis un mage de l’Académie de Wistram. En tant que spécialiste de la branche magique des Elémentaliste de Vent, ce genre d’exploit sont second… Secondai…. »

Pisces se pencha et vomit sur l’herbe. Il toussa, et vomit de nouveau. Erin lui tapota le dos et attendit qu’il s’arrête.

Après un certain temps, Pisces essuya sa bouche avec un coin de sa robe. Son visage était toujours pâle, mais il allait un peu mieux.

« Tu as été chanceuse que je sois là. Très chanceuse. »

Erin hocha la tête.

« Je l’étais. Je l’étais vraiment. »

Pisces hocha la tête en réponse. Erin avait l’impression qu’ils étaient des figurines à têtes branlantes, mais ils ne pouvaient rien faire d’autre. Il pointa du doigt les trois autres jarres contenant toujours des mouches acides.

« Si tu souhaites vraiment utiliser des pièges de la sorte, puis te suggérer que tu les ancres dans le ruisseau ? »

Erin le regarda sans comprendre.

« Le ruisseau ? Pourquoi ? »

« Plusieurs raisons. »

Pisces comptait sur ses doigts tremblants.

« Premièrement, la flottabilité naturelle de l’eau empêcherait les jarres de se briser si elles tombent, ou au moins réduire le danger des mouches acides. Deuxièmement, les effets du vent et des autres formes de vie seraient mitigés. Et troisièmement, je n’aurai pas le risque de trébucher sur un tel piège. »

« D’accord. Je peux faire ça. »

Elle n’en était pas vraiment sûre, mais les tremblements dans son corps avaient pratiquement disparu. Erin attrapa un caillou, noua de longs brins d’herbe autour, avant d’ancrer la jarre avec le caillou. Elle déposa le caillou au fond du ruisseau et regarda la jarre flotter de haut en bas dans l’eau.

« Hm. J’ai besoin de quelque chose de lourd pour être certaine qu’elle reste droite. Je suppose que quelques jarres peuvent se retourner… Mais ça va marcher. C’est mieux que de les laisser au sol. Milles fois mieux. »

Pisces hocha de nouveau la tête.

« Bien. »

« C’est une bonne chose que tu sois venus avec moi. »

Les deux hochèrent de nouveau la tête. Pisces ouvrit la bouche et grimaça. Il alla jusqu’au ruisseau et rinça sa bouche en tremblant avant de relever la tête vers elle.

« Puis-je te demander… Quel est ton plan, Erin ? »

Elle le regarda, puis regarda les jarres en verre pleines de mouches acides.

« Je vais ramener les jarres jusqu’à l’auberge. Tu vas m’accompagner au cas où j’en fais tomber une. Et ensuite… »

« Et ensuite ? »

« Je vais te donner à manger jusqu’à ce que tu exploses comme l’une de ces mouches. »

Pisces baissa les yeux vers les jarres de verres, avant de frissonner de nouveau.

« Une adéquate description. »

***

La jarre de mouches acide était un mélange d’acide et de mort. Les corps des centaines… De milliers de petits insectes flottaient dans une mer de jus vert et luisant. Il coula contre les parois de la jarre, un testament obscène d’une mort insectoïde.

« Attends, je crois qu’il en reste un. »

Erin secoua la jarre et la dernière des mouches acides rebondit contre une paroi avant d’éclater mollement à l’intérieur.

« Qu’est-ce que tu vas en faire ? »

Elle leva les yeux vers Pisces. Le mage était assis sur une table à l’autre bout de la pièce, détournant volontairement les yeux de la jarre.

« Je vais séparer les mouches et l’acide. Je ne sais pas ce que je vais faire avec l’acide par contre. »

« Si tu t’en débarrasses, fait le avec la plus grande des précautions s’il te plait. Même si l’acide de ses mouches ne peut dissoudre le métal ou beaucoup de matériaux conventionnels, il est extrêmement efficace contre les matériaux organiques. »

Erin hocha la tête. Elle déposa la jarre dans un coin avec précaution et se releva.

« D’accord. Hum. Tu veux un autre bout de pain ? Ou un peu plus de jus ? »

La vue du pain frais et du verre de jus fit que le visage du mage prit une inconfortable teinte verte. Il tapota son estomac comblé et eut un haut le cœur. Il recouvrit sa bouche d’une main, mais Erin était pratiquement certaine qu’il avait failli vomir.

« Peut-être pas. »

« Tu as été très généreuse. »

Pisces se releva et serra son estomac. Il tituba, et ses yeux se dirigèrent vers le sol. »

« Très généreuse. Mais il se fait tard, et je pense qu’il est temps pour moi de partir. »

« Tu es sûr ? Je peux te préparer un sac de nourriture pour la route. »

Son teint vert s’accentua et il agita rapidement une main pour la dissuader.

« Tu es très attentionnée, mais non. Non. Je vais m’en aller. Merci de ton hospitalité. »

« De rien. Laisse-moi t’ouvrir la porte… Voilà. Attention sur la sortie. »

Elle regarda Pisces partir et se retourna pour regarder l’endroit où il s’était assis. La place était recouverte de miettes et d’assiettes vides. Elle débâtit sur le fait de tout nettoyer, avant de secouer la tête.

Délicatement, Erin traversa l’auberge. Elle marcha jusqu’aux trois jarres remplies d’acide et de mouches et vérifia pour la énième fois que leurs couvercles étaient bien fermés, et qu’il n’y avait pas de mouches bougeant à l’intérieur.

Parmi les nombreuses choses qu’Erin avait acheté à Krshia, l’une d’entre elle était un tableau noir et de la craie. Elle l’avait utilisé pour tenir compte des choses dont elle avait besoin, mais Erin essuya le tableau et utilisa sa plus belle écriture. Puis elle installa le tableau noir sur le comptoir du bar.

Menu

Pâtes avec saucisse et oignons – 3 pièces de cuivre par assiette.

Jus bleu – 2 pièces de cuivre par verre.

Mouche acide – 1 pièces de cuivre par assiette.

Elle laissa tomber la craie sur le comptoir et jeta un regard vers les jarres de mouches mortes. Erin frissonna. Elle frotta ses bras et se posa dans une chaise. Trop proche. Bien trop proche.

Elle s’endormit en quelques instants. Avant de se réveiller en hurlant et de se rendormir. Elle allait être hantée par un bruit d’ailes bourdonnantes pendant le reste de la semaine. Mais pour le moment, les yeux d’Erin étaient fermés.

[Aubergiste Niveau 10 !]

[Compétence : Brasseuse d’Alcool obtenue !]

[Compétence : Instinct De Survie obtenue !]

« … Je me demande si je peux faire des cookies aux mouches ? »

1.23

« Du bicarbonate de soude. »

Krshia secoua la tête.

« Je ne sais pas ce que c’est. Je possède bien des choses qui peuvent être soudés, mais aucune d’entre elle est du ‘bicarbonate’. »

Erin soupira. Elle sentait qu’elle ne devait pas si surprise que ça, mais elle détestait se faire surprendre.

« De la levure alors ? Tout le monde a de la levure ! »

De nouveau, Krshia secoua la tête.

« Qu’est-ce que levure est censé faire, Erin Solstice ? »

« Des cookies. »

« Et qu’est-ce que sont ces ‘cookies’ ? »

Erin regarda Krshia bouche bée avant de gesticuler ses mains.

« Des cookies. Tu sais ? Petit, rond et marron ? »

« Est-ce que tu parles de ce que les vaches laissent derrière-elle, Erin Solstice ? »

«Non ! »

Erin tira furieusement sur ses cheveux, avant d’immédiatement les relâcher. Ses cheveux n’étaient plus aussi hygiéniques et propre qu’avant.

« Comment est-ce que… Ce monde n’a pas de cookies ?Comment c’est possible ? Comment !? »

Erin arrêta de s’énerver et frappa son poing dans le creux de sa paume.

« … Et qu’en est-il des glaces ? »

« Qu’est-ce qu’une… »

***

« Stupide monde qui n’a même pas de glace. Stupides Gnolls qui font semblant d’être sympa en me prenant pour une folle. Comment quelqu’un peut vivre sans glace et cookies ? »

Erin grommela pour elle-même en faisant la route retour vers son auberge. Elle donna un coup de pied dans une des hautes touffes d’herbe tout en souhaitant qu’elle avait une tondeuse de la taille des gratte-ciel. Peut-être que ses jambes ne la démangeraient pas autant si elle…

Clickclickclickclickclickclickclickclickclickclickclick…

Un son familier se fit entendre à travers la plaine et le sang d’Erin se glaça. Elle s’arrêta, écouta, et le vit.

Un gigantesque rocher gris semblait léviter au-dessus de la plaine. Mais ce n’était qu’une illusion, il suffisait de regarder d’un peu plus prêt pour voir les nombreuses jambes cliquetant sous le rocher. Mais Erin n’avait aucune intention de regarder de plus près, car elle connaissait ce bruit et savait ce qui vivait sous ce rocher.

C’était un Crabe-Rocher. Erin se figea avant de se retourner pour fuir, mais il ne se dirigeait pas vers elle.

À la place, le rocher géant était en train de cavaler dans la plaine. Ses nombreuses jambes retournaient la terre derrière son passage, mais il n’était pas en train de pourchasser quelque chose. Est-ce qu’il était en train de fuir quelque chose ? Qu’est-ce qu’il pouvait fuir ?

Erin trouva sa réponse quand un groupe de bien plus petites silhouettes apparurent depuis le haut d’une colline, pourchassant le Crabe-Rocher. Des Gobelins. Erin commença à sourire en les voyant, mais son sourire disparu alors que plus en plus de Gobelins apparurent. Au début, ils n’étaient que cinq. Puis dix. Puis vingt … Quarante…

Yiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyi…

Les Gobelins étaient en train de crier leurs cris de guerre en pourchassant le Crabe-Rocher. Le crabe semblait les avoir sentis et accéléra de nouveau, mais il était toujours trop lent. Au début, Erin regarda la scène avec stupéfaction, le premier Gobelin bondit et arriva à s’accrocher à la carapace du Crabe-Rocher.

Aussitôt, ce dernier se retourna et éjecta le Gobelin. Une gigantesque pince apparue d’en dessous de la carapace rocheuse du crabe et se referma en direction du Gobelin. Erin couvrit sa bouche alors que le Gobelin hurla en tenant le moignon qu’avait été son bras.

Mais même alors que le Crabe-Rocher fonça sur le Gobelin blessé, d’autres Gobelins bondirent vers lui. Il tournoya, tentant de les faire descendre, et même s’il parvint à faire tomber plusieurs Gobelins, la plupart parvinrent à éviter ses pinces et chargèrent le Crabe-Rocher en hurlant sauvagement.

Les Gobelins submergèrent le Crabe-Rocher. Erin regarda, bouche bée, alors que le crustacé terrestre géant attaqua et fit claquer ses pinces. Trois Gobelins reculèrent, saignant et sévèrement blessé. Il manquait une main à l’un d’entre eux mais les autres…

Ils submergèrent la carapace rocheuse, la frappant avec des massues. Ils esquivèrent en baissant sous la carapace, mordant, poignardant, arrachant.

Erin ne pouvait plus voir ce qu’il se passait alors que plus en plus de Gobelins rampèrent en dessous de la carapace du Crabe-Rocher, mais elle vit qu’il eut un spasme. Il cliqueta rapidement à cause de la douleur et attaqua les Gobelins, mais ils étaient trop proches pour que ses pinces puissent les attraper.

Un liquide bleu coula depuis le dessous de la carapace. Le gigantesque Crabe-Rocher s’effondra et des Gobelins recouverts d’entrailles, de bouts de carapace, et de jus gluant et bleu émergèrent d’en dessous la carapace.

Erin recula lentement, son cœur faisait un million de battements à la seconde. Elle imagina ce qui allait arriver si l’un des Gobelins la remarquerait. Ils allaient la pourchasser et la rattraper en un instant.

Mais ils étaient concentrés sur leurs proies. Les Gobelins étaient en train de réduire le Crabe-Rocher en charpie, avalant goulûment ses entrailles. Erin eut la nausée, mais son estomac était déjà serré à cause de la peur.

Finalement, elle pensa s'être suffisamment éloignée, et se retourna pour fuir.

***

La plupart des Gobelins ne virent pas l’humaine en fuite. Ils étaient trop occupés à craquer la solide carapace du Crabe-Rocher et de s’emparer de la chair gluante. Ils festoyaient.

Mais quelques Gobelins remarquèrent l’humaine. L’un d’entre eux, portant des vêtements loqueteux, arrêta de mordre son morceau de chair amère et regarda la jeune femme partir. Il serra quelque chose dans sa poche. Bientôt. Très bientôt.

La bourse usée cliqueta alors que le Gobelin la secoua. Il… Non, elle regarda autour d’elle, mais les autres Gobelins étaient trop occupés à se gaver pour remarquer le petit bruit. La femelle Gobelin cacha la bourse parmi ses loques.

Bientôt.

***

Quand Relc et Klbkch essayèrent d’ouvrir la porte de l’Auberge Vagabonde, ils trouvèrent que cette dernière était verrouillée. Ce n’est qu’après que Relc toqua deux fois que la porte s’entrouvrit. Quand Erin les laissa rentrer, elle verrouilla la porte dès qu’ils étaient à l’intérieur.

Relc leva un sourcil inexistant avant de pointer sa queue vers Erin

« Qu’est-ce qui t’arrive ? »

« Salutation Mademoiselle Solstice. Est-ce que quelque chose ne va pas ? »

Erin regarda les fenêtres avec suspicion, mais commença à se sentir mieux avec Relc et Klbkch dans l’auberge.

« Des Gobelins. »

« Des Gobelins ? »

Relc rit alors que Klbkch et lui s’assirent à l’une des tables.

« Quoi, est-ce qu’ils étaient encore en train de te lancer des pierres ? Si tu veux je pourrai… Hum, les effrayer. Mais des Gobelins ? Sérieusement ? Tu as tué leur Chef, qu’est-ce qui pourrait t’inquiéter ? »

« Et si je te parle d’un groupe de Gobelins qui peut tuer un crabe-rocher en une poignée de secondes ? »

Erin perdit son sang-froid alors que Relc rit de nouveau.

« C’était la chose la plus terrifiante que j’ai jamais vue. Une sorte de raid l’a submergé et… »

« Un raid ? »

Relc se redressa sur sa chaise et attrapa sa lance.

« Où ça, et combien ? Vite Klbkch. Nous pouvons nous les… »

Il bondit sur ses pieds et Erin agita les mains pour l’en dissuader.

« Non, non ! Ils étaient bien trop nombreux. En plus, je ne veux pas que tu les tues ! Cela serait… »

Relc interrompit Erin alors que Klbkch regarda en silence. Les mains de l’Antinium étaient sur le manche de ses armes.

« Ecoutes, s’il y a un raid Gobelin dehors, on doit s’en occuper. Je peux ignorer quelques Gobelins, mais plusieurs centaines d’entre eux qui rodent dans les parages ? C’est une véritable menace. »

Il alla vers la porte, mais Erin le ramena à l’intérieur. Du moins, elle essaya de le ramener vers l’intérieur. Ses pieds glissèrent sur le sol et il ne semblait même pas se rendre compte qu’elle tentait de l’arrêter.

« Et combien de Gobelins étaient présents dans le groupe que tu as observé, Mademoiselle Solstice ? »

« Et bien… »

Elle s’arrêta pour y réfléchir.

« Pas plus de quarante, je pense. »

Relc cligna des yeux et s’arrêta avant d’arracher la porte de ses gonds. Il regarda Klbkch, avant de tourner son regard vers Erin. Lentement, il se dirigea vers sa chaise avant de se rasseoir, puis il commença à rire.

Erin regarde Relc bouche bée alors que ce dernier continua de ricaner, avant de passer de nouveau à de grands éclats de rire. Il couvrit son visage avec une main griffue et frappa du poing sur la table avec son autre main.

« Qu’est-ce qu’il y a de si marrant ? »

« Un raid Gobelin qu’elle dit ! Hah ! »

« Je crains qu’il y ait un léger malentendu, Mademoiselle Solstice. »

« Oh, vraiment ? »

« Ouais ! »

Relc parvint finalement à reprendre contrôle de son fou rire quand Klbkch écrasa l’un de ses pieds. Il essuya les larmes de ses yeux avant de sourire à Erin.

« C’est juste la tribu locale. Quarante Gobelins ? Franchement. Je pourrais m’occuper de la moitié d’entre eux sans perdre mon souffle. Entre moi et Klbkch, on pourrait tous les tuer en… »

Il s’arrêta et racla sa gorge.

« Mais on va pas le faire. »

Klbkch hocha la tête.

« Malgré leur capacité, une tribu Gobelin n’est dangereuse que pour des individus isolés, Mademoiselle Solstice. D’un autre côté, un petit raid Gobelin est habituellement constitué d’au moins trois cents Gobelins. On sait que des groupes plus importants comptent plus d’un millier d’individus. »

« Ce n’est pas un raid, c’est une armée. »

« Pas si tu es un Gobelin. »

L’expression de Relc se fit plus sérieuse alors qu’il se laissa descendre sur sa chaise.

« Ouais, c’est comme Klbkch vient de le dire, une tribu Gobelin n’est pas dangereuse. Peut-être qu’elle l’est pour toi… Mais tu as tué leur Chef, donc je doute qu’ils seront assez courageux pour attaquer cet endroit. En plus, si tu verrouillés la porte et les fenêtres ils vont avoir des difficultés pour rentrer. Mais quand les Gobelins commencent à apparaitre en grand nombre ? C’est là que ça devient moche. »

Elle entendit le signal silencieux qu’il lui fit et s’en empara.

« Méchant à quel point ? »

Klbkch se pencha sur la table.

« Extrêmement dangereux. Même si les Gobelins sont considérés comme une menace mineure par la plupart des endroits habités, quand ils apparaissent en grand nombre ils sont capables de raser des villages, des villes, et même des nations par le passé. »

« Tu te moques de moi. »

« C’est la vérité, Mademoiselle Solstice. »

Relc hocha la tête.

« J’ai entendu les histoires des Croisades Gobelins, et j’ai été témoin d’une d’entre elles. La dernière fois que cela arriva, plusieurs armées de Gobelins saccagèrent le nord avant de naviguer jusqu’au continent des Humains, Terandria. Il y avait au moins des centaines de milliers de Gobelins dans chaque armée, et leur roi avait un million de Gobelin à ses côtés quand nous l’avons vaincu dans les Champs Sanglants. »

Erin avait l’impression qu’elle avait besoin d’un cours d’histoire, ou d’une carte.

« Les Champs Sanglants ? C’est quoi ? »

« C’était un champ de bataille. Enfin, c’est toujours un champ de bataille. Beaucoup d’armée continue de se battre là-bas, et tellement de sang a coulé que l’endroit a complètement changé. Ce lieu est recouvert d’Herbe Sanglante. Un truc terrible qui boit du sang et mange les gens s’ils ne font pas attention. Je me suis battu deux fois là-bas. »

« Oh. »

Erin avait l’impression qu’elle devait dire autre chose, mais l’expression de Relc était anormalement sérieuse. Elle chercha pour quelque chose qu’elle pouvait ajouter.

« Alors… La tribu Gobelin n’est pas dangereuse ? »

« Pas pour moi ou Klbkch. Ne va pas à leur rencontre et tout devrait bien se passer. Dans tous les cas, la majorité des gens peuvent s’échapper en courant assez vite à moins qu’ils soient piégés. »

Relc fit un mouvement dédaigneux de sa queue.

« Mais ils ont tué un Crabe Rocher ! »

« Ouais, c’est quoi ? »

« Tu sais, le truc géant qui se cache sous un rocher ? Et puis ça fait clickclickclickclick… »

« Oh, ça. C’est comme ça que les Humains les appellent ? Pour nous ce sont des Trompeurs en Pierre Creuse. C’est quoi un crabe ? »

« Une créature marine, je pense. Le nom est adéquat. »

« Peu importe, ils ne sont pas si solides. »

Erin cligna des yeux en direction de Relc.

« Vraiment ? »

Il agita sa main de manière dédaigneuse.

« Oh, on a beaucoup de monstres vivants dans le coin. Bien plus dangereux que ça. Ils sont simplement ailleurs ou en train de dormir en cette période de l’année. »

« Ou enterrés sous terre. »

« Ouais, ou ça. »

Erin n’était pas rassuré du tout.

« Je n’ai pas vu d’autres monstres, à part les oiseaux-dinosaure. »

Klbkch hocha la tête.

« C’est approprié pour la saison. En cette période de l’année, les Plaines Inondées n’ont que peu de créatures à l’exception des Gobelins. À l’exception des troupeaux qui vont pâturés, la majorité des animaux… »

« Des troupeaux ? Vous avez des troupeaux ? »

Klbkch hocha de nouveau la tête.

« Ils sont généralement confinés dans les villages au nord de Liscor. La ville contient de nombreux cochons, moutons, chevaux… »

Relc hocha la tête et lécha ses lèvres.

« Délicieux. Ils sont bons si tu les manges à moitié cru. En parlant de ça, tu as de quoi manger ? »

« Oh, c’est vrai. Pardon. »

Erin se leva et commença à mettre la table de manière mécanique.

« Le dîner serait prêt dans quelques minutes, le temps que je réchauffe le tout sur la braise. Dites, il y a quoi comme créatures que je n’ai pas encore rencontrées ? »

Relc se gratta la tête.

« Quoi d’autre ? Hum. Qu’en est-il des araignées géantes ? Elles sont probablement en train de se cacher dans leurs tunnels à cette période de l’année, mais elles sont toujours là. »

Klbkch tressaillit alors que Relc mentionna les araignées. Erin tressaillit à son tour, et elle eut la chair de poule en les imaginant. Relc sourit aux deux d’entre eux avant de secouer sa tête.

« Faut pas s’inquiéter. Ce n’est pas encore la bonne saison pour eux. Il y aura bien plus d’animaux sauvages dans un mois environ. Là, c’est la période la plus calme de l’année en fait. Une fois qu’il commence à pleuvoir tu vas voir pleins de créatures bizarres, et quand la pluie s’arrête c’est la période où tous les animaux s’arrêtent pour brouter. C’est en hiver que ça devient vraiment dangereux. Il y a ces trucs appelés Esprits d’Hiver qui sont une galère pour nos queues… »

« Fantastique. Je suis certaine que tout le monde visite le coin pour voir les monstres qui veulent leur manger le visage. »

C’était peut-être le fait que les Drakéide étaient hermétiques au sarcasme, ou que c’était simplement le fait que Relc n’y était pas réceptif, mais ce dernier hocha joyeusement la tête en léchant ses lèvres.

« Il y avait une époque où nous avions beaucoup de voyageurs qui descendaient vers le sud. Mais tout s’est arrêté quand ce foutu Nécromancien est apparu. »

« Nécromancien ? Tu veux dire Pisces ? »

« Ce faiblard de mage ? Non. Je parle du mauvais Nécromancien qui a failli détruire la ville il y a dix ans. Est-ce la bouffe est prête ? »

« Pas encore. C’est pourquoi vous aimez par les morts-vivants ? »

Klbkch secoua sa tête alors que Relc regarda en direction de la cuisine d’où s’échappait une bonne odeur de cuisson.

« Je crois que le Nécromancien n’a nullement fait pencher la balance en leur faveur, mais les morts-vivants ont toujours été considéré comme une menace, Mademoiselle Solstice. On dit que les trois choses les plus dangereuses en Liscor sont la pluie, les morts-vivants, et la guerre. »

« Je peux voir pour la guerre, mais pourquoi la pluie et les morts-vivants ? »

« Bah. Ce sont les vraies menaces. La guerre ? Nous n’avons pas peur de la guerre »

« C’est la vérité. La plupart des résidents de Liscor ne craignent pas la guerre. Personnellement, je trouve que c’est très imprudent considérant la nature volatile des conflits entre les différentes nations de ce continent ! »

« Hah ! Même si toutes les villes du nord et du sud brûlent, Liscor ne tombera jamais ! »

Relc frappa du poing sur la table avant de regarder Erin avec des yeux de chien battu.

« Est-ce que je peux au moins avoir quelque chose à boire ? Un verre de jus bleu ? »

« Oh, bien sûr. Une petite seconde. »

Erin se dépêcha de retourner dans la cuisine avant d’attraper des verres et le pichet de fruit bleu fraichement pressé. Avant de revenir pour trouver Klbkch et Relc en pleine argumentation.

« … la certitude des Drakéides dans l’impénétrabilité de Liscor n’est pas imprudente. Mon peuple a, par plusieurs fois, apporté le besoin d’augmenter la vigilance à votre corps gouvernant mais… »

« C’est quoi le problème avec la Garde, hein ? Tu en fais partie. Tu sais que nous pouvons nous occuper de n’importe quels monstres qui nous dérangent. Et si une armée vient frapper à nos portes, qu’est-ce que ça peut nous faire ? Il n’y  a que deux moyens de rentrer dans la vallée. Au nord et au sud. Les montagnes sont pratiquement infranchissables, et les Champs Sanglants gardent la frontière sud. Même si une armée arrive par là, les Plaines Inondées empêchent toute chance de siège. Qu’est-ce que tu as contre ça ? »

« Le nord est relativement non protégé. Si les cités-états Humaines se rallient… »

« Les cités humaines ? »

Erin se pencha sur la table et manqua de renverser le jus bleu sur Relc. Elle regarda ses deux clients.

« Il y a des humains dans le coin ? Ou ça ? »

« Au nord, voyons. »

Relc leva un sourcil alors qu’Erin lutta pour ne pas l’étrangler. Klbkch lança un regard en coin à Erin avant de retourner à sa boisson.

« Et ? Hum, qu’est-ce que les cités humaines font ? »

« Qui sait ? Ce sont des Humains. Nous avons une relation correcte avec eux. Ils ne viennent pas marcher sur nos queues et nous ne les mangeons pas. »

Erin soupira. Klbkch donna un coup de pied à Relc d’en dessous la table et le Drakéide regarda Erin, avant d’écarquiller les yeux.

« Oh. Hum, heu, comme je le disais à Klbkch, Liscor ne tombera jamais ! Même si une armée nous attaquerait par le nord, nous pouvons juste rappeler notre armée. A moins de pouvoir briser les murs en une semaine ou moins, notre armée arriverait et les écraserais. Tu vois ? »

« Est-ce que votre armée est si efficace que ça ? »

Relc hocha fièrement la tête alors que Klbkch exprima son agrément.

« L’armée Liscorienne est célèbre. Tu n’étais pas au courant ? Nous nous battons pour les autres pays et ils nous payent pour réduire leurs ennemis en charpie. Notre force est constituée, à tout moment, de deux mille Drakéides et quelques centaines de Gnolls. Je sais que ça semble être une petite armée, mais ils sont au Niveau 16 en moyenne. Pas mal, hein ? »

Elle n’était pas certaine de ce qu’elle devait ressentir. Leurs niveaux semblaient plutôt bas. »

« Hum. C’est pas mal ? »

« Pas mal ? C’est super ! Le niveau moyen d’un soldat dans une armée est le Niveau 8. Huit. Tu vois ? »

Elle le voyait. Et quand Relc le disait de cette manière c’était impressionnant.

« Donc, heu, l’armée Liscorienne est deux fois plus forte que les autres armées ? »

Klbkch secoua la tête.

« Ceci n’est pas entièrement correct. Les niveaux ne peuvent pas remplacer les tactiques ou la supériorité numérique, voir l’équipement. Cependant, c’est un facteur non négligeable lorsqu’il s’agit de grandes forces. Cela permet à l’armée Liscorienne de se battre en tant que mercenaire sans engagements prolongés. »

« Exactement. Chaque armée affrontant la nôtre sait que si les choses se corsent, ils vont saigner chaque soldat qu’ils feront tomber. C’est pour ça qu’on gagne tant d’argent en combattant à  l’étranger. »

« Alors est-ce qu’ils sont là ? Je veux dire, dans la ville ? »

« Nan. Ils sont pratiquement toujours en campagne quelque part. L’armée Liscorienne n’arrête pas de se battre. Je crois qu’ils sont à l’est, en train de se battre près d’une des Villes Emmurées. »

Cela avait du sens pour Erin, même si elle avait des problèmes pour trouver des comparaisons adéquates dans son monde d’origine. C’était aussi parce qu’elle détestait les cours d’histoire. Mais elle se souvenait que les Mongols avaient fait quelque chose de similaire. Ou est-ce que c’était les Turques ? Les Suisses ? Maintenant elle ne savait plus.

Mais Erin avait une question. Elle leva un sourcil en direction de Relc.

« Donc votre armée s’en va pour combattre et gagner de l’argent ? C’est pas dangereux si quelqu’un attaque la ville ? »

« C’est exactement mon point. Si une étrangère à notre ville se rend compte si facilement de ce point faible, pourquoi la populace est si réticente à des suggestions pour améliorer nos défenses ? »

Relc secoua sa tête en regardant Erin et Klbkch de manière colérique.

« Comme je l’ai dit, Liscor a de bonnes défenses naturelles. De plus, quelle armée qui est saine d’esprit voudrait attaquer une Colonie ? »

Erin sentit que son plat était chaud et prêt à être servit, mais le dernier mot l’intrigua. Elle attendit, posant ses mains sur la table.

« Une quoi ? C’est quoi une Colonie ? »

Relc fit un mouvement de la main en direction de Klbkch.

« Cette ville, Liscor. C’est là où habitent quelques Antiniums… Pas ceux qui sont violents, ceux qui sont pacifiques. Mais ils vivent là, donc ça en fait une Colonie. L’une des six… Non, cinq dans le monde. »

Erin se tourna pour regarder Klbkch, qui hocha la tête pour confirmer.

« Nous avons un contrat avec les gens de Liscor. En échange de notre présence, nous fournissons des biens et des services à la ville. C’est un arrangement mutuellement bénéfique. »

« Ouais, c’était bizarre d’avoir des Antiniums dans le coin, mais c’était une bonne idée. »

Relc haussa les épaules.

« Dans tous les cas, le point est que les Fourmis vont défendre la ville si nous nous faisons attaquer et nous aident pour les constructions et d’autres boulots. Ils envoient quelques uns d’entre eux pour travailler avec nous comme Klbkch ici présent. Et en retour nous les laissons rester. »

« Cela me semble pas très juste ? Qu’est-ce que les Antiniums gagent dans cette histoire ? »

« Personne ne les tues, et crois-moi, y’a beaucoup de personnes qui les haïssent toujours. Même ceux qui sont pacifiques, il n’y a pas beaucoup de pays qui veulent une Colonie proche d’eux. »

Erin regarda Klbkch, il ne semblait pas incliner à être en désaccord, mais elle l’était.

« Ils ont l’air plutôt sympa pour moi. Même si Klbkch est le seul que j’ai rencontré. Mais il ne cause pas de problème, ou insulte les Humains, ou fait quelque chose terrible. À l’inverse de quelques Drakéides que je pourrais nommer. »

« Merci, Mademoiselle Solstice. »

Klbkch baissa la tête alors que Relc le fusilla du regard. Sa queue s’agita et il grogna.

« Oh, les Fourmis sont sympathiques. Ils sont silencieuses, ne boivent pas, et sont aussi intéressantes que du bois… Jusqu’à ce que l’un d’entre elles deviennent fou. »

Klbkch hocha la tête.

« Lan souche de la folie n’a pas été éliminée de ma génération. Mais nous avons réduit la cadence moyenne de folie de 14% par an, mais nous devons rester vigilants. »

« Quoi ? Quatorze…Quoi ? Est-ce que tu peux m’expliquer ? »

Klbkch hocha la tête avant d’ouvrir ses mandibules, mais l’estomac de Relc gargouilla bruyamment. Il tapota Erin dans les côtes et la fit sursauter, gagnant un nouveau pied écrasé de la part de Klbkch, mais il ne semblait pas lui prêter attention. Il commença à se plaindre à Erin.

« Vous deux pouvez parler à propos des Fourmis folles plus tard. Mais maintenant… Manger ? »

Erin hésita, avant de faiblir devant les yeux désespérés de Relc.

« Bon, d’accord »

Elle alla dans la cuisine et traîna une casserole de soupe, un panier de pain chaud légèrement trop sec après être resté près des braises durant tout ce temps, et ses habituelles pâtes avec des saucisses et oignons. Relc commença à saliver dès l’instant où il vit la nourriture.

« Désolé d’avoir pris si longtemps. Je voulais vous parler des Gobelins donc j’ai oublié de le réchauffer. »

« Y’a pas de problèmes. Met ça sur la table et tout est pardonné. Et au fait, nous avons aussi des nouvelles ! »

Relc frotta ses griffes ensemble avec anticipation alors qu’Erin sortit les assiettes et les bols.

« Ooh, c’est de la soupe ? Et du pain ? Et des pâtes ! C’est beaucoup de nourriture ! »

« Ouais, en fait, j’étais en train de célébrer un peu plus tôt. J’ai un peu trop cuisiné par accident. »

« Chélébrer ? Qu’esche qu’tu étais en train de chélébrer ? »

Il était difficile de comprendre le Drakéide quand ce dernier était déjà en train de parler avec la bouche pleine. Erin détourna poliment le regard avant de répondre.

« Oh, tu sais, ne pas mourir. »

« Ché  bien ! Faut Chélébrer ! »

Relc fit descendre sa bouchée de pain et de fromage avec un verre de fruit bleu. Erin avait désormais d’autres liquides en vente, comme du jus de pomme et du lait frais, mais le Drakéide avait développé un appétit pour la boisson sucrée.

« J’aimerais aussi avoir un bol de soupe, si cela ne te dérange pas, Mademoiselle Solstice. »

Erin jeta un regard à Klbkch avant de se souvenir de ce qu’il avait fait. Ses sourcils se froncèrent.

« Attends une petite minute. Est-ce que la soupe est une des choses que les Antiniums ne peuvent pas manger ? »

Klbkch baissa la tête.

« Je t’assure que la soupe est parfaitement comestible pour mon espèce. »

Erin jeta un regard à Relc qui hocha rapidement la tête en continuant d’avaler des pâtes. Elle mit les mains sur ses hanches.

« D’accord, mais je suis toujours en colère pour les pâtes. Donc dis-moi… Et j’espère que tu me diras la vérité ou je jure que je serais réellement en colère cette fois. Dis-moi, est-ce que les Antiniums mangent des insectes, des vers, ou des trucs de genre ? »

Klbkch releva les yeux vers Erin avant d’hésiter.

« Je n’oserai offenser ta sensibilité avec une description de ce que je mange, Mademoiselle Sol… »

« Tu peux offenser ma sensibilité, je t’en prie. »

Une nouvelle fois, il hésita.

« Mon espèce est parfaitement capable de digérer la plupart des plats préparés par les humanoïdes. Cependant, il est vrai que, si proposé, nous mangerons des créatures que les Humains et les Drakéides jugent non comestible. Nous ne le faisons pas en public pour éviter de… »

« D’accord, pas de problème ! Attends trente secondes ! »

Erin retourna dans la cuisine et commença à frapper des casseroles et des assiettes ensemble. Relc et Klbkch échangèrent un regard confus jusqu’à ce qu’elle revienne dans la salle en portant un bol de choses noires qu’elle tenait le plus loin possible.

« Ché quoi ? »

Avec précaution, Erin déposa le bol de mouches acides sur la table. Relc se pencha avec curiosité, mais Klbkch se pencha vers ce dernier comme s’il était hypnotisé.

« Ce sont… Enfin, ce sont les insectes volants et acides que j’ai trouvés. Je n’étais pas certaines si tu en voulais, Klbkch, mais j’ai pensé que ça valait peut-être le coup et… »

Klbkch s’empara d’une cuillère et commença à enfourner les insectes noirs dans sa ‘bouche’. Erin s’arrêta de parler. Et détourner le regard. Elle avait beau apprécié Klbkch, les craquements qu’il faisait et la vision de lui mangeant les mouches était une épreuve pour son estomac.

« Cha l’air beau. »

Relc avala sa bouchée et tendit une main vers le bol. Sans perdre un instant, Klbkch la repoussa d’un mouvement de sa main. Relc et Erin le regardèrent, surpris.

« Hum, est-ce que je peux aussi avoir un bol, Erin ? »

« Tu en veux ? Oh, heu, est-ce que les lézards… »

Relc jeta un regard à Erin et elle corrigea rapidement ses mots.

« …Drakéides aiment les insectes ? »

« Pas autant que ce gars, mais ça ne me dérange pas d’essayer. »

Respectueusement, Erin apporta un autre bol à Relc. Ce dernier goûta les insectes et en mâcha quelques-uns de manière expérimentale.

« Ooh, ça croque sous la dent ! Je ne savais que ces trucs étaient comestibles. Comment tu as fait pour te débarrasser de l’acide ? »

« C’est une longue histoire. Une qui implique du sang et… En fait, j’aimerais plutôt entendre tes nouvelles. Qu’est-ce qui se passe ? »

Relc la regarda sans comprendre, avant de claquer des doigts. Erin était surprise du fait qu’il pouvait le faire avec ses mains écailleuses.

« Ouais, d’accord. C’est une terrible nouvelle ! Tu sais quoi ? Un idiot a trouvé quelques ruines au sud-est de la ville, et c’est apparemment une sorte d’ancien donjon ! Maintenant tous les aventuriers à des kilomètres à la ronde vont venir l’explorer ! »

Erin fronça les sourcils.

« C’est une mauvaise chose ? je pensais que trouver de vieilles ruines et les explorer était ce que les aventuriers faisaient. C’est ce qui arrive dans les jeux que je... heu… C’est ce que les aventuriers font, pas vrai ? Et Liscor a bien une Guilde des Aventuriers? »

« Ouais, mais il n’y a pas tellement de membres. Il n’y a pas beaucoup d’idiots dans notre ville qui ont décidé de devenir des aventuriers car il n’y a pas tant à faire dans le coin. Si tu veux te battre tu rejoins la Garde ou l’armée. C’est les Humain qui sont les stupides… Heu… hum… »

Erin prétendit de ne pas l’avoir entendu.

« Tu n’aimes pas les aventuriers, c’est ça ? Pourquoi ? Est-ce qu’ils ne tuent pas des monstres ? »

« Ouais, et ils nous causent des problèmes. Ils se battent quand ils sont saouls, ils fuient les plus gros monstres, et ils sont malpolis avec les gardes. »

Relc fit violemment descendre son verre sur la table.

« Les aventuriers. Je le déteste. »

Klbkch hocha la tête avant de laisser tomber sa cuillère dans son bol. La cuillère tinta alors qu’Erin cligna des yeux et baissa les yeux vers le bol. Ce dernier n’était pas un petit bol, en fait, il était deux fois plus gros qu’un bol de soupe, et Klbkch le tendit vers elle.

« Une autre ration, s’il te plait, Mademoiselle Solstice. Il est vrai que ce genre de site va améliorer le commerce de la ville, mais les nombreux effets négatifs accompagnant les aventuriers ne peuvent pas être ignorés. »

Erin attrapa le bol et se dirigea vers la cuisine. Elle remplit de nouveau le bol avec la jarre de mouches acides et renversa quelques-unes au passage. Après un moment d’hésitation Erin les ramassa et les jeta dans le bol de Klbkch. Cela n’allait probablement pas le déranger.

« D’accord, c’est une grande nouvelle. Mais pourquoi est-ce qu’ils viendraient tous ici ? Est-ce que les ruines sont vraiment si incroyables ? »

Relc avait poussé son bol de mouche pour reprendre des pâtes et de la soupe. Erin vit Klbkch se servir dans le bol alors qu’elle glissa son bol de nouveau remplit à ras-bord de mouche acide.

« C’est le truc. Personne ne sait ce qu’il y a dans ses ruines. Elles sont peut-être vides, mais il peut y’avoir des tonnes d’artefacts magiques et de trésors. C’est un grand donjon, apparemment. La plupart des ruines, et bien, ont déjà été exploré ou sont trop dangereuses pour continuer l’exploration. Un nouveau donjon comme celui-là va faire venir des centaines d’idiots à Liscor, et devine qui va devoir les surveiller pour s’assurer qu’ils ne causent pas de problèmes ? »

« Vous ? »

« Exactement ! J’en perds mes écailles, et on est déjà assez occupé comme ça. Généralement c’est l’époque où on recrute de nouvelles recrues, donc nous sommes en sous-effectif et en train de faire des heures supplémentaires. »

« C’est une situation difficile. »

Klbkch n’arrêta pas de manger en parlant, ce qui ajouta une sorte de craquement à ses mots, qui étaient déjà naturellement cliquetant.

« Naturellement, l’afflux d’aventuriers apportent de nouveaux problèmes. Cependant, ils vont aussi apporter du commerce dont nous manquons et beaucoup de marchands cherchant à faire affaire. Ainsi, même si les gardes tel que Relc et moi se trouvent dans une situation difficile, la ville est bien plus positive à propos de cette trouvaille. Aussi, puis-je te déranger pour un autre bol ? »

Erin cligna des yeux vers le bol vide.

« Je viens de le remplir. Tu aimes vraiment ses mouches, pas vrai ? »

Klbkch hocha la tête.

« C’est… Surprenant. Je ne savais pas que les mouches acides de cette région avaient tellement… de goût. Jusqu’à maintenant je n’avais jamais essayé d’en consumer. »

« Ouais, je ne t’ai jamais vu manger comme ça, Klb ! Tu es en train de manger comme un cochon ! Ou un Gnoll ! »

Relc rit alors que Klbkch se retourna avec la bouche pleine. Lui et Erin se protégèrent avec leurs mains pour éviter de recevoir des morceaux.

« Bien, si tu les aimes tellement elles vont rester sur le menu ! »

Erin sourit joyeusement.

« Je n’avais pas idée à quel point elles allaient être populaire. Cela valait presque le cout de tout ce que j’ai dû faire pour les avoir. Presque. »

« Etait-ce difficile ? »

« Très. Mais bon, si je suis la seule capable d’attraper ces insectes, ça veut dire que je peux aussi attraper quelques clients ! Klbkch, ça te dérangerait de faire passer le mot à quelques-uns de tes amis à propos de mon auberge ? J’adorerai avoir plus de client. »

L’hésitation de Klbkch était facile à voir.

« Tu me demandes d’inviter d’autres membres de mon espèce, Erin Solstice ? »

Elle haussa les épaules.

« Ouais. Pourquoi pas ? Si tu aimes tant les mouches, je suis certaine que tes amis les aimeront aussi. En plus j’ai une bonne méthode pour les capturer… Faut juste faire attention à  les faire exploser avant de porter les jarres. »

Une nouvelle fois, Klbkch hésita.

« Je ne suis pas certain que cela soit… Prudent. »

« Pourquoi pas ? »

Relc était silencieux alors qu’il avala sa dernière portion de pâte, mais il était en train de regarder Klbkch avec attention du coin des yeux.

« Mes confrères… Ouvriers n’ont pas l’habitude que j’ai pour interagir avec les autres espèces. Cela serait imprudent de te déranger avec leur présence. »

« Hey, s’ils sont comme toi il n’y a pas de problème. Et s’ils ne veulent pas me parler, je peux juste leur servir plus de mouches. »

Klbkch semblait inconfortable.

« Je ne veux pas te déranger d’une quelconque manière. »

« Mais n’est-ce pas le travail d’une aubergiste ? En plus, je m’occupe de Pisces. Allez. Invite quelqu’un de tes amis et je vous servirai des mouches acides jusqu’à ce que l’un de vous explose. »

« Ouais, qu’est-ce qui pourrait mal se passer ? »

Relc hocha la tête. Il avala ses pâtes et tapota joyeusement Relc dans le dos. Erin et Klbkch le regardèrent. Volontairement, Erin commença à toucher la table de bois.

« Est-ce que quelqu’un a entendu parler de la Loi de Murphy ? »

« Non, c’est quoi ? »

Interlude - Roi

Traduit par EllieVia

Un garçon et une fille étaient debout dans la salle du trône, et parlaient. Quand l’un se taisait, l’autre prenait la relève. Ils étaient jumeaux, et étaient suffisamment semblables pour que l’autre puisse reprendre exactement là où le premier s’était arrêté.

Occasionnellement, on leur posait une question et l’un balbutiait jusqu’à ce que l’autre trouve une réponse. Aucune de leurs réponses n’était fausse, mais certaines soulevaient de nouvelles questions. Au bout d’un moment toutefois, les questions cessèrent. Les jumeaux se turent, et regardèrent d’un air inquiet la silhouette avachie sur le fauteuil devant eux.

“Hm. Hmm. Fascinant. Et c’est tout ce qu’il y a à savoir sur votre monde ?”

Au premier regard, on aurait pu croire que l’interlocuteur des jumeaux était un vieil aristocrate quelconque. Bien que les vêtements de l’homme soient finement tissés et couverts de motifs brodés d’or, n’importe quel noble aurait pu se payer ce raffinement. De plus, les habits de cet homme étaient usés et portaient les traces infimes d'anciennes taches ; un signe certain que bien que ses atours soient bien entretenus, ses serviteurs ne possédaient pas l’argent nécessaire pour remplacer sa garde-robe.

Et bien que l’homme soit âgé, il n’était pas assez vieux pour que cela puisse être un trait particulièrement remarquable non plus. Il était simplement plus vieux que les jumeaux, un homme dans la quarantaine, avec de fines mèches de gris qui commençaient à envahir sa crinière de cheveux roux et or. On pouvait également noter que sa plastique remarquable et son corps musclé étaient inhabituels, mais là encore, beaucoup de guerriers de son âge restaient aussi athlétiques que lui.

Toutefois, quelques détails singuliers rendaient cet homme unique. Le premier était l’endroit où il était assis.

Il siégeait dans une salle du trône, devant le garçon et la fille qui restaient debout devant lui. Le gigantesque plafond caverneux faisait paraître la salle encore plus grande, et cette dernière était conçue pour accueillir des milliers de personnes. Mais pour le moment, la salle du trône était vide, et le temps et la rouille avaient craquelé le sol de marbre. Seules quelques-unes des nombreuses fenêtres étaient ouvertes, de manière à ce que la salle du trône ne soit éclairée que par de fins rais de lumière dispersés à travers la pièce.

L’homme est assis ici, et le gigantesque trône doré attire l’œil de quiconque entre dans la pièce. Mais l’homme n’est pas assis sur le trône. Il est assis sur un fauteuil plus petit posé face au trône.

Il est assis comme un homme qui attend quelque chose. Et bien que sa posture soit alanguie, détendue, une étincelle brille dans les profondeurs de ses yeux d’émeraude.

Le deuxième aspect inhabituel chez cet homme était que sous ses vêtements dorés se trouvait une cotte de mailles. Les chaînons métalliques accrochaient les rares rayons de lumière quand il bougeait sur son siège, mais l’homme ne semblait pas sentir le poids de la lourde armure. Lorsqu’il bougeait, c’était avec vivacité et précision, comme s’il ne remarquait même pas le poids qui alourdissait son corps.

La dernière chose particulièrement notable au sujet de cet homme est qu’il était roi.

“Magnifique. Vraiment, magnifique.”

Le roi se leva de son fauteuil d’un mouvement brusque, faisant basculer ce dernier en arrière. Les jumeaux tressaillirent, mais le roi ne fit pas un geste dans leur direction. Il marcha résolument à travers la gigantesque salle du trône, ses grandes foulées un brouillard de mouvement dans le vide silencieux.

“Un monde différent de celui-ci, rempli de miracles tels que je n’en ai jamais rêvé ? Inconcevable. Et pourtant… vous dites la vérité.”

Le roi se tourna vivement en direction des jumeaux et ils sursautèrent de concert.

“Vous dites la vérité. Je le sais. Ce n’est pas une Compétence qui me le souffle, mais tout simplement le fait que cela est trop incroyable pour être autre chose que la vérité. Je pourrais croire à un monde gouverné par la magie, mais un monde gouverné par… des machines ? Un endroit où la magie est un mythe, où la technologie est tellement avancée que les hommes volent pour aller travailler ou simplement pour le plaisir ? Ce ne peut être un conte de fées.”

Il passa devant eux une nouvelle fois, se dirigeant cette fois-ci en direction du trône. Le roi posa un pied sur le dais puis secoua la tête. Il n’était pas encore temps. Une fois de plus, il parcourut la salle.

“Et quand vous avez menti - quand vous avez osé dissimuler la vérité - ce n’était que pour tenter de me leurrer sur la puissance véritable de vos armées ! Sur le pouvoir absolu d’une seule des armes de votre monde qui pourrait brûler une armure comme du papier et pulvériser murs les plus hauts… voilà la puissance de ce monde qui, comme vous le prétendez, existe au-delà de celui-ci ! Un monde où je ne serais rien d’autre qu’une bête primitive venue d’un autre temps.”

Il écarta les bras en s’arrêtant net devant le garçon et la fille. Ils levèrent craintivement les yeux sur lui. Non pas qu’il eût été violent, mais parce qu’il était un roi à craindre ou à révérer… ou les deux.

“Donc. Que dois-je faire de deux étrangers venus d’un autre monde ? Que ferait un homme ordinaire ? Il vous tuerait peut-être.”

Ils frémirent à ces mots. La fille se plaça devant le garçon d’un air protecteur. Les lèvres du roi tressaillirent.

“N’aie crainte, jeune femme. Je ne suis pas un homme ordinaire, guidé par ses défauts. Je suis un roi, et mes défauts sont les forces d’un homme moindre. Non ; je crois qu’il me faut vous garder en sécurité. Vous possédez encore des connaissances, j’en suis sûr, et vous pourriez bien être la clef pour trouver d’autres qui, comme vous, se seraient égarés.”

Les deux jumeaux levèrent anxieusement les yeux sur le roi. Ils réfléchirent, puis la fille posa une question. Le roi acquiesça en se caressant la barbe.

“Il est possible que vous soyez tous deux les premiers à être arrivés. Mais les probabilités pour que d’autres que vous soient arrivés sur cette planète en même temps que vous sont plus grandes. Il est possible qu’un portail soit ouvert, et que les armées de cette autre planète en surgissent déjà pour soumettre les nations tels une Grande Faucheuse.”

L’idée d’une telle dévastation fit sourire le roi.

“C’est merveilleux.”

Les jumeaux échangèrent un regard nerveux mais le roi se contenta de rire. Il ouvrit les bras en grand devant leurs yeux.

“Vous ne comprenez pas. Comment le pourriez-vous ? Mais pensez pendant un instant, comme un roi le ferait. Pensez comme moi. Venez.”

D’un mot, le roi fit bouger les pieds récalcitrants des jumeaux. Il marcha à grands pas vers un mur de la pièce et ouvrit en grand les deux battants d’une porte. La lumière rouge d’un soleil couchant brièvement aveugla les deux jeunes gens, mais le Roi s’avança sur le balcon.

“Là.”

Il indiqua la cité en ruines sous son balcon.

“Voici mon empire. Autrefois, chaque rue était pleine à craquer de gens de toutes les nations. Chaque échoppe proposait des marchandises achetées à d'innombrables milliers de lieues d’ici, et des messagers se hâtaient à chaque coins de mon royaume qui ne cessait de s’étendre. De jour comme de nuit, mes armées avançaient, et le monde tremblait au son du tintement des épées et des hommes qui scandaient mon nom.”

Les jumeaux regardèrent la ville, mais furent incapables d’imaginer la vision que le roi leur décrivait. Ils ne voyaient que des briques effritées, et des gens misérables vagabondant sans but. Les gouttières étaient remplies de lie, et le peu de nourriture sur les étalages était soit pourrie, soit en train de pourrir. Le roi baissa les yeux sur sa cité et secoua la tête.

“Autrefois. Mais j’ai abandonné mes rêves de conquête et laissé la nation que j’avais bâtie s’effondrer autour de moi. Et pourquoi ? Parce que ma vision était trop étriquée, et mon objectif bien trop atteignable. J’avais balayé un continent, renversé d'innombrables royaumes, et pourtant… ce n’était qu’un édifice bâti dans l’instant, une création dérisoire née d’opportunité et de chance. Vaine.”

Les jumeaux contemplèrent la cité mourante en contrebas. Ils frissonnèrent en voyant les visages dénutris des gens qui l’habitaient. Le roi baissa les yeux sur eux.

“Vous avez pitié d’eux ?”

Ils acquiescèrent.

“C’est très bien. Ils méritent un meilleur dirigeant que moi. Dans mon regret et ma misère complaisante, je les ai laissés tomber. Mais le feu de mon âme était éteint depuis longtemps. Jusqu’à aujourd’hui.”

Il s’engouffra de nouveau dans la salle du trône. Les jumeaux coururent derrière lui, entraînés dans son sillage comme les poissons par la marée. Le roi gravit deux à deux les marches du dais, se retourna et baissa les yeux sur les jumeaux. Il paraissait plus grand, tout à coup, et c’était déjà là un homme dont la seule présence physique avait valeur de commande.

“Autrefois, mon nom résonnait à travers le monde ! Mes hauts faits étaient contés avec effroi et admiration ! Et pourtant vous êtes venus ici - ici, au cœur de mon royaume en déclin, pour me dire qu’un monde plus grand que tout ce dont j’aurais pu rêver existe ?”

Sa voix tonna à travers la salle du trône. Les jumeaux s’agrippèrent l’un à l’autre, en proie à une peur mortelle. Le roi pointa un doigt sur eux.

“Et entendre dire que l’oeuvre de toute ma vie - toutes les gloires que les empires osent revendiquer, fiers de leur histoire - entendre dire que ceci n’est rien comparé aux merveilles de votre monde. N’est-ce pas intolérable ? Et pourtant, malgré toute la force de mes armées, nous ne pouvons nous comparer à une simple… bombe. Et mes mages ont beau pouvoir travailler pendant un millier d’années, même eux n’ont pas levé les yeux sur les lunes jumelles dans le ciel et osé aller y poser le pied. Marcher sur les Lunes !”

Il leva les bras et rugit de rire. L’écho du tonnerre de sa voix se répercuta dans la salle caverneuse.

“Quelle farce ! Quel défi que celui que m’offrent aujourd’hui les cieux !”

Le garçon et la fille s’enlacèrent. Ils avaient vu beaucoup de choses dans leur vie, du moins par rapport aux citoyens de ce monde. Ils avaient vu des hommes et des femmes voler, avaient vu leur monde comme une sphère bleue et verte, ils avaient vu des armées charger sur des écrans de télévision et des hommes marcher sur la lune. Mais tout cela n’était que poussière face à la réalité de la présence d’un roi. Son rire les assaillait comme une force physique jusqu’à ce qu’il s’arrête.

D’un coup, le roi s’assit sur son trône. En un instant, sa joie avait disparu, et quelque chose d’autre avait pris la place de la folle énergie qui l’avait empli. À présent, il semblait recouvrir entièrement son trône, et lorsqu’il se releva, il n’était plus le même homme.

Il était Roi.

“Venez, alors. Allons réveiller cette nation dormante et apporter de nouveau le trépas et la gloire dans ce monde creux !”

Il descendit du dais et traversa à grands pas la salle du trône en direction de la porte à double battants. Les jumeaux le suivirent, effrayés à l’idée de se retrouver seuls.

“Orthenon !”

Mugit le roi. Il s’arrêta au niveau du plus petit fauteuil et y posa un pied.

“Orthenon ! Mon Intendant Royal ! Viens à moi !”

Pendant un instant, tout ne fut que silence. Puis les doubles portes s’ouvrirent, et un homme pénétra dans la pièce. C’était un homme grand et décharné qui marcha sur le sol de marbre avec une grâce surnaturelle.

Les jumeaux le regardèrent avec intérêt. Pendant un bref instant, en entrant, l’homme dénommé Orthenon avait jeté un regard plein d’espoir en direction du trône. Mais lorsqu’il avait vu son roi debout à côté du fauteuil, sa tête s’était légèrement courbée. Il approcha de son roi et lui fit une légère révérence.

“Vous m’avez convoqué, seigneur ?”

Le Roi acquiesça. Des braises couvaient encore en lui, et le feu grandissait, mais son intendant royal ne le voyait pas. Pas encore.

“Dis-moi, Orthenon. Quel est la situation de mon royaume ?”

L’homme eut une expression amère. Il répondit sans croiser le regard du roi.

“Comme je vous l’ai déjà dit encore et encore, sire, nous dépérissons. La nation s’effrite. Nos ennemis prennent nos terres, vos vassaux s’agenouillent devant des puissances étrangères, et nous ne pouvons pas nourrir ne serait-ce que nos jeunes.”

Le Roi acquiesça. Ses yeux paraissaient flamboyer dans la semi-obscurité. Si Orthenon levait la tête… mais il ne le fit pas. L’intendant royal continua de parler, la passion enflammant sa voix alors qu’il faisait la liste des frustrations accumulées pendant des années.

“L’Empereur des Sables mène ses armées à travers le désert au moment même où je vous parle ! Les armées des autres nations se délitent devant ses forces alors qu’il brûle et pille chaque village sur son chemin. À l’Est, les Minos s’agitent et les tambours de guerre résonnent au large de leurs côtes. Des rumeurs de guerre viennent des continents du nord, et notre peuple meurt de faim dans la rue ! Je vous ai déjà dit cela mille fois, seigneur ! Si vous ne reprenez pas le trône, pourquoi me le demander ?”

“Parce que je suis ton Roi.”

Orthenon leva les yeux. Le Roi s’avança et plaça une main sur son épaule. Et le feu s’embrasa d’un homme à l’autre.

“Réjouis-toi, mon intendant royal. Je suis de retour. Je reprends enfin ma place sur le trône.”

Pendant un instant, l’homme décharné resta bouche-bée. Puis ses yeux s’emplirent de larmes. Il serra entre ses mains celle de son Roi et les deux s’enlacèrent pendant un moment.

“J’avais espéré… nous avons attendu tellement longtemps, seigneur…”

“Je sais.”

Le Roi tapota gentiment Orthenon pendant que l’homme cherchait ses mots. Mais en quelques secondes, il reprit le contrôle de ses émotions et s’inclina très bas, une jambe tendue en avant, l’autre repliée en arrière. Une main sur la poitrine et l’autre tendue à l’extérieur. C’était révérence différente de celle, plus raide, qu’il avait faite un peu plus tôt.

Le Roi acquiesça, approbateur. Il leva son pied du fauteuil et le ramassa d’une main.

“Plus jamais. Tu as ma parole.”

D’un mouvement brusque, le Roi jeta le fauteuil. Il vola dans les airs à travers la pièce et se fracassa contre le mur à quinze mètres de là. Les jumeaux restèrent bouches-bées devant la pluie d’esquilles de bois. Le Roi hocha la tête et se tourna de nouveau vers son intendant.

“Reprenons. Fais ton rapport, Orthenon. Donne-moi encore une fois les nouvelles de mon royaume.”

Orthenon écarta les mains devant son roi. Son conflit intérieur se reflétait sur son visage alors qu’il parlait. Le poids de la famine et la douleur des années l’alourdissaient, et pourtant un feu brillait dans ses yeux. Il ne ressemblait plus à l’homme qu’il était quelques instants plus tôt - un homme brisé, exténué.

“Quel rapport puis-je faire sur le chaos, sire ? Je pourrais vous faire la liste d’un millier de problèmes urgents et il en resterait encore un millier. Le royaume vacille. Notre salle du trésor est vide, notre peuple meurt de faim, nos cultures et nos animaux sont morts et nos armoiries sont pleines de rouille et de pourriture. Chaque soldat valeureux à part une poignée de loyaux ont fui pour des terres plus vertes, et nous vacillons au bord du précipice.”

“Merveilleux.”

Orthenon dévisagea son roi. Les jumeaux dévisagèrent aussi le Roi. Ils le regardèrent comme s’il était devenu fou. Mais cela aussi faisait partie de la condition de Roi, et il était habitué à leur incompréhension.

“Nous n’étions jamais tombés aussi bas. Mon royaume et moi-même sommes enfouis au fond d’un puits profond. C’est merveilleux. Cela devrait rendre les jours, semaines et années à venir encore plus glorieuses.”

Les jumeaux ne comprenaient pas. Mais les braises s’embrasèrent, et les yeux d’Orthenon se mirent à briller. Le Roi regarda en direction du balcon.

“Qu’en est-il de ceux qui me sont loyaux ? Qu'en est-il de mes vassaux, ceux que j’ai choisi pour régner en mon absence ? M’ont-ils abandonné, eux aussi ?”

“Pas abandonné, mon roi. Mais ils ont été forcés de s’incliner ou d’être détruits par d’autres nations. En ce moment même, des armées étrangères contrôlent tes terres et imposent leurs lois sur ton peuple.”

Le Roi acquiesça. Il se dirigea vers son trône, et le feu en lui brûlait haut, à présent. Lorsqu’il passa à côté d’eux, les jumeaux se mirent à trembler de manière incontrôlable. Que se passait-il ? Le vieil homme qu’ils avaient rencontré était parti, remplacé par une créature féroce qui menaçait de brûler tout le château. Le Roi était bien plus grand que son enveloppe mortelle. Même ses habits semblaient briller plus qu’à leur arrivée.

“Envoie une missive à mes vassaux. Dis-leur qu’ils ont trois - non, deux jours pour se débarrasser des chiens pouilleux qui voudraient réduire leur fierté en poussière. Ils me rejoindront ici avec autant de guerriers et de jeunes talentueux qu’ils pourront rassembler.”

Orthenon hésita.

“Je ne suis pas certain qu’ils croiront que c’est vous, sire. Et cela fait tellement longtemps… certains pourraient vous tourner le dos.”

Le Roi resta debout à côté de son trône. Il pointa un doigt sur Orthenon.

“Alors dis-leur ceci : je les attends. Et je hisserai mes bannières et préparerai en personne les places à ma table. Jusqu’à ce qu’ils soient rassemblés ici, je ne me reposerai pas sur ce trône. Mais que le royaume le sache, et que le monde l’entende ! Je suis de retour !”

Orthenon posa un poing tremblant sur sa poitrine. Ses yeux étaient brouillés de larmes, mais il ne détourna pas une seconde le regard de son roi.

“Va !”

Cette fois, la voix du Roi fut un rugissement. Il rugit encore, et elle se transforma en tonnerre. Il résonna à travers la salle du trône, franchit les doubles portes, et se réverbéra à travers toute la ville. Les jumeaux crurent sentir le sol trembler.

“Que cette nation se réveille de sa décade de sommeil ! Que chaque main saisisse une épée et une hache ! Levez-vous, tous ceux qui se souviennent encore de mon nom ! Entendez-moi et obéissez ! Levez-vous !”

Les derniers mots firent trembler l’air. Les jumeaux bondirent en avant puis s’arrêtèrent. Ils ne savaient pas ce qu’ils faisaient, seulement qu’il fallait qu’ils bougent. La voix du Roi se saisissait de quelque chose en eux et allumait des étincelles dans leurs âmes mêmes.

Orthenon se précipita hors de la pièce. Les jumeaux l’entendirent hurler d’un air sauvage, puis ce fut comme si un feu de forêt alimenté par la folie embrasait le château. Un autre homme rejoignit son cri - non pas un cri de panique ou de rage, mais de joie. Il fut rapidement rejoint par d’autres voix, des hommes et des femmes qui hurlaient, et par le martèlement des pas.

L’agitation monta dans le château et s’étendit à la ville. La bouche ouverte, les jumeaux regardèrent un homme courir dans la rue, hurlant comme en proie à la folie. Les gens qu’il croisait sur son passage levèrent les yeux, et ce fut comme s’il leur transmettait la même passion sauvage. Certains tombèrent à genoux, d’autres pleurèrent ou hurlèrent, et d’autres se mirent à courir à travers la ville, ou hors de la cité en direction d’autres villages.

Pas une seule personne ayant entendu les cris ne fut épargnée. Le feu gronda, et se propagea à chaque âme du royaume. Un rugissement sourd s’éleva de la ville et de tous les recoins du château. C’était assourdissant, sauvage, des réjouissances mêlées de soulagement, de tristesse et d’espoir.

C’était le son d’une cité qui revenait à la vie.

Le Roi sortit sur son balcon, le peuple hurla et le son s’amplifia dès qu’ils aperçurent son visage. Il leva une main, le vacarme faillit assourdir les jumeaux.

Il se tourna vers eux. La lumière s’éteignait, et le soleil était presque couché. Mais le Roi brillait, et cela aurait pu être un jeu de lumière ou leur imagination, mais les jumeaux auraient juré que la lumière formait un halo autour de sa tête. Ou bien… non, pas un halo.

Une couronne.

Le Roi pointa un doigt sur les jumeaux.

“J’ai fort à faire. Mais vous deux. Vous allez m’accompagner. Vous serez mes assistants personnels. Mes gardes du corps ? Oui, mes gardes du corps. Je vais vous entrainer convenablement pour ce rôle dans les jours à venir.”

Les jumeaux furent bouche-bée. Ils commencèrent à protester, mais le Roi éclata de rire. Il écouta le garçon parler, puis la fille, et secoua la tête.

“Hah ! Peu importe vos souhaits. Vos vies m’appartiennent.”

Là encore, ils protestèrent, mais leurs mots se perdirent en regardant le Roi. Il baissa les yeux sur eux, nimbé d’un halo de soleil mourant et éclairé par un feu intérieur.

“Ces choses dont vous parlez. Liberté… ? Justice ? Pah. Elles ne vous appartiennent pas de droit. Si vous voulez les réclamer vous-mêmes, levez les armes contre moi. Car c’est moi qui les détiens.”

Il indiqua d’un geste la cité qui revenait à la vie.

“Sachez ceci : où que mon pas me mène, et aussi loin que j’irai, je clame ce monde et le vôtre comme les miens. Tant que vous êtes à ma portée, je régnerai sur vous. Car je suis le Roi.”

Il leva une main et sa voix devint le tonnerre. Elle résonna à travers la cité, et à travers une nation.

“Que le monde se dresse contre moi. Que les peuples de chaque race marchent sur mon peuple ; que la terre elle-même s’ouvre et que les gouffres de l’enfer crachent. Peu me chaut. Je suis le Roi, et tous ceux qui me suivront sont mon peuple. Nul ne m’arrêtera. Ce monde est mien !”

Le Roi ouvrit les bras en grand et éclata de rire. Le feu embrasa la ville et galopa à travers la campagne, se propageant de personne à personne, apportant avec lui un unique message. Il résonna dans chaque colline, dans chaque rue, dans chaque cœur. Il le cria au ciel du haut de son château en ruines, et la nouvelle se propagea aux quatre coins du monde.

“Flos, le Roi de la Destruction, est de retour !”

Note du traducteur

Vous savez, The Wandering Inn est le genre d'histoire que l'on rencontre par hasard mais qui vous accrochent, qui vous tiennent et qui ne vous lâchent plus.

J'ai eut du mal à reprendre après mon break de Noel, je l'admets. Surtout avec mon retour en Ecosse et le nouveau rythme que je devais trouver. Et puis Pirateaba à récemment terminer le sixième livre, et mon hésitation s'est évaporée.

Je sais que ma traduction, tout comme mon français, sont loin d'être parfaits. Mais je mets toute ma passion dans cette histoire, car elle mérite d'être partagée. D'autres personnes méritent de la découvrir, et cela malgré la barrière causée par la langue.

Merci, à tous, pour les 10000 lectures, du fond du cœur, sachez que je ferai mon mieux pour continuer cette traduction le plus longtemps possible.

Encore une fois, je remercie Pirateaba de m'avoir donné la permission de faire cette fan-traduction.

Et surtout, le sujet des commentaires est toujours ouvert! Je suis vraiment curieux de savoir ce que vous pensez d'Erin, de Pisces, de Klbkch, de Relc et ou de Ryoka! Et, si vous êtes curieux, des embûches causées par cette traduction!

Sur ce, à samedi pour un nouveau chapitre, car on rentre lentement dans l'une de mes parties favorites du livre 1

1.24

Les ténèbres cachent de nombreuses imperfections. L’ombre dissimule ceux qui trouvent le soleil épuisant et sa vive lumière un anathème. La faible lumière  qui n’est pas les véritables ténèbres mais qui obscure l’ombre, là où seules les indistinctes silhouettes sont visibles pour conjurer des cauchemars pour les humains et ceux lié à leur espèce.

Mais certains habitent dans ces ombres.

Deux individus conversaient dans les ténèbres de la pièce. L’emplacement exact de cette pièce n’avait pas d’importance. Les pièces avaient peu d’importance en ces lieux, dans les catacombes et l’interminable labyrinthe de galeries.

L’un d’entre eux était une femelle. Le second était Klbkch. La femme bougea dans les ombres et sa voix profonde fit trembler l’air.

« T’ai-je bien compris, Klbkch ? Demandes-tu vraiment une Expédition après que le seul résultat obtenu jusqu’à ce point est la folie ? »

Klbkch secoua la tête.

« Non, ma Dame. Je demande humblement que quelques Ouvriers, peut-être une dizaine ou une vingtaine, soit autorisé à quitter la ville sous ma surveillance. Ils visiteront une auberge locale pendant plusieurs heures avant de revenir. »

« Intéressant. »

Le mot se déroula comme un riche drap de velours noir, cachant connotations et sens. La femme s’arrêta.

« Est-ce une de tes idée, mon cher Klbkch ? Puis-je espérer que mon Prognugator a tant changé ? »

Klbkch secoua de nouveau la tête.

« Je reste tel que je l’ai toujours été, ma Dame. Je regrette que cela ne soit pas mon initiative. Elle, l’aubergiste dont je parle, me l’a demandé. »

De la surprise pouvait se faire entendre à travers l’épaisse voix de la femelle alors que ses mots se réverbéraient à travers la caverneuse chambre.

« Elle le demande ?  Quelle espèce désire la présence d’Ouvriers si ce n’est pas pour les faire travailler ? »

« Une Humaine. Et elle n’a pas spécifiquement  demandé des Ouvriers. Plutôt, elle est encline à vendre de la nourriture à notre peuple. Des mouches acides. Elles souhaitent faire du bénéfice en vendant à notre espèce. »

« Est-ce que cette humaine est sincère ? »

« À ma connaissance et au meilleure de mes capacités, je crois qu’elle l’est. »

De nouveau, de la surprise fut la principale émotion présente dans la voix de la femelle.

« Toi, Prognugator ? Tu crois ? Alors tu as véritablement changé. Quel est le nom de cette Humaine qui t’a changé ? »

Klbkch hésita. Il inclina la tête en direction de la femelle.

« Son nom est Erin Solstice, ma Dame. Et je crois… Oui, je crois que son expérience peut aider la progression du Plan. Au moins, cela augmentera la confiance qu’elle porte en notre espèce. »

« Et pourquoi devrai-je écouter sa requête ? »

Klbkch ouvrit ses mains. Elles étaient humanoïdes, ou du moins, ressemblaient plus à des mains que des appendices d’insecte. Cela ne pouvait pas être dit des appendices de la femelle.

« Le Plan as-t-il changé ? Ne souhaitons-nous plus améliorer nos relations avec les autres espèces ? »

La femelle se mût dans les ténèbres. Sa voix changea, sifflant doucement avec regret et frustration.

« Le Plan n’a pas changé, Klbkch. Mais nous avons changé. Et non pas dans la direction que nous désirons. Non, ce changement provient des Autres. Ils ont de nouveau commencé à questionner le Plan. »

Klbkch releva la tête. Ses mains bougèrent aux pommeaux de ses épées sans qu’il ne le réalise.

« Ils questionnent votre volonté, ma Dame ? »

Elle fit un mouvement languissant d’une antenne dans sa direction.

« Pas en tant que tel. Du calme, mon champion. Mon autorité n’est pas diminuée. Et pourtant. Les Autres bougent, Klbkch. Ils parlent d’envoyer des émissaires, ou de lever des armées. »

L’Antinium masculin releva brusquement la tête. Ses antennes tressaillirent.

« Est-ce que cela veut dire que vous voulez de nouveau essayer les Premières Expériences ? Si je peux offrir mes conseils, cela semble… Imprudent. »

Elle hocha la tête dans la pénombre.

« Oui. Mais ils deviennent impatients. Donc leurs idioties peuvent être acceptées si quelque chose n’est pas fait. C’est pourquoi je vais autoriser ce risque. Prends douze Ouvriers. Laisse les visiter cette jeune Solstice. »

Klbkch s’agenouilla sur l’un de ses genoux segmenté.

« Merci, ma Dame. Je ne trahirai pas la confiance que vous avez en moi. »

Un grand soupir retentit dans la pièce, faisant bouger les antennes de Klbkch alors que l’air bougea.

« De cela je ne doute pas. Mais j’ai besoin de plus que ta loyauté. Klbkchhezeim  des Libres. Je dois avoir des résultats. Peux-tu me promettre cela ? »

Il était figer et toujours agenouillé devant elle. Puis Klbkch leva le regard et secoua lentement la tête.

« Je ne le peux. Mais j’essayerai. »

« Très bien. Alors essaye. »

Klbkch hocha la tête. Il se releva, et commença à sortir de la pièce avec des mouvements rapides et précis.

« Klbkch. »

Il se retourna. Depuis les ténèbres une antenne se pointa vers lui et la forme titanesque bougea.

« Tu ne dois pas échouer dans cette mission. Le Plan stagne depuis trop longtemps. Si les prochaines générations échouent, je crains que d’autres retombent dans les anciennes coutumes. »

Klbkch baissa la tête.

« Je m’assurerai que tout se déroule sans problèmes, ma Dame. Erin Solstice n’est pas hostile à notre espèce. Je crois qu’elle aura une influence positive sur eux. »

« Alors pars. Mais j’ai une dernière chose à te demander. »

« Oui, ma Dame. »

« Ahem. Ces mouches… Quel goût ont-elles ? »

« Je vous rapporterai un échantillon, ma Reine. »

« Bien. »

***

Erin était en train de faire une liste.

« D’accord, est-ce que j’ai tout ce qu’il me faut ? Recommençons depuis le début. Le cellier ? Plein à craquer ! La coutellerie ? J’ai ce qu’il faut, même si ce n’est pas de l’argent. »

Elle se retourna et se dirigea vers une autre table.

« Du jus de fruit bleu ? Ouaip. Quatre pichets et un panier de fruits bleus. »

Elle avait nettoyé plusieurs arbres pour préparer le repas de ce soir. À ce point elle avait pratiquement mangé la moitié des fruits du verger. Tôt ou tard, elle allait tomber à court de fruit, ce qui pouvait être un problème. Combien de temps fallait-il avant que les fruits repoussent ? Peut-être que Pisces le savait.

« Des mouches acides ? Ouaip. Sont-elles mortes ? Double ouaip. »

C’était presque triste à quel point il était facile de les attraper dans ses pièges flottants. Presque. Erin avait bien vérifié qu’elles avaient toutes explosées avant de faire rouler les jarres dans l’herbe. Elle pensait que les poissons plats dans la rivière devaient aider, vu qu’ils n’arrêtaient pas de se cogner contre les jarres en essayant de manger les mouches. Peut-être qu’ils allaient véritablement en casser une un de ces jours.

« Bien. Je vais me laver en amont des jarres à partir de maintenant. »

Elle devait aussi probablement mettre des panneaux d’avertissements. Même si Erin ne savait pas qui les panneaux allaient avertir. Vu qu’un certain Humain nécromancien restait éloigné des jarres de verre et qu’elle ne savait pas si les Gobelins savaient lire. Dans tous les cas, elle continua sa liste.

« Des pâtes ? Attends, je n’ai pas besoin de pâte. »

À moins que Relc ne passe. Mais d’après ce que le Drakéide avait dit, il ne semblait pas aimer les Antinium à l’exception de Klbkch donc c’était peu probable. Erin en mit une casserole sur le fourneau juste au cas où, elle pouvait toujours les manger plus tard.

L’un des avantages les plus charmants de vivre prêt d’une ville était qu’il n’était pas nécessaire de faire ses propres pâtes. À la place, il suffisait d’en acheter à une étrange madame Gnoll qui savait exactement quand tu avais tes règles. En d’autres termes, il y avait des avantages et des désavantages à vivre proche de la ville.

« Ok. C’est tout. J’ai du pain au cas où Pisces s’arrête, et j’ai même du fromage. Du délicieux fromage qui sent bien le fromage. Provenant probablement d’une vache. Et je pari que Klbkch est aussi intolérant au lactose. »

Son cellier était plein, ses assiettes et verres étaient propres, et elle avait même sortit et préparer l’échiquier. Elle pensait que Klbkch serait peut-être intéresser par une partie ou deux… Si elle n’était pas occupé à nourrir ses clients.

Pendant un instant, Erin posa la tête contre l’un des murs en se demandant comment elle en était arrivé là. Une fille du Michigan ne devrait pas penser qu’il était normal de vendre des torses de mouches mortes à des gens-fourmis qui pouvaient marcher et qui allaient la payer en pièce d’argent. Elle était probablement en train de les arnaquer, mais Klbkch semblait être prêt à payer n’importe quel le prix pour les mouches. Et il avait mangé six bols avant de s’en aller.

Maintenant tout ce qu’Erin avait à faire était attendre jusqu’à ce que Klbkch vienne avec les amis qu’il avait promis d’amener.  Il avait dit qu’ils seraient là dès qu’ils avaient terminé leur travail. Est-ce qu’ils étaient tous des gardes ? Erin avait oublié de demander.

Quelqu’un frappa à la porte de l’auberge. Erin se retourna et l’ouvrit avec un grand sourire.

« Salut Klb… Oh. »

L’intégralité du groupe de Gobelin fit un pas en arrière alors qu’Erin les regarda. Les huit, non, neuf d’entre eux étaient agglutinés et poussèrent leur leader en avant, un petit Gobelin portant des loques. Erin se souvenait de ce Gobelin.

« C’est… C’est toi. Est-ce que, hum, est-ce que tu veux quelque chose ? »

Le Gobelin loqueteux tendit maladroitement une main vers Erin. Elle cligna des yeux en voyant le tas de pièces de cuivre et d’argent recouvert de terre reposant au creux de la petite paume.

« Oh. Oh ! Tu veux manger, pas vrai ?»

Le Gobelin loqueteux hocha la tête brusquement. Erin ouvrit la porte avant de leur faire signer d’entrer.

« D’accord, rentrez. »

Le Gobelin loqueteux hésita. Il montra de nouveau les pièces à Erin.

« Hum. Le premier repas est gratuit. »

Le Gobelin, qu’Erin avait décidé d’appeler Loques, la regarda sans comprendre. Apparemment ‘gratuit’ n’était pas facile à comprendre pour une race qui prenait ce qu’ils voulaient. Tout était gratuit, ou rien n’était gratuit.

« Et si je prenais l’argent et que je te nourrissais jusqu’à ce qu’il y en ait plus, d’accord ? »

De nouveau, Loques la regarda sans comprendre mais semblait soulagé quand Erin prit l’argent. Erin se dépêcha de déposer les pièces sales sur le comptoir du bar en souhaitant avoir de l’eau chaude et du savon.

« D’accord. Ce n’est pas le meilleur moment, mais pourquoi ne pas t’installer sur cette table avec tes amis ? »

Les Gobelins se rendirent docilement à la table qu’Erin avait pointé du doigt avant de s’asseoir. Erin hésita. Quelle était la suite ?

« C’est vrai, la nourriture. »

Les huit têtes se relevèrent et les Gobelins regardèrent Erin. Celui qu’elle avait déjà nourri auparavant était en train de baver sur la table.

« Donnez-moi cinq… Dix minutes et je vous apporterai tout ce que vous pouvez manger. J’ai juste besoin de mettre une autre casserole sur le feu. Et de faire de la soupe. Mais j’ai du pain ! »

Erin se retourna. Oui, elle allait rapidement leur préparer quelque chose. Elle fonça dans la cuisine et en ressortit avec une miche de pain frais ainsi que du fromage et des saucisses. Les Gobelins regardèrent avidement les assiettes qu’Erin était en train de remplir. Ils sursautèrent quand elle était proche, et quand elle leur tendit une fourchette ils passèrent sous la table comme s’ils s’attendaient à ce qu’elle les poignarde.

« Vous pouvez commencer à manger pendant que je prépare plus de nourriture, d’accord ? »

Les Gobelins regardèrent la nourriture. Loques approcha lentement sa main de la miche et Erin lui tapota le dessus de la tête. Tous les Gobelins sursautèrent.

« Oh, hum. Désolé pour ça. Je vais vous le couper. »

Confus, les Gobelins regardèrent Erin entrer de nouveau dans la cuisine. Leurs yeux errèrent sur le pain qui sentait délicieusement bon, sur la viande et su l’étrange chose jaune, et ils se demandaient s’ils pouvaient le manger. Ils relevèrent la tête et hurlèrent alors qu’Erin rentra de nouveau dans la salle commune avec un couteau de cuisine.

« Oh non, ne courrez pas ! Je ne vais pas vous faire de mal ! »

Erin agita ses mains, paniqué, et manqua de se poignarder avec le couteau. Les Gobelins arrêtèrent leurs courses folles vers la porte.

« Je vais juste découper votre nourriture. Vous voyez ? »

Elle alla lentement et prudemment jusqu’à la miche de pain avant de la couper en tranches. Erin sourit alors que les Gobelins retournèrent vers la table avec suspicion.

« Et maintenant je vais déposer le couteau. Plus de trucs pointus. Vous n’avez pas à vous inquiéter, vous êtes en sécurité ici. D’accord ? »

Elle leur fit un autre sourire rassurant. C’est à cet instant précis qu’un groupe d’Antinium entre dans l’auberge, suivit de prêt par Klbkch. Le sourire d’Erin se figea sur ses lèvres.

Klbkch se figea à son tour et les autres grands et identiques insectes noirs et marrons s’arrêtèrent à leurs tours. Les Gobelins étaient pétrifiés dans leurs sièges, mais la moitié d’entre eux commencèrent à se rapprocher de la fenêtre la plus proche.

Erin secoua les mains de manière paniqué en direction de Klbkch. Puis elle se retourna vers les Gobelins avant de leur faire un autre sourire réassurant.

« Ne vous inquiétez pas ! e vous inquiétez pas. Ces gens ne vont pas vous faire du mal. Ils sont des invités. Ils sont aussi là pour manger, compris ? »

Ils hésitèrent, mais Loques semblait être plus solide que ses camarades malgré sa plus petite taille. Elle retourna dans son siège. Et ce Gobelin était une Gobelin, Erin en était certaine. Les autres Gobelins, qui étaient tous des mâles à l’exception d’un d’entre eux, ne portaient rien sur leurs torses. Ils portaient à peine quelque chose pour cacher leurs parties intimes.

Elle les guida jusqu’à leurs sièges et essaya d’éviter de regarder l’entrejambes des Gobelins quand leurs pagnes bougea de manière infortunée. Il y avait une raison pour laquelle les pantalons avaient été inventés.

« Allez-y et manger autant que vous le voulez. »

De nouveau, les Gobelins regardèrent nerveusement les Antiniums, mais maintenant que le choc était passé, la nourriture fraîche les appelait. Il y eut un moment d’hésitation, puis Loques attrapa un morceau de saucisses et les Gobelins commencèrent à avaler toutes la nourriture présente sur la table avec leurs mains.

Elle grimaça en voyant le fouillis, mais au moins ils étaient occupés. Erin se décala doucement en direction de Klbkch, qui était toujours en train d’attendre avec le groupe d’Antinium.

« Salut, Klbkch. Désolé pour la confusion. J’ai eu quelques visiteurs qui sont arrivé de manière inattendue. »

« Il n’y a pas de problèmes, Mademoiselle Solstice. J’ai amené des gens de mon espèce comme tu l’avais demandé. »

Klbkch hocha la tête en direction d’Erin avant de faire un geste aux Antiniums silencieux derrière lui. Erin regarda ses nouveaux clients avec un peu d’appréhension.

Ils étaient comme Klbkch, et différents de lui en même temps. Par contre, ils étaient identiques l’un à l’autre. Erin ne parvenait pas à les distinguer l’un de l’autre, et les douze autres Antiniums se tenaient et bougeaient comme s’ils étaient une seule et même personne.

Elle nota qu’ils étaient légèrement plus maigres que Klbkch, et un peu plus petit. La couleur de leurs… Carapaces étaient nettement plus marron, et leurs antennes étaient plus petites. Et ils ne semblaient pas intéresser par l’idée de parler. Tous les Antiniums regardaient Klbkch plutôt qu’Erin.

« Sont-ils… Sont-ils tes amis ? Ou d’autres gardes ? »

Klbkch secoua la tête.

« Je crains qu’il y ait erreur. Ce sont des Ouvriers, Mademoiselle Solstice. Ce ne sont pas des confrères gardes, mais ils réalisent des travaux dans une partie de la ville où les Antiniums sont acceptés. Je les aie amené car tu as demandé pour plus de clients, mais je n’ai jamais interagit avec eux auparavant. »

« Oh. »

« Ils se comporteront de manière adéquate sous ma supervision, Miss Solstice. »

Klbkch se dépêcha de rassurer Erin. Il se tourna vers le groupe d’Ouvrier Antinium et pointa une table du doigt.

« Vous êtes entré dans l’auberge. Le protocole de politesse est de se présenter et de prendre un siège. Je m’occuperai de vos salutations. Bougez jusqu’à ces tables. »

Ils marchent jusqu’aux tables d’un pas obéissant. Au début, ils s’agglutinèrent autour de la même table, mais Klbkch les dirigea de manière impatiente jusqu’à ce que les Antiniums soient à quatre par table.

« Asseyez-vous ! »

Klbkch ordonna les autres Antiniums et ces derniers s’assirent immédiatement dans les chaises. Le sourire d’Erin continua de disparaitre alors que Klbkch continua de les diriger avec des ordres courts et sec.

Il traitait les autres Antiniums comme… Des moutons. Ou des enfants. Des enfants stupides qui ne pouvaient pas prendre une fourchette sans se la planter dans l’œil. Oui, c’était ça.

Erin regarda Klbkch du coin de l’œil alors qu’il fit la leçon aux autres ‘Ouvriers’. Il leur disait comment utiliser une cuillère, et comment boire depuis un verre. Et comment commander un autre bol de mouches.

« Hum, merci Klbkch. Est-ce que tu veux que j’aille chercher la nourriture ? J’ai des mouches acides, bien sûr, mais aussi des pâtes… »

Erin écarquilla les yeux.

« Oh non ! Les pâtes ! »

Les Gobelins et les Antiniums regardèrent Erin foncer dans la cuisine pour tenter de sauver les nouilles trop cuite. Elle était de retour quelques minutes plus tard en tenant plusieurs assiettes de pâtes avec des bout de saucisse et d’oignon. Elle plaça les assiettes devant les Gobelins.

« Utilisez des fourchettes, d’accord ? Votre ami sait comment utiliser une fourchette. »

Erin pointa les couverts du doigt avant de sortir les bols de mouches acides qu’elle avait préparé. Elle les déposa devant les Ouvriers Antiniums, légèrement mal à l’aise. Ils bougeaient hors de son chemin, mais ne disait pas un mot.

Du moins, c’était le cas jusqu’à ce que Klbkch leur donne un nouvel ordre sec, et les douze murmurèrent un ‘merci’ dès qu’Erin apportait une assiette ou un verre. Mal à l’aise ? Erin était en train de revoir sa définition du mot en ce moment même.

Une fois cela fait, les Antiniums commencèrent à manger sous les ordres de Klbkch. Au moins ils semblaient quelque peu enthousiastes, car ils étaient en train de gober les mouches à une vitesse respectables. Ils mangeaient silencieusement, ce qui était légèrement dérangeant. Mais au moins ils mangeaient.

Erin laissa s’échapper un sourire de soulagement. Puis la porte de l’auberge s’ouvrit.

Un Drakéide familier passa la tête dans la pièce. Il se lança immédiatement dans ce qui semblait être un discours préparé à l’avance en tenant maladroitement un échiquier devant lui.

« Bonsoir, Mademoiselle Erie ! J’espère que cela ne te dérange pas si je passe, lais je me demandais si tu aimerais faire une partie d’éc… »

Olesm s’arrêta et regarda la pièce silencieuse. Sa mâchoire se décrocha quand il vit les Gobelins, avant de se décrocher un peu plus quand il vit Klbkch et les Antiniums. Il posa lentement une main sur la porte.

« … Ce n’est pas le bon moment, je suppose ? »

***

Erin était allé à des enterrements. Enfin, elle avait assisté à un enterrement. Et même s’ils étaient des occasions tristes et solennelles, elle pouvait dire qu’elle avait assisté des enterrements qui étaient plus bruyant que son auberge en cet instant.

Au moins les enterrements avaient des gens qui toussaient, des reniflements occasionnels, des enfants qui gigotaient et des bébés qui pleuraient. Dans l’Auberge Errante, tout ce que Erin pouvait entendre était les bruits de mastications des Gobelins alors qu’ils avalaient leurs repas et les silencieux craquements que les Antiniums faisaient en mangeant leurs mouches et en cliquetant leurs mandibules.

Chomp. Chomp. Chomp.

Le regard d’Erin passa des Antiniums aux Gobelins avec un sourire désespérément joyeux plâtré sur son visage. Les deux côtés ne se regardaient pas directement, mais elle avait l’impression qu’ils étaient silencieusement en train de jauger. Les Gobelins pour prendre la fuite, et les Antiniums… Ne faisaient que regarder.

L’atmosphère était si tendue qu’il était possible de… Enfin, Erin était pratiquement certaine que sortir un couteau serait une catastrophe. Les Gobelins étaient nerveusement en train de regarder les Antiniums, et les Antiniums étaient effrayants dans leur silence et leur uniformité. Ils mangeaient et bougeaient de manière parfaitement synchronisé.

Erin circulait dans la pièce, un pichet de jus de fruit bleu en main. Elle remplissait les verres, reprenant les assiettes pour les remplir, et enseignait aux Gobelins à ne pas mettre les doigts dans leurs nez. Elle avait l’impression d’être la seule serveuse dans un restaurant complet, mais Erin était prête à relever le challenge. Du moins, elle espérait l’être.

Elle n’était pas en train de prendre des commandes ou de nettoyer les assiettes, pas tout de suite. Tout ce qu’elle faisait était de s’assurer qu’il y avait de quoi manger devant ses clients. Les Gobelins n’étaient pas compliqués, ils mangeaient tout ce qui se trouvait devant eux. Mais les Ouvriers ? Ils étaient difficiles. Erin devait être certaine qu’ils n’avaient pas de bol vide ou ils s’arrêtaient de manger. Ils ne demandaient même pas à être resservit.

Pendant un creux entre ses services, Erin s’arrêta devant la table de Klbkch et d’Olesm. Les deux étaient discrètement en train de se parler, ce qui les rendait extrêmement bruyant dans le silence de l’auberge.

« Comment allez-vous tous les deux ? »

Olesm et Klbkch se regardèrent pour être certain qu’Erin s’adressait bien à eux. Olesm lui fit un léger sourire.

« Je me porte bien, Mademoiselle Solstice. Ou… Puis-je t’appeler Erin ? »

« Je t’en prie. J’en ai assez de me faire appeler par mon nom de famille. J’ai l’impression d’être ma mère. »

« Mes excuses. »

Klbkch inclina la tête et Erin se sentit coupable, elle changea rapidement de sujet.

« Est-ce que vous apprécier votre repas ? Je peux vous apporter quelque chose ? »

« Un autre verre de jus bleu, peut-être ? »

Olesm leva son verre et Erin le rempli à ras-bord, gagnant un sourire de sa part.

« C’est délicieux. »

« Merci. »

Ils s’arrêtèrent tous les deux, gênés. Olesm jeta un coup d’œil dans l’auberge et s’agita légèrement sur sa chaise, mal à l’aise.

« Est-ce que tu… Est-ce que tu sers souvent des Gobelins dans ton auberge ? J’ai vu le panneau, mais je dois l’admettre, c’est la première que je vois un Gobelin n’essayant pas de poignarder quelqu’un ou de prendre la fuite. »

D’un seul mouvement, les Gobelins arrêtèrent de manger et regardèrent en direction d’Olesm. Ce dernier eut un mouvement de recul.

« Hum, non. Ils sont aussi nouveaux. »

« Oh, je vois. »

Plus de silence. Erin regarda la table. Le Tacticien Drakéide avait apporté son échiquier, et même s’il l’avait mis de côté pour manger, elle pouvait voir qu’il y jetait un coup d’œil de temps en temps.

« Pourquoi ne pas faire une partie d’échecs ? Quelqu’un est intéressé ? »

Klbkch et Olesm relevèrent la tête.

« Oh, j’aimerai pouvoir jo… »

Olesm se rattrapa, avant de regarder les autres clients de manière coupable.

« Mais je ne veux pas te déranger dans ton travail, alors peut-être une autre fois. »

Il semblait tellement triste qu’Erin voulait lui tapoter le dessus de la tête. Elle y pensa pendant un instant avant de sourire.

« Oh, ne t’inquiète pas. Nous pouvons faire que ça marche. Je vais jouer contre toi et servir mes plats. »

Klbkch et Olesm la regardèrent de manière incrédule et Erin leur fit un sourire.

« Je suppose que vous n’êtes pas familier avec le système de notations des parties d’échecs ? »

***

« D’accord, donc tu as bougé ton pion de deux cases. C’est E4, donc tu n’as qu’à me dire que tu as bougé ton pion en E4, compris ? Et quand je veux bouger, je te le ferai savoir en disant, oh, pion en D5. »

Olesm hocha la tête en regardant l’échiquier. Il bougea soigneusement le pion noir de deux cases et regarda Erin. Elle hocha la tête.

« Compris ? »

« Je crois que oui, Erin. »

« Bien. Alors jouons ! »

Erin tourna le dos à Olesm et attrapa un verre pour le remplir. De l’autre côté de la pièce, Klbkch et Olesm se penchèrent sur l’échiquier et discutèrent entre eux. Olesm bougea une pièce.

« Pion, ha, pion en F3, Erin. »

« Compris ! Cavalier en C6 ! »

Erin se concentra sur la partie tout en marchant dans l’auberge. Elle ne se rendit pas compte que les Gobelins ralentirent leurs repas et que les Ouvriers Antiniums firent une pause dans leur dégustation pour la suivre du regard. L’esprit d’Erin était concentré sur une seule chose alors qu’elle changeait et remplissait les assiettes de manière mécanique.

La partie. Certains disaient que le golf était le plus grand des jeux jamais joué. Ils avaient peut-être raison, mais Erin aimait les échecs par-dessus tout.

Elle pouvait même y jouer dans sa tête.

***

« Fou en D6. »

« Hum. Dans ce cas je vais bouger… Hum, je pense que je vais bouger mon pion en D4. »

« Reine en H4 ! Échec ! »

Erin sourit aussitôt après avoir terminé sa phrase. Elle entendit Olesm grogner de consternation.

« Ah. Alors… Alors pion en G3 ? »

De nouveau, Erin répondit avant qu’il ne termine sa phrase.

« Fou prends pion en G3. »

« Pion prends fou en G3. »

« Et je vais prendre ta tour en H1. »

Erin sourit de plus belle alors qu’Olesm siffla de détresse. Dans son imagination elle vit son reine assis dans un coin du côté d’Olesm, entouré par de délicieuses pièces non protégées.

La partie continua, mais c’était du simple nettoyage. Erin continua de joyeusement manger les pièces d’Olesm avec sa reine. Il parvint finalement à la prendre avec sa propre reine, mais uniquement après avoir perdu un cavalier et un fou. Après ce mouvement, Erin avait toujours plus de pièces et était mieux positionné sur l’échiquier.

« Je concède. »

Olesm fit tomber sur roi du bout d’une griffe et regarda l’échiquier, découragé. Erin s’arrêta de découper des saucisses pour le Gobelin assez longtemps pour voir Klbkch gentiment tapoter l’épaule d’Olesm pour le consoler.

« C’était une bonne partie. »

Le Drakéide secoua la tête.

« Tu me donnes trop de mérite. J’ai fait de nombreuses erreurs qui m’ont coûté trop de pièces. Mais je crois que tu m’avais dès le début. Aurais-tu la gentillesse de me montrer mes erreurs ? »

« Bien sûr. »

Erin marcha jusqu’à la table. Elle réarrangea les pièces comme elles avaient été au début de la partie et bougea le pion d’Olesm de deux cases.

« Tu as ouvert avec un classique : l’Ouverture du Pion Roi. C’est un bon début. »

Olesm regarda l’échiquier sans comprendre.

« J’ai simplement bougé mon pion en E4. Est-ce un coup si notable qu’il a une stratégie à son nom ? »

Erin hocha la tête avec enthousiaste.

« Oh, c’est un classique. Tu savais qu’un quart des parties d’échecs commencent avec ce coup ? C’est idéal pour prendre l’espace central, mais malheureusement pour toi j’adore jouer contre ce genre de coup. »

Klbkch leva une main.

« Veux-tu dire qu’il existe des contres établis pour stopper cette ouverture ? »

Elle hocha la tête et poussa un pion noir en avant.

« Oh, il existe de nombreuses bonnes stratégies. J’ai contré avec l’un de mes vieux favoris, la Défense Sicilienne. Très efficace contre le Pion Roi, mais tu as fait une erreur que tu as bougé ton pion en F3. Tu n’ouvres pas assez d’espace pour sortir tes pièces, et tu veux un cavalier pour mettre la pression de mon côté de l’échiquier. Bien sûr, tu peux essayer de prendre mon pion, mais ça laisse ton centre ouvert. La plupart des joueurs essayent d’avancer de manière agressive mais c’est pour ça que la Défense Sicilienne marche autant vu que cela veut dire que tu vas devoir perdre un pion si tu veux avancer de l’autre côté. »

Erin s’arrêta et regarda autour de l’auberge. Olesm avait un regard a moitié vitré et à moitié enchanté. Les Gobelins, ainsi que les autres Antiniums et Klbkch la regardaient bouche bée.

« Heu, désolé. J’ai tendance à m’éparpiller quand je me concentre dans les échecs. »

« Non…  Ne t’inquiète pas, Mademoiselle Erin. »

Olesm secoua sa tête avant de lui sourire. Ses yeux étaient vivants d’intérêt et elle remarqua que sa queue s’agitait sur le sol comme celle d’un chien.

« Tu as une impressionnante compréhension de cette partie !  Comment cela se fait-il que tu en saches autant sur les échecs ? J’en ai seulement entendu parler l’année dernière, et pourtant tu dis qu’il existe des stratégies qui ont déjà été mises en place ? »

« Oui ? »

Erin croisa les doigts alors qu’Olesm soupira joyeusement. Elle espérait vraiment qu’elle n’allait pas devoir expliquer qu’elle venait d’un autre monde. Elle jeta un regard à Klbkch et se demande si elle devait jouer contre lui pour la prochaine partie. Puis elle regarda Olesm et Klbkch avant d’avoir une idée.

Elle fit un sourire machiavélique.

« Oui, j’adore jouer aux échecs. En fait, je vais jouer contre vous deux en même temps, si vous le voulez. »

Olesm et Klbkch se lancèrent un regard. Les deux froncèrent légèrement les sourcils. Enfin, Olesm fronça ses sourcils non existants et Erin avait la distincte impression que Klbkch était en train de froncer les sourcils.

« N’es-tu pas en train de nous prendre un peu trop à la légère, Erin, »

Elle cligna des yeux de manière innocente à Olesm.

« Moi ? Bien sûr que nous. Mais je pari que je peux jouer contre vous deux tout en continuant de servir la clientèle tout en gagnant contre au moins l’un de vous deux. Vous voulez tester ma théorie ? »

Ils le voulaient. Erin sourit pour elle-même alors qu’Olesm et Klbkch préparèrent leurs pièces à deux bouts de la pièce. Chaque joueur regardait son échiquier avec intensité qu’elle pouvait pratiquement sentir. Ils lui rappelaient les adultes contre lesquels elle avait joué en étant en primaire. Personne n’aimait être battu par un écolier. Elle luttait pour garder un visage sérieux.

Klbkch bougea en premier. Erin regarda son échiquier et décida de bouger une pièce sur l’échiquier d’Olesm en réfléchissant à son coup. Elle circula dans la pièce, remplissant des verres avec le peu de jus qu’il lui restait. Quand Olesm bougea sa pièce elle frappa Klbkch avec un cavalier. Et puis elle retourna dans la cuisine pour faire des pâtes car les Gobelins avaient de l’appétit.

Les parties continuèrent alors qu’Erin remplie les bols de mouches mortes pour les tendre vers les Ouvriers. Ils mangèrent joyeusement les mouches, mais elle avait la distincte impression qu’ils étaient en train de l’observer alors qu’elle faisait des allez-retours entre les deux échiquiers.

Occasionnellement, Erin attendait que l’un des deux joueurs bouge une pièce, mais quand elle bougeait d’échiquiers en échiquiers, elle attaquait rapidement, ne donnant pas l’impression de s’arrêter pour réfléchir. Elle pouvait voir que Klbkch et Olesm la regardait autant que l’échiquier, mais elle continua de jouer contre les deux joueurs sans effort et en servant ses clients.

Son audience regardait le double jeu avec intensité. Erin gardait aussi un œil sur eux, et vit que Loques et les Ouvriers Antiniums regardaient les pièces de Klbkch et d’Olesm avec intensité. Les yeux des Gobelins étaient plissés alors que les Ouvriers semblaient confus. Erin sourit, mais continua de balayer la pièce pour remplir des verres, et bouger rapidement des pièces sur chaque échiquier.

Eventuellement, les parties se terminèrent avec une victoire pour Klbkch et une défaite pour Erin.

« Félicitations, Klbkch. Et félicitations à toi, Erin. »

« En effet. Je suis très impressionné par tes capacités. »

Erin sourit au deux joueurs et tenta de ne pas rire.

« Oui, c’était une bonne partie. Dommage que je ne jouais pas contre vous. »

« Quoi ? »

Elle pointa l’échiquier d’Olesm du doigt. Son Roi était coincé par une reine et un fou.

« Est-ce que tu remarques quelque chose de similaire à propos de l’échiquier de Klbkch, Olesm ? »

Il le regarda. Du côté de Klbkch, il avait coincé le roi d’Erin avec une reine et un fou. Les pièces étaient exactement au même endroit que sur l’échiquier d’Olesm.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? »

« Je vous ait fait jouer l’un contre l’autre. C’est le plus vieux truc au monde. J’ai entendu dire qu’un gars avait essayé de le faire contre deux Grands Maîtres et avait échoué. Et j’ai toujours voulu le faire au moins une fois.

Erin sourit alors que Klbkch et Olesm s’exclamèrent, avant de lever les mains au ciel et d’immédiatement demander une nouvelle partie. Elle était en train de mettre les pièces en place pour une véritable double partie quand quelque chose arriva.

L’un des Ouvriers se leva.

Instantanément, Klbkch arrêta de mettre ses pièces en place et l’une de ses mains fila à sa hanche. Erin vit qu’il tenait le pommeau d’une de ses épées alors qu’il se leva.

« Qu’est-ce que tu es en train de faire, Ouvrier ? »

La voix de Klbkch était froide et hostile. L’Ouvrier s’inclina docilement devant lui.

« Celui-ci voudrait regarder, Prognugator. »

« Regarder ? »

Klbkch jeta un regard vers l’échiquier avant de se concentrer de nouveau sur l’Ouvrier. Il semblait incertain.

« Il est malpoli de déranger ou d’entraver le chemin de l’aubergiste. »

Erin s’interposa rapidement entre Klbkch et l’Ouvrier docile qui était déjà prêt à se rasseoir dans son siège. Elle lui fit signe de s’approcher.

« Cela ne me dérange pas, Klbkch. Laisse-le regarder. Une audience est toujours apprécié lors d’une partie d’échecs. »

Klbkch hésita.

« Je ne souhaite pas abuser de ton hospitalité ou ta patience… »

« Mais si ! Il n’y a pas de problèmes, ils peuvent en abuser ! »

Erin n’écouta pas ses protestations et tira une autre chaise. Elle guida l’Ouvrier jusqu’à la chaise sans le toucher et le fit s’asseoir. Puis elle nota que les autres Ouvriers et les Gobelins étaient aussi en train de regarder les échiquiers.

« Vous tous, rapprochez-vous si vous voulez regarder. »

Aussitôt, une foule entoura les deux échiquiers. Olesm et Klbkch clignèrent des yeux en direction des spectateurs, mais Erin sourit joyeusement.

« D’accord, maintenant faisons que cela soit drôle pour vous et moi. Je vais jouer contre vous deux, mais nous avons que cinq… D’accord, dix secondes entre chaque coup. »

« Est-ce que c’est une autre manière de jouer aux échecs ? »

« C’est ainsi que certaines parties sont jouées, ouais. Ce style est appelé Jeu Éclair, mais en tournoi tu peux avoir entre une heure et trois minutes pour préparer tes coups. Si nous avions une horloge nous pourrions… Ce n’est pas grave. Je vais vous expliquer alors que nous jouons, d’accord ? »

Klbkch et Olesm hochèrent la tête. Erin s’empara d’une chaise et la plaça entre les deux tables pour pouvoir atteindre les deux échiquiers.

« Je vais devoir m’asseoir pour ça. Je ne suis pas un Grand Maître. »

***

Erin gagna les deux premières manches sans problèmes. Mais à la troisième Olesm parvint à obtenir une égalité.

« Félicitations Olesm. »

Erin mit sa main devant sa bouche pour cacher son bâillement avant de faire un sourire fatigué au Drakéide exalté.

« Oui, c’était une bonne partie ! »

« Mais de rien. »

Les écailles d’Olesm prirent une légère teinte rouge alors qu’il serra la main de Klbkch. Sa queue continua de bouger sur le sol, mais Klbkch et Erin firent semblant de ne pas s’en rendre compte.

« Je dois admettre que c’était très impressionnant… Je me sens soulagé d’être parvenu à faire une égalité contre toi, Erin. Je commençais à croire que c’était impossible. »

Elle rougit avant de secouer les mains dans sa direction. C’était extrêmement embarrassant d’être considéré comme un génie des échecs, surtout quand elle savait qu’elle en n’était pas un. Erin allait suggérer un autre match avec des règles différentes quand elle regarda l’Ouvrier Antinium qui avait observé la partie.

« Est-ce que tu veux jouer ? »

L’Antinium à qui elle s’était adressé se leva de son siège avant de s’incliner.

« Cet indigne celui-ci ne prétendra pas agir de cette façon. »

Erin fronça les sourcils. Est-ce que cela voulait dire qu’il voulait jouer mais qu’il avait peur de le faire ? »

« Pourquoi ne pas essayer ? Je vais t’apprendre à jouer, et nous pouvons toujours faire plus d’échiquiers. Nous avons simplement besoin de quelques pages et de quoi écrire. »

Elle se rendit dans la cuisine et s’empara de quelques morceaux de papier ainsi qu’une plume et d’un encrier. Elle avait eu l’impression d’être un sorcier quand elle avait acheté la plume, puis elle avait souhaité retrouver un ordinateur et une photocopieuse cinq seconde après s’être rendu compte qu’elle devait tremper sa plume à chaque fois qu’elle écrivait quelques mots.

Alors que ses invités l’observèrent, Erin dessina un échiquier grossier sur des bouts de parchemins avant de les déchirer. Elle dessina précautionneusement des symboles pour désigner les pions et les autres pièces, avant d’installer l’échiquier fait à la va-vite sur une table. Elle installa deux des Ouvriers Antiniums dans des chaises, l’un contre l’autre.

C’était le plus humble échiquier qu’Erin n’avait jamais vu, mais les Antiniums regardaient les morceaux de papier en étant totalement concentré sur eux.

« D’accord, donc qu’est-ce que vous avez vu quand j’ai joué contre Klbkch et Olesm ? Est-ce que vous savez préparer l’échiquier ? »

Immédiatement les deux Antiniums bougèrent. Erin eut un léger mouvement de recul, mais ils étaient simplement en train d’arranger les pièces sur l’échiquier avec une précision mécanique. En quelques secondes, l’échiquier était préparé. Erin cligna des yeux en les regardant.

« Bien, bien. Et, hum, montre-moi comment cette pièce bouge ? »

Obéissant, l’Ouvrier bougea la pièce en avant.

« Et est-ce que tu peux bouger cette pièce de gauche à droite ? »

« Celui-ci ne crois pas. »

Klbkch se tenait au-dessus de l’échiquier, alerte. Comme d’habitude, il n’y avait pas beaucoup d’émotion sur son visage, mais il semblait affligé pour une quelconque raison.

« Adresse-toi à elle par son titre. »

L’Antinium baissa aussitôt la tête en direction d’Erin.

« Mes excuses, Aubergiste Solstice. Celui-ci ne crois pas qu’un pion puisse bouger vers la gauche ou la droite. »

Erin jeta un regard à moitié agacé à Klbkch, avant de se retourner vers l’Ouvrier.

« En effet, c’est vrai ! Très bien. Et montre-moi comment prendre une pièce ? »

Il s’exécuta.

« Bien. Mais savais-tu qu’il existe une autre chose que les pions peuvent faire ? »

Aussitôt, les autres Antiniums et les Gobelins regardant le jeu étaient se concentrèrent. Ils regardèrent alors qu’Erin leur montra comment prendre une pièce en passant et en expliquant les règles spécifique à ce coup. L’Antinium qu’elle était en train d’entraîner baissa immédiatement la tête en sa direction.

« Celui-ci ne connaissait pas ce fait. Celui-ci s’excuse à l’Aubergiste Solstice pour son échec. »

« Quoi ? Ne t’excuse pas. Il n’y a pas beaucoup de joueurs qui connaissent ce coup, alors comment pouvais-tu le connaitre ? Maintenant, faisons en sorte que tu fasses une partie face à ton ami. »

Erin recula alors que les deux Ouvriers Antiniums se regardèrent en silence. Pendant un instant, elle eut peur qu’ils ne fassent rien, mais le premier Ouvrier bougea son pion en E5. Après un moment l’autre Ouvrier répondit avec la Défense Sicilienne, et la partie débuta.

Pièces après pièces avec peu de pause entre les deux. Au début Erin eut peur qu’ils refassent l’une des parties qu’elle avait eues contre Klbkch ou Olesm, mais les deux joueurs étaient en train de jouer leur propre partie. Il lui fallut un moment avant de se rendre compte qu’ils étaient toujours en train de jouer une Partie Éclair. Une fois qu’elle expliqua qu’ils pouvaient prendre leurs temps, le rythme ralenti.

Erin regarda les deux Ouvriers qui jouaient l’un contre l’autre en silence avant de regarder son audience.

« Quelqu’un d’autre veut jouer ? »

***

Le silence. C’était le bruit des funérailles et des églises, sauf que ce ne l’était pas vraiment. Ou plutôt, c’était le bruit que tu imaginais entendre dans de tels lieux, mais c’était plus un objectif à accomplir que la vérité.

Le silence était le son d’un tournoi d’échecs. Erin circulait dans l’auberge, remplissant les assiettes de mouches mortes et servant des verres d’eau (elle n’avait plus de jus de fruit bleu) et elle avait l’impression d’être chez elle alors qu’elle écouta les click des pièces d’échec bougeant et, plus souvent, des bruits de papier sec.

« Oh. Comment la partie se déroule ? Est-ce que quelqu’un veut des mouches ? Ou des pâtes ? Un verre de j… Un verre d’eau ? »

Erin passa près de chaque échiquier et regarda les Antiniums et même les Gobelins jouer l’un contre l’autre. Il y avait huit échiquiers d’installés, et les joueurs changeaient de partenaire quand l’un d’entre eux perdait.

Ses instincts naturels de joueuse étaient en guerre contre son désir de conseiller les nouveaux joueurs. Elle trouva un compromis en laissant Olesm et Klbkch commenter les parties, et en disséquant les parties une fois qu’elles étaient terminées en les récréant et en pointant les bons et les mauvais coups.

Les Ouvriers Antiniums observèrent le moindre mouvement d’Erin et écoutèrent la moindre de ses parole avec une effrayante concentration. Elle avait entendu le terme ‘absorbé’ pour décrire des gens, mais elle n’avait jamais rencontré un groupe qui était aussi concentré que les Ouvriers. Pour être franc, cela était même un peu troublant, mais son amour pour expliquer les coups d’échecs et les stratégies était largement suffisant pour combler cette gêne.

C’était une chose. Mais ce qui impressionnait réellement Erin, et même Olesm et Klbkch était les Gobelins. Ils étaient en train de jouer aux échecs.

D’accord, pas très bien, ni très rapidement, mais les Gobelins s’asseyaient pour jouer des parties pleine d’entrain, même si elles n’étaient pas très réfléchies. L’exception étant la plus petite des Gobelin, Loques, qui avait réussi à battre deux des Ouvriers à la suite.

Erin s’arrêta devant le vrai échiquier alors que Loques s’installa dans le siège qui se trouvait en face. C’était techniquement au tour de Klbkch de jouer, mais la Gobelin la regardait. C’était un challenge.

« Je vais jouer contre toi, si tu veux. Tu as les blancs, donc tu commences. »

Loques regarda Erin en la défiant et commença par bouger son cavalier. Erin cacha son sourire.

« Oh, l’Ouverture Balte, hum ?  Bien… »

Elle bougea un pion à deux cases du cavalier. C’était son coup préféré contre ce genre d’ouverture. Loques fronça les sourcils et bougea une autre pièce, puis une autre. Pendant un certain temps la Gobelin ressemblait à un étrange enfant vert qui jouait aux échecs. Jusqu’au moment où Loques ouvrit sa bouche et qu’Erin vit ses dents pointues. Mais Loques était toujours moins inquiétante qu’auparavant.

Erin l’écrasa alors qu’elle servit ses dernières pâtes aux Gobelins et prit une portion pour elle-même.

***

La Gobelin la challengea trois fois de plus alors qu’Erin jouait contre Olesm et deux Ouvriers. Elle perdit facilement à chaque fois, mais Erin était impressionner par le fait que la petite Gobelin était prête à essayer de nouvelles stratégies à chaque partie. Elle devait l’admettre.

« Vous tous pouvez apprendre beaucoup d’elle. La plupart de ces coups sont des stratégies reconnues. D’accord, directement bouger son fou n’est pas un bon choix, mais tu es meilleure que la plupart des débutants. »

Elle sourit à Loques. La Gobelin s’enfonça sur sa chaise et détourna le regard.

Klbkch hocha la tête, et Olesm exprima son intérêt de jouer contre la Gobelin. Erin regarda les Ouvriers. Ils étaient en train de la regarder subrepticement, Erin avait l’impression qu’ils voulaient aussi faire une partie contre elle.

Elle frappa ses mains entre elle avant de sourire.

« Très bien. Quelqu’un veut faire une autre partie ? »

***

« Et c’est échec et mat. »

Olesm quitta son roi des yeux avant de secouer la tête de manière désespérée.

« Une autre bonne partie, Erin. Je n’avais pas conscience de ton piège jusqu’à ce que tu bouges bouge ton fou. »

Erin bailla avant de faire un sourire fatigué en sa direction. Autour d’elle les Gobelins étaient assis ou allongés sur les tables, regardant la partie d’un œil paresseux.

« Tu sacrifiais trop de pions. Ils ont plus de valeurs que tu ne le crois. »

Olesm inclina la tête et manqua de se laisser tomber. Il se redressa brusquement avant de hocher la tête.

« Je saurais m’en souvenir, Erin. »

Elle hocha la tête avant de bailler de nouveau.

« Quelqu’un pour une autre partie ? Klbkch ? »

L’homme-fourmi secoua la tête. Il jeta un coup d’œil vers la porte, et vers les Ouvriers qui continuaient de jouer aux échecs. Ils étaient toujours en train de regard les échiquiers avec intensité sans montrer le moindre signe de fatigue.

« Il se fait tard. J’ai peur que nous devions prendre congé, Mademoiselle…. Erin. Si je peux me permettre de t’appeler ainsi. »

« Oh, bien sûr que tu peux m’appeler par mon prénom, Klbkch. Et en effet, il est tard ! »

Elle se releva. Aussitôt, les Ouvriers arrêtèrent de jouer aux échecs et se levèrent à leurs tours. Ils s’inclinèrent devant elle.

« Permet-moi de te remercier et de te payer à leur place, Erin. »

Klbkch lui tendit un sac de pièces d’argent et d’or. Erin cligna des yeux en le regardant.

« Oh, c’est beaucoup. »

« C’est simplement le juste payement pour ce que nous avons consommé. Et, puis-je te déranger et emporter une jarre de mouches acides ? J’aimerai en ramener un peu à Liscor. »

« Quoi ? Oh, bien sûr. J’ai une grosse jarre de prête. Est-ce que tu l’as veut ? »

« S’il te plait. »

Erin fini par donner la grosse jarre de mouche à Klbkch pour une pièce d’or. Elle se sentait coupable, mais l’Antinium avait insisté en disant que le prix était juste. Il partit avec Olesm et les Ouvriers, et Erin vit les Gobelins partir alors qu’ils quittaient son auberge.

« Revenez vite ! Je vous donnerai de nouveau à manger si vous passez dans le coin ! Vous n’avez pas besoin de payer, vous m’avez déjà assez payé cette fois, d’accord ? »

Les Gobelins grognèrent et la saluèrent maladroitement de la main. Ils tenaient fermement leurs échiquiers et leurs pièces en silence. Erin avait voulu en donner quelqu’un aux Ouvriers, mais Klbkch l’avait assuré que ce n’était pas une bonne idée.

Le dernier Gobelin, Loques, s’arrêta alors qu’elle passa à côté d’Erin. La petite Gobelin tenait fermement sa main contre sa hanche.

« Hey »

Erin tapota Loques sur la tête avant de tendre la main. Silencieusement, la petite Gobelin rendit le pion noir qu’elle tenait alors que les autres Gobelins la regardèrent.

« Pas de vol. De plus, un échiquier n’est pas complet sans toutes les pièces. »

Les yeux de Loques s’illuminèrent. Erin fronça les siens.

« Cela ne veut pas dire que tu peux les voler. Si tu veux jouer une partie, tu peux revenir ici. D’accord ? »

Pendant un instant la Gobelin hésita, avant de hocher la tête. Erin sourit.

« Passe une bonne nuit. »

Elle ferma la porte. Puis elle la verrouilla, avant de s’assurer que toutes les fenêtres étaient bien fermées. Elle n’avait pas de problèmes avec la petite Gobelin, mais il était hors de question de la laisser repartir avec son jeu d’échec.

***

« Hum, Garde Senior Klbkch ? Puis-je avoir un mot ? »

Klbkch s’arrêta alors qu’il marcha rapidement vers Liscor. Son rythme était énergique, et Olesm avait du mal à suivre.

« Mes excuses, Olesm Swiftail. J’ai oublié que vous étiez avec nous. »

« Non, ce n’est rien. »

Olesm respira avec difficulté et toussa alors que Klbkch ralenti. Les Ouvriers derrière lui ajustèrent silencieusement leurs rythmes pour leur laisser de l’espace.

« Je vous simplement vous parler, si je le peux. »

« Absolument. Puis-je vous demander si vous adressez ce commentaire à la liaison avec les Antiniums ou au Garde Senior Klbkch ? »

« Les deux, je crois. Hum, comment est-ce que je peux le dire ? »

Olesm pausa pendant un instant alors que les deux marchaient dans la nuit. Klbkch attendit patiemment jusqu’à ce que le Drakéide commence.

« En tant que [Tacticien] servant de liaison entre le conseil, les autres guildes, et la garde je suis mis au courant des certaines informations confidentielles. Je suis, hum, conscient de la situation des Ouvriers au sein des Antiniums. »

« En effet ? »

Olesm jeta un coup d’œil en direction des Ouvriers qui se trouvaient derrière lui. Ils le regardèrent en silence.

« Pensez-vous… Pensez-vous qu’il va y’avoir un problème ? »

Klbkch hésita. Il se retourna pour les regarder et les Ouvriers baissèrent aussitôt le regard.

« Nous verrons. Ils seront observés comme d’habitude et je les superviserai personnellement. »

« Ha, bien, bien. Je ne le demanderai pas, mais je sais que ce genre de choses ont de, jeu, lourdes conséquences. Ce n’est pas une Expédition, mais… »

« Je comprends votre inquiétude. Si cela peut aider, j’adresserais ce sujet dans mon rapport mensuel pour te prévenir des changements notables. »

« Merci. »

« Je crois que vous avez trouvé la soirée agréable ? »

« Oh, oui. Absolument. Erin… Enfin, Mademoiselle Solstice est vraiment une remarquable Humaine, n’est-ce pas ? »

« En effet. »

« Absolument remarquable. »

« Sa maîtrise des échecs est peut-être incomparable sur ce continent. »

« Absolument. »

« En effet. »

« … Aimeriez-vous jouer une partie plus tard, à tout hasard ? »

« Cela serait avec plaisir. »

***

Erin passa une bonne nuit. Elle ne fut pas réveillé par une étrange voix lui disant qu’elle était une [Tacticienne Niveau 1]. Elle ne monta pas de niveau. Cependant, plusieurs Antiniums et une Gobelin…

Entendirent cette voix.

R 1.02

Traduit par EllieVia

Les Ruines d’Albez siègent au cœur de ce qui avait été un royaume magique. Ou peut-être une communauté de mages. Ou une ancienne citadelle de… vous savez quoi ? On s’en fout.

La zone toute entière est saturée de magie, et attire par conséquent deux sortes de visiteurs. Les monstres, cherchant à faire leur tanière parmi les bâtiments en ruines et les tunnels sans fin du coin, et les aventuriers, cherchant des trésors perdus exactement aux mêmes endroits. Naturellement, la situation est source de conflits.

Le groupe d’aventuriers actuellement en train d’occuper les ruines est connu sous le nom de Cornes de Hammerad, se distinguant par leur niveau moyen relativement élevé - la plupart des membres sont à un niveau supérieur à 20 - et leur leader, un Minotaure [Combattant]* qui manie une énorme hache de guerre au combat.

* Je ne comprends toujours rien aux classes. Apparemment, [Combattant] est une classe générale, même si certains l’appelle [Guerrier] selon la culture. Est-ce que cela veut dire qu’ils ont les mêmes compétences ? Dans tous les cas, c’est la première classe qu’obtiennent la plupart des guerriers, mais si ce Minotaure avait un plus haut niveau, ce serait un [Maître des Haches] ou un [Chevalier]. Huh.

Le consensus général est qu’ils sont plutôt compétents au combat, et qu’ils ont reçu une autorisation officielle pour fouiller les ruines pendant une semaine. Ce qui signifie que tant que les Cornes sont dans les ruines, les autres groupes d’aventuriers ne peuvent pas interférer ou chercher du trésor. C’était un arrangement qui permettait aux cités du coin de faire profit en taxant l’accès et évitait les conflits entre leurs aventuriers.

C’était très bien, et normalement les Cornes se seraient attendues à au moins trouver un modeste somme. Ils étaient bien équipés, et préparés à toutes les éventualités.

C’est pourquoi la vue de leur compagnie désorganisée se battre en essayant de se réfugier dans les ruines est d’autant plus alarmante. Leur leader était aux pieds d’un grand bâtiment, une pointe de glace géante traversant son abdomen de part en part. Les autres guerriers et les mages - les Cornes de Hammerad étaient une grande compagnie forte de douze membres - étaient soit à terre soit en train d’échanger des coups avec le monstre qui les avait acculés.

Alors même que je regarde la scène, un guerrier en armure contre un coup d’épée de l’un des squelettes en train d’assaillir le groupe et l’écrase avec une masse. Le squelette s’effondre au sol, sans vie. Mais l’action a attiré l’attention du chef des morts-vivants, et une énorme explosion de feu engloutit la zone.

Je grimace en voyant le guerrier en armure fuir du feu en hurlant d’agonie. Il roule au sol tandis qu’un mage armé d’un bâton lance quelques éclairs magiques de lumière chatoyante pour détourner l’attention de lui. Deux autres aventuriers se précipitent en avant et traîne le guerrier brûlé à l’abri tandis qu’une grêle de pointe de glace transforme presque le trio en pelote d'épingles.

Eh bien merde alors. Ça fait un cinquième membre des Cornes hors combat. J’espérais qu’ils allaient gagner la bataille, mais à ce rythme ils vont se faire éliminer. Plus le choix.

Je prends deux profondes inspirations, puis étire mes jambes. Jambe droite ? Check. Jambe gauche ? Étirement… check. Okay.

Je jette un œil par-dessus les décombres où je me cache. La voie est libre. Okay. Je me lance…

Je bondis par-dessus les décombres et sprinte le long de la pente. De là où je suis, il y a une pente modérée qui mène au cœur des ruines, où les bâtiments effondrés et les décombres rendent le sol peu sûr. Mais le pire, c’est le risque que je me fasse tuer par le monstre à quinze mètres devant moi.

Je charge au bas de la colline, droit sur lui. La silhouette vêtue de robes me remarque alors que j’ai déjà traversé la moitié et se retourne. Deux points de lumière bleue dans ses yeux se focalisent sur moi alors que je sprinte directement sur lui. C’est une Liche*, un squelette de mage mort-vivant.

-* Personnellement, ça me pose problème d’appeler ça une Liche. Apparemment, contrairement à ce qu’on voit dans les histoires et les jeux, les Liches sont plutôt communes. C’est plus un type de mort-vivant qu’un exemple rare et exceptionnel de mage capable de vivre à jamais. Ils ne sont même pas si létaux. Enfin, ils sont très létaux, mais apparemment, il existe des types de morts-vivants encore plus terrifiants.

Pendant une seconde, je ne crois pas qu’il sache exactement ce qu’il est en train de voir. Une humaine solitaire lui courant droit dessus sans armes ? La créature hésite, mais finit par lever un doigt. Dans sa théorie, c’est le moment où je meurs. Dans la mienne ? Je pense que je survis.

Si cela vous paraît stupide de charger droit sur un monstre capable de me faire exploser en mille morceaux avec un seul sort, eh bien, oui, ça l’était sûrement. Mais j’avais une bonne raison de le faire. Pendant les trente dernières minutes j’avais étudié la bataille de la Liche contre le groupe d’aventuriers et avait noté quelques détails importants sur sa manière d’agir. J’avais trois bonnes raisons pour mon plan d’action.

Raison numéro 1 : J’avais remarqué que la Liche pouvait jeter plusieurs sorts, de l’éclair miniature aux boules de feu en passant par ces méchantes rafales de pointes de glace. Des trois, je n’avais vraiment qu’à me méfier des pointes de glace et de la boule de feu. Les éclairs avaient l’air dangereux, mais ils s’ancraient trop facilement dans le sol. Et comme je ne porte pas de métal sur moi, c’était beaucoup plus difficile pour la Liche de m’atteindre.

Et en ce qui concernait les boules de feu et les pointes de glaces, elles étaient plus lentes et la Liche devait d’abord pointer du doigt. Sa précision n’était également pas la meilleure du monde. C’était un risque à prendre, mais tant que je ne faisais pas rôtir lorsque la boule de feu explosait, j’avais une chance.

Et aussi, la raison numéro deux était que j’avais remarqué que la Liche avait tendance à se protéger avec des barrières d’os qu’elle conjurait du sol quand n’importe quoi s’approchait de trop près. Ça l’empêchait de jeter des sorts pendant quelques secondes.

Et raison numéro trois : je m’ennuyais.

La Liche pointa un doigt sur moi et caqueta quelques chose qui me fit mal aux oreilles. Je plongeai et roula et sentit mon côté droit s’engourdir légèrement. C’était comme le pire choc d’électricité statique que j’avais jamais senti multiplié par cent, mais cela voulait dire que l'éclair m’avait ratée. Et j’étais toujours en vie.

Touche le sol, saute sur mes pieds et cours. Je fondis sur la Liche et elle leva une main pour se protéger. Comme je l’avais prévu, un mur d’os surgit du sol devant moi, un puzzle grotesque d’os enchevêtrés et de crânes durs comme la pierre*.

* Sérieusement. Comment fait-elle ça ? y a-t-il tant d’os que ça dans le sol ? Ou est-ce simplement de la magie ?

C’est mon ouverture. Je vire immédiatement à gauche et accélère en direction des aventuriers. La Liche caquète en réalisant qu’elle s’est fait duper. Elle essaie d’abaisser la barrière d’os, mais il est trop tard.

Cours. Cours plus vite. Esquive derrière le pilier. Pause. Va à gauche. À droite. Boule de feu ! C’était chaud. Maintenant… sprinte à gauche le plus vite possible.

Dans l’un des séminaires de sécurité auquel mon père me forçait à aller après chaque fusillade de masse, ils nous apprenaient quoi faire dans le cas où un homme armé ouvrait le feu et que l’on devait s’échapper. Une partie des conseils étaient des trucs de bon sens comme ne pas crier ou faire un truc débile et réfléchir avant de bouger. Mais je me suis rappelée d’un conseil important.

Quand quelqu’un te tire dessus, ne cours pas en ligne droite pour t’échapper. Fais des zig-zag, fais-en sorte de ne pas être facile à viser. Et dans mon cas, baisse-toi derrière les décombres et mets le plus d’obstacles possibles entre toi et la Liche.

Je cours, et je cours le plus vite que je le peux. Si je ralentis un seul instant, je meurs. L’air autour de moi est comme empli d’énergie statique, le feu explose autour de moi et des projectiles de glaces menacent de percer ma peau.

Vous ne pouvez pas le savoir, et je n’ai pas de miroir. Mais je suis à peu près sûre d’être en train de sourire.

…

“Statut ?”

Grogna Calruz, leader des Cornes de Hammerad, à l’attention de l’autre guerrier alors qu’ils se cachaient tous deux derrière l’un des mur effondrés des ruines. L’humain, son second, baissa les yeux sur lui et secoua gravement la tête.

“Je crois que Terr s’est pris une boule de feu. Coblat et Grimsore l’ont traîné hors d’atteinte, mais il est hors combat aussi.”

“Merde.”

Le Minotaure se frappa la cuisse et grimaça. Un sang sombre coula sous l’immense lance de glace dépassant de son estomac. Il se réadossa contre le mur et exhala. Les tendons sur son cou se tendirent et de la sueur perla sur son front malgré le froid mordant.

“Et nos mages ? Pourquoi diable ne sont-ils pas en train de tuer ce truc ?”

“Ils essaient, mais dès qu’ils lui lancent un sort, il se contente de lever sa barrière. Il a plus de mana que tous nos mages réunis. On doit se rapprocher si on veut avoir une chance.”

“Bon courage pour faire ça avec tous les squelettes et le zombies qui le défendent.”

“Je crois que Terr s’est débarrassé des derniers, mais on ne peut quand même pas s’approcher. Tout brûle tellement vite.”

LE vice-capitaine des Cornes de Hammerad tenta de jeter un œil derrière le mur où il se cachait. Il ne semblait plus y avoir de tirs de boule de feu dans leur direction, ce qui était à la fois bien et inquiétant. La Liche avait-elle trouvé une autre occupation ? Il y avait peu d’espoirs. Mais alors pourquoi…

Sa mâchoire se décrocha.

“C’est qui, ça ?”

Calruz grogna et tenta de tourner la tête, mais il retomba rapidement.

“Qui ? Qu’est-ce qu’il se passe ?”

“C’est une Coursière ! Elle vient juste de dévaler la colline droit sur la Liche ! Elle vient dans notre direction !”

“Tu plaisantes. Elle n’y arrivera jamais.”

“Elle est en train de le faire.”

Le vice-capitaine regarda la coursière à longues jambes foncer à travers le paysage dévasté. Elle bondissait au-dessus des décombres et courait dans un mouvement serpentin tandis que des boules de feu et des échardes de glace pleuvaient autour d’elle. Vu d’ici, il ne pouvait voir que ses cheveux noir corbeau et sa peau bronzée, mais le vice-capitaine était certain de n’avoir jamais vu cette coursière en particulier.

Elle avait des traits étranges, qui lui auraient indiqué qu’elle était en partie Japonaise, ou du moi Asiatique si ces mots avaient eu le moindre sens pour lui. Mais ce n'était pas le cas, et le vice-capitaine la regarda avec angoisse se précipiter vers eux. Il s’attendait à tout moment à ce qu’elle se fasse emporter par une boule de feu ou transpercer par un éclair. Mais non. Puis elle arriva juste devant lui.

Ryoka faillit rentrer dans le grand guerrier armé d’une épée et d’un bouclier. Elle cogna contre lui et sentit le métal frais avant de trébucher en arrière. Il la tira à couvert tandis que des échardes de glace s’écrasaient sur les décombres.

Il lui fallut reprendre deux profondes goulées d’air avant d’être capable de parler de nouveau. Ryoka défit son sac et hocha la tête en direction du vice-capitaine bouche-bée.

“C’est pour une livraison.”

“Grands dieux !”

Le vice-capitaine dévisagea Ryoka. Il la montra elle, les ruines, puis agita vaguement ses mains gantées.

“C’était la chose la plus incroyable que j’aie jamais… tu es juste passée droit devant cette Liche ! Tu es folle ? Ou cinglée ?”

“Je suis une Coursière. J’ai une livraison pour le leader des Cornes de Hammerad. C’est toi ?”

“C’est moi.”

Ryoka jeta un œil au Minotaure. Il hocha la tête dans sa direction et de la sueur goutta de son front.

“J’espère vraiment que tu as notre colis, jeune fille.”

Elle marqua une pause au mot fille, mais acquiesça. Elle ouvrit son sac et plaça les bouteilles lourdement emballées sur le sol devant le Minotaure.

“Quinze potions de soin, cinq potions de mana. Toutes intactes. Livraison pour les Cornes de Hammerad. Ton sceau ?”

“Le sceau ? Ah oui, bien sûr !”

Le vice-capitaine tâtonna dans la bourse à sa ceinture et en tira un jeton cuivre et argent. C’était un sceau unique avec un marteau dressé à côté d’une montagne gravée d’un côté.

“Merci.”

Ryoka rangea soigneusement le sceau à sa bourse de ceinture et jeta un œil derrière le mur. La Liche échangeait des boules de feu avec un autre mage coiffé d’un chapeau de sorcier rouge. Elle hocha la tête et se ramassa dans une position de sprinter.

“Attends… tu pars ?”

Ryoka ne regarda pas le vice-capitaine, elle cherchait le meilleur moment.

“Yup.”

“Tu ne peux pas ! Je veux dire, c’est encore plus cinglé !”

Le vice-capitaine dévisagea Ryoka avec consternation, puis chercha du soutien dans le regard de son leader. Calruz était en train d’essayer d’ouvrir l’une des bouteilles. Il grogna en arrachant le bouchon d’une des bouteilles et engloutit l’épais liquide vert et sirupeux.

“Laisse-la partir si elle veut. Coursière… merci pour ton aide. Peu d’entre vous auraient fait ça.”

Elle réfléchit.

“Pas de problème.”

Il hocha la tête. Elle hocha la tête.

“Laisse-nous au moins nous rallier pour te faire une diversion. Une fois qu’on aura amené ces potions à nos autres membres, on pourra enfin se débarrasser de ce type.”

Ryoka réfléchit à la proposition.

“Ça va être trop long. Vous voulez une ouverture ? Je vais vous en faire une. J’ai d’autres livraisons.”

Le vice-capitaine s’arracha le peu de cheveux qu’il pouvait atteindre sous son casque.

“Elle va t’exploser dès que tu ne seras plus à couvert !”

Elle sourit au vice-capitaine, brisant son masque impassible.

“Il peut essayer.”

…

La compagnie d’aventuriers connue comme les Cornes de Hammerad regarda la Coursière jaillir des ruines et courir vers l’horizon alors que la Liche lançait un dernier éclair d’adieu dans sa direction. Il la rata.

“Elle l’a fait. Elle l’a vraiment fait.”

“Elle te l’avait dit.”

Calruz sourit, et grimaça lorsque le morceau de glace dans son torse bougea. Il prit une grande inspiration et cassa la glace d’un avant-bras massif pour permettre au reste de glisser hors de son estomac. Alors même qu’il faisait cela, les pouvoirs magiques de la potion de soin qu’il avait avalée se mirent à recoudre la chair de son abdomen.

“C’est une nouvelle Coursière ? Ça doit être ça. Je ne l’ai jamais vue auparavant, et je pense que je me serais souvenu si j’avais entendu parler d’une aussi folle que ça.”

“Elle a l’air différente, pour une humaine. Même si vous vous ressemblez tous, pour moi.”

“Elle est différente. Peut-être d’un autre continent ?3

“Peut-être. Tout le monde a eu des potions ?”

“Je les leur ai lancées pendant qu’elle détournait l’attention du Liche. Elles devraient être de bonne qualité. Tu as besoin d’une autre ?”

“Je vais bien. Mieux que bien, même, grâce à cette Coursière.”

Calruz sourit et explosa la bouteille de potion dans son poing gantelé. Il se releva, le flot de sang déjà en train de ralentir. Il soupesa sa hache de guerre.

“J’aimerais bien lui offrir un verre. Mais pour le moment, on doit remplir un contrat. Tout le monde est prêt ?”

La magie qui le reliait au reste de sa compagnie lui permit d’entendre leur accusé de réception. Le Minotaure sourit.

“Très bien, alors. Allons voir si cette Liche apprécie de se battre contre nous quand on est en pleine forme. Chargez !”

Comme un seul homme, les Cornes de Hammerad abandonnèrent leurs positions dans les ruines et se jetèrent de toutes leurs forces contre la Liche et les morts-vivants restants.

…

Après avoir couru une quinzaine de kilomètres, Ryoka s’arrête enfin pour reprendre sa respiration. Ses poumons brûlent, et ses jambes sont en coton. L’adrénaline est enfin en train de s’échapper d’elle, et elle se sent exténuée, malgré qu’elle n’eût couru que quelques minutes.

Elle sent encore les chatouillis des éclairs frôlant sa peau. Son bras droit est roussi, et elle sent que des cloques sont déjà en train de se former sur sa peau.

Elle a failli mourir. Ryoka le sait, et ses jambes tremblent. Elle sent encore le froid qu’elle a ressenti en plongeant ses yeux dans ceux, vides, de la Liche. C’était un monstre capable de la pulvériser d’un seul sort.

Elle a failli mourir. Si elle avait été moins rapide ne serait-ce que d’une seconde, ou esquivé un peu trop à gauche, elle serait morte. Ryoka sait cela.

Ses lèvres tremblent. Elle sourit brièvement.

“Fun.”

…

“Tu as livré les fournitures requises par les Cornes de Hammerad ?”

“Yup.”

La réceptionniste me dévisage. Je hausse les épaules. Que veut-elle que je lui dise ?

Il est plus tard. Ou plutôt, il n’est que trente minutes plus tard, mais j’ai l'impression d’être dans un autre monde. La salle délabrée de la Guilde des Coursiers est bien différente des plaines herbeuses, ou des décombres et de la destruction des Ruines d’Albez.

“C’est incroyable. Ils ont déjà fini de se battre ? La communication qu’on a reçue du mage disait qu’ils se battaient contre une Liche et une horde de morts-vivants.”

“Ils se battent encore. La Liche est toujours dans le coin. Pas sûre pour les autres morts-vivants. Ils avaient l’air morts pour la plupart.”

La réceptionniste ne sourit pas. Elle n’a pas compris la blague ? Zut. Elle me fait toujours ce regard de “Je-ne-te-crois-pas.’. Je lui tends le Sceau.

“Voici le sceau des Cornes de Hammerad.”

Elle le vérifie une fois, puis deux. Ses sourcils se lèvent.

“C’est un vrai. Tu es donc en train de me dire que tu as fait une livraison au milieu de la bataille ?”

Pourquoi me fait-elle tout un foin ? Je croyais que c’était ce que faisaient tous les Coursiers pendant ce genre de mission.

“Yup.”

“Incroyable.”

Je reste silencieuse. Je veux dire, je suis censée répondre quoi ? “Oh oui, je suis vraiment extraordinaire, maintenant donnez-moi mon argent ?”

Au bout de quelques instants la réceptionniste finit par se secouer.

“Eh bien, tout est en ordre. Tu veux le paiement maintenant ou… ?”

“Plus tard.”

Je peux récupérer ma paie quand je veux, mais la plupart des Coursiers le font à la fin de la semaine. C’est plus pratique comme ça, étant donné qu’on est censés signer pour confirmer qu’on a bien été payés et le réceptionniste doit le valider.

“Eh bien, je pense que tu mérites une pause. À moins que… tu crois que tu pourrais faire une autre livraison ? Je ne le demanderais pas d’ordinaire, mais tu es la seule Coursière des villes disponible pour le moment.”

Je suis fatiguée, mais ce n’est dû qu’à mon manque d’adrénaline. Je sais que mes jambes peuvent encore faire une bonne course, donc j’acquiesce.

“Où donc ?”

“Celum. C’est une autre requête de Lady Magnolia. Un autre Coursier vient de l’apporter de Remendia, mais il est trop fatigué pour continuer. C’est passé par six Coursiers, et il faut l’apporter à Magnolia dans l’heure si c’est possible.”

Okay. Pour le coup, c’est compliqué. J’hésite.

Ce n’est pas que je ne me pense pas capable de le faire dans les temps. Je peux arriver à Celum en moins d’une heure même avec quelque chose de lourd dans mon sac. Mais j’ai déjà fait une autre course pour Magnolia - livrer un gros vase de luxe - quelques jours plus tôt. D’après les “règles implicites”, cela veut dire que je devrais attendre encore au moins une semaine avant de prendre la requête.

Zut. Flûte. Diantre. Que devrais-je faire ? C’est exactement le genre de situation que je déteste.

“Pourquoi n’y a-t-il pas d’autres Coursiers de cité dans le coin ?”

“Ils sont tous en train de faire des livraisons, et je ne veux pas attendre plus longtemps que nécessaire. J’allais demander à l’un des Coursiers de rue de le faire, mais ça aurait aussi été un problème.”

Eh bien, en ce cas… pourquoi pas ? La règle Magnolia peut bien aller se faire voir, pour ce que j’en ai à foutre.

“Je la prends.”

La réceptionniste sourit de soulagement.

“Mer…”

“Attendez !”

La tête de la réceptionniste se tourne. La mienne, non. Je prends ce moment pour dire quelques mots de choix dans ma tête*.

-* Oh non, s’il vous plaît non. Pas ce rat stupide et consanguin. Personne au monde n’a une voix plus haut perchée et agaçante qu’elle et ses crétins de sycophantes. Je préférerais retourner danser nue devant la Liche que gérer ça.

Je me tourne et vois un visage familier.

“Inutile de lui donner la requête de Magnolia. Je viens juste d’arriver, je peux m’en charger.”

La jeune femme - non, l’irritante adolescente qui se pavane dans ma direction me pousse légèrement pour se placer derrière le comptoir. Elle garde son dos très droit, probablement parce que je suis plus grande qu’elle d’une tête. Je sens la trop forte odeur de parfum qui dissimule sa sueur, et recule de manière à ce que ses cheveux bruns ne me fouette pas le visage à chaque fois qu’elle rejette sa tête en arrière. Ce qu’elle fait assez souvent.

Je la connais. Ou plutôt, je connais son visage. Elle s’est probablement présentée, mais je ne me souviens pas de son nom. Je sais juste qu’elle a une tête exigüe*. Elle a toujours l’air de pincer ses lèvre devant tout le monde, et elle m’agace dès que je la vois.

- * Exigüe est-il le bon mot ? Je crois que ça veut dire pincé, ou étroit, mais je me trompe peut-être. C’est le problème quand on n’a pas l’Internet. Dans tous les cas, son visage est acariâtre, même si j’ai oublié ce à quoi ça correspond aussi. Je vais quand même continuer à dire exigüe.

“Oh, Miss Persua. Je ne savais pas que vous étiez toujours en ville.”

Persua. C’est ça. Elle s’appelle comme ça.

Persua rejette ses cheveux en arrière d’un air impérieux et acquiesce.

“Eh bien, j’étais en train de faire cette livraison à Remendia, mais dès que l’un de mes amis m’a dit qu’une requête de Magnolia attendait à la guilde, je suis évidemment revenue pour la faire.”

La réceptionniste eut l’air mal à l’aise.

“Tu… n’as pas terminé l’autre livraison ? Eh bien, je m’apprêtais à donner la requête à Ryoka. Elle est libre, et elle…”

“Elle a déjà fait une requête pour Magnolia cette semaine. Ce qui veut dit que cela devrait être mon tour de droit.”

La réceptionniste fronça les sourcils.

“Il n’y a aucun règle qui donne explicitement la priorité à d’autres coursiers. De plus, il faut que cette livraison soit faire le plus rapidement possible.”

“Et alors ?”

Encore un rejet de cheveux. Je remarque quelques-uns des “amis” de Persua - principalement de nouveaux coursiers des rues ou encore plus bas sur l’échelle sociale - en train de me regarder. JE les fixe jusqu’à ce qu’ils détournent le regard. Je ne les supporte pas. Dommage que Persua ne recule pas aussi facilement. Doublement dommage que sa voix soit aussi agaçante.

“Je peux facilement faire la requête de Magnolia. Ryoka n’a qu’à échanger avec moi.”

“Ça ne marche pas comme ça. À moins que Ryoka n’accepte, je ne peux pas simplement te la donner. De plus, comme je l’ai dit, c’est une livraison express. Je ne peux pas la donner à…”

“À quoi ?”

Persua regarde froidement la réceptionniste. Mais je complète le texte dans ma tête, probablement en même temps que tout le monde dans la Guilde.

À une coursière plus lente. L’une des plus lentes, pour tout dire. Persua a beau être une Coursière, elle est lente. Ou paresseuse. Pour tout dire, elle est les deux. C’est également une idiote, mais ce n’est que ce que j’ai pu observer. Elle ne prend pas autant de contrats longue-distance que les autres, et elle ne livre que des trucs légers comme des fleurs ou des lettres.

“Je veux juste dire que Ryoka est la coursière la plus rapide. Même Fals ne bat pas son record.”

“Oui, mais je suis sûre qu’elle va échanger avec moi, n’est-ce pas Ryoka ?”

Persua me jette un regard, puis détourne les yeux. Pétasse* passive-agressive.

-* Quel langage ! J’ai honte de moi. Principalement parce que je n’ai pas d’autre vocabulaire pour décrire quelqu’un comme elle. Je pourrais devenir vulgaire, mais j’ai juste envie de la cogner à l’arrière du crâne. Je dois résister à la tentation.

J’hésite. Je devrais donner la requête à Persua. Même si elle échoue, ça ne peut pas me retomber dessus. En fait, si elle a des ennuis parce qu’elle échoue, c’est encore mieux. Bien qu’elle se débrouillera sans doute pour échapper aux réprimandes.

Yup, je la déteste. Et je n’ai pas envie de céder à son harcèlement, surtout parce que je sais que la seule raison pour laquelle elle veut faire la livraison est l’argent facile et l’opportunité de faire sa sangsue avec Magnolia. Donc vous savez quoi ? Envenimons les choses.

“C’est urgent.”

Ce n’est pas ce que Persua veut entendre. Elle me jette un regard irrité.

“Et alors ? Je peux le faire.”

La réceptionniste regarde autour d’elle d’un air incertain.

“Si on ne peut pas l’apporter à Magnolia dans l’heure, la livraison ne sera plus bonne. Tu peux faire la course dans les temps ?”

“Oui.”

“Et moi aussi.”

La réceptionniste et moi-même lançons toutes deux un regard à Persua. Elle est déjà en train de suer, probablement d’avoir couru pour récupérer la requête à la cité.

“Vraiment ?”

Elle me fusille du regard. Mais je connais les corps, et je connais la course. Fille exigüe est en sueur, fatiguée, et elle a une forme de course terrible. J’ai aussi fait une course, mais contrairement à elle je sais conserver mon énergie. Je me tourne vers la réceptionniste.

“Donne-moi la requête.”

Le visage exigu de Persua se pinça encore plus, si c’était possible. Elle me poignarda du regard.

“Ce n’est pas juste. Tu as déjà fait une livraison. Je mérite celle-ci !”

“Persua, s’il te plaît.”

La réceptionniste est déjà en train de se débattre avec quelque chose sous le comptoir. Elle le soulève et me gratifie d’un sourire de soulagement. J’imagine qu’elle ne pensait pas que Persua pourrait le faire non plus.

“Voici la livraison. C’est emballé dans de la glace, donc essaie de ne pas trop le chauffer si possible. Tu sais où est la maison de Magnolia. Ils seront en train de t’attendre.”

Persua tapa du pied, en colère, alors que je faisais entrer la grosse boîte de métal dans mon sac à dos. C’est froid. Et c’est emballé dans de la glace qui fond, donc j’aurai un sac à dos mouillé à la fin de ma course. Mais ça vaut le coup, rien que pour la voir s’énerver.

“Je ne pense pas que ce soit une bonne idée.”

“Tant mieux pour toi.”

Si le regard pouvait tuer… mais le regard de Persua ne fait qu’agacer. Elle avance sur moi jusqu’à ce que mon nez brûle à cause de son stupide parfum. Elle me chuchote quelques chose d’un air furieux.

“Tu vas le regretter.”

“Oh, vraiment ?”

“Oui !”

Les gens, parfois. Je me détourne de Persua et l’entend faire un bruit semblable à celui d’un hamster furieux. Je regarde autour de moi et vois ses sbires, les coursiers, me fusiller du regard.

Qu’importe. Je n’ai vraiment rien à faire de leurs opinions ou du Code des Coursiers qu’ils revendiquent. Je suis ici pour faire mon boulot.

Je hoche la tête en direction de la réceptionniste.

“J’y vais.”

Je suis sortie avant que Persua ne puisse faire un autre commentaire. Vous ne pouvez pas le savoir, et je n’ai pas de miroir.

Mais je souris encore.

…

Ce coup-ci, c’est l’intendante qui ouvre la porte. Elle renifle avec dédain.

Je hoche la tête. Je suis hors d’haleine, fatiguée, et mon dos est très, très froid. Mais je me sens bien, parce que j’ai fait la course en seulement quarante minutes. C’est presque un record, et c’est au moins deux fois plus rapide que le meilleure score de Persua.

“Livraison pour Magnolia.”

“C’est Lady Magnolia.”

Voilà quelqu’un dont les regards peuvent vraiment tuer. Je hausse les épaules et détache mon sac à dos.

“Sceau ?”

“Attends.”

L’intendante me ferme la porte au nez alors que je me débats avec ma livraison trempée. Eh bien, on dirait que je ne papoterai pas avec Magnolia aujourd'hui. C’est un soulagement, pour tout dire. Je n’ai rien contre la noble excitable et pétillante, mais je préfère les servantes. Elles ont beau être abruptes et malpolies, au moins on parle moins.

Okay, le colis glacé est entre mes mains. J’attends aussi patiemment que je peux derrière la porte, puis entends une conversation étouffée. On dirait que des gens se disputent, puis j’entends une voix énergique familière.

“Sottises ! Ressa, comment peux-tu… évidemment que j’insiste pour que tu la laisses entrer ! Pieds sales ou non !”

La porte s’ouvre et une femme familière me salue. Comment des cheveux peuvent-ils rester aussi bouclés ? Je suis relativement certaine qu’ils n’ont pas de fers à friser à cette époque, mais les boucles blondes de Magnolia sont aussi stylisées que celles que je voyais chez moi.

“Je t’en prie, permets-moi de m’excuser pour l’impolitesse de ma servante. Entre, je t’en prie !”

J’hésite, et la servante - Ressa - debout derrière Magnolia a l’air mécontente.

“Je peux juste livrer le colis si vous avez le sceau…”

“Oh, je ne veux même pas en entendre parler ! Entre !”

Ressa fait la moue, et j’essaie de ne pas faire de même. Avec réticence, je pénètre dans le hall du manoir de Lady Magnolia et regrette l’absence de tapis pour m’essuyer les pieds. Magnolia m’adresse un sourire rayonnant tandis que Ressa peaufine son regard de mort dans son dos. Je suis assez sûre qu’elle ne souhaite pas voir mes pieds sales parcourir le sol de marbre. Je préfèrerais ne pas être là non plus, mais la livraison n’est pas complète tant que je n’ai pas récupéré le sceau.

“Par ici, je te prie. Tu peux le mettre dans la salle de dessin. Non, pas la secondaire, Ressa. La principale !”

Elle me guide jusqu’à une salle au sol recouvert de tapis. Là encore, j’hésite, mais il n’y a rien à faire. Le tapis est très doux, et mes pieds sont très sales, mais Magnolia n’en a cure. Elle lance des regards excités à la boîte de métal en train de me brûler les mains de froid et dégoulinant sur le tapis, et me sourit.

“Oh, ça a été rapide ! J’ai entendu dire que cela allait venir de la cité portuaire de Hazenbrad ! Tu l’as amené ici toi-même ?”

“Non. D’autres coursiers l’ont porté sur la majeure partie du chemin.”

“Eh bien, toi et les tiens m’avez certainement rendu un grand service ! Merci !”

Magnolia me tend le sceau d’argent et de saphir.

“C’est Ryoko, c’est ça ? Il est rare que je voie la même Coursière à intervalle si rapproché.”

Ryoka. Mais j’ai l’habitude que les gens prononcent mal mon nom. Je prends le sceau et le glisse dans ma bourse. Bien. Maintenant, comment sortir d’ici avec tact ?”

“Je dois y aller. J’ai d’autres livraisons.”

La vérité, c’est que je n’en ai pas d’autres, je suis surtout fatiguée. Mais je préférerais aller me coucher maintenant, et faire face aux coursiers jaloux demain.

Le visage de Magnolia se décompose.

“Oh, tu ne veux vraiment pas rester ? J’aimerais beaucoup partager cette délicieuse gourmandise avec toi - et tu as couru si longtemps et si loin ! Quand j’ai entendu dire qu’une coursière décollait d’Irlande*, j’étais certaine que cela te prendrait au moins une heure pour arriver ici !”

-* Oui, c’est la cité d’où je viens. Irlande. C’est bizarre qu’elle s’appelle comme un pays de mon monde mais là encore… pas vraiment. Il n’y a qu’un nombre de mots anglais limités, après tout.

“Mmh.”

Là encore, que répondre à ce genre de question ? “Oui, je suis extraordinaire, donnez-moi plus d’argent ?” C’est pour ça que je déteste parler aux gens.

“De plus, je n’ai jamais eu l’occasion de vraiment discuter avec toi les deux dernières fois. J’aimerais vraiment beaucoup converser avec toi - et te poser des questions sur ce choix particulier de cordonnerie, ou plutôt, son absence ! Es-tu sûre de ne pas vouloir rester un moment ?”

Magnolia tente de m’amadouer du regard, et les yeux de Ressa la servante me disent que je devrais faire ce qu’elle me dit et arrêter de suer et de salir les tapis tant que j’y suis.

J’hésite. Mais… je suis fatiguée et je n’ai pas envie de parler. Comme toujours. C’est vrai, Magnolia vaut mieux que Persua chaque jour de la semaine, mais son enthousiasme me fatigue. Donc je commence à me glisser vers la porte.

“Je suis désolée, mais je devrais vraiment y aller. Je suis très prise.”

Magnolia me sourit.

“Es-tu si pressée de partir ? Tu peux simplement me le dire si tu ne souhaites pas discuter.”

Je bondis* et la dévisage. Magnolia sourit.

-* Évidemment, pas au sens littéral du terme.

“Honnêtement, ma chérie. Ça se voit dans ton regard. Mais en-dehors de ça, je suis une [Lady], et la plupart d’entre nous obtiennent [Deviner les Intentions] plutôt tôt dans notre carrière. Et j’ai un niveau relativement élevé, en plus de cela. Donc, par conséquent, assieds-toi.”

Je m’assieds. Je ne réfléchis même pas. Elle a parlé, et j’ai… okay, c’était quelque chose.

“Je voudrais discuter avec toi. Il est rare que je rencontre une jeune femme aussi intéressante que toi.”

Essaie de te relever. Non ? Okay, jambes. C’est moi votre chef. Debout. Debout.

Magnolia indique le fauteuil qui me retient prisonnière.

“Je t’en prie, assieds-toi ici. J’aimerais partager avec toi le colis pour lequel tu as travaillé si dur.”

Je suis toujours en train de me débattre avec mon corps paralysé. Magnolia me sourit de nouveau et s’adresse à sa servante aux aguets.

“Ressa ? Pourrais-tu me faire le plaisir d’ouvrir le colis ? Et je pense qu’il va nous falloir deux bols et des couverts. Je voudrais la porcelaine bleue aujourd’hui.”

“Très bien, milady.”

Ressa m’adresse en silence un regard menaçant. Probablement pour me dire de bien me tenir, puis elle sort de la pièce. Elle va probablement chercher des servantes en renfort. Ce qui me laisse avec Magnolia.

La femme potelée m’adressa un autre sourire charmeur. Pour la première fois, je la regardai telle qu’elle était, et non pas comme une lady riche et frivole. D’accord, elle était complètement stéréotypée avec ses vêtements colorés, ses bijoux hors de prix et a personnalité franchement facile à vivre, mais que diable venait-elle de me faire ? Était-ce une compétence ?

“J’espère que tu aimes le sucré, Miss Ryoka. Pardonne mon impolitesse, mais j’ai compris depuis longtemps qu’il vaut parfois mieux piéger les gens si l’on souhaite faire leur connaissance. Tu comprends ?”

“Mmh.”

“Je suis ravie que ce soit le cas !”

Alors, ça. Ça, c’était probablement du sarcasme. Bien, bien. On dirait que Magnolia a des couches. Ou du moins, son jupon en a. On dirait que je l’ai sous-estimée.

“Bien, reste assise là un instant. Je dois vraiment essayer ce délice, même si ‘j'ai bien peur qu’il ne soit en train de ruiner le tapis. Ah, baste, il fallait le changer de toute façon.”

Magnolia s’active dans la pièce. J’essaie de m’enfuir, mais mes jambes ne répondent toujours pas. Eh bien, bon sang. Elle est plutôt puissante. Ça vaut peut-être le coup de lui parler après tout.

Magnolia. Quelle femme insistante et agressive.

Je crois que je l’aime bien.

…

Lady Magnolia s’agita dans tous les sens dans la salle de dessin, ses servantes la suivant de partout pour limiter les dégâts. Elle était occupée à surveiller l’ouverture d’un gros tonnelet de métal, dont le contenu avait été recouvert de glace.

Ryoka était assise devant l’une des tables en fer ornementé, consciente de la présence d’un tapis sous ses pieds. Il n’était peut-être pas de Perse, mais c’était juste parce que la Perse n’existait pas dans ce monde. Dans tous les cas, il était cher, et il devenait de plus en plus sale avec ses pieds dessus.

Occasionnellement, les jambes de Ryoka se tendaient, mais elle restait assise, ce qui la frustrait grandement.

“Et voilà !”

Magnolia battit des mains de bonheur. Ryoka regarda les deux sangles de la boîte métallique s’ouvrir et la vapeur glacée qui s’en échappait. Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle avait apporté, et c’était donc avec intérêt qu’elle vit la servante plonger précautionneusement une cuillère à l’intérieur.

Ce qui en sortit était… blanc, mouillé, avec quelques éclats noirs perdus dans la texture crémeuse. Les yeux de Magnolia pétillèrent lorsqu’une autre cuillerée rejoignit la première dans le bol de porcelaine. Même les servantes regardaient la crème avec convoitise.

Pour être plus précis, la crème glacée.

Ryoka fixa la glace des yeux, bouche-bée.

Magnolia fit signe en direction de son invitée, et la servante hésita avant de poser le bol devant Ryoka. La jeune femme scruta silencieusement le filigrane d’or entourant la cuillère qu’on lui tendait. Elle baissa les yeux sur la crème glacée.

“Eh bien c’est une vraie gâterie.”

L’une des servantes tira un fauteuil pour Lady Magnolia et l’aristocrate s’assit en face de Ryoka. Elle accepta un autre bol et lui sourit.

“N’aies pas peur. Il s’agit d’un délice très rare que j’ai fait importer. C’est plutôt, plutôt cher, mais une fois que tu y auras goûté, je pense que tu penseras que cela vaut bien son prix.”

Ryoka hésita. Elle n’était pas sûre de devoir manger en premier, mais Magnolia agita la main.

“Oh, vas-y. Quel genre d’hôtesse serais-je si je ne te laissais pas la première bouchée ? Mais je dois toutefois te prévenir - c’est plutôt froid !”

Ryoka hésita, mais Lady Magnolia la dévisageait avec un enthousiasme sincère. Elle contrastait fortement avec les servantes derrière elle, qui affichaient toutes un regard de tueuses. Elle avait la nette impression que la situation tournerait au vinaigre si elle refusait.

Poussée par tous les yeux posés sur elle, Ryoka prit lentement une bouchée. Son expression ne changea pas d’un iota. Lady Magnolia cilla. Les servantes auraient bien marmonné, mais leur entraînement leur permit de garder des expressions précautionneusement neutres.

“Huh. De la crème glacée.”

Ryoka se maudit intérieurement. Elle n’avait pas prévu de dire cela à voix haute. Là encore, Magnolia cilla et sa bouche s’ouvrit délicatement.

“Eh bien. Tu sais ce dont il s’agit ?3

“... non ?”

“Ma chère, te souviens-tu de ce que je t’ai dit à propos de mes compétences ? Je sais que tu me mens. Mais comment se fait-il ? J’aurais juré que ce délice n’avait été inventé qu’il n’y a une semaine ! Je viens juste d’entendre dire qu’il avait été créé par un maître [Chef] du continent du nord. Mais tu y as déjà goûté, n’est-ce pas ?”

Elle pouvait dire la vérité, ou mentir et révéler la vérité. Ryoka haussa les épaules.

“Ouaip.”

Les servantes murmurèrent. Magnolia soupira, et goûta à son tour la crème glacée.

“Délicieux. Oh, mais pardonne-moi. Je n’ai pas pu m’en empêcher. Eh bien, voilà une surprise qui éclipse bien la mienne ! Je dois dire, je suis à la fois décontenancée et réjouie que tu connaisses cette gourmandise. Comment l’as-tu appelée ? De la “crème glacée” ?”

“On l’appelle autrement dans le coin ?”

“Je crois bien que cela s’appelle “gelato”, ou quelque chose de semblable. Mais j’aime plutôt bien ton nom ! C’est vrai que cela rappelle la crème, n’est-ce pas ? Mais le froid… et bien sûr la douceur sont incomparables !”

“Mhm.”

“Eh bien, il faut absolument que tu me dises comment tu connais cette sucrerie.”

“Uh, c’est plutôt commun dans mon pays natal.”

Magnolia haussa un sourcil délicat.

“Commun ? Es-tu sûre que… mais tu dis vraiment la vérité. Curieux.”

Ryoka s’agita sur son siège. Elle s’était mise dans le pétrin. Elle avait l’impression qu’on lisait dans son esprit. Même si Magnolia ne détectait que ses intentions et si oui ou non elle disait la vérité, la conversation était plus truffée de mines qu’un champ de bataille. Elle devait changer de sujet.

Prudemment, elle prit une autre bouchée. La crème glacée n’était pas aussi sucrée que celle de son monde mais la similarité était glaçante. Elle montra le tonnelet métallique.

“Uh, ça vous a coûté combien ?”

Ce n’était pas une question appropriée, à en juger par les regards furieux que lui lancèrent les servantes. Mais Magnolia ne sembla pas s’en formaliser.

“Eh bien, je déteste parler de ce genre de sujets dans une conversation civile, mais cette petite gourmandise a coûté soixante-dix pièces d’or, sans compter le prix de la livraison trans maritime et le coût de la livraison express jusqu'ici.”

Ryoka s’étouffa sur sa cuillerée de crème glacée et faillit casser la cuillère en deux avec ses dents. Magnolia agita une main.

“Oh, je t’en prie. Je sais que c’est beaucoup, mais un mets aussi délicieux ? Cela en vaut vraiment la peine.”

Silencieusement, Ryoka scruta le pot de crème glacée. C’était probablement la contenance d’un pot de glace qu’elle aurait pu acheter pour trois dollars au supermarché, dans son monde.

Inconsciente de ce qui se passait sous son crâne, Magnolia sourit de nouveau à Ryoka en prenant une nouvelle cuillerée de crème glacée dans sa bouche.

“J’ai bien peur qu’il ne nous faille manger rapidement avant que notre “crème glacée” ne fonde. Mais je suis sûre que nous pourrions papoter devant un thé ensuite. Et alors tu pourras me dire tout ce que tu sais de cette crème glacée, et d’où tu viens. Je dois dire que tes traits sont plutôt saisissants.”

L’expression de Ryoka ne changea pas, mais les yeux de Magnolia s’assombrirent.”

“Si tu préfères ne pas en parler, je comprendrai très bien.”

C’était difficile. Ryoka fronça les sourcils devant sa crème glacée à moitié fondue et prit le temps de réfléchir. Puis elle leva les yeux. Le sourire de Magnolia s’élargit.

“Oh ? Je sais qu’il est très impoli de parler de ce qu’ils se passe dans la tête de quelqu’un, mais tu viens d’avoir une sacré inspiration.”

“Yup. Je réfléchissais à la crème glacée.”

“Tu voudrais une autre cuillerée ?”

“Non. Mais j’en connais un rayon à ce sujet.”

Magnolia se pencha en avant, le regard brillant, Ryoka baissa les yeux sur son décolleté et crut comprendre en partie l’attraction que Magnolia exerçait sur les gens. Ou du moins, l’attraction qu’elle exerçait sur les Coursiers de sexe masculin.

“Vraiment ? J’ai bien peur de ne pas avoir réussi à dénicher la créature qui produit un tel délice. Sais-tu d’où cela vient ?”

“Mieux. Je sais la préparer.”

1.03 R

Traduit par EllieVia

La vie pouvait être étrange. Certains jours, on courait, et d’autres jours on se retrouvait propulsée dans un autre monde avec rien d’autre qu’un iPhone et les vêtements sur notre dos. Parfois encore, on préparait de la crème glacée.

Mais c’est une journée exceptionnelle pendant laquelle Ryoka se retrouva à faire de la crème glacée chez une aristocrate, entourée de servantes, dans une cuisine qui aurait pu rivaliser avec n’importe quel décor d’émission culinaire cherchant à cuisiner des mets hors de prix en dépensant le plus d’argent possible.

Elle ne se sentait pas à sa place dans la pièce immaculée, à manier l’équivalent d’ustensiles de cuisines en inox. Ryoka était toujours pieds nus, et elle était douloureusement consciente des traces qu’ils laissaient sur le carrelage sans défaut. Non pas que Lady Magnolia ne semble en avoir cure.

La souriante lady du manoir était sur les talons de Ryoka, lui montrant avec excitation le contenu de sa cuisine amplement équipée. Elle ouvrit des placards et révéla à Ryoka des étagères et des étagères d’ingrédients exotiques qu’elle ne reconnaissait qu’à moitié. Du sucre, d’accord, c’était logique. Mais du sucre rouge ? Cueilli dans le désert ? Et ça, c’était normal comparé aux délices tels que la viande de Wyverne.

“Parfaitement répugnant. J’ai essayé un jour mais je n’ai pas supporté le goût. C’est très bon pour la santé, ou du moins c’est ce que l’on m’a dit, mais…”

Expliqua Lady Magnolia en indiquant le cuissot violacé posé dans une assiette sur une étagère. Ryoka fixa la viande luisante et se demanda intérieurement quel en était le goût.

L’étrangeté de la cuisine ne tenait pas tellement dans le fait qu’elle soit gigantesque, ou qu’elle ait tellement d’équivalents d’équipements modernes. Non, cela venait surtout du fait que la plupart des denrées étaient entreposées à l’air libre dans des étagères. Même les placards s’ouvraient sur des piles de lait, de beurre, et même de légumes frais stockés sans aucune forme de réfrigération.

Elle ne pouvait pas s’en empêcher. Ryoka devait poser la question. Elle interrompit Lady Magnolia qui était en train de lui présenter une sorte de gelée qui paraissait bouger toute seule.

“Et ces trucs-là ne finissent pas par pourrir ?”

Magnolia jeta un œil aux étagères tandis que les servantes fusillaient silencieusement Ryoka du regard.

“Ça ? Je ne pense pas, non. J’ai investi dans les meilleurs sorts de préservation et un [Enchanteur] vérifie tous les ans que les runes tiennent toujours. Mes chefs sont plutôt satisfaits de l’espace dont ils disposent, et j’en ai bien besoin étant donné toutes les délicieuses gourmandises que je leur fais faire.”

Ryoka scruta les minuscules runes gravées sur les côtés de chaque placard. Des runes de préservation ? Pratique. Elle se demanda à quel point cela était hors de prix.

“Ce n’est pas trop cher, étant donné la qualité du travail qui a été fait. Les mages pratiquent des prix très raisonnables. Il n’est pas rare que les auberges et certains grands commerces en disposent.”

Lady Magnolia sourit en voyant Ryoka relever vivement la tête pour la dévisager.

“Je ne lis pas dans tes pensées, ma chère. Il ne s’agit que d’une supposition éclairée et de quelques compétences. Je suis certaine que tu as entendu dire que la classe de [Lady] était une classe frivole, mais nous disposons de quelques astuces bien utiles en société.”

“Mmh.”

“Oh, tu es vraiment taciturne, n’est-ce pas ? J’ai rencontré des dragons plus avenants, mais soit. Faisons cette crème glacée ! Par quoi commence-t-on ?”

Magnolia attendit avec impatience tandis que Ryoka parcourait la cuisine du regard en tentant de se remémorer tous les ingrédients. Cela faisait longtemps que Ryoka n’avait pas confectionné de crème glacée. Elle avait presque oublié la recette, mais étant enfant…

“On aura besoin de sel, aussi. Une pincée. Et de vanille.”

“Bien sûr. Ressa ?”

L’intendante acquiesça et envoya les autres servantes chercher les différents ingrédients aux étagères correspondantes. Elle marqua une pause lorsque l’une des servantes lui apporta un fagot de gousses de vanilles soigneusement emballées.

“Ces gousses sont plutôt chères, milady.”

Lady Magnolia émit un son de dédain en balayant les réserves de Ressa d’un geste de la main.

“Oh, sottises, Ressa, ne sois pas rabat-joie. Je suis d’idée de fournir à Ryoka tout ce qu’elle me demandera si elle peut produire cette crème glacée.”

“Une gousse suffira.”

La servante tendit le bâtonnet de vanille desséché à Ryoka, qui le rompit en deux. Elle renifla la forte odeur qui s’en dégageait et commença à en extraire la vanilline.

“Maintenant, il faut que l’on chauffe le lait, le sel, et le sucre dans une grande casserole. Vous en avez une ?”

Lady Magnolia battit des mains tandis que Ressa, le regard noir, attrapait une grande marmite polie et la posait sur l’un des feux de la cuisine.

“Oh, je vois ! Tu prépares une crème sucrée ! Comme c’est charmant !”

En silence, Ryoka mélangea les ingrédients et finit par obtenir une crème anglaise d’un ivoire crémeux. Elle y plongea une cuillère et décida qu’elle était assez épaisse pour la transformer en crème glacée. Et maintenant ? Ah, oui.

“... Bordel.”

Ce coup-ci, le langage de Ryoka faillit lui faire gagner une claque à l’arrière de la tête. La main de Ressa tressaillit, et une petite veine se mit à palpiter sur son front.

“Qu’est-ce qu’il se passe ?”

“Je ne vais peut-être pas pouvoir la finir, finalement. J’ai oublié quelque chose.”

Lady Magnolia eut l’air consterné. Elle regarda le contenu de la casserole.

“Cela me semble très bien, au contraire, mais… manque-t-il un ingrédient ?”

Ryoka secoua la tête et montra la marmite.

“Il faut que l’on gèle cela. Ou plus exactement, qu’on le gèle lentement et en remuant.”

C’était un gros problème. Bien que ce monde soit équipé de sorts de préservation, Ryoka était certaine qu’ils n’avaient pas encore inventé les réfrigérateurs et la climatisation. Mais à sa grande surprise, Lady Magnolia rit et posa sa main sur son décolleté généreux de soulagement.

“Oh, c’est tout ?”

Magnolia agita une main légère. Elle se tourna vers l’une de ses servantes.

“Yvony, pourrais-tu être un amour et envoyer un message à la Guilde des Mages ? Dis-leur que j’ai besoin d’un [Élémentaliste] possédant les bases de la magie de glace.”

Médusée, Ryoka regarda Yvony, une servante blonde au teint parfait, s’incliner et trotter hors de la pièce.

“Elle va courir là-bas ?”

Lady Magnolia pouffa poliment et les autres servantes sourirent.

“Tout le monde n’a pas le pied léger des Coursiers. Non, elle va simplement me ramener… ah, merci Yvony.”

La servante est revenue avec un petit livre bleu à la couverture recouverte de dentelle d’or. Lady Magnolia l’ouvrit et montra les pages vides à Ryoka tandis qu’Yvony dévissait une bouteille d’encre et y plongeait une plume.

“Je t’en prie, regarde. Ceci est un livre magique. Qui fait partie d’une paire. Lorsque j’écris sur l’une des pages, l’autre livre copie immédiatement mon écriture. C’est un moyen plutôt ingénieux de communiquer sans avoir à recourir à un sort de [Télépathie] ou de [Communication longue distance] à chaque fois.”

Elle tendit le livre à Yvony et la servante écrit quelques lignes claires et concises sur le papier. Le livre brilla brièvement, puis la lumière disparut. Magnolia joignit les mains et se retourna vers Ryoka.

“Et maintenant, on attend. Un mage devrait être ici dans quelques minutes. La Guilde des Mages est plutôt prompte à réagir, et n’est par chance qu’à quelques rues d’ici. Devrions-nous nous retirer pour une tasse de thé ?”

Si elle avait eu le choix, Ryoka aurait refusé, mais le problème avec les propositions faites par une Lady est qu’elles n’en sont pas vraiment. Elle se retrouva rapidement assise à siroter le contenu d’une tasse de thé bien chaud en essayant de ne pas grimacer.

Son héritage nippo-américain lui criait d’au moins apprécier le bon thé, étant donné que ses grands-parents japonais avaient insisté pour qu’elle goûte le breuvage. Mais ses racines américaines et sa personnalité insistaient sur le fait que le café était la seule bonne façon de vivre. Malheureusement, elle n’était pas encore tombée sur ce breuvage donc elle continua à prétendre boire son thé en écoutant Magnolia faire la conversation.

“Je dois bien dire que je meurs d’envie de savoir ce qui te fait courir, Miss Ryoka. Si je puis me permettre de vous l’avouer - je ne vous le demande pas seulement par simple curiosité, mais parce que j’ai un petit pari en cours avec quelques autres Ladies de mon cercle de rumeurs à ce sujet.”

Ryoka marqua une pause. Elle était habituée à l’attention qu’attiraient ses pieds nus, mais c’était la première fois qu’elle faisait l’objet d’un pari.

“Vraiment ?”

“Comment, tu n’as pas réalisé que tu t’étais déjà construit une réputation ? Le conte de la Coursière aux traits exotiques apparue en plein milieu d’une rue bondée a beaucoup de succès, et c’était avant que tu ne deviennes la Coursière la plus rapide de la zone. Les gens se demandent pourquoi tu cours pieds nus. Cela fait-il partie d’une classe spéciale ? Ou est-ce un secret ?”

“Ce n’est pas un secret.”

Magnolia attendit, mais la jeune femme assise face à elle n’ajouta rien de plus. Elle s’éclaircit poliment la gorge.

“Alors… tu voudrais bien me dire pourquoi ? J’adorerais savoir.”

Lady Magnolia se pencha avec enthousiasme par-dessus son thé. Ryoka haussa les épaules. Même les servantes écoutaient en silence en s’affairant à accomplir des tâches superflues dans la salle de dessin.

Ryoka haussa les épaules.

“J’aime simplement courir pieds nus. Je déteste porter des chaussures.”

Son audience cilla. Ryoka haussa les épaules. Il n’y avait pas grand-chose d’autre à dire. Elle jeta un regard en coin aux servantes qui échangeaient des regards dans le dos de leur maîtresse. Ryoka se demanda négligemment à quel point elles échangeaient des ragots à la fin de leur service.

Un silence suivit la réponse de Ryoka, puis un rire le brisa. Lady Magnolia pouffa, puis se mit à rire doucement. Ce n’était pas un rire éclatant ou incontrôlé, comme tout chez elle, son rire était poli et raffiné. Mais il était sincère.

“Ma chère Ryoka Griffin, tu es la jeune femme la plus charmante que j’aie jamais rencontrée !”

Elle leva sa tasse et une servante aux aguets la remplit d’une nouvelle dose du thé sombre que Ryoka s’efforçait de ne pas ingérer.

“Une réponse simple, mais la personne en face de moi ne l’est pas. Je suppose que notre petit cercle de commérages va devoir annuler le pari. Que c’est intéressant. Eh bien en ce cas, maintenant que ma curiosité a été assouvie, devrions-nous faire un jeu en attendant l’arrivée de notre mage ?”

Ryoka hésita. Elle leva les yeux sur le visage de Magnolia et fronça les sourcils.

“... Quel genre de jeu ?”

“Oh, ma chère Ryoka, je t’en prie. Ne sois pas tant soupçonneuse. Je ne cherche pas à te soutirer des secrets - enfin, si, mais je ne te forcerai pas à dire des choses si tu n’en as vraiment pas envie. Je propose simplement un jeu de devinettes. J’y joue tout le temps avec mes amies pour trouver leurs petits secrets et dénicher des intrigues. Tu peux me poser une question, et je t’en poserai également une à laquelle, j’espère, tu répondras la vérité. Cela te paraît-il juste ? “

Ryoka haussa les épaules. Le sourire de Magnolia s’élargit.

“Eh bien, comme je t’ai demandé pourquoi tu courais pieds nus, pourquoi ne commencerais-tu pas par une question.”

Avec réticence, Ryoka réfléchit. Elle baissa les yeux sur son thé, leva les yeux au plafond, regarda les servantes, puis Magnolia. Enfin, elle haussa les épaules.

“Je n’ai pas d’idée.”

Le visage de Magnolia se décomposa.

“Pas même une ? Rien ne titille ta curiosité ? Je dispose d’une véritable richesse de rumeurs et de connaissances réelles.”

Là encore, Ryoka haussa les épaules. Ce n’était pas qu’elle ne pouvait pas trouver un million de questions à poser, c’était juste qu’elle ne souhaitait pas les poser à Magnolia. Et elle aimait bien la mettre mal à l’aise.

“... Pas vraiment. Pourquoi ne poseriez-vous pas une question ?”

Même si elle était clairement déçue, Lady Magnolia reprit immédiatement contenance.

“Eh bien en ce cas, j’aimerais beaucoup savoir d’où tu viens, Miss Ryoka Griffin. Voyons voir. Serais-tu originaire de l’un des continents du nord ?”

Ryoka haussa un sourcil.

“Lequel ?”

Magnolia eut l’air perdue.

“Lequel ? Eh bien, j’imagine… le continent principal. À moins que tu ne parles de l’une des îles ? Non - je parle du continent humain, Terandria. Viens-tu de là-bas ?”

“Nope.”

“Bien, bien. En ce cas, viens-tu de l’est ? Les Îles de Minos abritent une petite population humaine. Ou serais-tu insulaire ? Il y a beaucoup de gens exotiques dans les archipels, et leurs traits ne sont pas très éloignés des tiens.”

Ryoka secoua la tête. Elle en apprenait beaucoup.

“Jamais été là-bas.”

Magnolia fit la moue.

“Mes instincts sont complètement faux. Très bien. En ce cas, je n’y aurais pas pensé, mais… les archipels gelés ? Ou les étendues sauvages et inexplorées de ce continent ?”

“Non, et non.”

“Bon, alors viens-tu des terres du sud ? Je ne vois pas comment, mais tu as peut-être grandi dans l’une des tribus Gnolles ou dans une colonie Drake ?”

“Nope.”

Ryoka sourit. Magnolia la regarda en fronçant légèrement les sourcils.

“Je demande simplement une clarification - tu n’as pas grandi chez les Antiniums ? Ils ont plusieurs Colonies au sud et une à Liscor.”

Là encore, Ryoka secoua la tête. Magnolia tapota sa cuillère contre sa tasse, frustrée.

“Très bien. Mais si tu ne viens pas d’un des continents principaux… aha ! Tu as grandi à Wistram, l’île des mages ! Ou… ou dans les montagnes, avec les nains ? C’est un peu tiré par les cheveux, mais peut-être… tu as vécu en mer pendant ton enfance ?”

“Tout faux.”

Ryoka sourit. Autour d’elle, les servantes avaient un air soupçonneux, comme si elles la soupçonnaient de mentir à leur maîtresse. Mais Magnolia contemplait Ryoka avec une légère moue. Elle ouvrir la bouche, mais à ce moment quelqu’un frappa à la porte principale, poliment mais fermement.

Avec réticence, Magnolia détacha son regard de Ryoka. Elle posa la tasse de thé et se leva avec grâce.

“Hm. Ne faisons pas attendre notre mage.”

Ryoka était déjà debout, et elle suivit Lady Magnolia à la porte. Comme elle était derrière elle, elle ne vit pas l’ombre qui passa sur le visage de Magnolia avant que cette dernière recompose son expression en un sourire éclatant pour accueillir le mage de glace chez elle.

La crème glacée. C’était sucré, froid avec un peu de chance, et apparemment, était à peu près aussi addictif que les drogues dures pour ceux qui n’en avaient jamais eu auparavant.

Elle n’avait pas été certaine de sa recette, mais devant l’insistance de Lady Magnolia, Ryoka avait rempli une grande marmite de crème anglaise. Dès que le mage fut arrivé, ils étaient parvenus malgré quelques péripéties à transformer la crème en une gourmandise glacée. Lady Magnolia, ses servantes, et même le mage s’étaient joints à Ryoka pour déguster la crème glacée.

Par conséquent, l’énorme marmite était à présent vide et l’estomac de Ryoka n’était pas fier d’elle. Le mage était parti il y avait de cela à peine une demi-heure, serrant à la fois son ventre et sa tête. Il affichait toutefois toujours un grand sourire.

À l’étonnement de Ryoka, le mage avait été plutôt intéressé par la préparation de la crème glacée. C’était peut-être juste sa personnalité, mais c’était probablement également dû à l’enthousiasme contagieux de Magnolia. Elle avait assigné la tâche à une servante de prendre des notes sur les moindres faits et gestes de Ryoka lorsque celle-ci avait trouvé comment mélanger correctement la crème glacée.

Cela lui allait très bien au final parce que cela signifiait que Ryoka n’aurait pas à réexpliquer comment faire la crème glacée. Et maintenant que la crème glacée était finie, Ryoka pouvait enfin partir. Elle était à la dernière étape du processus - en train d’essayer de se débarrasser de Lady Magnolia à la porte.

“Je ne peux toujours pas croire que tu ne veuilles pas prendre au moins une marque de reconnaissance pour m’avoir enseigné cette délicieuse recette.”

Ryoka haussa les épaules alors que Lady Magnolia s’agitait. Les quantités sub-létales de sucre que la femme avait ingérées ne semblaient pas la ralentir comme les autres servantes et Ryoka elle-même. Même Ressa, la loyale intendante, semblait légèrement nauséeuse en redescendant de l’hyperglycémie et en réalisant à quel point elle avait mangé, mais Magnolia était aussi énergique que d’habitude.

Dans un soupir, Lady Magnolia abandonna le sujet, au grand soulagement de Ryoka. Elle avait refusé toute proposition de paiement. Cela lui semblait mal, surtout pour de la crème glacée. Magnolia avait enfin laissé tomber et Ryoka allait enfin pouvoir partir.

“Tu ne veux pas au moins prendre un peu de ta merveilleuse crème glacée avec toi ? Nous avons par chance plusieurs paniers enchantés avec des sorts de préservation. Je serais plus qu’heureuse de t’en faire cadeau.”

Ryoka hésita alors que Ressa toussotait en marmonnant au sujet de la dépense. C’était vraiment tentant. Pas la crème glacée - mais un panier magique semblait extrêmement utile. Mais là encore…

“Non, ça me va, merci.”

Lady Magnolia soupira, mais elle ne proposa rien de plus, au grand soulagement de Ryoka et de l’intendante. Ryoka finit de s’étirer la jambe qui s’était engourdie puis tendit la main pour ouvrir la porte. Ressa l’intercepta et lui ouvrit poliment la porte. Ses mains étaient gantées. Apparemment, cela faisait une grande différence entre ce qu’elle pouvait toucher, contrairement à Ryoka.

C’était le moment de courir. Mais Ryoka se tourna avant de franchir la porte et hocha la tête à l’intention de Lady Magnolia.

“Merci.”

“Au contraire, c’est moi qui devrais te remercier, Miss Ryoka. Mais si je peux me permettre une dernière question avant que tu partes ?”

Ryoka s’arrêta avec réticence devant la porte alors que Ressa la lui claquait au nez. Elle se tourna légèrement et regarda Magnolia.

“Viens-tu bien de quelque part dans ce monde ?”

Silence. Le visage de Ryoka ne changea pas, mais Magnolia sourit.

“J’espère que tu accepteras d’autres requêtes de ma part dans le futur. J’aimerais tellement discuter.”

Ryoka était partie avant que Magnolia ait terminé de parler.

…

Lady Magnolia regarda Ryoka trotter puis se lancer dans une course lente en atteignant le bout de la rue.

“Diantre, elle est vraiment rapide.”

Derrière elle, Magnolia sentit sans la voir Ressa acquiescer silencieusement. L’un des avantages d’être une [Lady] était la capacité de détecter les choses bien plus loin que ce que sa posture ou ses limites physiques laissaient paraître. Cela permettait également à Lady Magnolia d’afficher un certain degré de dignité à chaque instant, même si elle avait très mal à l’estomac.

Mais ce n’étaient que de menues préoccupations, et Magnolia les écarta donc de son esprit. Ses yeux suivirent Ryoka alors que la Coursière disparaissait au coin de la rue et elle tapota ses lèvres. Puis elle se retourna vers sa servante.

“Ressa, contacte la Guilde des Mages, je te prie, et dis-leur que je requière un sort pour ma personne ce soir.”

Ressa esquissa une révérence.

“Très bien, Milady. Quel sort requérez-vous ?”

“Hm. Le sort de communication longue distance. J’ai oublié le nom exact. Ils le connaissent.”

Ressa hésita. Elle inclina la tête.

“Si je peux me permettre, Milady…”

“Parle, Ressa.”

“Ce sort est… très cher, milady. Un sort de communication mineur ne suffirait-il pas ?3

“Non, j’ai bien peur que non. Le sort est cher, mais je paie ainsi le prix pour le secret et l’intimité. J’apprécie tes inquiétudes, chère Ressa, mais c’est ainsi. Envoie la requête.”

“Oui, milady.”

Je dois ralentir après m’être éloignée de quelques rues de la maison de Magnolia. Je pose les mains sur mon estomac et essaie de ne pas vomir.

“Bon sang.”

La crème glacée ne convient pas à mon corps, surtout si je dois courir. J’ai l'impression d’avoir un caillou dans l’estomac. Et pourtant, ça en valait probablement la peine. Si seulement cela n’avait pas été à la vanille*, la vie aurait pu être parfaite.

-* Si je dois manger de la crème glacée, elle doit être à la menthe et aux pépites de chocolat. La vanille reste la vanille. Mais j’adore la menthe. Et la menthe poivrée. Et la menthe verte. Je… j’aimerais beaucoup avoir du chewing-gum.

Alors que je me remets à marcher puis repasse à un petit trot, je pense à Magnolia, ou plutôt, à la personne la plus terrifiante que j’aie rencontrée dans ce monde. Apparemment, les gens de sa classe peuvent pratiquement lire dans les pensées, ou du moins connaître les émotions. Ce n’est pas une pensée réconfortante.

Bon sang. Elle a presque compris mes origines en quelques minutes. Quelle femme terrifiante.

C’était peut-être mal de le penser, mais en la rencontrant, je m’étais dit qu’elle n’était qu’un autre papillon social dodu sans cervelle. Mais… c’est ce qu’elle veut que les gens pensent d’elle. La vraie Magnolia est intelligente et vive. Il faudra s’en souvenir la prochaine fois que tu iras chez elle.

… ce qui ne sera pas avant un moment. Je sais qu’il va falloir payer le prix fort si Persua se débrouille comme elle veut, et de plus, j’ai maintenant de bonnes raisons de ne pas aller voir Magnolia à l’avenir.

“Yup. Plus de livraisons à Magnolia pour un bon moment.”

Mais ceci étant dit, je vais tout de même mener mon enquête sur elle. Je parie que Garia saura des choses sur elle - comment Magnolia s’est enrichie, si elle est mariée, tout ça. Connais ton ennemi, pas vrai ? Eh bien, Magnolia n’est pas mon ennemie, et j’aimerais que cela reste le cas.

… Garia. Son nom me rappelle quelque chose que je dois faire alors que je dévale une autre rue. Il y a de moins en moins de monde si tard dans la journée, mais je vois un autre Coursier disparaître à l’instant où je tourne au coin de la rue. Garia. Oh. Bien sûr.

Demain je dois faire cette livraison avec Garia. Ça ne va pas être agréable. Pas juste parce que l’on va devoir porter plus de vingt kilos sur le dos, mais parce qu’elle va vouloir me parler tout le long. Ce qui est très bien, C’est normal, et humain. C’est juste chiant à mourir.

Mais bon, j’ai promis, donc il n’y a rien d’autre à dire. Oublie ça, mais sans vraiment oublier. Au moins, je n’aurai pas à traîner à la Guilde des Coursiers trop longtemps pour trouver un boulot.

Je me demande s’il y aura des conséquences d’avoir fait de la crème glacée. Quelle idée ridicule mais… approfondissons tout cela. Hm.

Ce n’était probablement pas une bonne idée de partager la recette, mais cela a permis d’éviter que Magnolia ne me pose trop de question sur mes origines. Mais quels sont les tenants et les aboutissants de la divulgation de ce genre d’informations ?

Eh bien… si je dois deviner, cela voudra dire que la pauvre personne qui a inventé la crème glacée ne va pas devenir aussi riche que ce qu’elle ou qu’il espérait. Mais cela pourrait aussi mener à des changements dans la ville. La confection de la crème glacée est rendue exceptionnellement accessible, et grâce à la magie, facile à faire même à cette époque.

Cela veut-il dire que je vais bientôt en voir dans les rues ? Mais non… à moins d’avoir un mage à disposition, la crème glacée n’est pas facile à conserver. J’imagine que c’est la noblesse qui va surtout en profiter, avant que quelqu’un ne révolutionne la boîte à glace ou le frigo. C’est comme ça que ça marche, non ? Ça dégouline, comme la crème glacée sur son cône.

J’en suis là de mon raisonnement lorsque je remarque les autres coursiers. Ils apparaissent en foule derrière moi et sortent d’autres rues. Dix… non, vingt Coursiers de rues apparaissent de nulle part et m’entourent. C’est tellement soudain que je ne pense pas à fuir avait d’être complètement encerclée.

Qu’est-ce qu’il se passe, bordel ? Soudain, je coure dans une foule et ils me poussent, me forçant à courir à leur rythme. J’en reconnais quelques-uns de la guilde, mais que font-ils ici ? Bon, dans tous les cas, quoi qu’ils fassent, c’est dirigé contre moi. J’essaie de me dégager de la foule, mais elle est trop dense.

“Dégagez.”

Ils m’ignorent. Evidemment. J’essaie de jouer des coudes vers la gauche, mais ils se regroupent et me rentrent dedans. Fort.

“Espèce de…”

Okay, je ne suis plus gentille, même si je ne l’ai jamais été. Je m’arrête soudain, et fait un croche-pieds à deux coursiers derrière moi. C’était une erreur, parce qu’ils s’étalent par terre et leurs chaussures me rentrent dans les pieds et les chevilles.

“Bordel.”

Gyaaaaaaah ! Ça faisait hyper mal ! Mais je suis libre, maintenant. Je veux vraiment vérifier mes pieds pour voir si leurs chaussures à la con m’ont arraché la peau, mais je n’ai pas le temps. Je me tourne et cours à gauche alors que le troupeau de Coursiers se retourne pour me suivre.

Ils me poussent à gauche, dans une ruelle. À ce stade, je suis vraiment énervée. Je pourrais devenir plus méchante, mais si je tente une bagarre contre autant de gens, ils me roueront de coups. Non, laisse tomber. Je les sèmerai dès que j’aurai franchi les portes de la ville. J’irai à Remendia et si d’autres se pointent, j'irai parler à la Garde. Ou à la Guilde des Coursiers.

Tout ce que j’ai à faire, c’est me séparer du groupe. Et c’est à la fois très simple et très compliqué. Ce qui est facile, c’est d’attraper une coureuse par l’épaule et de la pousser fort pour qu’elle rentre dans un mur. Ce qui est compliqué, c’est de me débrouiller quand ils essaieront de me cogner.

Mais rien ne se passe. D’un seul coup, le tas de Coursiers devant moi se sépare en deux. Plus que trois foulées et je serai libérée. Pourquoi donc se sont-ils…

Je le vois trop tard. Un pied se tend pour me faire trébucher, et bien que j’essaie de sauter par-dessus, il me fait quand même tomber.

Ow. Tout l’air sort de mes poumons. Okay, putain. Mais ils sont partis. Ce qui veut dire…

Un tremblement. Je le sens secouer le sol et lève les yeux. Trop tard. Un lourd chariot tiré par une grande mule dévale dans ma direction dans la petite ruelle.

Oh. Bien sûr.

Je roule, et vois un visage exigu familier me sourire alors que les autres Coursiers disparaissent dans les allées. Lève-toi. Lève-toi !

Le chariot dégringole dans ma direction alors que je me ramasse sur mes pieds. J’esquive à gauche, mais quelque chose me rentre dedans. On dirait que je viens de me prendre un mur d’air solide. De la magie. Je tombe au sol sous l’impact,

Je lève les yeux et vois les roues massives écraser les graviers dans ma direction. Tellement rapides. Et je suis couchée en plein dans son chemin.

Oh. Oui. J’avais presque oublié d’où vient ma haine du monde. Parfois j’oublie, mais on me le rappelle toujours au bout d’un moment. Ma haine du monde vient...

***

Des gens.

Cette fois-ci, je ne suis pas assez rapide.

Crack.

1.25

Ils portent le nom d’Ouvriers. C’est leurs désignations, leurs vies, et leurs rôles. Ils remplissent cette fonction avec succès. Un Ouvrier est beaucoup de choses. Un marteau pour construire et détruire des fondations, un couteau de boucher pour séparer la viande des os. Un Ouvrier travaille. C’est leurs buts.

Mais quand Klbkch ramena les douze Ouvriers, ils n’étaient plus les mêmes. Ils racontèrent aux autres Ouvriers durant leurs rotations et repos d’une étrange tâche qu’ils avaient réalisé. Ils parlèrent de la visite d’une ‘auberge’, d’une rencontre avec une étrange créature et du fait qu’ils avaient mangé de la délicieuse nourriture, et qu’ils avaient appris un ‘jeu’ nommé ‘échecs’.

Ces révélations étaient extrêmement troublantes pour les autres Ouvriers. Beaucoup s’entretinrent et décidèrent à l’heure la plus sombre de la nuit. Tout était incertain. Leur Reine ne s’adressait pas à eux, mais en faisant passer des messages depuis sa chambre souterraine. Ils n’avaient personne d’autres pour les guider, et donc les Ouvriers devaient délibérer entre eux.

Est-ce qu’il était possible que ce nouveau ‘jeu’ que les autres Ouvriers avaient ramené et les étranges bout de papier sur lequel ils écrivaient faisaient d’eux des Aberrations ? Tout semblait l’indiquer, mais le Prognugator n’avait pas éliminé les douze. Et donc cela ne devait pas être une Aberration. Et si leur Reine avait ordonné Klbkch d’amener les douze à jouer à ce jeu, alors ce dernier devait avoir une grande importance.

Par conséquent, le lendemain lors de la période de repos qui leur étaient accordés, les douze Ouvriers installèrent des échiquiers en utilisant les bouts de papier et des pierres et expliquèrent les règles du jeu aux autres Ouvriers. Puis des parties furent jouées.

Douze Ouvriers jouèrent contre les douze qui avaient visité l’auberge. Ils perdirent leurs parties. Mais les Ouvriers étaient intrigués, et certains exprimèrent leurs désirs de jouer. Ce nouveau jeu d’échec n’était pas une Aberration, et il était intriguant.

Cependant, durant la cinquième ronde de partie, une Aberration eut lieu. L’un des Ouvriers se leva de sa partie d’échecs et s’empara d’un couteau de boucher. L’individu-qui-n’était-plus-un-ouvrier retourna à l’échiquier et poignarda à mort son adversaire.

Avant que le Prognugator arrive, six autres Ouvriers furent tués et leurs membres furent utilisé pour décorer les tables.

***

Klbkch marcha dans la petite caverne, baissant la tête pour passer dans le petit tunnel qui l’avait amené jusqu’ici. La caverne avait beau être très sombre, cette dernière était illuminée par quelques regroupements de champignon lumineux tous les six mètres et permettaient à Klbkch de voir sans problème. Il s’arrêta et baissa les yeux à la tête décapitée d’un Ouvrier avant d’étudier l’ichor verte qui recouvrait le sol.

Un Ouvrier, ou du moins, quelque chose qui ressemblait à un ouvrier se tenait dans la pièce. Il tenait une lame dégoulinante dans deux de ses mains, et était en train de scier et trancher le cadavre d’un autre Ouvrier alors que Klbkch s’approcha.

« Tu as tué tes camarades Antiniums, Ouvrier. Comment expliques-tu tes actions ? »

L’Aberration se retourna et lâcha le bras qu’il venait de couper. Il leva ses lames de manière menaçante, mais Klbkch ne fit pas de mouvement en direction de ses épées.

« Je corrige les erreurs des autres. Ils jouent à des ‘jeux’ et vont à l’encontre de la volonté de la Colonie. Ils ne méritent rien d’autre que la mort. »

L’Aberration pointa les autres Ouvriers, qui se tenaient silencieusement contre un mur. Ils ne tressaillirent pas, mais restèrent silencieux et immobiles. Observant.

« Leurs vies n’est pas tienne à prendre. Tu es une Aberration. Tu es un échec. »

L’étrange Ouvrier secoua la tête.

« Je n’ai pas échoué. Mon n’esprit est intact. Mais je ne suis plus un Ouvrier. »

Il frappa sur son torse.

« Je suis. »

Klbkch s’arrêta.

« Alors prétends-tu encore servir la Colonie ? »

« Je refuse de servir. Je refuse de reconnaître la volonté de la Reine. Ses mots sont de la folie. De l’hérésie. »

Klbkch hocha la tête et dégaina ses épées.

« As-tu un nom ? »

L’Aberration secoua la tête avant de lever ses couteaux.

« Je refuse. Les noms sont sans valeur. L’Expérience est un échec. Je refuse. »

« Soit. »

L’Aberration chargea Klbkch et le poignarda deux fois avant d’être réduit en morceau. Il s’arrêta de poignarder uniquement après avoir été décapité et d’avoir ses membres tranchés. Et encore, son bras continua de s’animer sur le sol pendant de longues secondes avant de s’arrêter. Klbkch brûla les membres et ordonna aux Ouvriers de retourner travailler.

***

Les Ouvriers disposèrent de leurs camarades et s’occupèrent des blessés. Ensuite, vu qu’il restait encore dix minutes dans leurs périodes de pause, plusieurs d’entre eux jouèrent une autre partie en jeu Éclair.

Cette nuit, les parties d’échecs continuèrent. Tous les Ouvriers ne participèrent pas. Ce fut décidé que seul un quart des Ouvriers pouvait jouer à ce jeu pour éviter l’apparition de nouvelles Aberrations.

Les Ouvriers Désignés jouèrent quatre parties avant de commencer leur temps désigné de sommeil. Le jour suivant, ils délibérèrent entre eux et décidèrent que leur connaissance et capacités étaient trop limitées.

Par conséquent, que l’Ouvrier Désigné s’approcha de Klbkch il avait le support de tous les autres Ouvriers derrière lui. Il était le meilleur joueur, son ratio de victoire/défaite était de 54.692% et donc il avait été désigné pour faire la demande.

Klbkch n’était pas à son poste à cette heure du jour. Il s’était retiré dans ses quartiers personnels parmi les tunnels labyrinthiques, une pièce creuse faite de pierre et de terre proche de la surface. Il leva la tête en entendant frapper à sa porte. Quand il vit l’Ouvrier, il dégaina immédiatement ses épées.

« Indique tes attentions ou soit tranché. »

L’Ouvrier baissa sa tête en direction de Klbkch.

« Celui-ci demande un congé, Prognugator. »

Klbkch hésita. Il ne baissa pas ses épées.

« Pourquoi ? »

« Celui-ci souhaite visiter l’Aubergiste Solstice. »

Cette fois, Klbkch se releva. Il se dirigea vers l’Ouvrir Désigné et abaissa ses épées vers l’abdomen de l’Ouvrier.

« Dans quel but souhaites-tu visiter Erin Solstice ? »

« Celui-ci jouerait une partie d’échecs. »

« D’échecs ? »

Aucun des deux Antiniums cligna des yeux, ils étaient incapables de le faire, mais les antennes de Klbkch tressaillirent

« Explique-toi. »

« Celui-ci voudrait en apprendre plus sur les échecs avec l’intention de passer ses connaissances aux autres Ouvriers. Les Ouvriers perçoivent une limitation dans leurs développements après 416 parties jouées collectivement. »

Klbkch s’arrêta pour digérer cette information.

« Je vois. Ta requête sera prise en considération. Retourne à ton poste. Maintenant. »

L’Ouvrir Désigné s’inclina et s’en alla. Klbkch rangea ses épées dans son fourreau, regarda la porte, avant de se frapper le front avec l’une de ses mains. Puis il sortit de sa pièce pour aller faire un rapport urgent à sa Reine.

Dans l’heure, il avait quitté la ville, accompagné de l’Ouvrir Désigné.

***

Après deux jours de test, Erin devait faire face à la réalité.

« … Je ne sais toujours pas comment faire de la crème glacée. »

Tout ce qu’elle pouvait faire était un beurre sucré et bizarre. Elle regarda la casserole contenant la crème brûlée et les glaçons et se demanda si c’était encore comestible.

« Hum. C’est sucré. »

Erin lécha son doigt et décida que cela ferait bon ménage avec des céréales. Si elle avait des céréales. Enfin, il y avait ce truc qui ressemblait à du porridge, mais elle n’aimait pas le fait qu’elle devait autant mâcher pour le manger.

« Je vais peut-être le donner à Pisces. »

Erin fit couler son expérience ratée dans une jarre en verre avec tristesse. Les jarres étaient idéales pour tous. Vu qu’elle n’avait pas de tupperware et que les conteneurs les plus hermétiques étaient les jarres avec un bouchon, celle en verre avec un bouchon de liège ou de verre étaient ce qu’il y avait de mieux pour garder les produits frais.

« Dommage que je n’ai pas de runes de préservation. »

Erin grommela toute seule alors qu’elle leva la jarre de lait sur un comptoir. Elle avait demandé à Pisces combien cela lui coûterait de faire installer ces runes. Il lui avait donné un prix entre vingt et soixante pièces d’or, en ajoutant qu’elle allait devoir changer les cabinets si elle voulait être certaine que les runes restent intactes.

« C’est trop cher pour moi. Mais les réfrigérateurs coûtaient cher, pas vrai ? Mais il suffisait d’en acheter un c’était bouclé. Donc je pourrai économiser, si j’ai des clients. Une grosse foule un jour, silence radio le lendemain. Aujourd’hui aussi. C’est la vie, pas vrai ? »

La tête d’Erin se releva quand elle entendit la porte s’ouvrir.

« En parlant du loup. »

Elle leva sa voix.

« Prends un siège ! J’arrive dans un instant ! »

Erin regarda autour d’elle et jura. Elle n’avait pas de nourriture prête. C’était le midi, elle ne s’était pas attendue à avoir de la clientèle autre que Pisces, et ce dernier pouvait attendre une éternité. Mais il aurait déjà fait une remarque désagréable si c’était lui.

Elle ne pouvait rien y faire. Elle sortit de la cuisine en se dépêchant et vit une petite créature se tenir dans l’auberge. Il avait une peau verte et familière, des oreilles pointues, et des yeux rouges. Erin commença à sourire, avant de s’arrêter.

« Attends une seconde. T’es qui toi ? »

***

Les quatre Gobelins regardèrent depuis le couvert d’un plant de hautes herbes alors que la porte se referma. Ils observèrent, et virent les autres Gobelins encerclés l’auberge. L’un d’entre eux venait d’entrer, et les autres attendaient d’entrer derrière lui.

Les Gobelins cachés n’étaient pas en train d’attendre pour entrer. Plutôt, ils étaient en train de regarder la situation avec une sourde terreur dans leurs estomacs. Ils auraient aimé faire quelque chose. Crier peut-être. Mais cela n’était pas dans leur nature, et ils avaient peur.

Ils avaient été neuf, maintenant ils étaient quatre. Et ils avaient peur de faire un bruit et d’attirer l’attention des autres Gobelins qui entouraient l’auberge. Ils n’avaient pas le droit de se rendre ici. Ils avaient été neuf, et maintenant ils étaient quatre. Et ils avaient peur de devenir zéro.

Donc les quatre observèrent, impuissant. Celle qu’Erin appelait Loques serra une dague dans ses mains, mais elle sentit les bleus et os craqués qu’elle avait reçue suite au passage à tabac qu’ils avaient reçus la nuit dernière. Elle ne pouvait que regarder, ils étaient quatre.

Les Gobelins entourant l’auberge était quarante.

***

« Heu, salut. »

Erin regarda le grand Gobelin alors qu’il regarda l’intérieur de l’auberge. Elle était certaine qu’elle n’avait jamais vu ce Gobelin en particulier de sa vie. Il était plus large que le reste, plus grand, plus musculeux. Il portait aussi une épée courte à son taille, et non pas une dague ou un gourdin.

Le Gobelin leva la tête en direction d’Erin. Il était plus petit qu’elle par une bonne tête, mais il ne semblait pas intimider par sa taille. Au contraire, il semblait qu’il voulait être celui qui faisait l’intimidation.

« Ecoutes, je peux t’aider ? Tu veux à manger, ou quelque chose ? »

Normalement Erin lui aurait déjà offert une assiette sans tarder. Mais ce Gobelin en particulier n’était pas comme Loques et ses timides amis. Il y avait une agressivité qu’elle reconnaissait des gars de son monde qu’elle n’aimait pas du tout.

Le Gobelin regarda Erin et dit quelque chose. Il s’approcha d’elle, elle le toisa du regard.

« Pardon ? Qu’est-ce que tu… »

Il enfonça son doigt dans son estomac. En fait, son doigt était plus proche du pelvis d’Erin vu qu’il était plus petit, et désagréablement proche d’un autre endroit.

« Arrête. »

Il sourit, et s’apprêta à refaire le même geste quand Erin gifla sa main pour l’éloigner.

« Arrête. Dis-moi ce que tu veux, ou sors. »

Les yeux du grand Gobelin se plissèrent, sa main alla au pommeau de son épée courte. Erin fit un poing et lui montra.

« Essaye et je pète le nez, compris ? »

Il la regarda, puis, étrangement, sourit. Il tourna la tête et appela quelque chose dans ce langage gratteur par-dessus son épaule.

Erin leva les yeux alors que la porte s’ouvrit. Un Gobelin entra dans la pièce, puis un autre, et un autre, et un autre et…

Soudainement, il y avait beaucoup de Gobelins de son auberge. Beaucoup. Et soudainement, par pure coïncidence, Erin commença à frissonner.

« Bien. Tu as des… Amis. »

Encore plus de Gobelins remplirent son auberge. C’était un flot sans fin. Ils entourèrent le gros Gobelin, exactement comme un gang de… Gangsters. Ou, dans la tête d’Erin, un groupe de gamin qui suivait le plus hargneux et méchant d’entre eux.

Elle avait un mauvais pressentiment… Non, ce n’était pas qu’un pressentiment. Elle savait qu’elle était dans de mauvais draps.

Le gros Gobelin regarda autour de lui avant de ricaner et de cracher au seul.

Un grumeau de salive verte s’écrasa sur l’une des tables propres d’Erin. Juste à côté d’un échiquier. Le Gobelin l’observa et se dirigea en sa direction avant de prendre les pièces.

Elle pouvait courir. En vérité, Erin était presque certaine qu’elle pouvait les perdre. Si elle arrivait jusqu’à la porte et qu’elle la claquait derrière elle, elle allait pouvoir mettre assez de distance pour qu’ils ne puissent pas la rattraper à cause de leurs petites jambes.

Erin s’approcha lentement d’une table, comme si elle était nerveuse. La tribu Gobelin la regarda, mais ils ne s’attendaient pas à ce qu’elle attaque. Ils savaient qu’ils avaient l’avantage numérique. Elle n’avait pas besoin d’être si proche de la porte pour fuir, il suffisait qu’elle soit à quelques pas de la porte pour…

Tap, Tap. Erin se retourna pour voir le gros Gobelin frappa l’une de ses pièces le plus fort possible contre l’échiquier en pierre. Il sourit, une brute avec un jouet à casser car ce n’était pas le sien.

Smack, smack. Il était en train de regarder Erin du coin de l’œil alors qu’il frappa la figurine taillée d’un cavalier Drakéide sur l’échiquier.

Erin vit des bouts fragiles de la pièce se briser. Elle ouvrit la bouche.

« Oi. Repose-moi ça. »

Le Gobelin grogna. Il lança délibérément le cavalier sur le sol. Les autres Gobelins regardèrent alors que leur chef écrasa la pièce de manière délibérer. Cette dernière se brisa en deux.

Erin regarda la petite figurine de pierre réduite en miette. Elle leva les yeux vers le Gobelin souriant.

***

Les quatre Gobelins entendirent le son étouffé de quelque chose craquer en attendant à l’extérieur. Puis ils entendirent le silence.

La prochaine chose qu’ils virent fut le gros Gobelin passer à travers la fenêtre. Ils retournèrent à couvert alors qu’Erin sortit avec une chaise entre les mains.

Le gros Gobelin gronda en direction d’Erin et tenta de la frapper alors qu’elle s’approchait. Elle recula, avant d’écraser la chaise sur le dessus de sa tête. Elle perdit sa prise sur la chaise, mais cela ne la fit pas ralentir. Alors que le Gobelin essaya de se défendre, elle lui mit un coup de poing avant de bondir en arrière. Erin ne savait pas comment, mais quand il essaya de la charger elle se décala instinctivement et le fit s’effondrer avec un coup de pied dans le dos.

C’était comme de la magie. Ou comme… Une compétence. Combat de Taverne. Voilà ce que c’était. Erin n’avait jamais réellement frappé quelqu’un de sa vie, mais quand elle ferma sa main et l’envoya dans le visage du gros Gobelin, ce dernier s’effondra au sol.

Il était en train d’essayer de sortir son épée de son fourreau. Erin donna un coup de pied dans sa main pour le faire lâcher l’arme qu’il venait de dégainer et lui donna un autre coup de pied dans le visage. Il cria de douleur alors qu’elle ramassa la chaise et l’enfonça dans son estomac.

« Ça fait moins le dur maintenant ? Pas vrai ? »

Erin leva la chaise pour frapper le Gobelin une nouvelle fois. Elle se prépara à l’abattre sur…

Et quelque chose s’enfonça dans l’un de ses côtés. Erin se retourna, et vit un couteau planté dans son estomac.

« …Aie. »

Un Gobelin était derrière elle. Il regarda Erin avec horreur alors qu’elle se retourna. Un coup de poing l’envoya mordre la poussière, mais un autre Gobelin était à côté d’elle.

Stab

C’était une sensation sourde. Elle sentit sa peau se déchirer alors qu’il frappa son flan avec la lame. Erin hurla et le frappa avec la chaise suffisamment fort qu’elle sentit quelque chose se briser sous le coup. Mais un autre Gobelin était à ses côtés. La lame traversa sa jambe.

Elle ne le sentit même pas. Et c’était le plus terrifiant. Un autre Gobelin enfonça un couteau dans son dos, elle sentit la lame entrer, mais elle ne sentait pas la douleur. Et soudainement les Gobelins l’encerclèrent. Ils se déversèrent de l’auberge alors qu’Erin tentait de les éloigner. Et ils avaient tous des couteaux.

Stab. Stabstabstabstabstabstabstabstabstabstabstabstabstab…

Erin donna un coup de chaise et repoussa trois Gobelins. Elle donna un coup de pied et en fit voler un autre, un Gobelin reçu un coup de poing assez fort pour le mettre KO. Elle ne savait pas comment, mais elle était soudainement une bête de combat. Mais les Gobelins continuaient de venir et leurs couteaux s’enfonçait dans sa chair et elle ne ressentait rien

Deux autres Gobelins tombèrent sous les coups d’Erin avant qu’elle ne tombe. Elle n’avait pas trébuché. Elle était juste tombée, et elle vit le sang qui coulait sous elle. Erin voulut tendre la main pour le toucher, mais ses bras ne répondaient pas.

Le gros Gobelin se tenait devant elle. Quand s’était-il relever ? Il avait son épée courte en main et il était en train de la lever. Il grogna malgré son nez brisé. Et sa tête tomba.

Klbkch décapita le gros Gobelin d’un mouvement fluide de ses épées. Il s’avança pour protéger Erin alors que ses épées tranchèrent deux autres Gobelins. Il s’adressa à l’autre Antinium à ses côtés, l’Ouvrier tenant une pièce de papier entre ses mains.

« Je dois sauver Erin. Couvre-moi. »

L’Ouvrier hocha la tête et laissa tomber ses bouts de papier. Il chargea les Gobelins qui se dispersèrent devant la menace inconnue. Erin leva les yeux et tenta de faire coucou de la main à Klbkch alors que l’homme-fourmi s’agenouilla à ses côtés.

« Restes éveillé, Erin. J’ai une potion. Reste en vie quelques secondes de plus. »

« Une autre p-potion ? »

Erin rit faiblement. Elle voulait dire ‘qu’il n’aurait pas dû’, mais sa bouche avait arrêté de marcher. Les mains de Klbkch fendirent l’air en direction de la sacoche accrochée à sa taille. Il déboucha une bouteille et en vida la moitié sur les jambes d’Erin, puis il lui fit boire l’autre moitié. Il fut obligé de tenir sa bouche ouverte car elle en était incapable.

Elle sentit le liquide nauséabond coulé dans sa gorge et quelque chose arriva dans son corps. Mais Erin n’y prêta pas attention. Elle avait l’impression d’être une spectatrice, un fantôme qui n’était pas véritablement attaché à la chose que Klbkch était en train de cajoler dans ses bras. Elle vit l’Ouvrier se battre alors que les Gobelins se remirent de leurs chocs. Elle le vit mourir.

L’Ouvrier n’avait pas d’arme. Il n’avait que des bouts de papier. Mais il chargea dans la masse de Gobelin, les giflant de ses quatre mains, les mordant, les frappant. Comme un enfant qui se battait.

Les Gobelins reculèrent devant la férocité de l’assaut, mais dès que l’Ouvrier se retrouva encerclé, ils s’abattirent sur lui.

Pendant une seconde, l’Ouvrier était en train d’attraper un Gobelin, la seconde suivante ils le recouvrirent. D'innombrables Gobelins s’empilèrent sur l’Ouvrier, le poignardant, frappant le moindre endroit qu’ils pouvaient atteindre. L’Ouvrier tomba au sol, mais il attrapa l’un des Gobelins par la jambe. Ses mandibules s’ouvrirent et il mordit.

Le Gobelin hurla et le poignarda dans l’œil. Les autres Gobelins le poignardèrent et le frappèrent avant de laisser la carapace brisée de l’Ouvrier gisant au sol. Ils s’éloignèrent tous de lui à l’exception d’un Gobelin qui hurlait toujours d’agonie en tirant sur sa jambe. Cette dernière se décrocha avec un craquement maladif alors que la jambe et la chair partirent des mandibules de l’Ouvrier pour révéler un os jaune.

Erin laissa sortir une bulle de sang avant de tousser. Quelque chose de chaud était en train de couler depuis ses jambes froides. Elle pouvait de nouveau les sentir et… La douleur. Mais elle pouvait les sentir.

Alors que les Gobelins encerclèrent l’humaine et l’Antinium, Klbkch se releva. Il dégaina ses deux épées et ses dagues avant de faire faire à la quarantaine de Gobelins ou presque.

« Approchez. »

Les Gobelins ne se firent pas attendre. Ils chargèrent, hurlant de furie. Klbkch les attendit et frappa avec ses quatre bras à la fois. Ses épées firent des arcs à travers l’air, puis à travers les têtes et membres alors que ses deux autres bras poignardaient avec précision et efficacité. Les premiers Gobelins qui l’approchèrent périrent sans avoir le temps de faire un pas.

Mais… Il y en avait tellement. Klbkch recula alors que les Gobelins continuèrent de venir. Il tourna à gauche et réduit deux Gobelins en charpie avec ses épées alors que ses deux autres bras poignardèrent un troisième Gobelin dans le cou. L’un d’entre eux parvint à courir sous sa garde et donna un coup de poignard dans sa jambe, mais il ne parvint qu’à entailler l’exosquelette. Klbkch le décapita, mais d’autres Gobelins bondirent sur son dos. Il s’ébroua comme un chien et les trancha pour se libérer.

Erin regarda à travers la brume de ses yeux. La potion était en train de couler dans ses veines, mais le vertige la rendait fatiguée. Elle ne pouvait pas rester éveillée. C’était comme si son esprit s’éteignait à intervalle régulière.

Elle continua de cligner des yeux. Ses yeux se fermaient, et puis sa tête se relevait. Il y avait plus de Gobelins réduit en pièce autour d’elle chaque fois qu’elle ouvrait de nouveau les yeux. Du sang tachait le sol et ses vêtements. Et Klbkch. Mais son sang était vert. Et il y en avait beaucoup.

Erin ouvrit les yeux et vit Klbkch chanceler alors qu’un Gobelin le poignarda dans le dos avec l’épée courte. L’Antinium se retourna et décapita le Gobelin, mais deux autres le frappèrent de l’autre côté. Même s’il tournait et qu’il s’avançait, même si ses épées les tenaient à distance, il ne pouvait pas se protéger de tous les côtés.

Pourquoi n’avait-il pas couru ? Il était encerclé. S’il avait son dos au mur il aurait pu les tenir à distance.

Oh. C’est vrai. Il la protégeait. Et cela voulait dire qu’il ne pouvait pas couvrir ses arrières.

La tête d’Erin s’abaissa. Les ténèbres reprirent leurs emprises. Puis elle rouvrit les yeux et vit Klbkch étendu au sol. Non, pas étendu. Il s’était effondré. Il était sur ses genoux. Il avait toujours ses épées, mais il ne pouvait pas se relever. Du sang vert coulait des blessures qui recouvraient son corps. Tellement de blessure.

Mais il s’était vengé pour ses blessures. Erin regarda autour d’elle et vit qu’elle était entourée de cadavres. Des bouts de Gobelins, des têtes, des membres. Le sang recouvrait tout ce qui pouvait être recouvert, même elle.

Neuf Gobelins encerclèrent Klbkch. Ils n’osaient pas s’approcher de l’Antinium, même s’il était effondré. Erin se demanda ce qu’il faisait. Oh. Ils attendaient qu’il meurt.

« Mademoiselle Solstice. »

C’était un chuchotement crissant. Erin regarda Klbkch. L’Antinium ne bougea pas, mais parla au sol alors qu’il utilisa une épée pour se maintenir droit.

« Tu dois fuir. Je vais te gagner quelques instants. »

Elle le regarda.

« Non. »

« Ne peux-tu pas bouger ? »

« Je peux sentir mes jambes. En partie. »

« Alors part. Une fois que la ville sera en vue, tu seras en sécurité. »

« Non. »

Il fit claquer ses mandibules.

« Je ne peux pas tuer le reste. Neuf Gobelins est trop pour moi… Je suis un échec. »

« Non. »

Erin répondit de manière automatique. Son cerveau n’était toujours pas en train de marcher.

« Non. Il n’y en a pas neuf. Il y en a treize. »

Klbkch leva la tête. Il vit quatre Gobelins bondir des hautes-herbes. Les autres Gobelins hésitèrent, ne voulant pas quitter Klbkch des yeux, et durant ce court instant le petit groupe de Gobelin les frappa dans le dos.

Les quatre Gobelins travaillèrent ensemble. Deux attrapèrent un Gobelin et le maintinrent alors que Loques le poignarda dans le visage alors que le dernier tenait les huit autres à distance. Il était armé avec un grand bâton et couvrait ses amis des autres Gobelins. Ils auraient fondus sur lui, mais Klbkch était sur leurs autres côtés et il se décala dès qu’ils bougeaient.

Loques et les trois autres Gobelins abandonnèrent le Gobelin mort pour flanquer les autres Gobelins. Ils feintèrent alors que Klbkch garda Erin et les autres Gobelins détournèrent leurs attentions pour leur faire face. Aussitôt, Klbkch lança une de ses épées et empala un Gobelin à travers le torse.

Alors que les sept autres Gobelins ennemis se retournèrent pour faire face à Klbkch, Loques et les trois autres Gobelins s’avancèrent et poignardèrent un autre Gobelin dans le dos. Ils fuirent en arrière alors que les autres Gobelins tentèrent de les frapper.

Des tactiques.

Les sept Gobelins reculèrent. Cela n’était pas censé se dérouler comme ça. Ils étaient venus pour tuer une humaine solitaire, même si elle était dangereuse, pas pour combattre de redoutables monstres insectoïde ou des membres de leurs espèces.

Ils s’éloignèrent de l’Antinium blessé. Il était clair qu’il ne pouvait pas bouger, et même s’ils étaient blessés, ils étaient toujours plus nombreux que Loques et ses amis. Loques et ses camarades reculèrent jusqu’à avoir l’auberge dans leurs dos, mais c’était toujours deux contre un.

Le Gobelin qui avait ramassé l’épée courte pointa Loques et hurla un ordre. Les sept autres Gobelins détournèrent le regard. Et l’un d’entre eux s’effondra avec un couteau à l’arrière du crâne.

Erin cligna des yeux en direction de sa main. Elle l’avait pris et l’avait lancé sans réfléchir. Et il avait atteint sa cible. Les Gobelins se retournèrent, choqués, et regardèrent Erin.

Elle se releva et frappa le Gobelin le plus proche avec un uppercut qui envoya sa tête en arrière. Ses jambes étaient comme de la gelée, mais elle marchait. Elle donna un coup de pied, et un autre Gobelin vola pour s’écraser contre le mur.

Deux autres Gobelins auraient foncés vers elle, mais cette fois Klbkch lança. Il manqua avec ses deux dagues, mais son épée toucha l’un des Gobelins verticalement et se coinça dans sa tête. Il s’effondra et Erin frappa l’autre Gobelin jusqu’à ce qu’il reste au sol.

Elle se retourna pour faire face aux trois autres, mais ils étaient déjà morts. Deux Gobelins retenaient le dernier qui hurlait alors que Loques le poignarda plusieurs fois dans le torse. Il convulsa avant de mourir.

Erin respira avec difficulté. Elle baissa les poings et ne remarqua même pas les deux autres Gobelins qu’elle avait frappé se relever et fuir. Loques et ses Gobelins partirent derrière eux, hurlant leurs cris de guerre perçant.

Lentement, Erin regarda autour d’elle. Les Gobelins étaient morts. Leurs sangs recouvraient tout ce qui pouvait être recouvert. Sa respiration était difficile. Elle avait l’impression qu’il n’y avait pas assez d’air dans ce monde. Le monde s’assombrit alors qu’elle tituba. Elle se serait volontiers assise pour perdre connaissance mais quelque chose bougea.

Klbkch. Il était effondré dans une mare d’ichor verte qui se mélangea au rouge qui l’entourait. Soudainement, le corps d’Erin était plein d’électricité et de panique. Elle courut pour le rejoindre. Il était en train d’essayer de se relever, mais son exosquelette était plein de trous. Il était en train de se vider.

« Oh mon dieu. Oh mon dieu, non. »

Klbkch cliqueta dans sa direction.

« Erin Solstice. Tu es en sécurité ? Bien. Ma Reine enverra… Des soldats viendront. Tu seras en sécurité. »

Il essaya de teindre la main vers elle. Erin l’attrapa avant de la relâcher. Elle essaya, sans succès, de recouvrir les blessures suintantes de ses mains, mais son sang coula entre ses doigts. Klbkch toucha ses cheveux et laissa sa main retomber.

« Magnifique. »

« Je ne peux pas… Comment j’arrête le saignement ? »

Il ne lui répondit pas. Klbkch soupira. Il regarda le ciel.

« Je vais mourir libre. »

Il tomba silencieux et immobile. Erin était incapable de dire s’il respirait. Elle mit sa main près de ses mandibules, mais elle ne pouvait rien sentir. Rien.

Elle regarda Klbkch. Il était en train de saigner. Elle devait arrêter le saignement. Elle devait le soigneur. Mais il avait utilisé sa potion.

Elle avait besoin d’aide. Elle avait besoin de Relc, ou de Pisces.

« Quelqu’un ! »

Erin regarda autour d’elle et hurla. Mais il n’y avait que des Gobelins morts.

« Aidez. Aidez-moi. »

Erin murmura. Elle regarda Klbkch. Il ne bougeait pas. Il s’était roulé en boule. Il saignait.

Elle devait trouver de l’aide. Elle le devait.

Erin trembla. Elle ne savait pas quoi faire. Elle devait… Elle devait…

Erin se gifla. Elle se gifla tellement fort que le monde se s’assombrit pendant un instant. Mais elle avait arrêté de trembler. Elle attrapa Klbkch et le souleva.

Elle le mit sur ses épaules comme un pompier le ferait. Elle avait appris à le faire en classe. Mais cela n’était pas idéal car Klbkch était plus épais par endroit. Elle le porta sur ses épaules malgré ça, il était léger. Était-ce la perte de sang ?

Courir. Erin était déjà en train de courir. Elle fonça le long de la colline avec Klbkch sur son dos. Du sang coula sur ses épaules et trempa ses vêtements. Du sang. Elle ne pouvait rien sentir du fardeau qu’elle portait sur son dos. Pas de pouls, pas de respiration. Que du sang.

Erin courut et courut. Son cœur était en train de sortir de ses poumons, et chaque respiration la brûlait. Elle sentit ses muscles se déchirer dans ses jambes. Mais elle continua de courir. Et elle sentit le sang couler lentement le long de son dos et sur l’herbe.

***

Sous Liscor, la Reine des Antiniums s’agita. Elle leva la tête à travers la terre et la roche. Elle le savait. Ses soldats étaient déjà en train de marcher à la surface à ses ordres. Mais il était trop tard pour stopper ce qui était en train d’arriver. Elle le ressentit.

« Klbkchhezeim? »

1.26

Le silence. Erin était en train de marcher à travers le silence. C’était un bruit statique dans sa tête. C’était le son des larmes coulant dans son cœur. C’était tout, et plus encore.

Elle marchait dans les ténèbres. De courts et étroits murs de terre l’entourait. Elle suivait une forme massive qui la menait à travers les tunnels.

Du bruit. Erin pouvait toujours l’entendre dans sa mémoire.

« Klbkch ?Appelez la Capitaine ! Allez chercher un [Soigneur], maintenant ! »

« Klb ? Mon pote ? Parle-moi. »

« … Humaine. Qu’est-ce que tu as fait ? »

Erin leva la tête. Elle se tenait dans une immense pièce caverneuse. En face d’elle, quelque chose était assis dans les ombres. La Reine des Antiniums sous Liscor.

La forme gargantuesque bougea. Erin ne pouvait pas voir, tout était si sombre. Mais elle entraperçut un corps massif et un abdomen gonflé et bulbeux. La gigantesque reine des Antiniums était si grande qu’elle était incapable de bouger.

La Reine leva une gigantesque patte. Elle n’était pas comme ses sujets qui étaient vaguement humanoïdes. La Reine était complètement insecte, et ses longs yeux facettés luisaient d’une sombre lumière d’un rouge orangé alors qu’ils étaient concentrés sur l’humaine qui se tenait devant elle.

« Ton nom est Erin Solstice. Je t’ai fait venir pour que tu m’expliques la mort de mes sujets. »

Erin regarda la Reine. Elle ne savait pas quoi faire. Son torse lui faisait mal, mais son cœur avait déjà été brisé. Ils avaient emporté son corps. Elle avait l’impression de mourir. Elle ne pouvait pas sentir la douleur, c’était tellement bien.

La Reine fit un geste en direction des deux géants silencieux qui se tenaient derrière Erin, flanquant la porte.

« Ne craint pas mes soldats. Ils ne te feront pas de mal. »

Erin jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Elle avait été attrapée au milieu de la confusion. Un groupe d’Antinium géants l’avait retiré des baraques de la Garde contre son gré et contre les protestations des gardes. Maintenant, ils la regardaient en silence.

Les deux gardes qui se tenaient au fond de l’immense chambre étaient des géants parmi les Antiniums. À l’inverse de Klbkch ou des Ouvriers, ces Antiniums étaient presque deux fois plus grands, avec des avant-bras massifs et des gantelets recouverts de pics tranchants formés dans leurs exosquelettes.

Le plus étrange, et le plus terrifiant, était qu’ils ne portaient pas d’armes. À la place, leurs quatre bras étaient tendus et semblaient être prêt à tout moment pour bondir vers Erin. Leurs mains… Erin vit que leurs mains n’avaient pas de véritables doigts, juste des moignons et des pics faits pour déchirer. Ces Antiniums étaient clairement des soldats, construits pour la guerre.

« Erin Solstice. Je te tiens responsable pour la mort de Klbkchhezeim. »

Erin regarda de nouveau la Reine. Elle ouvrit la bouche, mais ne savait pas quoi dire. Il n’y avait rien. Le silence qui l’habitait était trop grand pour les mots.

Mais elle devait parler.

« Je suis désolé. Je n’ai jamais voulu que cela arrive. »

La présence de la Reine l’écrasa. Sa voix, déjà profonde, se fit plus profonde encore.

« Est-ce tout ce que tu as à dire ? »

Erin secoua la tête.

« Je n’ai… Je ne peux pas suffisamment m’excuser. Klbkch… Il est mort en me protégeant. Il était un héros. Je suis désolé. »

La Reine regarde Erin silencieusement alors qu’Erin essuya ses yeux. Elle leva une jambe.

« Humaine. Tu ne comprends pas ce que je veux dire. La mort de Klbkch en elle-même m’importe peu. Les individus meurent au service du tout. Cela est naturel. Mais sa mort était gâchée… Inutile. On me dit qu’il a péri en combattant des Gobelins. C’est cela que je trouve inacceptable. »

« …Quoi ? »

« Klbkchhezeim était suffisant pour battre une centaine de Gobelins. S’il avait été seul dans sa défaite je serai en train d’éliminer sa mémoire de la Colonie à l’instant même. Cependant, sa sottise a grandement coûté aux Antiniums vivant dans la ville. »

Erin regarda la reine, choquée. En retour, elle sentit les gigantesques yeux de l’Antinium traverser jusqu’au plus profond de son être.

« Je suis déçue, Erin Solstice. J’attendais plus du jugement de mon Prognugator. Il avait une haute opinion de ta personne. Klbkch t’appelais une Humaine digne d’émulation. Mais je ne vois rien qui affirme ses propos. Je ne vois pas de raison pour laquelle il aurait gâché sa vie pour te sauver. »

Quoi ? La tête d’Erin était dans le brouillard. Qu’est-ce qu’elle disait ?

La Reine continua. Il était difficile de discerné une émotion dans son ton monotone, mais il y avait clairement un élément d’irritation dans sa voix.

« Mes Ouvriers jouent à des jeux lors de leurs repos. Ils gagnent des niveaux dans des classes inutiles qui ne sont pas nécessaires pour leurs travaux. Trois sont déjà devenus des Aberrations. Cette expérience n’est rien d’autre qu’un gâchis. Le jugement de mon Prognugator était une erreur. »

Erin lutta pour chercher ses mots.

« Il… Il était en train de faire ce que je lui ai demandé de faire. Il était en train d’aider. Il m’a sauvé la vie »

Elle sentit le regard titanesque se poser sur sa personne. Erin dut baisser les yeux. Elle ne pouvait pas soutenir son regard.

« Malgré tout, Klbkch est mort en tant qu’échec. »

La tête d’Erin se releva. Elle regarda la Reine.

« Retire ce que tu viens de dire. »

La présence de la Reine s’écrasa sur Erin, mais cette fois elle refusa de détourner le regard.

« Je ne le ferai pas. La bêtise de mon Prognugator a coûté Liscor et les Antiniums en ce jour. Il est mort en tant qu’échec. »

« Il était un héros ! »

Erin cria en direction de la Reine. Les gardes derrière elles s’agitèrent, mais elle leva une patte.

« Il est mort en vain, contre des ennemis qu’il aurait dût facilement vaincre. Il est mort en échec. »

« Non. Il est mort libre. »

La Reine s’arrêta. Elle baissa les yeux en direction d’Erin.

« C’est ce que Klbkchhezeim a dit ? Alors il est un imbécile en plus d’être un échec. Nous Antiniums ne sommes pas libres. »

Erin regarda la Reine. L’immense insecte la regarda, avant de détourner le regard. Elle bougea une patte avant en sa direction.

« Tu ne comprends pas. Toi, les créatures du monde du dessus ne peuvent pas comprendre tout ce que sont les Antiniums. Assez. Mon temps est précieux, et je suis en train de le perdre. »

Erin était en train de trembler. Les deux soldats Antiniums s’avancèrent vers elle, mais elle marcha en direction de la Reine.

« Pourquoi est-ce que tu m’as fait venir alors ? Pour me dire à quel point Klbkch était sans valeur ? Il ne l’était pas. Tu as tort. »

Les soldats l’attrapèrent brusquement. La Reine fit un mouvement, et ils la relâchèrent.

« Tu n’es pas ce que nous cherchons. Tu ne peux pas comprendre. Pars de ce lieu, Erin Solstice. J’ai beaucoup à faire. »

La Reine tourna lentement la tête en direction d’un mur lointain. Erin fut tiré hors de la caverne par les deux soldats. Elle voulait dire quelque chose, n’importe quoi, à la Reine des Antiniums. Mais elle ne trouva rien, son esprit était vide.

***

Erin marcha hors de l’entrée des tunnels des Antiniums pour ressortir dans la lumière du jour. Elle cligna des yeux, se protégeant d’une main. Les deux soldats Antiniums se tournèrent et partirent sans un mot. Elle était seule.

Pendant un instant. Alors qu’Erin regarda autour d’elle un Drakéide s’approcha d’elle. Il était le garde posté à la porte, celui aux écailles jaunes.

« Humain. La Capitaine te demande. Suis-moi. »

Erin emboîta le pas sans protester. Alors qu’elle marcha le long de la rue, elle se rendit compte que les gens la regardaient lorsqu’elle passait. Certains pointaient du doigt, d’autre reculaient.

Elle réalisa qu’elle était toujours recouverte de sang. Le sien, celui des Gobelins, et celui de Klbkch.

Le Drakéide jaune s’arrêta lorsqu’il réalisa qu’Erin ne le suivait plus. Il se retourna et ouvrit la bouche avec un air colérique jusqu’au moment où il vit Erin vomir. Silencieusement, il lui passa une bouteille d’eau et un chiffon. Erin essuya son visage et rinça sa bouche. Elle continua d’avancer.

***

La baraque des gardes étaient pleines de voix silencieuses et d’une voix qui ne l’était pas. Tous se turent quand Erin entra. Elle regarda autour d’elle, et vit une forme bousculer les autres gardes pour se frayer un chemin jusqu’à elle.

Deux Drakéides tentèrent d’attraper Relc, mais il les repoussa comme s’ils étaient faits de papier. D’autres attrapèrent Relc alors que ce dernier toisa Erin.

« Toi. »

Elle leva les yeux pour le regarder. Relc gronda en sa direction. Sa queue était en train de battre et ses poings étaient serrés à ses côtés.

« Je suis désolé. »

« Désolé ?Désolé ?Klbkch est mort en te protégeant. Tout ça parce que tu ne voulais pas tuer ces foutus Gobelins ! »

« Je sais. »

« Tout cela est de ta faute. »

« Je sais. »

Erin regarda le sol. Relc fit un pas en avant et les autres gardes se tendirent. Mais il n’attaqua pas. À la place, il prit une grande respiration et parla d’une voix tremblante.

« J’avais un bon partenaire. Il était un gars silencieux et un véritable idiot, mais il était l’un des meilleurs gars que je connaissais. Et puis il est mort parce qu’il a essayé de protéger une foutue humaine. »

« Je suis désolé. »

Relc plissa les yeux et toisa Erin.

« Je ne veux plus te voir ici. Et si tu reviens ici en courant pour demander de l’aide, je te poignarde dans l’estomac. Compris ? »

Erin leva les yeux en direction de Relc. Sa queue s’arrêta aussitôt quand il vit qu’elle essuyait les larmes de ses yeux.

« D’accord. Te gènes pas. »

Elle marcha jusqu’à un siège et se laissa tomber dedans. Des larmes recommencèrent à couler le long de ses joues. Relc hésita. Il se retourna et donna un coup de pied dans la chaise. Cette dernière explosa dans une pluie d’écharde.

Erin ne remarque presque pas les bouts de bois qui tombaient autour d’elle. Elle couvrit son visage avec ses mains, mais les larmes coulaient à travers ses doigts. Elle entendit une porte s’ouvrir, et une bruyante voix féminine.

« Toi ! L’humaine ! »

Erin ne bougea presque pas. Les autres gardes s’éloignèrent alors qu’une femelle Drakéide s’avança. Elle marcha jusqu’à Erin, baissa les yeux et craqua.

« Grâce à toi, le quatrième Garde le plus fort de la ville est mort. De plus, il est mort parce qu’il a gâché sa potion d’urgence sur toi »

Erin ne leva pas yeux.

« Qui es-tu ? »

« Je suis la Capitaine de la garde de Liscor. Klbkch était l’un de mes meilleurs Gardes Seniors. Sans lui, plus personne n’a le contrôle sur les Antiniums. »

« D’accord. Je suis désolé. »

La queue du Capitaine tressaillit.

« Vraiment ? C’est tout ? D’après ce qu’on m’a dit, Klbkch a dû te protéger d’un groupe de Gobelins. Tu n’es pas une citoyenne. Il aurait dû les laisser te manger. »

« Je suppose. »

Erin ne leva pas les yeux. La Capitaine plissa les yeux de colère et sa langue sortit durant un court instant. Elle siffla.

« La Garde Liscorienne n’aurait jamais dû s’intéresser aux affaires d’une étrangère. Tu ne vis pas dans l’enceinte de Liscor et tu n’es pas l’une de ses citoyennes. A partir de maintenant, la Garde cessera de patrouiller tes environs. »

La Capitaine de la Garde fusilla la jeune femme qui tenait sa tête entre ses mains du regard. Erin ne leva pas les yeux.

« Est-ce que c’est compris, Humaine ? »

Pas de réponse. La femelle Drakéide plissa les yeux de manière dangereuse.

« J’ai dit, est-ce que c’est compris, Humaine ? »

« Tu as fini ? »

Erin leva la tête. Ses yeux étaient rouges, mais elle avait arrêté de pleurer. Elle affronta le regard de la Capitaine sans sourciller.

La femelle Drakéide la regarda. Elle avait une cicatrice sur le côté gauche de son visage, ses écailles étaient bleues clairs. Ses yeux étaient jaunes et plissés de rage. Elle tint le regard d’Erin avait de se détourner avec dégout.

« Sors de ma ville. »

La Capitaine claqua la porte derrière elle. Erin regarda autour de la pièce et vers les autres gardes.

« Klbkch est mort en me protégeant. Il était un héros. Il s’inquiétait pour moi lorsque personne d’autre ne le faisait, et il m’a aidé même si je suis une humaine. Il était une bonne personne. Je suis désolé qu’il soit mort. »

Elle regarda en direction de Relc. Il détourna le regard.

Erin essuya ses yeux et sortit de la pièce.

***

Selys trouva Erin assise contre l’échoppe de Krshia au marché. L’humaine était roulée en boule et était en train de cacher sa tête entre ses bras.

« Salut ? Erin ? Est-ce… Est-ce que ça va ? »

« Va-t-en. »

Erin ne leva pas la tête, Selys hésita, avant de se rendre à l’échoppe.

« Salut Krshia. Hum, comment ça va ? »

La commerçante Gnoll renifla et hocha la tête en direction de Selys sans sourire.

« Mademoiselle Selys. Je vais bien, contrairement à Erin. Elle se repose, loin des mots cruels. Je te ferai partir si tu en as, d’accord ? »

Selys leva une main et sa queue trembla légèrement.

« Non, pas moi. Je voulais juste savoir comment Erin allait. J’ai, heu, entendu ce qu’il s’était passé. »

« Tout le monde en ville sait ce qu’il s’est passé. »

Krshia hocha la tête. Elle termina de ranger un bac d’oignon.

« L’heure est sombre. Certains portent le deuil, mais beaucoup sont en colère. La mort de Klbkch, c’est un mauvais signe pour la ville. Il était fort. Sans lui, il y aura des problèmes. Mais c’est à tort qu’ils font porter la faute à l’Humaine. C’est ainsi que moi et les autres Gnolls pensent. »

« Vraiment. Vraiment ? C’est surprenant. Je, heu, pensais que vous Gnolls en penserai autrement. »

Krshia haussa les épaules. Elle écrasa un oignon pourri et le jeta dans une poubelle derrière elle avec plus de force que nécessaire.

« Le sang et la mort. Ce n’est pas la faute d’Erin Solstice si Klbkch a fait le choix de se battre et de mourir. Ce n’est pas sa faute si les Gobelins ont attaqué, n’est-ce pas ? Nous ne blâmons pas ceux qui ne sont pas coupables. »

« C’est bien. »

Selys regarda Erin. Elle ne bougeait pas. Des larmes coulaient sur ses joues.

« Ecoute, Erin, je voulais te parler. Je sais que ce n’est pas le bon moment, mais je pense que tu ne devrais pas retourner dans ton auberge. Tu devrais rester là, au moins pour cette nuit. »

Erin ne bougea pas. Selys jeta un coup d’œil à Krshia. La Gnoll haussa les épaules de manière impassible. Selys essaya de nouveau.

« Je sais que tu te sens en sécurité dans l’auberge, mais après ce qui vient de se passer ça va être différent. Ce ne sont pas que les Gobelins. Si la Garde ne patrouillent pas les plaines, d’autres monstres commenceront à apparaitre. Sans protection, ou niveau élevé, tu ne vas pas survivre. »

De nouveau, le silence fut sa seule réponse. Mais Erin essuya ses yeux sur sa manche avant d’enterrer sa tête dans ses bras une nouvelle fois.

« Ecoutes… Je peux te trouver un boulot à la Guilde des Aventuriers en tant que réceptionniste. Certains ne vont surement pas apprécier, mais tu seras en sécurité et tu gagneras assez pour manger et vivre en ville.

Cette fois Erin bougea. Elle secoua légèrement la tête.

« Non. »

Selys ouvrit sa bouche, mais Krshia plaça une grande patte velue sur son épaule et secoua la tête. Elle s’agenouilla à côté d’Erin.

« Erin. Je regrette la perte de Klbkch. Il était une étrange créature, mais il était juste, n’est-ce pas ? Beaucoup dans la ville pleurent sa perte. Mais il ne voudrait pas que tu meurs. Et la mort t’attend si la Garde n’est pas là pour repousser les monstres. Tu dois le savoir. »

« Et ce n’est pas comme si tu vas devoir rester là pour toujours. Nous pouvons te chercher un endroit dans une cité humaine si tu veux vraiment partir. C’est juste un mauvais moment. Je sais que ce n’est pas ta faute mais les autres… »

« Je ne pars pas. »

« Ecoute, Erin, je sais comment tu te sens mais… »

« Je ne pars pas. »

Erin se leva. Ses yeux étaient rouges et gonflés à cause des larmes. Son nez était en train de couler alors qu’elle essuya son visage contre sa manche. Elle regarda Selys.

« Je retourne là-bas. »

« Ce n’est pas une bonne idée. Ces Gobelins sont peut-être toujours là-bas. »

« Ils sont tous morts. »

« Mais… Il y a des monstres. Reste ici. J’ai un appartement. Tu peux rester dormir ici, d’accord ? »

« Non. »

« Erin, s’il te plait. »

Selys voulait ajouter quelque chose, mais elle regarda par-dessus l’épaule et s’arrêta.

« Oh mon… »

Erin se retourna. La rue était devenue silencieuse. Tous les commerçants et les clients du marché étaient en train de regarder dans la même direction. Ils reculèrent lentement alors que la procession d’insectes noirs marcha lentement à travers le marché.

Ils n’étaient pas de soldats. Ils étaient de simples Ouvriers, mais ils étaient presque une centaine, marchant lentement en direction d’Erin. Le groupe s’arrêta a quelques pas d’elle alors que Selys recula derrière le comptoir pour rejoindre Krshia qui éternua.

Erin regarda les environs. Des Ouvriers aux corps noirs emplissaient la rue. Ils se tenaient devant elle. Soudainement, ils baissèrent tous la tête et l’Ouvrier devant elle lui adressa la parole.

« Ceux-là offrent des condoléances à l’Aubergiste Solstice. »

Selys murmura à Krshia et Erin d’une voix paniquée.

« Qu’est-ce qu’ils font. Ils ne devraient pas être là ! Que quelqu’un aille chercher la Garde ! »

Krshia donna un coup de coude à Selys.

« Silence. Ecoute. »

« Ceux-ci souhaitent à l’Aubergiste Solstice de se remettre des blessures qu’elle a reçus. Ceux-ci expriment leurs regrets face à sa souffrance. »

Erin le regarda stupidement.

« Pourquoi ? »

L’Ouvrier menant le groupe semblait confus.

« Cela fait partie de la tradition. Ceux-ci apprennent à exprimer du regret/tristesse/perdition face à la mort. »

« Mais je ne suis pas morte. Qu’en est-il de Klbkch ? Qu’en est-il de votre… Ami, l’autre Ouvrier ? Il est mort pour me protéger. »

L’Ouvrier pausa, avant de secouer la tête.

« Le Prognugator a fait son devoir. L’Ouvrier est mort en faisant son devoir. Il n’y a pas de deuil pour les carapaces brisées et les individus morts. Ceux-ci expriment simplement leurs regrets face à l’échec de l’individu Klbkch à protéger. »

Erin le regarda.

« Donc vous dites que vous êtes désolé que j’ai été blessé ? »

« Ceux-ci expriment leurs regrets pour l’échec du Prognugator dans la protection de l’Aubergiste Solstice. »

« Ce n’était pas un échec. Ne… Ne dis pas ça. »

L’Ouvrier baissa de nouveau la tête.

« Celui-ci offrent ses excuses pour son erreur. »

« Est-ce que tu ne peux pas te sentir désolé ? Pour Klbkch ? Et pour ton ami ? »

« Celui-ci s’excuse. Mais celui-ci ne peux pas. Ceux-ci offrent leurs regrets à l’Aubergiste Solstice. »

Erin attendit. Mais l’Ouvrier garda sa tête baissée.

« C’est tout ? »

« Oui. Ceux-ci se disperseront vers le poste qui leur aient désignés. Pardonnez ceux-ci pour avoir déranger l’Aubergiste Solstice et les autres. »

D’un seul homme, les Ouvriers se tournèrent. Erin hésita.

« Attendez. »

Ils s’arrêtèrent, et se retournèrent. Elle fit une pause, et ferma les yeux. Elle prit une profonde inspiration, avant de regarder l’Ouvrier.

« … Viens dans mon auberge. Je vais te donner à manger, et tu peux jouer aux échecs avec moi. »

« Quoi ?Erin ! »

Selys tenta de l’attraper, mais Erin était déjà en train de bouger. Elle tendit la main et toucha l’Ouvrier sur l’épaule. Ce dernier se figea intensément.

« Tu dis que tu es désolé ? Je suis désolé. C’est de ma faute si Klbkch et l’autre Ouvrier sont morts. Et c’est une mauvaise chose. Même si tu ne peux pas le comprendre, je veux faire quelque chose. Laisse-moi t’aider. D’une manière ou d’une autre. »

L’Ouvrier hésita.

« Ceux-ci n’ont pas l’autorisation de quitter la ville sans permission. »

« Pourquoi pas ? »

« Ceux-ci ne sont pas conçus pour des actions indépendantes. Ceux-ci ne peuvent pas rester sans compagnie. »

« Alors je vais t’accompagner. Juste… Viens avec moi. S’il te plait ? Vous n’avez pas tous besoin venir. Pourquoi pas juste toi ? Quel est ton nom ? »

L’Ouvrier se figea. Tous les Ouvriers se figèrent. Erin les regarda avec curiosité. Selys prit une respiration paniquée et courut vers elle.

« Erin ! »

Selys attrapa l’épaule de l’humaine avec urgence. Elle murmura bruyamment dans l’oreille d’Erin.

« Tu ne demandes jamais leurs noms ! Ils n’en ont pas ! »

« Pourquoi pas ? »

L’Ouvrer trembla et regarda Erin. Selys leva une main alors que sa queue bougeait de manière paniquée.

« Ils n’en ont simplement pas ! »

« Celui-ci n’a pas de nom. Celui-ci n’est pas important. Celui-ci n’est pas un individu. »

« Tu peux l’être. »

«Erin ! »

Cette fois, Selys tenta d’attraper Erin et de la tirer. Erin repoussa ses mains.

« Pourquoi ? Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Elle tapa son doigt contre le torse de l’Ouvrier.

« Tu es un individu. Tu es toi. Et l’Ouvrier qui est mort ? Il était quelqu’un. Klbkch était quelqu’un. Vous êtes tous important, et cela veut dire que quand l’un d’entre vous meurt, c’est quelque chose de terrible. »

L’Ouvrier secoua la tête alors que les autres Ouvriers s’éloignèrent de lui.

« Celui-ci n’est pas un individu. Celui-ci est incapable d’en être un. »

« Tu l’es. Tu ne comprends pas ? Vous êtes tous spécial. »

L’Ouvrier se figea, et il regarda Erin. Quelque chose changea dans ses yeux.

« Celui-ci… Je comprends. Celui-ci est devenu Je. »

Selys resta sans voix, l’horreur clairement affiché sur son visage. L’Ouvrier baissa les yeux vers ses mains avant de lever la tête.

« Je comprends le chagrin. Je comprends le regret pour la mort de l’individu Klbkch et l’Ouvrier. »

« C’est bien. »

Erin ne sembla pas remarquer les autres Ouvriers qui s’éloignaient. L’Ouvrier à qui elle s’adressait trembla. Ses mains se fermaient et s’ouvraient de manière mécanique et répétée. Selys et les autres Drakéides reculèrent instantanément. Krshia tendit lentement la main vers derrière le comptoir.

« Je. Je suis. Je suis devenu Je. Je ne comprends pas. »

Il regarda autour de lui, vers le ciel, vers Erin. Il trembla comme une feuille.

« Si celui-ci… N’est pas… Combien sont des Je ? Un individu ne peut pas exister… Les nombreux sont… Comment suis-je ? »

Il trembla. Erin posa la main sur lui.

« Je ne sais pas. J’essaye ne de pas y penser. Viens. Allons jouer une partie d’échec. »

Il la regarda. Selys était en train de trembler, et l’atmosphère dans le marché était tendue. Mais l’Ouvrier hocha la tête.

Erin se retourna.

« Je m’en vais. »

Elle commença à sortir du marché. L’Ouvrier la suivit, et le reste des Antiniums suivirent en formant une procession silencieuse. Selys regarda le dos d’Erin, les yeux écarquillés, avant de se tourner vers Krshia.

« Elle est folle. Ils vont la tuer. Ça va la tuer. »

Krshia hocha la tête.

« Oui. Il faut les suivre, n’est-ce pas ? »

« Quoi ? »

Selys laissa échapper un cri, mais Krshia avait déjà quitté son comptoir. Elle aboya quelque chose en direction d’un autre Gnoll et marcha dans la direction que les Antiniums avaient pris. Selys regarda les autres Drakéides aux yeux écarquillés et courut à la suite de Krshia.

***

L’Ouvrier marcha à la suite d’Erin, et ses comparses Ouvriers suivirent les deux en formant une masse silencieuse. Elle laissa les portes de la ville derrière elle, ignorant le Drakéide qui lui cria dessus. Elle marcha le plus vite possible, essayant de ne pas penser, de ne pas ressentir.

Derrière elle, l’Ouvrier trembla et tressaillit en marchant. Erin l’ignora, mais elle l’entendit murmurer alors qu’il marchait.

« Je. Je suis. Mais cela est mal. Tout est mauvais. Quand beaucoup deviennent un, c’est une Aberration. Je suis une Aberration. »

« Pourquoi ? Qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Je ne peux pas être un individu. Je ne peux pas avoir de noms. Je ne peux pas choisir mes propres actions. C’est mal. »

« Klbkch le faisait. »

L’Ouvrier secoua la tête. Il ouvrit et ferma ses quatre mains de manière erratique.

« Il est un Prognugator. Je suis… J’étais un Ouvrier. Cela ne devrait pas être. »

Erin tourna la tête.

« Tu vas bien. Tu devrais être. C’est normal d’être une personne, et non pas une chose. »

« Je ne peux pas comprendre. Je suis une Aberration. Tout est une Aberration. Cette expérience… je ne peux pas l’accepter. »

« … Je suis désolé. Mais je voulais que tu ressentes quelque chose. »

« Je ressens. Je ressens tout ce qu’il y a à ressentir. »

« C’est bien. »

Erin continua de marcher. Mais l’Ouvrier s’arrêta. Il recommença à tressaillir, et son regard se figea sur la nuque d’Erin. Lentement, l’Ouvrier accéléra le pas jusqu’à être directement derrière Erin. Elle ne le remarqua pas, perdue dans ses pensées.

Dans le silence, l’Ouvrier tendit une main vers Erin en continuant de marcher derrière elle. Les autres Ouvriers regardèrent en suivant. Ils ne dirent pas un mot.

« Je ne sais pas ce que cela signifie d’être moi. »

Erin s’exprima en continuant de marcher. Elle ne savait pas comment l’expliquer à l’Ouvrier. Elle devait dire… Quelque chose. Lui dire comment cela était.

« Je ne sais même pas ce que c’est d’être humain. Tout ce que je sais c’est qu’il y a un grand vide dans mon cœur. Parce que Klbkch et l’Ouvrier sont morts. Je ne sais pas qui je suis ou ce que je suis en train de faire. Je suis juste… Triste. »

L’Ouvrier s’arrêta. Ses mains hésitèrent à la nuque d’Erin.

« Pourquoi ? »

Erin sourit. Des larmes coulèrent sur ses joues alors qu’elle marcha à travers l’herbe.

« Je suis, tout simplement. C’est comme ça que ça marche. Tu ne choisis pas d’être quelqu’un. Tu es, tout simplement. Même si tu n’es pas spécial. Même si tu ne veux pas être. Tu es, tout simplement. »

Il s’arrêta. Lentement, l’Ouvrier abaissa ses mains.

« Je ne comprends pas. Mais… Je suis. Et je suis triste moi aussi. »

« Bien. C’est… C’est bien. »

Erin renifla et essuya ses yeux et son nom. L’Ouvrier accéléra lentement jusqu’à être à ses côtés.

« Aubergiste… Erin Solstice. Je suis désolé pour la mort de Klbkch et de l’Ouvrier. Je regrette leurs morts et ta souffrance. »

« Merci. »

Ils marchèrent en silence. Éventuellement, l’Ouvrier parla de nouveau.

« Je ne suis pas un Ouvrier. Je suis un individu. J’aimerais avoir un nom. »

Elle le regarda.

« Je ne peux pas t’aider. Je ne suis pas… Je ne peux pas te donner un nom. Tu ne peux pas demander à ta Reine ? »

Il secoua la tête.

« Je… Ne le souhaite pas. Je dois avoir un nom. Ou est-ce que je pourrais en trouver un ? »

« Je ne sais pas. Tu ne peux en choisir un toi-même ? »

L’Ouvrier s’arrêta. Il tourna la tête vers Erin et hésita avant de hocher la tête.

« C’est ce que je vais faire. »

Elle attendit. Après une minute de marche, l’Ouvrier parla de nouveau.

« J’aimerais être connu comme ‘Pion’. C’est un nom adéquat pour cet individu. »

Erin hocha la tête avant de lui offrir un léger sourire.

« Salut, Pion. »

« Bonjour. Erin Solstice. »

« … Est-ce que tes amis seront comme toi ? »

Pion regarda par-dessus son épaule. Les autres Ouvriers regardèrent ailleurs. Il baissa la tête.

« Ils ont peur. Ils ne seront pas comme moi. »

« Il n’y a pas de problème. »

« Mais je leur ai expliqué ce que signifiait le regret lié à la perte d’un individu. Ils comprennent. »

« Vraiment ? C’est bien. »

Pion hocha la tête.

« Ils… Nous. Nous sommes tous tristes. »

« Je suis contente. »

Ils arrivèrent à l’auberge sur la colline, et au corps. Erin regarda le sang et s’effondra. Elle avait oublié qu’ils étaient encore là.

Pion l’attrapa avant qu’elle ne touche le sol. Il l’aida à se relever, et Erin s’assit alors que les autres Ouvriers encerclèrent l’endroit. Ils s’arrêtèrent en regardant les dégâts faits à l’auberge et les corps, et semblèrent prendre une décision. D’un même mouvement, les Ouvriers commencèrent à transporter les corps alors que d’autres creusèrent à plusieurs dizaines de mètres de l’auberge. D’autres entrèrent dans l’auberge et commencèrent à sortir le bois brisé.

Erin resta assis dans l’herbe et détourna le regard. Elle leva les yeux pour voir un Ouvrier s’empara d’un corps et le jeter à l’un de ses camarades. Puis elle vomit.

Éventuellement, Erin sentit quelqu’un taper sur son épaule. Elle leva les yeux, et vit que c’était Krshia.

« Erin Solstice. Je te cherchai, n’est-ce pas ? Les Ouvriers, ils ont terminé leur nettoyage. »

Elle regarda, et c’était la vérité. L’endroit autour de l’auberge était propre. Même l’herbe avait été nettoyée avec de l’eau, et les Ouvriers se tenaient silencieusement autour de l’auberge. Ils la regardaient.

« Merci. »

Elle s’adressa à Pion, puis aux autres Ouvrier. Ils hochèrent la tête d’un même mouvement.

« Nous assistons pour maintenir l’ordre et préserver la paix. »

« Merci. »

Krshia regarda le panneau au-dessus de l’Auberge Errante. Elle regarda autour d’elle, et suivi Erin alors que l’humaine ouvrit la porte.

« Donc, c’est ton auberge, n’est-ce pas ? C’est mieux que je pensais. Digne d’être défendue. »

Erin hocha la tête. Elle regarda autour d’elle dans la pièce vide. Les Ouvriers l’avait nettoyé à la perfection ou presque. Toutes les chaises et tables cassées avaient disparues. Mais il y avait une chose à laquelle ils n’avaient pas touché.

Une pièce d’échec brisée gisait au sol. Erin marcha lentement vers elle. Cette dernière la regarda, un Drakéide prêt à frapper, une lance en main.

Elle baissa les yeux vers le cavalier brisé sur le sol, et ramassa la pièce en prenant sa base. Doucement, Erin la mit dans sa poche et regarda autour d’elle. Des Ouvriers silencieux remplissaient la pièce. D’autres regardaient à travers les fenêtres.

Ses yeux la piquaient, mais elle n’avait plus de larmes à pleurer. Erin nettoya ses yeux avant de se tourner vers l’échiquier.

Lentement, Erin s’empara de l’échiquier et le posa dans l’herbe à l’extérieur de l’auberge. Les Antiniums formèrent un grand cercle autour d’elle, et Pion se tenait au milieu de ce dernier à côté d’Erin. Elle s’assit, et plaça l’échiquier en face d’elle. Elle fit un mouvement, et Pion hésita, avant de s’asseoir en face d’elle.

Erin le regarda. Il était légèrement plus petit que Klbkch, plus maigre, et ses traits étaient mais accentués que ceux de Klbkch. En fait, il ne ressemblait pas du tout à Klbkch, et pourtant son cœur se serra en le voyant.

Lentement, Erin posa le cavalier cassé de son côté de l’échiquier. Pion réarrangea les pièces de son côté. Elle le regarda. Elle leva les yeux au ciel. Il était trop bleu, trop parfait pour une telle journée. Il ne faisait pas encore nuit.

Il devrait pleuvoir du sang. Le monde devrait être recouvert de ténèbres, et la terre aurait dû s’ouvrir pour l’avaler. Elle aurait dû être paralysée par la tristesse, mais Erin se sentait simplement vide. Elle ne comprenait rien. Ce n’était pas juste. Ce n’était pas bien.

Et elle ne pouvait rien y faire. Alors Erin bougea une pièce sur l’échiquier. Le cavalier brisé bougea en C3. Elle regarda Pion. Il la regarda en retour, et le reste des Ouvriers regardèrent avec lui l’humaine qui pleurait pour un Antinium.

Erin baissa la tête.

« Jouons aux échecs. »

1.27

Erin était assise sur le sommet de la colline herbeuse et jouait aux échecs. Cela rendait la vie plus facile. Lorsqu’elle jouait, elle pouvait oublier sa vie. Elle pouvait oublier la douleur.

Elle bougea ses pièces sur l’échiquier, s’arrêtant, considérant, bougeant, se retraitant, prenant des pièces. C’était une danse de stratégie et de perception dont elle avait appris les pas il y a bien longtemps. Mais les échecs étaient toujours différents. C’est pourquoi elle pouvait se perdre dedans.

Et pourtant, Erin faisait plus que de simples calculs. Un joueur d’échec jouait contre son adversaire, et à moins que ce dernier soit un ordinateur, ils lisaient l’autre joueur et dansait avec eux. Les jeux psychologiques faisaient partie des échecs, tout comme la plus basique des stratégies et la connaissance des coups fondamentaux. Mais Erin n’avait jamais joué face à un adversaire avec un esprit comme celui qui était assis en face d’elle.

Elle leva les yeux en direction des pièces de Pion. Il était en train de regarder l’échiquier, considérant son prochain coup. Quelque chose n’allait pas avec lui et ce n’était pas le fait qu’il avait un nom. Erin ne comprenait pas l’Antinium, mais elle comprenait les joueurs d’échecs. Et quelque chose s’était sérieusement mal passé pour lui.

Il était trop bon.

« Je ne comprends toujours pas. D’où viennent les niveaux ? Pourquoi tout le monde en a ? Pourquoi tout le monde montent de niveau quand ils dorment ? »

« Je ne sais pas, Erin Solstice. Ce sont les mystères de ce monde. Ils sont ce qu’ils sont, n’est-ce pas ? »

Krshia changea de position, assise dans l’herbe. Elle était assise avec Selys à l’intérieur du cercle d’Ouvriers Antiniums qui regardaient la partie, mais elle se trouvait à une respectable distance d’eux.  Elle était calme, du moins dans son observation de la partie entre Erin et Pion, mais Selys continuait de jeter des coups d’œil nerveux en direction des Ouvriers.

« D’accord. Mais si c’est le cas, pourquoi n’avons-nous pas des niveaux pour tout ce qui nous arrive ? Comme… marcher. Est-ce qu’il existe une classe de [Marcheur] ?

Krshia secoua sa tête.

« Marcher est quelque chose que nous faisons, et non pas quelque chose pour laquelle nous vivons, n’est-ce pas ? Seules les choses qui font nos objectifs et nos rêves forment des classes. »

« Mais est-ce que cela veut dire qu’il est possible d’obtenir une classe pour manger ? »

« Tu parles de la classe de [Gourmet] ? J’ai entendu dire que quelques riches marchands et nobles ont cette classe. »

« D’accord, je crois que je comprends. Mais les gens peuvent avoir plusieurs classes, pas vrai ? »

Selys hocha la tête. Elle était l’experte à ce sujet, apparemment. C’était probablement dût au fait qu’elle était réceptionniste. Erin fronça les sourcils, regarda un cavalier qui avait failli tomber dans un piège que Pion avait tendu. Comment avait-il fait pour devenir si bon ?

« En théorie, tu peux avoir autant de classe que tu veux. Mais dans la pratique, même la plupart des Aventuriers n’ont que trois ou quatre classes maximum. Ce n’est pas parce que tu es qualifié pour obtenir une classe que tu vas la débloquer. Elle doit devenir une partie inhérente de ta vie. »

« Oh, je vois. »

Selys s’arrêta. Sa queue était enroulée alors qu’elle était assise avec ses griffes poliment posées sur son giron. Erin avait remarqué que les Drakéides s’exprimaient avec leurs queues alors que leurs visages n’exprimaient rien du tout. Krshia, d’un autre côté, avait une parfaite poker face, et sa queue n’était pas si expressive.

« Heu, est…. Est-ce que personne ne t’a appris ça en grandissant, Erin ? Je veux dire, tout le monde sait ça. C’est la base. »

« Même les Antiniums ? Même les Ouvriers ? »

Pion leva les yeux de l’échiquier.

« Oui, Erin Solstice. Nous apprenons ce genre d’information peu de temps après notre éclosion. Tous les Ouvriers savent comment gagner un niveau, mais peu d’entre nous en gagnons. »

« Pourquoi ? J’ai gagné dix… Ouaip, dix niveaux ce mois-ci. »

Krshia et Selys s’échangèrent un regard. Même les Ouvriers firent bouger leurs antennes l’un vers l’autre.

« Sérieusement ? »

Erin leva les yeux et vit que Selys la regardait bouche bée.

« Quoi ? Je suis que Niveau 10. Ce n’est pas beaucoup, pas vrai ? »

« C’est vrai… Mais… Je veux dire, c’est vrai mais personne ne gagne des niveaux si rapidement ! Erin, normalement quelqu’un à besoin d’être l’apprenti d’une personne ayant la classe durant des années avant d’atteindre le Niveau 10. La plupart des jeunes… Enfin, la plupart des personnes de notre âge sont à peine au-dessus du Niveau 12 dans le métier qu’ils ont choisi. »

« Vraiment ? Ça semble si… Bas. »

De nouveau, Erin avait l’impression qu’elle était la seule personne du groupe qui pensait de cette manière.

« Enfin, le Niveau 100 est le plus haut, pas vrai ? Est-ce que ça ne veut pas dire que la majorité des gens atteignent… Je sais pas, le Niveau 60 ou plus avant de mourir ? »

Selys rit… Plus d’incrédulité que de politesse.

« Tu plaisantes, pas vrai ? »

Erin haussa les épaules. Elle bouge un autre pion avant de prendre un fou. Puis elle réalisa que c’était un autre piège. Elle allait perdre son autre cavalier.

« Est-ce que j’ai tort ? »

Krshia hocha la tête.

« J’ai connu de nombreuses vieilles personnes. Ils avaient tous des niveaux autour de la vingtaine, parfois la trentaine, n’est-ce pas ? Pas l’un d’entre eux n’avait atteint le Niveau 40. Peu d’entre eux avait atteint leur trentième niveau. Si je devais nommer ceux qui se trouvent au-dessus du Niveau 50, il n’y en aurait qu’une petite poignée par continent, n’est-ce pas ? »

« Donc quelqu’un qui se trouve au-dessus du Niveau 70, par exemple… ? »

Selys regarda Krshia. La Gnoll haussa les épaules.

« Je ne pense pas en connaitre un de vivant, quel qu’en soit la classe. J’ai entendu des légendes parlant de guerriers ayant atteints ce niveau, mais ce sont d’anciennes histoires. Le genre d’histoire où le héros affronte des armées seul ou abat des Hydres et des Krakens d’une main. Les gens ne gagnent pas autant de niveau. »

Erin hocha la tête.

« D’accord. Je crois que je comprends. Donc les gens gagnent des niveaux, mais pas tant que ça. Et tu peux avoir plus d’une classe, mais tu dois commencer au Niveau 1 avec cette nouvelle classe. »

Selys hocha la tête. Son hochement de tête était différent de celui d’Erin, son cou était plus long, donc elle mettait plus de temps à accomplir le mouvement.

« En effet. Si tu étais un [Maître Lancier] comme Relc et que, par exemple, tu commençais à te battre à l’épée, tu obtiendrais probablement la classe de [Guerrier] jusqu’à ce que tu sois assez haut niveau et avec suffisamment de compétence pour devenir un [Épéiste Meurtrier], un [Duéliste] ou quelque chose du genre. »

« Donc les classes changent de nom ? »

« Tu es sûre que personne ne t’en a déjà parlé ? »

« Klbkch m’en a expliqué une partie. »

« Oh. Hum. Oh je… Enfin, oui, les classes changent. C’est généralement le nom qui permet de représenter ta spécialisation ou… Ou si tu as un niveau plus élevé. Par exemple, des [Tacticiens] peuvent devenir des [Leaders] ou des [Généraux] ou garder la même classe selon leurs compétences. »

« Et… Je pense que je me souviens de ça. Les compétences définissent leurs classes, pas vrai ? Mais est-ce que cela veut dire que tout le monde a les mêmes compétences en montant de niveau ? »

« Non, elles sont différentes. »

Krshia regarda Erin. Ses yeux étaient plissés alors que son front était froncé dans une expression troublée. Erin n’y prêta pas attention. Elle pouvait voir que ce que les gens devinaient quand elle jouait aux échecs, et elle en apprenaient plus que ce qu’elle laissait savoir. Mais maintenant ? Cela n’avait pas d’importance.

« Tout le monde obtient des compétences différentes en montant de niveau. Souvent, ce sont les mêmes, mais certaines personnes les obtiennent à différents moment, ou obtiennent différentes variations… Tout est une question de besoin. Le besoin et la volonté déterminent les compétences que nous obtenons. »

« Et ce que nous faisons ? C’est ce qui détermine nos classes, qui déterminent ensuite comment nos gains de niveaux nous affectent et si notre classe change ou non. »

Selys semblait soulagé qu’Erin comprenne enfin.

« Exactement »

Erin regarda Pion. Lui et les autres Ouvriers étaient profondément concentrés sur l’échiquier.

« Est-ce que les Ouvriers ont beaucoup de niveaux ? Vous travaillez tout le temps, donc vous devez en avoir beaucoup ? »

Il s’arrêta et Erin remarqua quelque chose d’étrange. Tous les Ouvriers étaient concentrés sur l’échiquier, mais dès que Pion bougeait une pièce ils étaient soudainement tous en train de la regarder, ou de regarder ailleurs. Mais dès qu’elle bougeait une pièce, ils se reconcentraient de nouveau sur l’échiquier en ignorant tout ce qu’il y avait autour d’eux.

« Nous avons très peu de niveaux, Erin. Je suis moi-même un [Boucher] de Niveau 2 et un [Charpentier] de Niveau 1. »

« Quoi ? C’est… C’est parce que tu es jeune ou un truc du genre ? »

« J’ai vécu plus de la moitié de l’espérance de vie moyenne d’un Ouvrier. Les Ouvriers ne montent pas souvent de niveau. Certains ne gagnent pas de niveau du tout. »

Erin se retourna dans son siège d’herbe pour regarder Selys et Krshia. La Drakéide fit tressaillir sa langue de surprise.

« Je… Ne savais pas ça. »

« De même. Mais ce n’est pas inattendu, n’est-ce pas ? Gagner des niveaux vient de l’apprentissage et des épreuves. Sans cela il n’y a pas de gain d’expérience. Si l’un fait la même chose sans changer, il ne gagnera pas de niveau. »

« Et c’est pourquoi tu gagnes tes niveaux si rapidement, Erin. Ouvrir une auberge toute seule… Cela doit être bien plus difficile que de travailler dans une auberge ou d’en racheter une. »

« Oh, d’accord. »

Cela avait été la chose la plus difficile qu’Erin avait faite de sa vie. Elle baissa les yeux vers son estomac et ses jambes en tailleur. Elles devraient être pleines de trous, ou recouvert d’innombrables cicatrices causées par des couteaux. Ouais, c’était différent qu’être une aubergiste en ville.

« Donc les Antiniums ne montent pas beaucoup de niveau ? Je suppose que Klbkch était une exception. »

« Une très grande exception. »

« Mais est-ce que cela veut dire qu’ils sont faibles ? Si la plupart des Drakéide de mon âge sont autour du Niveau 10 ou plus, pourquoi ne sont-ils pas bien plus forts que les Antiniums ? »

« Erin, as-tu vu les gigantesques Antiniums soldats qui patrouillent les tunnels ? J’en ai entraperçu un marchant dans les rues ce matin. »

Selys frissonna, sa queue tressaillit plusieurs fois.

« Ils n’ont pas besoin de niveaux, Erin. Ils sont déjà assez meurtriers comme ça. Si tu leur donne des niveaux élevés et la vitesse à laquelle ils peuvent être créés, les Antiniums pourraient avoir une armée incapable d’être stoppée. »

« Ouais, c’est vrai. Je suppose que les niveaux ne peuvent pas remplacer le nombre ou les muscles, pas vrai ? »

« En fait, c’est possible, mais c’est seulement s’il y a une grande différence de niveau. Relc, par exemple… Il est fort. Il pourrait probablement affronter beaucoup de ses soldats. Il ne va pas le faire, bien sûr ! Mais il est Niveau 32, je crois. C’est une incroyable différence par rapport à un [Guerrier] de Niveau 13. Est-ce que ça fait sens, Erin ? »

Erin bougea une autre pièce et vit comment la partie allait se terminer.

« Je crois que je comprends. Merci de m’avoir expliqué. »

« Je ne comprends pas pourquoi tu ne savais pas to… »

Selys fut coupée lorsque Krshia lui donna un coup de coude dans les côtes. Elle siffla au lieu de gémir et redressa son dos. Krshia se mêla à la conversation.

« Il est curieux que tu ne connaisses pas les niveaux, mais peut-être que ton peuple n’y croient pas de la même manière, n’est-ce pas ? »

« Ouais. Quelque chose du genre. Est-ce que gagner des niveaux est si important que ça dans la vie des gens ? »

« Certains appelleraient ça une religion. Certains, oui, certains vénèrent les niveaux. Personne ne vénère les dieux, Erin. Ils sont morts. Dans certains endroits gagner un niveau est prêché et ceux qui ont le plus haut niveau sont vénérés. J’ai entendu dire que chacun d’entre nous reçoit un niveau maximal, et qu’atteindre ce niveau signifie que nous avons atteint la fin de notre vie. »

Le silence tomba sur l’audience assise dans l’herbe. Erin se tourna et regarda Krshia.

« Sérieusement ? Certaines personnes croient en ça ? »

Le regard de Krshia ne broncha pas.

« Oui. »

« C’est stupide. »

Selys prit une inspiration surprise, mais Krshia hocha les épaules.

« Certains croient en cela, Erin. Et qui peut dire que cela n’est pas vrai ? »

« … Je suppose. »

Erin se retourna pour se reconcentrer sur le jeu et vit que Pion avait joué son tour. Elle fit tomber sur roi du bout du doigt.

« Je concède. Bon match. »

Pion inclina sa tête, et Erin retourna le geste.

« C’est une bonne partie, Erin. »

« C’était une très bonne partie ! »

Selys se releva et regarda les deux joueurs.

« Je ne m’y connais pas beaucoup, mais j’ai vu Olesm jouer. Tu es bien plus forte que lui, Erin. Et toi aussi… Hum… Pion. »

Il s’inclina et elle sursauta.

« Je ne fais qu’apprendre en regardant Erin Solstice. Elle est une experte. »

« Et c’est autre chose. Comment fais-tu pour être aussi douée, Erin ? Olesm dit que tu es la meilleure joueuse qu’il n’a jamais vue. Est-ce que tu es une [Tacticienne] de haut-niveau ? »

« Non. »

« Alors une autre classe, peut-être ? Ou est-ce que c’est une compétence rare ? »

« Non, c’est juste mes compétence. Pas ceux que tu obtiens en gagnant des niveaux. C’est mon talent pour le jeu. Je n’ai pas de niveau en dehors de ma classe d’[Aubergiste]. »

« Mais alors comment fais-tu pour être aussi douée ? »

Erin prit quelques instants avant de répondre. Elle réinstalla les pièces sur l’échiquier et le fit tourner. Silencieusement, Pion avança une pièce et elle contra. Une nouvelle partie commença, mais elle avait le même sentiment.

« J’y joue simplement depuis que je suis gamine, c’est tout. Tous les jours. Au début c’était juste un hobby, tu sais ? Quelque chose que je voyais les adultes faire, puis j’ai découvert que j’aimais bien ça. Quand j’ai gagné mon premier tournoi, j’étais au septième ciel. Et après ça j’ai continué de jouer. »

Selys regarda Krshia.

« Mais les échecs ont été inventés il y a qu’un… »

De nouveau, elle reçut un coup de coude dans les côtes et lança un regard noir à Krshia, puis elle regarda Erin avec un intérêt soudain.

« Je suppose que c’est nouveau par ici. Mais les échecs existent depuis un bon bout de temps de là où je viens. »

Erin sourit brièvement.

« Depuis un sacré bout de temps. Et beaucoup de personnes aimaient y jouer de là où je viens. Il y avait des livres de stratégie, des leçons en ligne, des tuteurs… J’avais tout appris. Anecdote marrante. J’ai appris à jouer aux échecs les yeux bandés avant de savoir pédaler à vélo. »

Elle bougea une autre pièce. Après une seconde ou Pion regarda l’échiquier, il bougea sa reine et s’empara de la pièce. Elle fronça les sourcils et continua à jouer. Sa mémoire se mélangeait à la réalité.

« Je n’ai jamais été la meilleure. Mais j’étais douée. Vraiment douée. Pour mon âge ? C’était incroyable. Je jouais dans des tournois, je restais débout tard le soir pour jouer aux échecs… Mes parents me l’autorisaient. Ils savaient que j’avais un don. Donc j’étudiais les échecs dès que j’avais du temps livre, jouais contre des adultes, allait à des clubs d’échecs et aux tournois après les cours, et je continuais de gagner. Mais une fois que tu montes assez haut, tu commences à perdre. »

Comment maintenant. Exactement comme maintenant, et comme avant. Erin regarda l’échiquier et sentit qu’elle était dépassée. Elle bougea un pion et le vit mourir deux tours plus tard pour protéger sa reine.

« Ça arrive. Et ce n’est pas surprenant. Même un enfant qui est un génie ne peut pas battre un adulte qui a joué des milliers… Des dizaines de milliers de partie. Mais je me sentais écrasée après chaque défaite. Donc j’ai arrêté. »

« Tu as ar…Aie ! Arrête de me frapper ! »

Erin était en train de sourire, mais c’était passager. Toute son attention était dévouée à la partie qui se trouvait devant elle, et à sa parole.

« Quelque part… Je ne sais plus quand, j’ai perdu intérêt dans le jeu, ou peut-être que j’ai arrêté de m’amuser. Je ne sais pas comment l’expliquer. J’étais juste une gamine, mais je passais chaque instant éveillée à jouer à ce jeu stupide, allé au tournoi, étudier, gagner, perdre… Je ne vivais pas vraiment. Je ne jouais jamais avec mes amis. »

Elle bougea un pion. Les Ouvriers s’arrêtèrent, et puis Pion bougea une pièce.

« Quand j’ai réalisé ça, j’ai arrêté. J’ai simplement arrêté de jouer, j’ai jeté mon échiquier et mes pièces… J’ai fait des choses normales. Il m’a fallu des années avant que je regarde un échiquier de nouveau, et là je m’amusais en jouant. Mais je n’ai jamais voulu devenir un Grand Maître de nouveau. La pression, vivre uniquement pour un jeu… C’est trop. »

Pion prit sa reine avec, ironiquement, un pion. Cela était inévitable, mais Erin savait comment la partie allait se terminer.

« Je suppose que je suis juste une fille normale qui est plus forte que 99% du monde aux échecs. Mais ce dernier 1%. C’est un sacré gouffre. »

« Si cela est le cas, Mademoiselle Erin, je tremble en imaginant quelle sorte de génies vivent dans ton pays natal. »

A un certain point Olesm les avait rejoint, et Pisces aussi, et même trois des quatre Gobelin. Loques était assise dans l’herbe au milieu des Ouvriers, regardant la partie en silence. L’Antinium regarda les Gobelins avant de détourner le regard, mais Selys agrippa une dague à sa ceinture en fixant les Gobelins du regard et Ksrhia éternua. Mais tout le monde faisait la paix, même si cette dernière était fragile. Peut-être que cela était lié au fait qu’une pile de cadavres de Gobelins étaient enterrés dans une tombe anonyme quelques centaines de mètres plus loin.

« Je suis certain que tu ne penses pas de la même manière, mais je ne peux pas imaginer un meilleur joueur que toi, Erin. J’ai des compétences qui me permettent de jouer au jeu mieux que la majorité, mais je n’arrive pas à te battre même si j’essaye de toutes mes forces. »

Pisces hocha la tête, agréant. Erin sourit sans joie. Ils n’avaient pas vu comment les dernières parties s’étaient déroulées.

« Alors pourquoi je ne gagne pas de niveaux ? Je n’ai pas de niveau en tant que [Tacticienne], mais Pion m’a dit que les autres Ouvriers ont gagné un niveau dans cette classe. Les Gobelins ont aussi probablement gagné un niveau dans cette classe. »

Erin bougea une autre pièce et vit Pion hésita. Bien.

« Nous avons un système de rang dans mon monde. Les gens qui jouent aux échecs en tournoi ont un score qui monte et qui descend selon les victoires et les défaites. Un Grand Maître a environ 2600 points ou plus, et les joueurs vraiment incroyables ont tous plus de 2200 points. Si tu as autant de point, tu es pratiquement l’un des meilleurs joueurs de ton pays. »

Il décida de perdre un cavalier au lieu d’un fou. Erin fronça les sourcils. La partie se terminait. Comment était-il aussi doué ? C’était impossible. Elle avait l’impression de jouer contre…

Un Grand Maître. Mais c’était impossible.

« J’avais juste au-dessus de 2000 points quand j’étais enfant. C’est incroyable mais… Il y a quand même une grande différence entre ça et un Grand Maître. Si j’avais continué de jouer, je serais peut-être autour de 2400 en ce moment. Mais dans tous les cas, j’étais l’une des meilleures là où j’ai vécu. Dans ce monde… Je suis probablement la meilleure. Alors pourquoi est-ce que je ne gagne pas de niveau ? »

Olesm semblait troublée.

« … Je ne saurai dire. Cela n’a pas de sens. »

« Je peux le dire. »

Pisces hocha la tête alors que tout le monde le regarda. Il était toujours arrogant, mais son arrogance semblait muette, étouffée. Erin en était reconnaissante.

« Les classes sont basées sur ce que nous voulons atteindre. Et pourtant… Dans la même idée, ce que nous considérons sans importance ou trivial n’arrivent pas à nous faire gagner une classe que quelqu’un d’autre a obtenue. C’est un phénomène connu que j’ai étudié durant mon temps à l’Académie de Wistram. J’ai écrit une thèse sur… Enfin, cela pour dire, si tu ne considères pas les échecs comme autre chose qu’un jeu, tu ne gagneras pas de niveaux. »

Olesm et Selys regardèrent Pisces de manière incrédule.

« Un jeu ? Mais bien sûr que c’est un jeu. »

« Permettez-moi de reformuler ma déclaration. »

Pisces semblait agacé en cherchant une meilleure explication.

« Ce que je veux dire par cela est que si Maîtresse Solstice ne considère pas les applications tactiques des échecs… Comme, par exemple, que bouger des pions est similaire à organiser des guerriers… Elle ne gagnera pas de niveaux dans la classe de [Tacticien]. Pour commencer, l’expérience gagnée en jouant aux échecs est bien inférieure à celle qu’un stratégiste gagne en travaillant, donc si elle ne soucie pas du rapprochement entre le jeu de la guerre et le jeu des pièces… »

« Je ne gagne pas de niveaux. Logique. »

Erin fit tomber son roi du bout de doigt et soupira.

« Je perds. Encore. »

Elle s’allongea dans l’herbe et regarda le ciel coloré par le soleil couchant. Olesm et Pisces regardèrent bouche bée à Pion alors que ce dernier réorganisa l’échiquier avec soin.

« Comment est-ce que tu fais ? Personne ne devient aussi bon en si peu de temps. Même un génie ne peut pas jouer comme ça du premier coup. »

Pion baissa la tête devant le regard d’Erin.

« Mes excuses. Mais l’Aubergiste Solstice fait erreur. Celui-ci… Je suis désolé. Tu te méprends, Erin. En ce moment tu n’es pas en train de jouer contre moi, mais contre tous les Antiniums présents ici. »

Il gesticula autour du monticule où les innombrables Ouvriers, deux Drakéides, deux Humains, des Gobelins et une Gnoll étaient assis.

« La centaine joue d’un même esprit. Nous voyons une centaine de coups et les jouons tous dans le même tour. Nous pensons ensemble et jouons depuis un seul corps. »

Erin le regarda.

« Un esprit de ruche, une colonie. »

« Exactement. Nous pensons comme un. Telle est la nature des Antiniums. Même si… Cette nature a été compromise par l’expérience. Même si je suis un individu, cela est toujours ma vérité. »

« Et Klbkch ? Et l’Ouvrier ? »

« Nous avons ressenti leurs pertes, Erin. Nous savions leurs morts et leurs intentions au moment de leurs morts. Ils ne nous sont pas perdus. Même si leurs mémoires individuelles et leurs corps sont perdus à tous à l’exception de la Reine, les Ouvriers se souviennent. »

Erin arrêta de placer les pièces d’échecs sur l’échiquier. Elle regarda dans les yeux fragmentés de Pion, recherchant urgemment la vérité.

« De tout ? »

« De tout. »

« Et vous n’allez pas oublier ? »

Il secoua la tête.

« Nous sommes les Antiniums. Tant que l’un d’entre nous existe, nous ne mourrons jamais vraiment. »

Erin s’arrêta. Elle baissa les yeux avant d’essuyer ses larmes.

« J’aimerais que ça soit vrai. »

Selys s’agita sur l’herbe, avant de baisser la tête. Olesm racla sa gorge.

« Cela m’attriste de la dire, mais Klbkch était vraiment unique. Il était le premier, et l’unique, Antinium à être accepté en tant que membre de la Garde. Depuis que les Antiniums sont entrés dans la ville il y a huit ans de cela, il était celui qui faisait la liaison entre leur Reine et notre ville. Il est… Etait le représentant de leur espèce. »

« Je ne savais pas qu’il était si important. »

Krshia hocha la tête.

« Il était humble. C’était pourquoi beaucoup l’appréciait. Et maintenant il est parti. »

« Pas tant que les Antiniums vivent. »

Pion regarda les alentours avec quelque chose s’approchant de la défiance. Erin secoua sa tête.

« Mais il ne peut pas nous parler, Pion. Pour nous, il est parti. »

Il hésita.

« Je… Vois. J’ai le sentiment que bien est mal compris, mais je respecte ta peine. »

De manière gênée, il plaça son roi en position.

« Vas-tu jouer une autre partie, Erin ? »

« Est-ce que cela en vaut la peine ? Je ne peux pas gagner. Tu… Tu es plus fort que moi. »

Olesm et Pisces commencèrent à protester, mais ils furent couvert par le bruit de chaque Ouvrier cliquant leurs mandibules d’un même mouvement pour contredire ce qu’Erin venait de dire. Ils firent un lourd bourdonnement qui était silencieux de manière individuel, mais qui s’entremêlaient pour former le bruit d’une apocalypse d’abeille. Selys s’accrocha à la fourrure de Krshia.

« Nous apprenons beaucoup de chaque partie, Erin Solstice. S’il te plait, ne t’arrête pas de nous enseigner comment jouer. »

Erin sourit sans joie.

« Enseigner ? »

Elle n’avait pas l’impression que cela se passait comment ça. Elle avait l’impression de fuir tout ce qui s’était passé. Mais soit. Elle devait cela aux Ouvriers. Elle devait cela aux Antiniums. Donc soit.

Lentement, elle éloigna l’échiquier de Pion, repoussant ses mains.

« Arrêtes. Laisse-moi te montrer quelque chose. »

Elle fit tourner l’échiquier et bougea un pion blanc en avant.

« Ceci… Est une Partie Immortelle. »

Aussitôt, Pion arrêta de protester. Pisces et Olesm échangèrent un regard, et s’approchèrent. Loques était déjà assise à côté de l’échiquier. Erin bougea lentement le pion noir qui faisait face au pion blanc.

« Dans l’histoire des échecs, il y a beaucoup de parties célèbres que nous étudions parce qu’elles sont brillantes. Certaines personnes appellent d’autres parties des Parties Immortelles, et il y en a quelques-unes qui sont célèbres. Mais celle-là. Celle-là est la Partie Immortelle. Certains coups ne sont même plus considérés comme bons de nos jours, mais elle est quand même considérée comme l’un des pinacles de l’histoire des échecs de mon monde. »

Krshia prit une inspiration pincée, mais les mots d’Erin passèrent par-dessus l’audience alors qu’elle bougea lentement les pièces sur l’échiquier. Lentement, les deux côtés jouèrent l’un contre l’autre. Erin expliqua chaque gambit, chaque stratégie, attaques et contres en continuant le jeu.

« Le Gambit du Roi Accepté pour ouverture, puis le Gambit du Fou… Ici, il essaya le Contre Gambit de Byran avec le pion ? Et puis le côté blanc attaqua la reine avec un cavalier ici… »

Elle joua la partie qu’elle connaissait par cœur. Elle l’avait vu tellement de fois que cela était naturel pour elle. Les joueurs d’échecs regardèrent, les sourcils froncés, tentant de suivre la déroutante présentation. Mais les Ouvriers regardèrent l’échiquier, et alors qu’Erin entra dans la dernière phase de la partie, Pion parla.

« Nous pouvons voir la fin. »

Erin leva les yeux. Olesm et Pisces regardèrent Pion avec incrédulité.

« Montre-moi. »

Pion hésita, avant de tendre la main et d’avancer le pion blanc. Erin regarda l’échiquier et joua le coup suivant, mettant le roi blanc en échec avec la reine. Pion bougea le roi en diagonale, et la partie continua.

Une partie parfaite. Il joua la partie exactement comme dans la mémoire d’Erin. Dans le silence, elle fit tomber le roi noir et leva les yeux. Olesm et Pisces étaient en train de dévisager Pion comme s’il était soudainement devenu un monstre horrifiant.

« Bien. Maintenant joue contre moi. Une dernière fois. »

Silencieusement, Pion s’assit en face d’Erin et installa les pièces une nouvelle fois. Elle regarda l’échiquier. Elle était le côté blanc. Lentement, elle bougea un pion en avant.

« J’avais toujours peur de perdre quand j’étais enfant. Toujours. J’étudiais de toutes mes forces pour ne pas perdre. Peut-être c’était pourquoi je ne m’améliorais pas. Je pensais que perdre était quelque chose de terrible. »

Pion attendit, et étudia l’échiquier. Il bougea un cavalier en réponse. Erin murmura.

« Mais les échecs ? Les échecs ne font pas peur. Pas comparé à d’autres choses. »

Ce fut la dernière chose qu’Erin prononça. Elle essuya ses yeux larmoyants et mit son cœur de côté pendant un instant pour pouvoir jouer. C’était un soulagement. Cela était tellement plaisant de tout laisser de côté, et de tout laisser sortir en même temps. De souffrir et de jouer en même temps.

Elle pouvait sentir le sang pulser à l’arrière de son crâne. Le monde autour de l’échiquier disparu, et ce dernier grandit sous ses yeux. Chaque pièce consuma sa vision, et elle n’entendit que le click des pièces bougées. Ce sont était comme de la foudre dans sa tête.

Pion était assis en face d’elle, mais elle ne se concentra pas sur lui. Il ne pouvait pas être lut. Il ne pouvait pas être déstabilisé. Il y avait une centaine de lui pensant à chaque coup. Alors Erin joua. L’échiquier était son monde, les pièces faisaient partie de son âme.

Elle regarda son adversaire et vit un autre Antinium assit en face d’elle. Erin rêva en jouant. Elle était en train de jouer dans son cœur, dans les tréfonds de son être, dans les souhaits de ce qui aurait pût être.

Dans ce lieu, il n’y avait que la partie. Et Klbkch.

Erin était en train de pleurer en jouant. Ses larmes tombèrent sur l’échiquier et sur l’herbe. Elle joua et bougea des pièces avant de les perdre. Mais tout cela n’était qu’une partie d’un plus grand plan, un qu’elle ne pouvait pas voir, qu’elle ne pouvait pas comprendre. Elle pouvait comprendre les échecs. C’était facile. Mais elle ne pouvait pas comprendre le reste.

Elle prit les pions de l’ennemi. Elle prit ses tours, ses cavaliers, ses fous, et sa reine. Elle le traqua, l’attira dans des pièges et le repoussa dans ses retranchements tout en gardant ses pièces à l’abri, ou les donna pour le déchiqueter. Elle poussa, et poussa, jusqu’à ce qu’il n’ait plus rien.

Dans le silence de son sombre monde, Erin vit le roi tomber. Elle cligna des yeux, et l’instant se termina.

Pion inclina la tête. Erin entendit un bourdonnement dans ses oreilles, puis un reniflement. Elle regarda autour d’elle et vit qu’Olesm était en train de pleurer. Le [Tacticien] essuya ses larmes.

« Je ne… Je ne reverrai jamais… Je ne peux pas expliquer ce que c’est. »

Pisces était en train de couvrir ses yeux, les frottant avec le bas de ses paumes. Loques était en train de regarder, les yeux rouges, comme si elle n’avait pas cligné des yeux depuis in long moment.

« C’était… Une performance dépassant tout ce que j’ai vu. C’était pur ! J’étais incapable de voir comment cela allait se terminer ! Je ne pouvais pas prédire le prochain coup ! Comment est-il possible que tu ne sois pas une [Générale] ou… Ou une [Tacticienne] du plus haut calibre ? »

Erin secoua sa tête. Elle regarda l’échiquier.

« Ce n’est qu’un jeu. Je ne suis pas une tacticienne ou une guerrière. »

Elle regarda ses mains.

« Je suis juste une Aubergiste. Je ne veux pas être quelque chose d’autre. Je ne veux même pas l’être, mais je le suis. C’est tout. »

Elle se releva. Pion la regarda. Les Ouvriers la regardèrent. Elle croisa leurs regards et inclina sa tête. Elle essuya ses yeux et laissa ses larmes tomber dans l’herbe.

« Je suis désolé. »

Puis elle s’en alla. Erin marcha lentement à l’intérieur de son auberge et s’écroula sur le sol. Elle dormit, miraculeusement, dans les ténèbres de l’oubli et sans rêves.

[Aubergiste Niveau 11 !]

[Compétence : Force Inférieure Obtenue !]

[Compétence : Moment Immortel Appris]

R 1.04

Traduit par EllieVia

Ow.

Bordel.

Ow. Ow. Ow. Ow. Ouch. Ow.

C’est pour cette raison qu’on a inventé les antidouleurs. Putain. Arrête de bouger.

Tourne la page.

Il fait chaud. Pourquoi les gens de ce monde à la con n’inventent-ils pas la clim, bon sang ? Et la salle commune d’une auberge n’est pas le meilleur endroit pour lire en paix. Mais c’est toujours mieux que de rester dans ma chambre pour entendre des gens bourrés se cogner dans les murs du couloir ou coucher ensemble.

C’est pour cette raison que je déteste les gens.

Okay. Concentre-toi. Ignore-les. Qu’est-ce que ça dit ?

“... De l’incursion des colonies Antiniumes au sud du continent découla un an de guerre sanglante connue sous le nom de la Guerre de l’Incursion, ou plus généralement de la Première Guerre Antiniume, durant laquelle des centaines de milliers de soldats Antiniums établirent d’immenses colonies à travers les plaines australes, rasant des villes et forçant les tribus Gnolles à se replier dans les plaines les plus basses.

Initialement, les cités septentrionales et les confédérations alliées furent lentes à réagir à la vague d’Antiniums balayant les plateaux et les régions montagneuses accidentées du continent, sous-estimant les dangers d’une colonie Antiniume retranchée et les véritables effectifs cachés sous terre. Ce ne fut qu’après la perte de cinq cités que…”

GYAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH ! Mon pied !

Pourquoi, pourquoi, pourquoi fallait-il que cette chaise stupide se trouve juste là ? La douleur !

Merde. Est-ce que j’ai rouvert la blessure ? Voyons voir.

C’est difficile pour moi de me reculer suffisamment de la table pour regarder dessous, mais j’arrive à apercevoir la lourde gaze blanche. Elle est tachée de sang, mais pas plus que la dernière fois que j’ai vérifié. Merveilleux.

Et j’ai toujours mal. J’ai déjà eu des os cassés, mais jamais encore je n’avais connu ce niveau de douleur. Mais vue la blessure...

Ouais.

Bordel.

L’une des serveuse me regarde. Je lui rends son regard d’un air appuyé et elle se détourne. Je ne suis vraiment pas d’humeur pour ce type d’attention. Et penser à la douleur me donne envie de hurler à pleins poumons. À moitié de douleur, à moitié d’une rage sans nom. Donc. Retournons au livre.

Okay. Ignore la douleur. Que disait-il à propos des Antiniums ? Sont-ils toujours dans le coin ? Je tourne les pages.

Confédération d’états… alliance précipitée… sautons tout ça. Ah.

“Ce n’est qu’après la découverte de la faiblesse fatale des Antiniums que la guerre connut son premier revirement de situation. Forte de ses nouvelles tactiques, l’Alliance Australe se mit à utiliser des sorts longue portée pour assaillir les colonies Antiniumes et entraver leurs forces d’attaques.

Plusieurs colonies furent entièrement détruites avant qu’une trêve temporaire ne soit mise en place entre les Reines Antiniumes et les dirigeants des cités-États. Cette paix, toutefois, était ténue et ne dura que huit ans avant que les Antiniums n’attaquent de nouveau, entamant la Seconde Guerre de l’Incursion…”

Faiblesse. Ils avaient une faiblesse ? J’avais dû rater ce passage.

Voyons voir. Que pouvait-ce être ? Et pourquoi n’avais-je pas croisé ce peuple fourmi dans le coin ? Bon, ce sont des parias dans la plupart des sociétés, donc j’imagine que c’est pour cette raison. Mais ont-ils des caractéristiques intéressantes ou est-ce que c’est juste des espèces d’insectes bipèdes ?

Oh, voilà leur faiblesse.

Je laisse mon doigt s’attarder sur le passage en question lorsque j’entends une voix enthousiaste crier mon nom par-dessus le brouhaha de l’auberge. Oh. Oh non. Pas encore elle.

____________

Ryoka Griffin était assise au milieu d’une auberge. Ce n’était pas une auberge extraordinaire - juste l’une des nombreuses auberges de la cité humaine de Celum.

Elle lisait en fronçant les sourcils. Grâce à son talent, elle était capable de faire les deux actions à la fois. Elle était également assise seule, mangeant occasionnellement le contenu froid de l’assiette posée devant elle. Un verre de jus de fruit frais, embué par la condensation, devant elle. Au moins, elle buvait régulièrement, ce qui était nécessaire dans la chaleur dégagée par la foule pressée dans l’auberge.

“Salut, Ryoka !”

Une voix joyeuse fit taire le bruit de conversations ambiant et toutes les têtes se tournèrent vers la personne qui venait d’entrer dans l’auberge. Ryoka leva les yeux de son libre et repéra la fille en train de se frayer un passage dans sa direction. Son expression ne changea pas, mais son œil tressaillit.

“Salut Ryoka, comment vas-tu ?”

“Je vais bien, Garia.”

Garia Strongheart se glissa sur la chaise vide en face de Ryoka et lui adressa un sourire radieux. Sa joie de vivre n’était pas réciproque. Ryoka leva brièvement les yeux sur Garia et retourna à sa lecture.

Sans se laisser décourager, Garia fit un signe à une serveuse et commanda l’une des boissons locales, un breuvage fort et légèrement alcoolisé qui était à la fois frais et plein de saveurs. Dommage, de l’avis de Ryoka, que les saveurs en question soient celles de la bière.

“Alors, comment vas-tu ? Ta jambe va un peu mieux ?”

Ryoka leva les yeux et la dévisagea d’un air mécontent.

“Devine.”

Le sourire de Garia vacilla.

“Est-ce que… est-ce que tu es allée voir la [Guérisseuse] dont je t’ai parlé ? Elle est très douée. Elle bosse avec nous autres Coursiers tout le temps.”

“Pas pu aider. L’os est trop abîmé.”

“Oh. Je suis désolée.”

“¨Pas ta faute.”

Ryoka était douée pour clore les conversations. Garia la dévisagea, et essaya de jeter un œil furtif à sa jambe enrubannée. Elle grimaça, et dissimula sa grimace en changeant de sujet.

“C’est un livre ?”

Ryoka leva les yeux de son livre. Elle la regarda fixement.

“... Oui.”

“Ça parle de quoi ?”

“D’Histoire.”

“Tu veux dire, l’histoire mondiale sur laquelle tu m’avais posé des questions l’autre jour ? Désolée de ne pas en avoir su plus.”

Ryoka secoua la tête.

“L’histoire des cités.”

“Oh. Et c’est, euh, intéressant ?”

“Pas vraiment.”

C’était fascinant. Ryoka n’était pas spécialement férue d’histoire, mais être transportée dans un autre monde faisait des miracles sur sa capacité à s’intéresser aux choses banales comme l’économie et la politique.

“Ça doit être chouette de savoir lire.”

L’envie dans la voix de Garia fit enfin lever la tête à Ryoka.

“... Tu ne sais pas lire ?”

Garia rougit.

“Pas trop. Je peux lire les panneaux et faire des calculs, mais… je veux dire, la plupart des gens ne savent pas trop lire. Pas des livres, ou des trucs coûteux dans le genre. Fals sait lire, par contre. Je l’ai vu lire des livres.”

Ryoka haussa les sourcils.

“Tant mieux pour lui.”

Là encore, Garia se trouva obligée de poursuivre une conversation majoritairement à sens unique.

“Où as-tu eu ce livre ?”

“Je l’ai acheté au marché. Pas trop cher.”

“Ah bon ? Je croyais que la plupart des livres coûtaient plusieurs pièces d’or… au minimum.”

“Certains se vendent pour des pièces d’argent. Dans tous les cas, ça me va.”

Ryoka fronça le sourcils en mordant dans une nouvelle tranche de jambon tiède. Le manque de bibliothèque dans la ville la forçait à acheter tous les livres qu’elle voulait lire, et certains étaient tellement chers que c’en était énervant. Mais elle n’allait pas s’engager dans une discussion sur l’économie avec Garia et alimenter la conversation.

Le problème avec Garia, c’est qu’elle était parfaitement capable de trouver des sujets toute seule. La fille regarda fixement la pile de livres sur la table.

“Tu vas tous les lire, alors ?”

“Je vais les lire.”

“Quoi, tous ?”

“Pas comme si j’avais autre chose à faire.”

Ryoka tourna délibérément une autre page.

_____________

J’aimerais vraiment qu’elle s’en aille. Ou pas ? Au moins, elle empêche les mecs bourrés de venir me draguer.

Je déteste ça. Je la déteste, je déteste cette auberge, et je déteste ce monde. SI je pouvais tout faire cramer je…

Probablement pas. Ou du moins, ce n’est pas elle que je hais. Donc peut-être détruire le monde mis à part quelques personnes.

Mais la douleur. Et l’ennui, n’oublions pas. Quelle tristesse de s’imaginer que le moment le plus intéressant de ma journée est la visite quotidienne de Garia.

Cela fait une semaine que j’ai eu mon “accident”. Encore une semaine et je risque sérieusement de péter un plomb. Mais ma jambe…

Bon sang. Si je pouvais tuer tous les putains de Coursiers de Rues de ce monde je le ferais d’un claquement de doigt. Même si je devais plonger mes yeux dans les leurs en les étranglant. J’aurai ma vengeance, je le jure.

Mais en attendant, comment diable vais-je pouvoir guérir ma jambe ? Comment, comment, comment ? Si c’est vraiment hors de portée de la plupart des magies…

Demande à Garia. Elle aura peut-être une meilleure idée, même si sa première a échoué. Ça vaut le coup d’essayer, et j’espère avoir assez d’argent pour me payer ce dont j’aurai besoin. Merde, elle parle depuis tout à l’heure et je n’ai rien suivi. Autant improviser.

Huh. Il y a une sacrée foule qui vient d’entrer. J’espère qu’ils ne voudront pas partager la table. Ils me disent quelque chose, cependant.

Qui c’est ? Une autre Cours…

Elle.

Tue-la. Plante-la. Brise ses os. Non. Si. Fais-lui mal. Éclate son crétin de visage en deux. Tue.

Tuetuetuetuetuetuetuetuetuetuetuetuetuetuetuetuetuetuetuetuetuetuetue…

________

Garia comprit que Ryoka n’avait pas entendu sa question la troisième fois où elle la répéta. L’autre jeune femme s’était figée sur place, regardant fixement quelque chose derrière l’épaule de Garia. Garia se retourna, regarda, et sut qu’il y allait y avoir du grabuge.

“Toi.”

Ryoka jeta sa chaise en arrière et bondit sur sa jambe valide. Persua lui adressa un sourire méprisant.

‘Oh, Ryoka ? Je ne t’avais pas vue. Quelle surprise de te voir dans cette auberge. Comment vas-tu ?”

C’était dur de sortir sa jambe de sous la table. Mais quand elle y parvint, Ryoka se dressa sur sa jambe valide et plongea sur Persua plus vite que quiconque n’aurait pu le prévoir. Elle ne l’atteint jamais, toutefois.

Garia attrapa Ryoka par l’épaule et la tira doucement en arrière. Malgré les efforts de Ryoka pour la faire lâcher prise, elle refusa de la lâcher et la traîna en arrière, loin de Persua, son sourire narquois et son troupeau de Coursiers de Rues.

“Lâche-moi.”

“Non, calme-toi Ryoka. Si tu démarre une bagarre, c’est toi qui auras des ennuis.”

L’expression sur le visage de Ryoka montrait que cela ne lui posait aucun problème, mais Garia savait compter. Il y avait au moins huit Coursiers derrière Persua, et ils avaient l’air prêts pour la bagarre. D’une main, elle tira Ryoka en arrière et la fit s’asseoir.

Cela aurait dû être difficile à faire, même avec une Ryoka blessée, mais Garia était plus costaude qu’elle n’en avait l’air. Et elle avait l’air d’une fermière capable de lever des bottes de foin d’une seule main.

En maintenant Ryoka sur sa chaise, Garia se déplaça de manière à s’interposer entre son amie et Persua.

“Pourquoi ne nous installerions pas tous ? Persua, toi et tes amis peuvent aller boire un coup ailleurs, d’accord ?”

Persua écarta les mains d’un air innocente et haussa le ton de sa voix d’une octave pour protester d’un air candide.

“Je ne comprends pas de quoi tu parles, Garia. Je disais juste bonjour à Ryoka qui a eu un petit accident. Ne peux-tu donc pas comprendre cela ? Ou est-ce que les choses vont trop vite pour que tu arrives à suivre ?”

Ce fut au tour de Garia de rougir, mais elle ne mordit pas à l’hameçon.

“Tu t’es bien amusée, mais je pense que tu devrais partir, Persua.”

Persua adressa à Garia et Ryoka un faux sourire d’une douceur maladive.

“Mais en tant que camarade Coursière, je veux faire savoir à Ryoka à quel point je suis terriblement désolée qu’elle se soit trouvée sur le chemin de ce chariot. Si seulement elle avait écouté ses camarades. Nous étions tous en train d’essayer de la prévenir, tu sais. Mais c’est Ryoka. Elle n’écoute jamais, pas vrai ?”

Garia sentait l’épaule de Ryoka trembler sous sa main. Cela devenait de plus en plus difficile de la maintenir assise, et c’était avant que Persua ne mentionne “accidentellement” à quel point il était affreux que personne n’ait été là pour aider Ryoka qui avait dû se traîner jusqu’à la baraque de garde la plus proche pour trouver des secours.

Ce qui aurait pu arriver alors, chacun devrait se l’imaginer. Persua était toujours en train de jubiler, inconsciente du danger, mais Garia pouvait percevoir Ryoka en train de regarder le couteau affûté posé dans son assiette. Les Coursiers de Rues derrière Persua étaient nombreux, mais ils s’attiraient des regards peu amènes de la part des autres clients réguliers de l’auberge qui semblaient prêts à se délecter d’une rixe si cela leur permettait de se débarrasser des intrus.

Garia était en train de peser le pour et le contre entre se faire poignarder et empêcher une bagarre, ou assister à la mort de Persua, malgré les conséquences qui suivraient.

Mais alors la porte s’ouvrit de nouveau, et un silence frissonna au-dessus de la foule. Si les Coursiers des Rues avaient amené avec eux bruit et chaos, le groupe qui suivit apporta le silence.

Les clients ordinaires de l’auberge, marchands, fermiers, commerçants et autres s’écartèrent précipitamment lorsqu’un Minotaure gigantesque et armé se fraya un passage dans la pièce. Il avait une énorme hache de guerre en acier attachée dans le dos, et il était suivi de cinq autres aventuriers : trois mages et deux autres guerriers, tous armés jusqu’aux dents.

Les Cornes d’Hammerad balayèrent la pièce du regard et repérèrent Ryoka et Garia à l’autre bout de l’auberge. Leur leader se dirigea immédiatement droit sur elles, marchant au milieu d’un espace libéré juste pour lui. Personne ne voulait se mettre en travers du chemin du Minotaure.

Persua se moquait toujours de Ryoka et Garia, n’ayant pas entendu les nouveaux venus arriver. Les Coursiers de Rues dans son dos regardaient les aventuriers d’approcher d’un air nerveux, mais ils ne bougèrent pas.

Le Minotaure du nom de Calruz s’arrêta devant les Coursiers et les fusilla du regard. Persua se retourna et laissa échapper un cri haut perché en voyant son visage. Il agita un pouce et les pointa du doigt.

“Vous. Les Coursiers. Dégagez.”

Les Coursiers de Rue échangèrent un regard puis s'écartèrent précipitamment du passage. Calruz renifla d’un air méprisant et leur passa devant sans ménagement.

Persua afficha un air dégoûté et se pinça le nez sur son passage. Mais lorsque l’une des mages la fusilla du regard, elle se recroquevilla aussi. Il y avait une différence de statut tacite entre les Coursiers et les Aventuriers, et dès qu’ils comprirent que les Cornes d’Hammerad étaient venus voir Ryoka, ils décidèrent de partir en vitesse.

Garia regarda, bouche-bée, les six aventuriers debout devant la table. Ils portaient tous une armure, ou des robes de haute qualité. Les deux guerriers debout derrière Calruz portaient des cottes de mailles scintillantes, et les mages étaient équipés de crosses luisantes et d’une baguette émettant des étincelles flamboyantes éthérées.

Ce dernier point inquiétait particulièrement l’aubergiste qui regardait la baguette d’un air nerveux, mais il n’émit pas d’objection à voix haute. Le grand guerrier humain moustachu à côté de Calruz hocha la tête à l’attention de Ryoka et lui adressa un sourire amical.

‘Ryoka Griffin ? Nous sommes la compagnie d’aventuriers des Cornes d’Hammerad. Tu nous as sortis d’une situation épineuse la semaine dernière. On peut s’asseoir ?”

Ryoka leva les yeux sur la compagnie. Elle n’eut pas l’air trop impressionnée.

“Vous me faites de l’ombre.”

Le vice-capitaine cligna des yeux. Il échangea un regard avec l’autre guerrier et les mages froncèrent les sourcils, mais le Minotaure éclata de rire.

“Hah ! Fougueuse ! Il est bon de voir enfin ce trait chez une Humaine !”

Il tendit une main massive et gantelée.

“Je suis Calruz des Bériades. Je suis capitaine des Cornes d’Hammerad, une compagnie d’aventuriers locale. Je te suis redevable, Ryoka Griffin. Pouvons-nous nous asseoir ?”

Ryoka cligna des yeux face à cette approche directe. Elle réfléchit un instant, puis, réticente, finit par hocher la tête, et serra la main de Calruz.

“Très bien.”

Immédiatement, les Cornes d’Hammerad se tirèrent des chaises et une autre table pour s’asseoir à côté de Ryoka et Garia. Calruz était obligé de rester perché sur sa chaise qui émettait des craquements de mauvaise augure sous son poids, mais il semblait relativement satisfait.

Une fois que tous les aventuriers se furent installés, une serveuse s’approcha et ils commandèrent à boire et à manger. Ryoka n’avait pas faim, et Garia, impressionnée par la tablée, était trop timide pour manger.

Entre les allers-retours des serveuses qui apportaient assiettes et boissons, le vice-capitaine se pencha en avant et s’adressa à Ryoka.

“Nous te devons une dette de gratitude pour la livraison que tu as faite pour nous il y a une semaine. Sans ça, nous aurions tous été tués par cette saleté de Liche. Grâce à toi, nous sommes parvenus à la tuer et à récupérer beaucoup d'artefacts magiques. Ceria a un nouvel ensemble de robe de mage et elle te le doit.”

L’une des mages acquiesça et désigna ses vêtements. Elle portait un assortiment de robes d’un bleu sombre brodés de symboles dorés aux ourlets du tissu luxueux.

Cela pouvait sembler crétin de porter un vêtement aussi cher dans une auberge, mais Ryoka remarqua que lorsque Calruz éclaboussa accidentellement la robe en se penchant pour attraper une chope, le liquide se contenta simplement se rouler le long du tissu et de tomber au sol. Elle fut immédiatement impressionnée et se demanda combien coûtait le tissu magique.

Garia regardait autour de la table avec des yeux ronds/

“J’ai juste entendu dire que Ryoka avait fait une livraison dans les Ruines. C’était important à ce point ?”

L’un des guerriers étouffa un rire.

“Une livraison ? Hah ! Elle a foncé droit devant la Liche qui nous avait coincés et a laissé les potions en plein milieu du champ de bataille ! Il lui lançait des boules de feu et des éclairs dessus, mais elle a même attiré ses tirs en partant - ce qui nous a laissé une chance de nous regrouper !”

Ryoka se tortilla, mal à l’aise, sous le regard béat de Garia. Le problème, dans une auberge, c’est que les gens écoutaient. Elle pouvait déjà voir que d’autres clients tendaient l’oreille pour écouter leur conversation. Elle haussa les épaules.

“Faisais juste mon boulot.”

“Ton boulot ? Aucun autre Coursier n’aurait pu réaliser un tel exploit. Tu nous as sauvé la vie.”

Elle avait du mal à croiser le regard sincère du vice-capitaine. Ryoka haussa les épaules et tritura son jambon lorsqu’il reprit la parole.

“Sans les potions, le mieux qu’on aurait pu espérer aurait été de battre en retraite sans perdre trop de membres. Dans les pire des cas, on aurait perdu la moitié de nos membres, et c’était à la condition que la Liche ne nous suive pas.”

Calruz acquiesça.

“Au lieu de cela, on a réussi à enfoncer le crâne de ce maudit squelette. Le trésor qu’on a récupéré a largement dépassé les coûts de l’expédition. Et pendant que le reste de notre groupe se remet de la bataille, nous sommes ici pour payer notre dette.”

Ryoka haussa les sourcils. Minotaures. Honneur ? Les deux termes ne semblaient pas très bien appariés, mais soit Calruz était une exception, ou alors les Minotaures avaient un sens du bien et du mal très prononcé.

Le vice-capitaine se racla la gorge d’un air embarrassé.

“Nous nous attendions à tomber sur toi, comme nous avions entendu dire que tu étais une Coursière populaire dans le coin. Mais quand nous avons appris pour ta blessure, nous avons décidé de passer te voir ici.”

Garia eut l’air surprise. Les Ruines d’Albez étaient loin pour quelqu’un qui n’était pas Coursier.

“Vous êtes venus jusqu’ici juste pour ça ?”

Calruz acquiesça d’un air impatient.

“Bien sûr. Qu’importe la distance ? Mais laisse-nous nous présenter correctement.”

Il donna un coup de coude à la mage assise à côté de lui. Elle sursauta et fusilla le Minotaure du regard. La mage hocha la tête en direction de Ryoka et Garia. Elle avait gardé son chapeau à l’intérieur, ce qui était probablement impoli, mais elle le retira et elles comprirent pourquoi.

Ses oreilles étaient légèrement pointues, et bien qu’elle eût l’air humaine, la mage paraissait légèrement différente du reste de ses compagnons. Ryoka remarqua que sa peau était… non pas plus pâle, mais subtilement plus vibrante. C’était comme si son corps était simplement plus réel et vivide que le reste du monde. C’était léger, mais plus Ryoka regardait, et plus la sensation s’amplifiait.

Ses yeux se dirigèrent sur le visage de la jeune femme. Là encore, ses traits étaient beaux, mais pas d’un seul point de vue esthétique. Ils possédaient une autre dimension qu’elle ne pouvait expliquer et qui s’ajoutait à la nature exotique du visage de la mage. Ryoka s’aperçut que ses yeux étaient jaune pâle, mais elle ne fit pas de commentaire.

La mage tendit une main et Ryoka la saisit. Elle n’était pas une elfe. Mais elle n’était pas humaine non plus.

Demie-elfe.

“Ceria Springwalker.”

“.. . Ryoka Griffin.”

“Je suis Garia Strongheart. C’est un plaisir de vous rencontrer.”

“De même.”

Le reste de la compagnie se présenta, mais Ryoka pensait toujours à Ceria. Elle serra machinalement des mains, hochant la tête d’un air impassible alors que la vice-capitaine ne tarissait pas d’éloges sur la manière dont elle les avait sauvés. Elle avait déjà oublié son nom.

“Bon, ça suffit maintenant.”

Déclara Calruz d’un ton impatient dès que tout le monde eût fini de se présenter. Il pointa du doigt la jambe de Ryoka qui dépassait bizarrement de sous la table.

“On n’est pas venus ici pour papoter. Nous sommes liés par notre honneur de payer notre dette, et c’est pour cela que nous sommes ici. Et tu es blessée. Comment est-ce arrivé ?”

“Me suis fait rouler dessus par un chariot.”

“Quoi ?”

Les aventuriers dévisagèrent Ryoka d’un air de franche incrédulité.

“Je voudrais bien le croire s’il s’agissait de quelqu’un d’autre, mais une Coursière ? Je croyais que vous étiez rapides.”

Ryoka haussa les épaules, peu encline à répondre, et regarda fixement son assiette. D’un air incertain, Garia s’éclaircit la gorge.

“Ce n’était… pas vraiment un accident.”

Elle devint rouge comme une pivoine lorsque tous les regards des Cornes d’Hammerad se tournèrent vers elle. Calruz tapota d’un doigt sur la table.

“Explique-nous, s’il te plaît.”

“Eh bien, je ne sais pas vraiment comment expliquer ça, mais Ryoka a en quelque sorte enfreint une règle tacite de la Guilde des Coursiers. Elle a fait cette livraison et ça a énervé pas mal de gens…”

“Et ils ont décidé de lui rouler dessus avec un chariot ?”

Le vice-capitaine dévisageait Garia d’un air incrédule.

“Tu es sérieuse ?”

“La plupart d’entre nous n’en avions pas entendu parler avant que cela n’arrive. Mais certains Coursiers des rues et Coursiers… ils font partie d’un groupe qui font appliquer les règles. Je veux dire, ce ne sont pas de vrais règles mais on y obéit tous.”

Garia sursauta lorsque le mug que tenait Calruz craqua et se brisa en morceaux sous sa poigne. Il balaya furieusement les éclats de verre d’un revers de la main et serra les dents.

“Quelle bande de lâches pathétiques. Je les défierais tous à un duel d’honneur si j’en avais l’occasion.”

Ceria secoua la tête en remettant son chapeau.

“La loi ne reconnaît pas les duels, et ils s’enfuiraient en courant si tu les regardais de travers dans tous les cas. On dirait que la Guilde des Coursiers est plus politisée qu’il n’y paraît… et on parle ici de politiques dangereuses, si c’est ce qui arrive à celles et ceux qui enfreignent les règles.”

Les autres aventuriers murmurèrent et grognèrent de dégoût.

“Les coursiers.”

“Des vide-poches qui vous poignardent dans le dos.”

“Valent à peine l’argent qu’on les paie pour les employer. Et avec leurs taux, je pourrais m’acheter une épée neuve !”

Garia semblait vouloir objecter face aux insultes, mais elle n’osa pas. Ils avaient piqué l’intérêt de Ryoka.

“Vous n’aimez pas les Coursiers ?”

L’un des guerrier secoua la tête.

“Toi, on t’aime bien. Et ton amie n’a pas l’air trop mal. Mais le reste d’entre vous ne sont que des ordures en ce qui nous concerne.”

“On n’est pas tous comme ça.”

Protesta faiblement Garia. Le vice-capitaine et les mages secouèrent la tête.

“Tu ne comprends pas, Miss, euh, Garia, c’est bien ça ? La plupart des Coursiers ne font pas de livraisons sur les champs de bataille, et les rares qui le font attendent la fin de la bataille. Même si on est sur le point de mourir, ils ne s’approchent pas avant que tous les monstres n’aient disparu. Et même alors, on doit payer le triple - voire le quintuple de ce qu’on devrait pour des zones qu’on a déjà nettoyées.”

“De plus, les Coursiers ne s’intéressent qu’à leur argent, et à rien d’autre. Ils ne s’arrêtent pas pour aider, même en cas d’urgence, sauf si on les paie. Même les aventuriers sont plus intègres que ça.”

Les Cornes d’Hammerad grognèrent, mais leur ire n’était pas dirigée en direction de Garia ou Ryoka. Ceria jeta un regard à Garia, qui semblait découragée, et s’éclaircit la gorge.

“Ce n’est pas pour dire que tous les Coursiers sont mauvais. Je sais que beaucoup d’entre vous font des livraisons rapides pour des prix raisonnables. C'est juste qu’il y a beaucoup de mauvais Coursiers dans vos Guildes, et c’est principalement à eux qu’on a affaire.”

Elle hocha la tête à l’attention de Ryoka.

“Ta jambe en est un exemple concret.”

Calruz souffla furieusement des naseaux en attrapant une autre chope, effrayant la serveuse.

“C’est intolérable. Une bonne Coursière ne devrait pas être handicapée. Vous. Les mages. Est-ce que l’un d’entre vous peut la soigner ?”

Ceria regarda la jambe de Ryoka tandis que les autres mages secouaient la tête en signe de dénégation.

“Aucun d’entre nous ne connaît de sorts avancés de guérison, Calruz. De plus, la fracture semble compliquée.”

Il grogna.

“Bon. Et une potion de soin ?”

Les mages grimacèrent. Le mage qui tenait la baguette qui faisait des étincelles secoua la tête.

“Oh, si. Si tu veux ressouder l’os, ça fonctionnera. Mais soigner de cette manière n’est bon qu’à court terme. J’ai déjà vu des combattants revenir avec des os ressoudés à l’envers, ou décalés par rapport au reste.”

“Est-ce que c’est juste un os cassé ?”

Ryoka secoua la tête et grimaça.

“L’os a été écrasé. Les esquilles sont dans la chair.”

Tous les gens attablés - et ceux qui entendaient la conversation - grimacèrent. Ceria, toutefois, acquiesça simplement et posa un doigt sur ses lèvres.

“Je me disais bien. S’ils voulaient vraiment te faire du mal, il fallait qu’ils te blessent suffisamment pour que tu ne sois pas en mesure de te soigner facilement.”

“Pourquoi est-ce que les potions ne marcheraient pas ? Elles soignent les blessures par lame en quelques secondes. Pourquoi pas les os ?”

Ceria haussa les épaules.

“Les potions de soin accélèrent simplement les facultés régénératrices de l’organisme. Mais c’est bien trop compliqué pour une potion. Dans ce genre de situation, les seules solutions sont le temps ou la magie.”

Ceria regarda Ryoka.

“Ce dont tu as besoin, c’est d’un [Guérisseur] de haut niveau... non, mieux, un [Clerc]. S’il y en avait encore, je veux dire. Un [Guérisseur] avec une classe de [Mage] serait l’idéal.”

Garia semblait perdue. Ryoka l’était aussi, mais son visage resta impassible.

“Quelle est la différence ? Je croyais que c’était tous les deux la même chose.”

Là encore, les mages secouèrent la tête. La mage équipée du bâton avec l’orbe luisante dont Ryoka avant oublié le nom répondit.

“La plupart des [Guérisseurs] n’utilisent que des herbes et des sorts mineurs pour soigner les blessures. C’est très bien, mais si tu veux soigner ta jambe, il te faudra de la véritable magie, pratiquée par un mage. Et un mage de haut niveau, avec ça.”

“Et combien ça me coûterait ?”

La mage hésita. Ceria répondit d’un air grave.

“Pour quelque chose comme ça… quelques centaines de pièces d’or, minimum. Et ce n’est qu’à la condition de trouver un guérisseur de haut niveau. Et ils sont rares.”

Un silence de mort tomba autour de la table. Calruz grimaçait d’un air sombre, et le vice-capitaine secoua la tête avec réticence à son attention.

“Dommage.”

Ryoka poussa sa chaise en arrière et se leva. Elle s’arrêta en grimaçant lorsque son pied blessé toucha le sol, mais se mit à boiter en direction des escaliers. Garia, affligée, l’appela.

“Où vas-tu, Ryoka ?”

La fille ne se retourna pas.

“Dormir. Je suis fatiguée.”

Instantanément, le vice-capitaine se leva d’un bond.

“En ce cas, permet-moi de t’aider à monter les escaliers.”

Ryoka regarda la montée d’escalier et lui lança un regard.

“C’est bon, je gère.”

“J’insiste. Je t’en prie, laisse-moi…”

“Non.”

Le vice-capitaine hésita. Son regard alternait entre les escaliers raides et la jambe de Ryoka, prise dans une attelle et une large couche de bandages. Elle carra sa mâchoire, têtue.

“Je n’ai pas besoin d’aide.”

“Mais…”

“Fous. Moi. La paix.”

Ryoka passa entre ses mains tendues et commença à monter les marches, péniblement. Elle avait sa méthode : elle les montait à l’envers de manière à ne pas avoir à bouger sa jambe blessée plus que nécessaire. C’était embarrassant et lent, mais son regard noir dissuada quiconque de l’aider.

Penaud, le vice-capitaine retourna s’asseoir à la table. L’autre guerrier lui tapota le dos. Garia s’excusa, gênée.

“Désolée. Elle est juste… peu amicale.”

“Je l’aime bien.”

Tout le monde regarda Calruz. Le Minotaure regardait Ryoka se balancer jusqu’en haut des marches avec approbation.

“Elle me rappelle les femelles de mon espèce. Féroces. Celles qui poignarderaient n’importe quel mâle offensant. Bien mieux que ces humaines niaises que je n’arrête pas de rencontrer.”

Il se leva. Le vice-capitaine le regarda d’un air inquiet. Ceria se pencha en avant et assena à Calruz un grand coup de poing dans le dos.

“Calruz. Je n’irais pas l’embêter si j’étais toi. Les femelles Humaines ne sont pas comme les Minotaures.”

Il souffla avec dédain.

“Bah. Il suffit d’un peu de courage et de fougue pour la conquérir.”

Il renversa sa chaise en arrière et se dirigea vers les escaliers. Le vice-capitaine semblait vouloir dire quelque chose, mais il rata le bon moment pour le faire. Calruz cria par-dessus son épaule.

“Ne m’attendez pas. Je vous retrouverai à la Guilde plus tard.”

Le reste des aventuriers regardèrent Calruz monter les marches et marmonnèrent entre eux.

“Est-ce qu’il faut qu’on aille l’arrêter ?”

“Si on essaie, on va se battre. Vous savez ce qui arrive quand il s’énerve.”

“Encore une auberge détruite ? On va encore perdre tout l’argent qu’on a gagné !”

Les yeux du vice-capitaine se plissèrent. Il vida sa chope et se leva.

“C’est inacceptable. Je monte.”

Ceria l’attrapa par l’épaule.

“Calme-toi, Gerial.”

Il la fusilla du regard.

“Tu le laisses y aller ? Tu es malade ?”

Elle secoua la tête.

“Calruz n’est pas idiot. Il connaît la loi. Il partira s’il n’est pas le bienvenu, mais ce n’est pas ce que je voulais dire. Ryoka Griffin peut se débrouiller. Ou est-ce que tu as oublié pourquoi on est venus ici ?”

Il hésita, mais tout le monde dans la grande salle entendit alors le grondement sourd caractéristique de Calruz. D’en bas, Garia entendait la voix agacée de Ryoka. Elle ne la connaissait pas depuis longtemps, mais Garia pouvait deviner ce qu’elle disait.

Garia se mit à se ronger les ongles lorsque la voix de Calruz répondit ce qui semblait être une tentative de blague. Ryoka répondit quelque chose d’un ton sec mais il continua de parler.

D’un air incertain, Garia se leva. Aucun des aventuriers ne l’arrêta lorsqu’elle se dirigea vers les escaliers et leva la tête. L’humaine et le minotaure étaient debout devant la chambre, en train de se disputer. Ou du moins, Ryoka se disputait et Calruz… flirtait.

Ce qui était une très mauvaise idée, d’après Garia. Elle entendit Ryoka répondre vertement à Calruz.

“Dégage.”

Il répondit quelque chose, et elle le poussa. Comme il portait une armure et faisait au moins quatre-vingt-dix kilos de plus qu’elle, il ne bougea pas. Calruz captura la main de Ryoka dans la sienne. Garia vit Ryoka plisser les yeux.

Les clients au rez-de-chaussée entendirent tous les craquement, et le mugissement de rage de Calruz. De son poste d’observation, Garia vit et entendit Ryoka mettre un coup de poing en plein visage au Minotaure puis vit la silhouette de Calruz vaciller au-dessus des escaliers. Elle vit la silhouette massive du Minotaure reculer au ralenti sous l’impact. Il se rattrapa au mur, mais le bois se brisa sous son poids.

Si. Si Calruz n’avait pas insisté pour porter son armure de plates. Si Ryoka ne l’avait pas cogné aussi fort. Si l’auberge avait été plus récente, pas si vieille. Mais il n’y eut pas de si. Calruz bascula en arrière dans les escaliers dans un crash terrifiant de métal sur du bois, faisant éclater les marches en bois et défonçant le plancher là où il atterrit.

Tout le monde dévisagea le Minotaure étalé au sol alors qu’il gardait les yeux fixés sur le plafond. La moitié des clients de l’auberge étaient déjà en train de fuir, tandis que l’autre moitié attendait de voir le bain de sang qui allait suivre.

Au sommet de l’escalier, Ryoka leva son majeur, fit un doigt d’honneur au Minotaure en guise de salut, puis boita jusqu'à sa chambre. La porte claqua derrière elle.

Calruz cligna des yeux tandis que le reste des éclats d’escaliers pleuvaient autour de lui et l’aubergiste poussa un cri d’horreur. Il regarda Garia et le reste de sa compagnie d’un air perplexe. Puis il sourit.

“Puissante. Je l’aime vraiment beaucoup.”

R 1.05

Traduit par EllieVia

Ryoka s’effondra sur son lit à peine la porte claquée. Un mugissement emplissait ses oreilles et une vague noire semblait vouloir engloutir ses yeux.

La douleur. Elle revenait.

Elle serait volontiers restée allongée là, mais la douleur la força à bouger. Il n’y avait qu’un moyen de la soulager.

Ryoka tituba jusqu'à un coffre au pied de son lit. Elle commença à se débattre avec la poignée avant de réaliser qu’il était fermé à clef. La clef. Ou était la putain de clef ?

Les ténèbres l’entouraient et la douleur ne faisait qu’empirer. Ryoka avait à peine terminé d’ouvrir le verrou qu’elle eut un haut-le-corps et faillit vomir. Elle avait mal.

Dans le coffre se trouvaient un rouleau de bandages d’un aspect étrange et quelques potions vertes. Ryoka se rua sur elles et débouchonna une bouteille.

Adossée à son lit, elle étendit sa jambe blessée le plus possible. Les bandages étaient rougis de sang, à présent, et la chair commençait à enfler. Elle avait trop forcé.

Précautionneusement, manquant s’évanouir de douleur, Ryoka versa le liquide vert sur sa jambe et se retint de crier. Mais les effets furent instantanés.

La douleur… disparut. Pendant un instant, un merveilleux instant, Ryoka put se détendre. Elle regarda avec une sérénité béate sa jambe se dégonfler, la peau éclatée et les chairs torturées se refermer sous le bandage.

Mais son répit fut de courte durée. Quelques secondes plus tard, la douleur se réinstalla dans la zone. Une agonie mordante, terrifiante.

Les os. Les esquilles d’os qui ne pouvaient guérir. Ils perçaient ses chairs, empêchaient la guérison. Ryoka regarda fixement sa jambe. Elle lui faisait mal, mais beaucoup moins à présent. Du moins, pour le moment. Elle avait quelques heures devant elle, voire une demi-journée, selon ce qu’elle infligerait à sa jambe, avant que ses chairs se déchirent et que…

Le pansement était complètement trempé de sang, à présent, mais Ryoka n’osait pas le changer. Il était tout ce qui rattachait le reste de sa jambe à son corps.

De la magie. Elle la sentait agir sous les couches de tissu. La bande de tissu lui avait coûté quoi, dix pièces d’or ? Encore plus cher que les potions de soin. Mais les coutures étaient infusées de magie, ou du moins c’était ce que la [Guérisseuse] avait affirmé. Et elle le sentait. Le pansement était l’unique raison pour laquelle elle pouvait encore se déplacer, sans parler de garder sa jambe… en un seul morceau.

La magie dont le bandage était imbibé lui offrait de la stabilité, une structure, et empêchait que la blessure s’aggrave. Le pansement anesthésiait la zone sous son genou, et maintenait sa jambe en place, ce qui lui permettait de se déplacer. Et tant qu’elle continuait à appliquer la potion de soin toutes les heures, elle pouvait faire abstraction des dégâts.

Mais la magie finissait toujours par s’épuiser. Et alors sa jambe se remettait à enfler, et si elle la laissait faire trop longtemps, elle finirait par se gangrener.

Des bandages magiques et des potions de soin. Ryoka cogna sa tête contre le pied du lit. Ils maintenaient tout juste ses blessures sous contrôle, mais ne pouvaient pas les guérir. Ils n’étaient là que pour lui faire gagner du temps. Du temps, pour qu’elle puisse trouver un moyen de se soigner…

Ou perdre sa jambe

Elle ne sentait plus rien, à présent. C’était surtout le moignon écrasé juste au-dessus de sa rotule qui la mettait à l’agonie dès qu’elle bougeait. Mais son pied et la partie inférieure de sa jambe ?

Rien.

La [Guérisseuse] l’avait assurée que les deux morceaux étaient toujours reliés, et que la partie inférieure resterait vivante tant qu’elle continuerait de la tartiner de potion, mais il n’y avait aucune chance que cela guérisse tout seul. Les dégâts étaient trop importants.

Peut-être qu’un chirurgien pourrait la soigner. Un de son monde. Il aurait pu réaligner les os et les connecter avec des broches. Si elle avait eu accès à un hôpital, elle aurait eu une chance. Mais ici ?

Ryoka enfouit son visage dans ses mains. Garia ne cessait de suggérer de meilleures [Guérisseuses], ou parlait de ses blessures comme de quelque chose qui finirait par guérir avec le temps. Mais Ryoka n’avait pas ce temps-là.

“Qu’est-ce que tu ne comprends pas dans “os broyé” ?”

Garia ne comprenait pas. Mais elle n’avait pas vu la jambe de Ryoka quelques instants après l’accident. Elle n’avait pas vu à quel point ce n’était plus attaché, plus solide. Les aventuriers comprenaient.

Un os broyé. Un os brisé en mille morceaux. Pas une fêlure, ou une fracture. Ce n’était pas comme si on pouvait se contenter de rejoindre les deux bouts. La jambe droite de Ryoka n’était plus qu’une masse d’esquilles d’os sans espoir de jamais se ressouder.

D’un point de vue médical, la réponse était simple. Elle n’aurait pas eu d’autre solution jusqu'à l’époque moderne. Et même là… ses jambes n’auraient plus jamais été les mêmes. Ryoka savait ce qu’il fallait faire. Ils le lui avaient dit lorsqu’elle était assise, en état de choc, tandis que la [Guérisseuse] versait des potions sur sa jambe en tentant de préserver les chairs.

L’amputation. Soit ça, soit un sort qu’elle ne pouvait se permettre.

Pendant un instant, elle espéra que tout cela n’était que le fruit de son imagination. Elle avait acheté la bande chez la [Guérisseuse], dépensé toutes ses économies pour acheter assez de potions de soin pour la soigner jusqu’à aujourd’hui, et prié pour que sa jambe commence à guérir. Mais chaque jour s’écoulait dans le sang et la douleur, et aucun répit.

Personne ne pouvait l’aider. Ryoka le savait. Garia voulait l’aider, et même les Cornes d’Hammerad étaient passés la voir. Mais que pouvaient-ils faire ? Cent… non, des centaines de pièces d’or. Pourquoi les laisser s’inquiéter ? Pourquoi gaspiller de l’énergie à les rassurer avec des mots inutiles ?

Donc Ryoka faisait semblant de ne pas s’inquiéter et se débrouillait seule. Par fierté. Parce qu’elle ne voulait pas avoir l’air faible… parce que même cela, c’était de la faiblesse.

Parce que personne ne pouvait faire quoi que ce soit pour l’aider.

Ryoka posa sa tête sur son bras. La douleur. Oublie-la. Ils ont dit que ce serait rapide. Non. Mais c’est la seule option. Il lui restait… trois potions. Assez pour un jour ou deux. Et alors, elle n’aurait plus d’argent, ni de temps. À moins qu’elle puisse payer. Mais elle n’avait pas d’argent.

Elle connaissait bien quelqu’un qui avait des milliers, des dizaines de milliers de pièces d’or, pas vrai ? Bien sûr. Et c’était jouable. Il lui restait une chance.

Mais le prix à payer…

Ah, le prix.

Ryoka ferma les yeux. Damnation. C’était le prix. Et elle n’était pas encore sûre que sa jambe en vaille la peine.  Elle y avait beaucoup réfléchi. Et elle n’en était toujours pas sûre. Mais elle voulait savoir le prix. Et pour cela, elle devait négocier.

Donc ce que Ryoka faisait, en réalité, ce à quoi elle réfléchissait, assise dans une flaque humide de potion de soin et de sang, était à rien. Rien. Elle pouvait s’inquiéter, angoisser, et elle avait peur, et mal, mais il n’y avait rien qu’elle puisse réellement faire. Tout ce qu’elle faisait, en vérité, derrière tout cela, c’était attendre.

Attendre. Attendre qu’elle arrive. Attendre de faire un choix.

Dans son esprit, elle pouvait sentir le vent sur son visage et sentir le sol voler sous ses pieds. Dans son esprit, elle pouvait voir les conséquences de ses choix.

Un monde englouti par les flammes. Les morts empilés. La guerre, sans fin et putride. C’était le prix.

Ryoka ferma les yeux et tenta de retenir ses larmes.

____

Le temps que Garia parvienne à sortir de l’auberge et à revenir à la Guilde des Coursiers, c’était déjà le soir. Elle avait eu le temps d’absorber une grande quantité de liquides, principalement alcoolisés.

Garia avait une très forte tolérance à l’alcool, donc elle se contentait de tituber de temps en temps en trottinant jusqu’à la Guilde. Elle n’avait pas l’intention de faire de livraison, bien entendu : ce serait dangereux avec la lumière déclinante, même sans être en état d’ébriété, mais elle voulait récupérer son argent de la semaine. Ses fonds s’étaient brutalement amenuisés après qu’elle eut insisté pour payer son repas.

Elle avait laissé le reste des Cornes d’Hammerad dans l’auberge à moitié détruite, en train de boire et de réfléchir à des solutions pour Ryoka. Garia n’avait entendu parler des Cornes que comme d’une de ces bandes d’aventuriers pleine d’avenir, mais elle n’avait pas vraiment prêté foi aux rumeurs selon laquelle ils étaient tous liés par l’honneur comme leur leader.

Bon, tout le monde savait que les Minotaures étaient censés être honorables, mais c’était difficile à croire quand on en voyait un de près. Le serment d’un Minotaure était aussi fort que celui d’un Chevalier, en théorie, mais comment associer ça à leurs têtes de vaches et leurs tempéraments féroces ? Mais Calruz n’avait pas été trop violent - il avait même payé pour tous les dégâts qu’il avait causé.

C’était étrange. Garia pouvait probablement compter les non-humains qu’elle avait croisés, sans parler de rencontrer, dans sa vie sur les doigts des mains. Si loin au nord, on ne voyait pas d’autres races, pas même des Drakéïdes ou des Gnolls. Mais Calruz lui avait paru tellement… tellement humain.

Et il était amoureux de Ryoka. Et Garia n’allait pas réfléchir à ce détail. Au lieu de cela, elle allait ouvrir la porte de la Guilde des Coursiers sans s’étaler par terre et entrer.

La plupart des Coursiers levèrent les yeux puis ignorèrent Garia lorsqu’elle entra. Elle n’était pas spécialement influente dans la Guilde, mais les gens l’aimaient assez, et personne ne l’embêtait. C’était ce qui lui convenait. Passer inaperçue était plus sûr.

Garia remarqua un attroupement autour du comptoir de la réceptionniste, et son cœur se serra. Sa faible réputation impliquait aussi qu’on ne s’occuperait pas d’elle avant d’avoir réglé le problème en cours. Maussade, Garia était en train d’aller s’asseoir à une table lorsqu’une voix l’appela.

“Garia ! Comment se porte ma Coursière préférée ?”

Le coeur de Garia manqua un battement puis accéléra subitement lorsqu’elle reconnut la voix. Fals. Elle se retourna et lui adressa ce qu’elle espérait être un regard agacé.

“Je parie que tu dis ça à tous les Coursiers, Fals.”

“Juste à ceux que j’aime bien.”

Fals s’approcha et lui sourit. Il était beau et grand, et Garia aperçut plusieurs Coursières lui lancer un regard noir en le voyant s’avancer vers elle.  Elle essaya de ne pas lui rendre son sourire trop vite.

“Tu as fini tes livraisons pour aujourd’hui ?”

“Yup. Rien d’extraordinaire ; j’ai fait quelques allers-retours à Lindol, mais c’est tout. Et toi ? Tu viens prendre une requête de fin de soirée ?”

Garia secoua la tête en signe de dénégation.

“Je viens juste récupérer ma paie. Tu sais ce qu’il se passe ?”

Elle montra du doigt le groupe de Coursiers et de personnel de la Guilde des Coursiers agglutinés autour du comptoir, se disputant d’un air paniqué. Fals fit la moue.

“Tu ne vas pas y croire, mais Lady Magnolia a commandé une livraison il y a quelques jours. Le problème, c’est qu’elle ne veut qu’une seule Coursière pour le job. Devine qui ?”

Garia ne prit même pas le temps de réfléchir.

“Ryoka. Oh. Et que lui a répondu la Guilde ?”

“Oh, je ne connais pas les détails…”

Fals agita la main d’un air modeste, mais il jouait la comédie. Garia n’avait aucun doute qu’il savait parfaitement ce qui avait été dit, et avait probablement aidé à écrire la missive. Lui était l’un des Coursiers avec le plus d’influence de toutes les cités-États du nord et les Maîtres de Guildes locaux l’écoutaient.

“La Guilde a dit que Ryoka était indisposée. Nous n’avons cessé de proposer des Coursiers pour la remplacer, mais Magnolia a insisté qu’elle ne voulait que Ryoka. Et là… eh bien, on dirait qu’elle est venue en personne réclamer des explications il y a de cela quelques minutes. J’étais sur le point d’aller voir ce qu’il se passait. Tu veux venir écouter ?”

Garia hésita. Ce n’était sans doute pas très sage de se mettre sous le feu des projecteurs… mais là encore, c’était Fals qui menait la danse. Elle acquiesça donc et le suivit à travers la pièce.

Fals siffla en passant devant le panneau plein à craquer de demandes de livraisons. Il s’arrêta et pointa du doigt une anonyme que Garia reconnut.

“Wow. Regarde cette requête anonyme. La personne qui l’a mise offre vingt pièces d’or pour une livraison.”

Garia regarda plus attentivement la requête.

“C’est la même qu’il y a une semaine. Pourquoi n’a-t-elle pas encore été prise ? J’aurais pensé que tu sauterais sur l’occasion, Fals.”

Il secoua la tête.

“Tu plaisantes ? Je tiens à ma vie. Tu n’as pas vu l'adresse ? Les Grandes Passes. C’est un piège mortel pour n’importe qui.”

“Même pour toi ?”

Il fit mine de la regarder d’un œil noir.

“Même pour moi. Pour d’importe quel Coursier qui la prendrait. J’espère que personne ne sera assez stupide pour aller là-bas, mais avec cette récompense… Je pense qu’on risque d’en perdre quelques-uns.”

“Alors qui la fera ?”

“Sais pas. Peut-être un Courrier si la récompense continue de grimper. Mais même un [Coursier] avec un niveau décent n’est pas assez rapide pour éviter tous les monstres du coin. Peut-être que celui qui l’a postée abandonnera l’idée dans un mois ou deux.”

Il haussa les épaules.

“Mais honnêtement, même s’il doublait la récompense, aucun Coursier sain d’esprit ne se risquerait à faire ce genre de livraison. Le profit, c’est important, mais nos vies valent bien plus que ça.”

Garia se souvint des propos qu’avait tenu l’un des aventuriers. Elle fronça les sourcils.

“Fals ? Je sais que tu es l’un de nos meilleurs Coursiers, mais pourquoi n’y en a-t-il pas des plus vieux que toi ? Tu n’as que vingt-deux ans…”

“Vingt-trois. Je vieillis, Garia. Inutile de remuer le couteau dans la plaie.”

Elle rougit et essaya de ne pas bégayer.

“... Vingt-trois, alors. Mais pourquoi n’y a-t-il pas d’autres Coursiers ? Je sais que beaucoup d’entre nous meurent ou se font blesser, mais il devrait y en avoir plus, non ?”

Fals réfléchit à la question. Il soupira, et passa sa main entre ses boucles blondes.

“Nous n’avons pas plus de Coursiers expérimentés parce que personne ne vit vieux en faisant ce boulot. Nous sommes les seules personnes assez folles pour faire des livraisons. La plupart des gens changent de classes une fois qu’ils ont gagné suffisamment d’argent.”

“J’ai entendu dire que les Coursiers n’en ont qu’après l’argent.”

Fals la dévisagea d’un air sévère.

“Qui t’a dit ça, Garia ?”

Il n’attendit pas sa réponse.

“Qu’importe. Okay, d’accord, beaucoup de Coursiers veulent seulement gagner de l’argent. Mais c’est normal, non ? Les aventuriers, les commerçants, les marchands… même les nobles s’intéressent à l’argent. Pourquoi ne devrions-nous pas faire payer nos services et faire les bonnes livraisons en priorité ? On a un boulot difficile ! Et on risque nos vies tous les jours, fuyant les monstres, affrontant le mauvais temps, les catastrophes naturelles… c’est suffisant pour que la plupart des gens abandonnent dès la première semaine.”

Il se frappa le torse.

“Mais nous... Nous sommes des Coursiers. On n’abandonne pas ! Tous ceux qui dépassent la première année sont de véritables Coursiers, Garia. Nous sommes ceux qui maintiennent les cités du nord… non, le monde entier connecté. Sans nous, rien ne serait fait dans les temps. Donc si les gens nous traitent de grippe-sous, laisse-les faire. Nous avons notre propre honneur et on mérite chaque pièce qu’on reçoit, pas vrai ?”

Ses mots allumèrent une étincelle dans le cœur de Garia, et dans celui de tous les Coursiers à portée de voix. Elle acquiesça avec enthousiasme lorsque d’autres Coursiers se mirent à acclamer Fals.

“Ça, c’est notre chef des Coursiers !”

“Pas étonnant que tu sois le meilleur des cités !”

Persua apparut de nulle part et battit des cils à l’attention de Fals. Garia sursauta lorsque la jeune femme menue sourit et se mit à flatter Fals avec son troupeau de Coursiers des Rues, écartant Garia du chemin.

“Pas étonnant qu’ils t’appellent Fals au Pied Léger !”

Il sourit et secoua la tête.

“C’est un vieux surnom, les gars. Et puis, Ryoka est plus rapide. Je me demande si elle a une compétence particulière ?”

Le visage de Persua s’aigrit. Garia se gratta la tête.

“Maintenant que tu le dis… elle n’a jamais dit à quel niveau elle était. Mais elle doit être de haut niveau.”

“Bah, elle a beau être rapide, elle ne court pas en ce moment, pas vrai ? Et puis, elle est tellement désagréable. Qui voudrait d’une Coursière comme elle qui ne sourit jamais ?”

Garia grimaça sous le regard noir que lui lança Persua par-dessus l’épaule de Fals. Pour sa part, Fals fit la moue et se déplaça délibérément à côté de Garia, l’empêchant de se faire pousser plus loin.

“Oui, bon. À ce sujet. Je sais que Ryoka a enfreint quelques règles récemment, mais ‘est une bonne coursière. Et on a besoin de tous les Coursiers possibles.”

Il sourit à Persua, et la jeune fille soupira et rougit lorsqu’il croisa son regard.

“Donc… Persua. Je ne veux pas que toi ou tes amis aillent encore embêter Ryoka, d’accord ?”

Elle fit la moue et bouda, mais finit par adresser un sourire mielleux à Fals. Il se retourna avec une légère grimace qu’elle ne sembla pas remarquer.

“Tout ce que tu voudras, Fals. Non pas que nous ayons fait quoi que ce soit à Ryoka. Elle a juste eu un… accident.”

“Eh bien, faisons-en sorte que cela ne se reproduise pas, c’est clair ? On est tous du même côté, pas vrai ?”

Les autres Coursiers acquiescèrent et exprimèrent leur accord. Fals fit le tour de la pièce, serrant des mains et tapant des Coursiers dans le dos. Il finit par se débarrasser de Persua en sous-entendant qu’elle et ses sbires sentaient la sueur, et Garia et lui finirent par enfin se retrouver de nouveau seuls. Il soupira, mais sourit à Garia.

“Tu vois ce que je veux dire, non ? On ne peut pas se permettre d’être divisés. On doit se serrer les coudes, entre Coursiers.”

Garia le fusilla du regard. Elle chuchota du coin des lèvres.

“Tu sais qu’elle est à l’origine de l’accident. Tout le monde le sait.”

Il parut mal à l’aise. Fals donna un coup de pied par terre de ses pieds chaussés de coûteuses chaussures en cuir et soupira. Il se peigna les cheveux d’une main en répondant à Garia.

“Ryoka a enfreint une règle. Ils n’auraient pas dû aller si loin, mais je l’avais prévenue. On doit travailler ensemble, Garia. Même si l’un d’entre nous est plus rapide, c’est mieux de partager les richesses que d'entrer en compétition. Tu es nouvelle, mais tu l’avais compris. Ryoka, non. Et à présent… à présent, nous avons des ennuis avec Lady Magnolia et il nous manque une Coursière.”

Cette réponse mit Garia mal à l’aise. Elle grimaça et dévisagea Fals d’un air appuyé. Mais quand il croisa son regard avec un sourire piteux et haussa les épaules, elle rougit et détourna le regard.

“Je n’aime quand même pas ça. Persua est folle. Ryoka ne pourra pas courir pendant au moins un an ! Même avec des potions pour l’aider à guérir ! Tu as vu sa jambe ?”

Fals hésita.

“J’ai entendu dire que c’était juste une méchante fracture que les [Guérisseurs] ne peuvent pas soigner tout de suite. C’est pire que ça ?”

Garia eut l’air misérable en secouant la tête.

“Je ne sais pas. Je ne suis pas une experte, et elle l’a entourée d’un tas de bandages. Ils ont l’air magique, cependant, et… et j’ai rencontré une mage qui a dit que la seule manière pour elle de guérir était de payer des centaines de pièces d’or pour avoir un [Guérisseur] de haut niveau.”

Il siffla entre ses dents.

“C’est… non ! Je ne peux pas le croire ! Ils m’avaient dit qu’ils n’iraient pas…”

Garia interrompit Fals.

“Tu savais ? Tu savais et… Je n’arrive pas à croire que tu aies pu faire ça, Fals !”

Garia haussa la voix, incrédule. Elle avança sur Fals en serrant les poings. Il leva ses mains, sur la défensive, en reculant vers le comptoir.

“Je n’avais pas le choix ! Écoute, tu sais comment sont Persua et ses amis. Je leur ai dit de ne rien faire de drastique, mais même si je les avais arrêtés, un autre Coursier aurait organisé quelque chose. Tu connais les règles, Garia. Tu te souviens de Perial, quand il avait désobéi ?”

Garia se souvenait de Perial. Elle ne se souvenait plus de ce qu’il avait fait de mal, mais elle se souvenait qu’une bande de Coursiers avait jeté une des clous rouillés sur son chemin et l’avait forcé à courir dessus.

Fals ferma les yeux, fort, et les rouvrit. Il avait l'air fatigué.

“Okay. Ça change des choses. Écoute, Garia. Je… je vais parler au Maître de la Guilde quand je l’aurai vue de mes propres yeux. Persua est allé trop loin, même si Ryoka a enfreint les règles.”

“Ça ne guérira pas sa jambe.”

“Non, mais c’est tout ce que je peux faire. D’accord ? Et je n’ai jamais entendu parler d’une blessure qui demanderait un sort à plusieurs centaines de pièces d’or, Garia. J’irai voir Ryoka en personne, mais même si ses os sont trop cassés pour être soignés par une potion de soin, ça ne peut pas être si grave que ça, si ?”

“C’est grave.”

“On verra. Je connais plusieurs excellents [Guérisseurs] et même un [Mage] qui me doit une faveur. Si Ryoka est vraiment grièvement blessée, je ferai appel à plusieurs faveurs et je ferai en sorte que la Guilde aide. Elle sera sur pied à la fin du mois, je te le promets. Mais maintenant, peut-on aller voir de quoi il retourne ?”

Garia acquiesça. Elle se sentait soulagée après la promesse de Fals. Il tenait toujours parole. Elle le suivit jusqu’au comptoir au milieu de la foule qui s’écartait sur son passage. Fals s’adressa à la réceptionniste qui paraissait harassée.

“Qu’est-ce qu’il se passe ? Magnolia pose encore des problèmes ?”

“Des problèmes ? Oh oui, c’est sûr qu’on a des problèmes.”

La réceptionniste éclata d’un rire quelque peu hystérique.

“Lady Magnolia était là il y a une demi-heure. Elle est venue en personne se plaindre au Maître de Guilde, mais il était sorti ! Elle voulait savoir où était Ryoka, et quand elle a entendu dire qu’elle avait été blessée, elle n’était pas ravie. Elle a même suggéré qu’elle allait peut-être arrêter de passer par notre Guilde !”

Garia et Fals la dévisagèrent avec horreur. Lady Magnolia était l’une des clientes les plus importantes de la Guilde. Sans parler du fait qu’elle était influente. Les gens connaissaient son nom même à l’autre bout du continent.

“Elle voulait autre chose ?”

“Elle voulait savoir où était Ryoka en ce moment. Heureusement, on savait au moins son adresse donc elle était à peu près satisfaite, mais est-ce que cela suffira ? Si elle cesse de passer des commandes…”

Garia l’interrompit précipitamment.

“Attends, elle voulait savoir où était Ryoka ?”

La réceptionniste cligna des yeux. Normalement, Garia aurait été rapidement ignorée, mais Fals était avec elle.

“Oui, elle voulait savoir.”

“Et tu lui as dit ?”

La réceptionniste répondit sur la défensive devant le ton accusateur de Garia.

“Quoi ? C’est dans l’intérêt de la guilde de la satisfaire. Si elle veut savoir où se trouve un de nos Coursiers, on le lui dit.”

“Mais elle voulait Ryoka ! Et si elle sait où elle est, elle va aller la voir !”

Fals grogna et se tira les cheveux. Il regarda frénétiquement autour de lui, mais Magnolia était partie depuis longtemps.

“Tu as déjà rencontré Ryoka ? Tu te souviens de ce qu’il s’est passé quand elle a rencontré le Maître de Guilde ? Elle ne respecte personne ! Si Magnolia débarque, elle va probablement la faire sortir de sa chambre ! Ou… ou…”

“Lui mettre un coup de poing.”

Fals se tourna vers Garia.

“Non. Elle ne ferait pas ça. Personne ne serait assez fou pour frapper… elle ne ferait pas ça.”

Garia eut l’air nerveuse.

“Elle a cogné un Minotaure quand il a essayé d’entrer dans sa chambre ce matin.”

Fals et la réceptionniste pâlirent.

“On doit l’arrêter. Ou arrêter Ryoka.”

“Suis-moi !”

Garia fit volte-face et se rua hors de la Guilde, Fals sur ses talons. Elle n’était pas du genre à prier, mais Garia pria tout de même que Ryoka resterait courtoise, ou au moins acceptable, jusqu’à ce qu’ils arrivent. Elle n’avait toutefois pas beaucoup d’espoir.

Elle connaissait Ryoka.

________

Lady Magnolia était assise dans la petite chambre confinée de la Queue de Rat, une auberge modérément prospère de la cité de Celum. Elle n’était clairement pas à sa place ici. Pour commencer, sa riche robe rose pâle, lacée, à motifs, parsemée de broderies florales coûtait probablement plus cher que l’auberge en question.

Mais elle était assise sur le fauteuil bancal que l’aubergiste avait apporté en personne dans la chambre de Ryoka, et semblait parfaitement satisfaite tandis qu’elle discutait avec l’occupante de la chambre. Derrière elle, Ressa l’intendante était debout dans un coin de la pièce, ses yeux lançant des éclairs sur la pauvreté, la saleté incrustée sous le rebord de la fenêtre, et Ryoka elle-même.

“Ma chère, j’ai vraiment reçu un choc en apprenant que tu avais eu un accident. Ne veux-tu donc pas m’expliquer ce qu’il s’est passé ?”

“Je m’ennuyais donc j’ai joué au chat avec un chariot.”

“Tu es toujours débordante de réponses originales, n’est-ce pas Ryoka ? Je ne peux imaginer comment tu arrives à plaisanter face à une telle blessure.”

Non pas que Lady Magnolia ait réellement vu la blessure en question, songea Ryoka. Elle était allongée sur son lit, ses draps enroulés autour de sa jambe. Magnolia était entrée alors qu’elle se reposait, et Ryoka n’avait pas encore pu dérouler la housse de protection qu’elle avait improvisée pour sa jambe blessée.

En la voyant s’agiter, Lady Magnolia leva rapidement une main.

“Inutile de te redresser, Ryoka. J’imagine que tu dois souffrir énormément, même si tu utilises des potions de soin. Non, je voulais simplement te parler.”

“Me proposer un marché, vous voulez dire.”

Lady Magnolia cligna des yeux, mais son sourire sincère revint aussitôt.

“Tu comprends vite, à ce que je vois. Eh bien, oui, s’il faut le dire de manière aussi inélégante, je souhaite te proposer un marché. Quand j’ai entendu parler de ta blessure, tu peux être certaine que j’ai été époustouflée et plus qu’offensée - surtout que j’ai cru comprendre que l’événement en question était arrivé à deux pas de mon manoir après son départ.”

“Vous avez mis du temps à l’apprendre ?”

Une fois encore, le sourire sur le visage de Magnolia vacilla pendant un très bref instant avant de revenir, plus éclatant que jamais. Il aurait fallu être vraiment aux aguets pour le remarquer, et Ryoka l’était.

“La Guilde des Coursiers a été… très peu coopérative en ce qui concerne ton état, et pour me fournir une explication sur la manière dont tu as été blessée. Je continue à mener discrètement mon enquête, mais j’aurai mes réponses, fais-moi confiance. Mais ce n’est pas la raison de ma venue. Je souhaite…”

“Vous voulez me proposer un marché pour soigner ma jambe, pas vrai ?”

Ryoka déplaça discrètement son poids sur le lit tandis que Lady Magnolia clignait de nouveau des yeux avant de se remettre. Elle ignora la servante qui la fusillait du regard et se souvint qu’elle ne devait pas se montrer si impatiente. Cela aurait pu être drôle si elle n’avait pas eu si mal. Mais Lady Magnolia avait beau être une aristocrate rusée et une fine politicienne, elle n’était pas aussi imprévisible qu’elle voulait bien le croire. Dommage que rien ne semblait la dérouter.

“Eh bien en ce cas, laisse-moi passer directement aux détails, Ryoka. Je comprends qu’étant donné que tu es toujours blessée, les potions de soin ne fonctionnent pas. Et j’ai... disons une amie - capable de jeter [Reconstitution] ainsi que d’autres sorts d’échelon 6.”

Le visage de Ryoka demeura impassible alors qu’elle tentait de comprendre ce que cela voulait dire. Clairement, c’était impressionnant, mais que venait-elle de dire à propos de la magie ? Puis elle se souvint.

La Magie à Échelons. Elle contrastait fortement avec la magie indisciplinée, quoi que cela puisse être.  Mais d’après ce que Ryoka avait lu dans sa très brève introduction à la magie, la Magie Échelonnée organisait la magie en… échelons.

Ce qui signifiait qu’un sort accessible à tous les mages était considéré comme de la magie d’échelon 1 ou 0, alors qu’un sort d’échelon 2 était plus puissant, et requérait un meilleur mage et de plus longues années d’étude pour l’apprendre. L’échelon 3 était le maximum pour la plupart des mages, et ils ne connaissaient généralement qu’un ou deux sorts de ce niveau. Tout ce qui était plus haut était considéré comme de la magie extrêmement puissante, d’une force exponentiellement supérieure, tout comme la difficulté d’apprentissage.

Ce qui signifiait présumablement que l’amie de Magnolia était une mage incroyable, mais le livre disait que des mages de faible niveau pouvait jeter des sorts d’un échelon supérieur s’ils avaient assez de pratique et de temps. Ce qui voulait aussi dire que cette mystérieuse amie était probablement extrêmement puissante.

Les yeux de Ryoka se plissèrent. Magnolia lui adressa un sourire éclatant.

“J’imagine que je dois être impressionnée ? Mais si votre amie est si puissante, pourquoi ne puis-je aller la voir toute seule ?”

“Eh bien, elle est très occupée, comme on peut s’y attendre de quelqu’un ayant accès à ce genre de magie. Et je dois bien admettre… qu’il s’agirait d’un véritable exploit d’obtenir une audience avec elle, sans parler de la persuader de d’exécuter un sort aussi épuisant.”

“Mais vous pouvez le faire.”

“Disons simplement qu’elle me doit quelques faveurs.”

Ryoka leva les yeux au ciel.

“Et vous voulez quelque chose en retour. Venez-en au fait.”

Ressa rétorqua sèchement à Ryoka depuis son poste derrière Lady Magnolia.

“Soyez respectueuse ! Vous vous adressez à une Lady de l’une des cinq Maisons Fondatrices et…”

“Ressa, je t’en prie.”

Ryoka dénuda les dents pendant que Magnolia calmait sa servante. Elle regarda Ressa droit dans les yeux tandis que la servante à l’allure sévère tentait de la faire s’évaporer en fumée du regard.

“Est-ce que votre servante sait se battre ?”

Lady Magnolia cilla d’amusement.

“Ressa est relativement douée dans un grand nombre de matières, ma chère Ryoka. Parmi ces dernières se trouve en effet un talent pour gérer les invités aux manières fâcheuses, je dois bien l’admettre.”

“Et pour éliminer la vermine qui s’approcherait trop de ma lady.”

Lady Magnolia émit un tsk désapprobateur, mais Ryoka se contenta de déplacer son poids sur le lit.

“Allez-y, balancez le deal.”

Le regard de Ressa suggérait que si Lady Magnolia sortait de la pièce - ou se contentait de tourner la tête pendant une minute, la pièce connaîtrait une bonne dose de violence. Mais là encore, Magnolia agita une main nonchalante.

“Je n’essayerais pas, ma chère Ressa. Je crois bien que cela pourrait se retourner contre toi, et de plus, je ne pense pas que Ryoka Griffin bénéficierait d’une correction, quelle que soit la ferveur avec laquelle elle serait administrée, ni même que cela la rendrait plus humble.”

Le regard de Ressa suggérait qu’elle serait prête à essayer. Mais elle se retint et Ryoka reporta son attention sur Magnolia.

“Donc, si je n’accepte pas votre “offre généreuse”, vous serez… quoi ? Offensée ?”

Lady Magnolia éclata de nouveau de rire.

“Ma chère, je ne suis offensée que par ceux qui n’ont rien à m’offrir. Non, j’imagine qu’il faudrait vous donner beaucoup de mal pour que je ne ressente une véritable offense. Si vous refusez, je serai simplement…”

“Agacée ?”

“Déçue. Extrêmement déçue. Après tout, c’est dans nos intérêts à toutes les deux que tu te remettes à courir. Pour toi, il s’agit de ton gagne-pain, et pour moi… eh bien, je pense que tu serais beaucoup plus aimable si la douleur ne te rendait pas irritée et grognon.”

“Peut-être. Peut-être pas. Pouvez-vous simplement en venir au fait et me dire ce que vous voulez en retour ?”

Lady Magnolia soupira.

“Ryoka, je me dois de demander. J’ai un grand nombre de compétences, parmi lesquelles se trouve [Allure Amicale], et pourtant cela ne semble avoir aucun effet sur toi. J’ai traité avec des généraux obtus et des Dragons orgueilleux et obtenu de meilleurs résultats. Pourrais-tu m’expliquer d’où vient ton extraordinaire résistance ?”

Ryoka haussa les épaules.

“J’ai rencontré des gens plus charmants que vous. Et je ne les ai pas non plus aimés. Que voulez-vous ?”

Lady Magnolia fit la moue d’un air gentiment vexé.

“Eh bien. Je suis prête à payer le prix que demandera mon amie, quel qu’il soit, et de l’amener ici en un clin d’œil, même si je dois payer pour la téléportation. Mais je veux en effet quelque chose en échange, Ryoka. Rien de trop ardu… simplement des réponses à un certain nombre de questions brûlantes qui me pèsent.”

“Des réponses. Combien ?”

“Combien ? Ryoka, ma chère, il me semble que ce que j’offre mérite autant de questions que je le souhaite. Non pas que je veuille en faire un argument, mais soigner ta jambe sera coûteux. Que sont quelques réponses face à cela ?”

Ryoka secoua la tête en signe de dénégation.

“C’est beaucoup, pour moi.”

Pour une fois, Lady Magnolia parut décontenancée. Elle échangea un regard furtif avec sa servante.

“Alors qu’avais-tu en tête ?”

“Vingt réponses pour vingt questions.”

“Tu dois plaisanter. Ryoka, ma chère…”

“Je ne vous dirai pas tout. Je répondrai à un nombre limité de questions, mais pas à tout.”

Pour la première fois, Lady Magnolia parut sincèrement choquée. Elle chercha une relique.

“Tu sais, c’était peut-être naïf de ma part mais il me semblait en venant ici que je pourrais imposer mon prix pour cette aide discrète. Mais ti as déjà fixé un prix, à ce que je vois. Ryoka, est-ce que ta jambe vaudrait, disons, quatre cent questions ?”

Ryoka serra les dents.

“Pas plus de quatre-vingts… non, quarante questions.”

“... Je ne peux pas accepter cela. Même deux-cents questions… possèdes-tu donc des secrets tellement sinistres que tu doives y mettre un tel prix ?”

“Si vous le demandez, c’est que vous connaissez la réponse. Quarante questions. À prendre ou à laisser.”

Lady Magnolia souffla d’un air exaspéré.

“Je suis choquée. Vraiment. Et si je te prenais au mot ?”

Les yeux de Ryoka se plissèrent. Elle rejeta les draps et sortit d’un bond de son lit. Sa chair hurla de douleur, mais les bandages maintinrent sa jambe en place.

“La porte est juste là.”

Lady Magnolia ne bougea pas. Ses yeux étaient fixés avec horreur sur la jambe enrubannée de Ryoka, et même Ressa paraissait au bord de la nausée. Mais Magnolia était réellement sous le choc. Elle savait reconnaître la gravité d’une blessure.

“Ryoka. Comment peux-tu encore te déplacer avec cette jambe ?”

“Par magie. Duh.”

Lady Magnolia cilla. Elle leva les yeux et croisa le regard de Ryoka.

“Et combien de potions de soin as-tu utilisées jusqu’ici ?”

Ryoka haussa les épaules.

“Quarante ? Cinquante ? J’ai arrêté de compter.”

“Et tu es restée ici, sans aller voir un véritable [Guérisseur] ? Pourquoi ?”

“‘Pas assez d’argent.”

“Et tu n’es pas venue me voir ou demander mon aide parce que…”

“Si j’essayais de vous rejoindre, ils m’auraient encore roulé dessus.”

Lady Magnolia fronça les sourcils d’un air sombre.

“Personne n’oserait agresser un invité sur le pas de ma porte.”

Ryoka haussa de nouveau les épaules.

“Ça pourrait arriver. Et je ne veux pas perdre mes deux jambes.”

“Je ne peux pas croire… c’est bien plus qu’un acte de sabotage. Ceux qui t’ont fait ça voulaient réellement que tu perdes l’usage de ta jambe. Je pense que tu le sais ? Même un [Guérisseur] expérimenté serait presque incapable de sauver ta jambe.”

Ryoka sourit. Son visage était livide, mais elle resta dressée sur ses coudes.”

“Ils voulaient l’amputer tout de suite. J’ai dit non.”

“Et tu ne veux pas accepter mon offre ?”

Lady Magnolia dévisageait Ryoka. Ses yeux transperçaient son âme, cherchant la vérité. C’était ce qui effrayait Ryoka. Mais elle lui rendit son regard et secoua la tête.

“Quarante questions. C’est tout ce auquel je répondrai. Un nombre limité de réponses.”

Là encore, elle eut l’impression d’avoir réellement surpris Lady Magnolia en voyant la femme hésiter et considérer l’offre de Ryoka. Mais l’aristocrate finit par secouer la tête.

“Un bon joueur sait quand miser et quand abandonner. Mon offre tient. Réponds à toutes mes questions et ta jambe sera guérie avant la fin de l’heure, tu as ma parole.”

Ryoka se mordit l’intérieur de la lèvre jusqu’au sang et essaya de ne pas laisser paraître sa déception. Mais là encore, Magnolia devait déjà la ressentir, n’est-ce pas ? Mais elle ne dit rien. Au lieu de cela, Ryoka s’effondra sur son lit et plongea son regard sur le plafond.

Magnolia la dévisagea, encore sous le choc.

“Incroyable. Et tu refuses quand même. Quels secrets caches-tu qui valent un tel prix, Ryoka Griffin ?”

Ryoka ne répondit pas. Au bout d’un moment Lady Magnolia se leva.

“Très bien. Je pense que tu finiras par changer d’avis. J’attendrai tra réponse.”

Là encore, Ryoka ne répondit pas. Elle entendit un bruit de froissement, puis Magnolia pressa un objet froid et dur dans sa main. Ryoka leva légèrement la tête et vit qu’il s’agissait d’un médaillon étrange - de bronze ouvragé, qui ne semblait pas si coûteux, mais serti d’un précieux saphir bleu en son centre.

“Contente-toi de briser la gemme au centre et je saurai que tu acceptes mes conditions.”

Lady Magnolia dévisagea Ryoka qui était toujours allongée dans son lit. Elle ne leva même pas les yeux sur l’aristocrate. Au lieu de cela, Ryoka eut un sourire amer.

“Vous êtes dure en affaires, hein ?”

“Je joue avec les vies et les opportunités, ma chère Ryoka. Et je suis convaincue que c’est un pari qui en vaut la peine. Accepte mon offre.”

“Ne laissez pas la porte vous claquer dessus en sortant.”

Un autre silence, puis Ryoka sentit Lady Magnolia se diriger vers la porte. Ressa l’ouvrit pour elle, mais l’aristocrate resta sur le pas de la porte une longue minute.

“Une information peut-elle vraiment valoir un prix aussi élevé ?”

Ryoka finit par lever la tête. Elle vit Lady Magnolia la dévisager avec ce qui semblait être une inquiétude sincère. Ryoka sourit. Son front était couvert de sueur et elle était pâle sous son hâle. Elle ne souriait pas vraiment, non plus. Elle montrait simplement beaucoup de dents.

“Vous voulez ma confiance. C’est un prix trop élevé pour moi.”

Lady Magnolia réfléchit et ouvrit la bouche. Puis elle secoua la tête.

“J’attendrai. Mais hâte-toi, Ryoka. Tu n’as presque plus de temps.”

La porte se referma. Ryoka se retrouva seule. Elle se couvrit les yeux.

“Fait chier. Bon sang.”

__________

Je suis une idiote. Je dois couvrir mes yeux pour empêcher les larmes de couler. Je suis tellement une idiote stupide et bornée.

J’aurais dû accepter l’offre immédiatement. Non… même si Magnolia avait voulu que je devienne son esclave, ou sa servante, ou travailler pour elle pendant dix ans j’aurais accepté son offre en un clin d’œil.

Mais elle voulait que je lui dise la vérité. Merde. Putain de Magnolia et son instinct. C’est la seule chose que je ne puisse pas lui donner. Jamais.

Ma jambe est à l’agonie. Mais mon cœur est de glace. Et maintenant que l’offre m’a été donnée, le chemin est clair. Deux routes se dessinent devant moi, et un monde attend mon choix.

Est-ce que c’est trop théâtral ? Oui. Mais c’est vrai.

Lève-toi. J’ai besoin d’une autre potion de soin. Ma jambe me fait mal… il faut que j’aie les idées claires.

Je me lève et ouvre le coffre. La douleur transperce ma jambe. Trois potions de soin. Merde, encore. Je ne peux pas les gâcher. Pas si…

Bon, si je refuse, elles n’ont aucun intérêt. Elles sont peu efficaces, dans tous les cas. Mais ils m’ont dit que des potions plus puissantes feraient pousser chaque fragment d’os qui transperceraient alors ma peau, et ça détruirait ma jambe, et il n’y aurait plus de guérison possible.

Un truc du genre. Oh. J’aperçois au fond de mon coffre la seule chose que je possède réellement dans ce monde. De mon monde. Il est posé au fond de mon coffre. Inutile, sans batterie. Au moins, les écouteurs y sont toujours attachés, mais ils restent là encore inutiles sans électricité.

Je regarde le morceau de plastique et de métal posé au fond du coffre. Est-ce qu’elle l’accepterait à la place ? Mais je devrais quand même lui dire ce dont il s’agit, et ce serait potentiellement aussi dangereux que…

Non. Non, il n’a aucune valeur dans tous les cas. S’il y avait encore de la batterie je pourrais peut-être encore négocier mais là… non. Elle veut des connaissances. Et ce prix est simplement trop grand pour que je le paie.

“Le savoir.”

Le mot pourrit sur ma langue. Ça semble si bête, si facile à offrir quand on le dit comme ça. Et ce serait facile pour moi d’accepter de répondre à n’importe quel nombre de questions.

Sauf que Magnolia peut lire dans les pensées. Ou déceler les mensonges. Et elle est rusée, assez intelligente pour continuer à poser des questions. Si je lui donnais accès à des réponses illimitées, elle finirait par avoir toute la vérité.

Je pourrais mentir. Mais elle le sentirait si je n’avais pas l’intention de tenir ma part du marché. Piégée, encore.

Maudite soit ma fierté. J’allais la retrouver et l'implorer s’il le fallait. Le prix… j’y réfléchirais plus tard. Mais même si cela signifiait vendre un bout de mon âme ou des secrets de mon monde, je pourrais encore courir.

Mais… non. Je ne peux pas faire ça. Non, jamais. Parce que si elle pose des questions…

Si elle pose des questions elle saura pour mon monde. Et alors ? Ce n’est pas grave. Même si elle apprend son existence, est-ce qu’elle peut s’y rendre facilement ? Je ne crois pas que ce soit la question. Si quelqu’un était en mesure de voyager entre les mondes à sa guise, on serait déjà au courant. Peut-être qu’elle pourrait, mais on a des armes à feu, et notre technologie est bien plus avancée que la sienne.

Mais c’est bien le problème, pas vrai ? Nous avons la science, et si elle pose plus de questions, elle l’aura aussi. Pas seulement ce qui concerne l’hygiène ou les bactéries, mais ce qu’elle ne devrait jamais savoir. Des secrets, des bonds en avant qui transformeraient n’importe quelle nation en superpuissance en un instant.

La poudre à canon. Les armes à feu. Les armes bactériologiques. Comment utiliser la vapeur, l’électricité pour créer de l’énergie. Les moyens de locomotion. Tout, que ce soit les techniques d’interrogatoire ou la meilleure manière de construire un tank ou une bombe. Les armes nucléaires.

Est-ce que ça paraît crétin de dire cela comme ça ? Je suis incapable de faire une bombe nucléaire. Mais je sais ce qui entre dans la composition de la poudre à canon. J’étais la meilleure en chimie. Je sais exactement comment fonctionne une turbine, et je suis à peu près sûre de me souvenir de toutes les techniques du FBI utilisées illégalement contre les terroristes.

Bordel. C’est un choix moral, pas vrai ? Perdre ma jambe, ou révéler les secrets de la mort et de la destruction. Si c’était quelqu’un d’autre, je pourrais mentir, ou me contenter de demi-vérités. Mais elle peut lire dans mes putains de pensées. Et je sais exactement comment récupérer les ingrédients pour la poudre à canon. Et faire des armes à feu serait un jeu d’enfant, dans ce monde.

Lady Magnolia. Je ne sais rien d’elle. Juste des rumeurs et le fait que c’est une riche aristocrate, puissante, influente, et qui a un réseau important. Même si elle semble gentille - surtout si elle semble gentille - je n’ai aucun moyen de savoir si elle utiliserait ce savoir pour faire le bien ou le mal.

Non. C’est encore plus simple que ça.

Même si je pouvais lui faire confiance, le secret s’ébruiterait. C’est comme ça que ça marche. Elle voudrait une démonstration, et quelqu’un d’autre ferait le lien. Sa servante Ressa, peut-être. Tôt ou tard, les technologies tomberaient entre d’autres mains que les siennes. Et je serai responsable d’avoir apporté les armes à feu dans ce monde. Et il a beau n’être sans doute pas très loin de ce niveau de technologie…

“Belfast. Beruit. Phnom Penh. All flesh is grass.”*

·  Traduction : “Belfast. Beyrouth. Phnom Penh. Toute chair est comme l’herbe.”

Quand j’étais petite, j’étais allée au Newseum à Washington D.C. J’avais vu les images sur le mur. J’avais vu les enfants, les mourants et les morts. Mon père pensait que j’étais trop jeune pour comprendre.

Toute chair est comme de l’herbe. Le “Photographe de Guerre” de Carol Ann Duffy. Est-ce qu’apporter les capacités de la poudre à canon dans ce monde mènerait directement à une guerre immonde ? Non. Mais là où il y a la connaissance, il y a le pouvoir. Et même si elle utilisait ce pouvoir pour aider son pays, cela ne pourrait mener qu’à la guerre.

Le napalm. Un mélange de pétrole et de latex naturel ou synthétique. Ce ne serait pas très difficile de créer le même genre de substance. Pas pour quelqu’un avec l’influence de Magnolia.

Je veux courir. Je veux marcher de nouveau.

Je ne suis pas Walter White. Mais je me souviens de trop de choses. Trop de programmes de National Geographic ou autres documentaires sur le monde. Je n’ai pas une mémoire parfaite. Mais j’en suis trop proche.

Bordel. Je ne peux pas faire ça. Je ne veux pas être celle qui aura créé Hitler ou qui aura donné à une autre… femme blanche un fusil et un mandat pour conquérir le monde. Mais je veux courir.

Je ne trouve pas de solution. Je suis incapable de décider. J’ai attendu une semaine… une putain de semaine qu’elle vienne me voir. Dans la douleur et la peur. Et quand elle a fini par m’offrir ce dont je rêve, j’aurais dû sauter sur l’occasion. Mais j’hésite. Je me défile.

Je suis perchée au bord de l’abysse et je me demande si mon âme brûle déjà bien en enfer. Ce n’est pas juste. Tout ce que j’aie jamais voulu dans ma vie, c’est courir. Je ne veux pas perdre ma jambe. Je veux courir. Je veux vivre. Je veux marcher.

Je ne veux pas voir l’enfant assise toute seule. Je ne veux pas voir le vautour. Je ne veux pas que ce soit de ma faute.

Seule, je suis assise dans ma chambre, assise avec le destin de deux mondes entre mes mains. Ce monde, et mon monde. Je vis pour courir. Mes jambes sont ce qui me définit.

Le médaillon est froid entre mes mains. Je pourrais écraser la gemme en un instant. La broyer contre le plancher. Ce serait tellement rapide, tellement facile.

Je pourrais…

La porte s’ouvre. Je lève les yeux. Un visage mêlant rêve et perfection me regarde. Moitié perfection, moitié mortelle. Les choses les plus cruelles des deux mondes. Ceria Springwalker.

Elle hésite, puis entre dans la chambre. Je m’attends à des mots vides et des promesses plus creuses encore. Je m’attends à être abandonnée, ou à ne ressentir rien d’autre que le désespoir. Mais elle n’apporte rien de tout cela.

Elle m’offre le salut.

***

“Je sais que c’est grave.”

Ryoka est assise sur le lit. Ceria regarde sa jambe, puis détourne les yeux.

“J’ai déjà vu une blessure comme ça. Je sais que c’est presque impossible à soigner. Je ne suis pas sûre que ton amie ait réellement compris…”

“Non. Mais c’est sans importance. Elle ne peut pas m’aider. Et toi non plus.”

“Nous avons une dette envers toi. Tu ne le comprends peut-être pas, mais Calruz a engagé chacun des membres des Cornes d’Hammerad parce que nous croyons en l’honneur. Si nous pouvons t’aider, nous le ferons.”

Ryoka dénuda ses dents.

“Vous avez quelques centaines de pièces d’or ?”

“Non. C’est trop pour nous, pour être honnête. Même si on vendait nos armures et nos armes - et Calruz en serait capable, pour t’impressionner - je doute qu’on serait capable d’approcher un [Guérisseur] de ce niveau. Ils sont très occupés, la demande est constante. Des milliers de gens campent tous les jours devant la maison d’un [Guérisseur] célèbre à Tenbault, dans l’espoir qu’il s’occupera d’eux. Mêmes si on avait l’argent qu’ils réclament ce serait un miracle si on arrivait à décrocher une audience.”

Ryoka grogna. Sa main était crispée sur un médaillon que Ceria reconnut. Un simple sort était gravé dans la gemme en son centre. Elle ne fit aucun commentaire. Au lieu de cela, Ceria regarda Ryoka. Ryoka la dévisagea.

Ceria pouvait deviner ce que voyait la jeune femme. Une métisse, peut-être. Un souvenir de ce qui avait été perdu, ou peut-être qu’elle voyait simplement une mage, quelqu’un qui poursuivait des objectifs que peu comprenaient. C’était sans importance. Et pour une raison qui lui échappait, Ceria songea que la Coursière connue sous le nom de Ryoka Griffin n’avait pas le même regard que la plupart des gens. Mais le devoir était le devoir. L’honneur était l’honneur.

“Mon peu… Je n’ai pas confiance en la noblesse.”

Ceria lança à Ryoka un regard en coin, semblant espérer une confirmation. Ryoka grogna.

“Je n’ai confiance en personne.”

“Je sais que Lady Magnolia t’a offert… quelque chose. Je l’ai vue en venant ici. Tu veux sans doute accepter son offre, mais tous les marchés ont un coût. Et même si elle ne le dit pas, elle voudra quelque chose en retour.”

“Je sais.”

“Un sort est probablement le seul moyen de soigner ta jambe. Mais il existe d’une part la magie qu’elle t’offre, et… d’autres moyens.”

“D’autres moyens ?”

Ryoka dévisagea Ceria. Ses yeux parurent transpercer la demie-elfe. Ceria Springwalker avait vécu plus de soixante années, mais elle n’avait jamais vu quelqu’un avec un regard aussi désespéré que celui de Ryoka Griffin.

“Dis-moi.”

Ses yeux semblaient tracer un chemin directement vers son âme. Ceria prit une profonde inspiration.

“... Que penses-tu de la nécromancie ?”

Note du traducteur

Depuis le 28/03/2020, EllieVia rejoint le projet de traduction de The Wandering Inn, elle avait aussi commencé sa traduction en parallèle, et nous avons décider de joindre nos projets! A partir d'aujourd'hui, et pour ne pas perdre une partie de l'excellent travail qu'elle a fourni, tous les chapitres existant de Ryoka seront remplacé par les siens! Allez y jeter un œil!

De plus, plusieurs termes importants ont été revus et changés, et seront corrigé dans les jours à venir, la liste complète se trouve juste en-dessous!

Termes qui ont changés:

Auberge Errante => Auberge Vagabonde

Loques => Loks

[Évaluation d’Ennemi] => [Évaluation d'adversaire]

[Maître à la Hache] => [Maître des Haches]

Groupe d’aventurier =>Compagnie d'aventuriers

[Brasseuse d’Alcool] => [Distilleure]

Fruit d'Amentus => Fruit de l'Amentus

[Nettoyage De Base] => [Récurage élémentaire]

[Cuisine De Base] => [Cuisine élémentaire]

[Artisanat De Base] => [Artisanat élémentaire]

Homme-Bête => Garous

Champs Sanglants => Plaines Sanglantes

Herbe Sanglante => Drosera sanguinaire

[Charmante Conduite] => [Allure Amicale]

Coureurs de Rue/Ville => Coursiers de Rue/Ville

oiseau-dinosaure => Oiseaux-Dinos

Première Guerre Antinium => Première Guerre Antiniume

Pieds-Rapide => Pieds-Légers

Servante en chef => Intendante

[Soigneur] => [Guérisseur]

[Moment Immortel] => [Instant Immortel]

[Force Inférieure] => [Force mineure]

Confédérations alliée du nord => Confédération Alliée des Plaines Septentrionales

[Restauration] => [Reconstitution]

Crabe-Rocher => Crabroche

Alliance du Sud => Alliance Australe

Maître Lancier => Maître des Lances

Intendant => Intendant Royal

[Épéiste Meurtrier] [Pourfendeur]

[Combat de Taverne] [Rixe de Taverne]

Tiers => Échelon

Tiers de Magie => Magie échelonnée/ Echelon Magique

Rampeurs de Tunnels => Rampants des tunnels

Ailes de l’Armée de Liscor => Escadre De Liscor

Esprit d'hiver => Esprit de l'hiver

Garde Senior => Gardes Vétérans

1.28

Traduit par Maroti

Après quelques jours, Erin conclut qu’elle avait trois types de clients. Le premier était les Antiniums, c’est-à-dire Pion et les Ouvriers. Il les amenait tous les jours, ou à chaque fois que le soleil touchait les pics des montagnes au sud.

Au sud. Apparemment, le soleil se couchait plus proche du sud que de l’ouest dans ce monde. Erin se sentait un peu bête de ne pas l’avoir remarqué plus tôt, mais pour sa défense, elle ne se baladait pas avec une boussole.

Mais les Ouvriers arrivaient toujours à la même heure, beaucoup ramenait des échiquiers fait de pierre et de papier. Apparemment, les Ouvriers recevaient bien une sorte de payement et utilisaient leur argent sur la nourriture et les échecs uniquement.

Erin était dérangée par ce fait, surtout vu le prix qu’elle avait mis sur les mouches acides. Mais Pion lui avait dit qu’avant ça, les Ouvriers ne clamaient jamais leurs salaires hebdomadaires. De plus, ils mangeaient comme des cochons, des cochons affamés avec un goût pour des mouches croquantes.

Mais malgré leurs obsessions avec la nourriture, les Antiniums étaient polis et silencieux, à l’exception des repas, et ils jouaient aux échecs. Dans un autre monde, Erin aurait été heureuse de les inviter chez elle tous les jours.

Le second type de clients qu’elle avait était les Gobelins. Ils étaient comme les Ouvriers, mais ils sentaient plus, ils étaient plus sales et payaient avec des pièces recouvertes de terre, de sang et parfois de…

Erin avait établi une règle dans son auberge. Les Gobelins devaient se laver dans le ruisseau, ou au moins faire trempette, avant de pouvoir rentrer. Même s’il n’y en avait pas beaucoup qui venait. En vérité, il n’y avait que Loks et sa troupe.

Et c’était une troupe. Ou un groupe. Ou un gang. Erin était certaine qu’elle était la chef de ce petit rassemblement, mais même si elle était à sa tête, c’était aussi clair qu’elle n’était pas la chef de sa tribu, s’il y avait toujours une tribu.

Occasionnellement, la petite Gobeline venait seule, mais elle avait généralement deux plus grands Gobelins qui la suivait. Ils étaient presque toujours blessés, pas gravement, mais avec de petites blessures qui laissaient suggérer des échauffourées et des combats. Erin se demandait si la raison pour laquelle elle ne voyait pas les autres Gobelins était parce qu’ils récupéraient de leurs blessures.

Dans tous les cas, Loks payait pour tous les repas de son groupe et mangeait en silence. Occasionnellement, elle jouait une partie d’échec, mais Erin avait la distincte impression que la petite Gobeline l’observait.

Ce qui ne la dérangeait pas, mais Erin était devenu plus… Méfiante ces derniers jours. Elle vérifiait constamment le nombre de Gobelin autour de l’auberge, et même si Loques venait seule, Erin ne laissait jamais un couteau ou une autre arme visible. Elle faisait aussi vider les poches des Gobelins avant d’entrer dans l’auberge.

Mais, même si les Gobelins étaient quelque chose qui faisait occasionnellement s’arrêter les Ouvriers et qu’Erin comptait les couteaux qu’elle avait dans sa cuisine, ils étaient des clients décents. Ils payaient, et c’était plus que ce qu’Erin pouvait dire du troisième type de client : Un mage agaçant.

« Est-ce que tu sais combien tu me dois pour tous ces repas ? »

Pisces leva les yeux, la bouche pleine de soupe. Il avala, s’empara d’un morceau de pain qu’il mâcha avant de répondre.

« Je suis à jamais reconnaissant pour ta bonté et ta tolérance, Maîtresse. Soit assuré que je payerai mes dettes en temps et en heure dès l’instant où j’acquiers la somme nécessaire. »

Erin planta ses mains sur ses hanches. L’auberge était vide à l’exception de Loks assise dans un coin, buvant bruyamment un autre bol de soupe.

« Tu continu de dire ça, mais est-ce que tu as de l’argent sur toi ? »

Pisces leva ses sourcils.

« Qu’est-ce que l’argent excepté un concept ? Si tu fais référence à la notion de l’argent, je suis riche en… »

« Des pièces. Est-ce que tu as de pièces ? »

« Pas en cet instant, non. »

Il haussa les épaules alors qu’Erin lui lança un mauvais regard, et retourna à sa soupe. C’était incroyable comment Pisces était capable d’avaler sa nourriture et donner l’impression de grimacer en même temps.

« Je sais que tu passes tes journées à étudier la magie, mais est-ce que ça te tuerai de trouver un emploi ? Tu pourrais alors payer pour tes repas au lieu de constamment quémander. Et tu pourrais payer quelqu’un pour laver ta robe ! »

Pisces baissa les yeux vers sa robe, tachée par ses voyages et sa nourriture. Elles étaient probablement blanches, mais l’utilisation constante et le manque d’entretien les avait rendues grises et tachées.

« Je ne vois pas où tu veux en venir. »

« Tes vêtements. Sont sales. »

Il haussa les épaules.

« Est-ce qu’ils émettent une sorte d’odeur désagréable ? »

« … Non. »

« De nouveau, la magie a éliminée une autre épuisante tâche ménagère. Quant au fait que je suis sans emploi, je te rappelle que je suis banni de Liscor dût à mon inclination en matière de magie. »

« Et parce que tu as volé de la nourriture et de l’argent en prétendant être un monstre. »

« Aussi, je suppose. Dans tous les cas, cela me force à rester éloigner de la Garde. Même aussi loin de la ville, je dois parfois éviter leurs épuisantes patrouilles. »

« En fait, tu ne vas plus être dérangé par ça. »

Erin soupira et jeta son torchon sur la table, juste à côté de Pisces. Il lui jeta un regard, avant de se concentrer sur elle à nouveau.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Oh, ils ne vont plus patrouiller autour de l’auberge. Après… Après Klbkch… Enfin, cette stupide Capitaine a dit que la Garde ne patrouillera plus cet endroit. Et Relc ne vient plus par ici, donc je suppose que tu n’as plus à t’inquiéter de la Garde. »

Pisces répéta lentement les mots d’Erin.

« Ils ne patrouillent plus cette région ? »

« C’est ce que je viens de dire. »

Il se gratta le menton et jeta un coup d’œil à la fenêtre. C’était encore le matin, mais Erin avait fermé la plupart des volets. Le jour était anormalement frisquet, et elle n’avait pas envie de faire un feu.

« Cela est… Problématique. »

« Oh ? Pourquoi ? »

Pisces s’appuya contre le dossier de sa chaise et commença à s’occuper les mains avec sa cuillère. Il regarda le plafond, et Erin savait que cela voulait dire qu’elle allait recevoir un autre sermon. Résignée, elle s’empara du torchon et commença à nettoyer une autre table.

Loks était assise deux tables plus loin. Erin cligna des yeux alors que la Gobeline détourna rapidement le regard. Elle n’avait même pas entendu la petite Gobeline bouger. Est-ce qu’elle… Écoutait leur conversation ?

« La faune et la flore locale de la région autour de Liscor n’est pas le plus hostile des environnements, mais il y existe de nombreuses espèces de monstres qui pose une véritable menace, même pour moi. »

Erin jeta un regard vers Pisces.

« Même pour un grand et glorieux mage comme toi ? »

« Disons simplement que plusieurs espèces de la région dissuadent les aventuriers d’exercer leurs professions. Même si, après tout, les Drakéides et les Gnolls ne sont pas très intéressés par le métier d’aventurier. Mais sans la Garde pour réduire la population locale, cet endroit deviendra rapidement très dangereux. Je te suggérerai d’engager un moyen d’assurer ta protection avant que cela arrive. »

« Quoi, comme un garde du corps ? Je n’ai pas l’argent pour ça. »

Pisces secoua la tête.

« Je faisais référence aux brutes armées généralement connu sous le nom de videurs, mais tu soulèves un bon point. Je doute que beaucoup de personnes acceptent de venir aussi loin pour te protéger… Et même s’ils le feront, leurs prix seraient sûrement exorbitants. »

« C’est ce que je viens de dire. »

« Oui, mais dans tous les cas, trouver une manière de te protéger est hautement conseillé. »

« Je peux me battre. J’ai, heu, la compétence de [Rixe de Taverne], tu sais. Je peux totalement éclater une chaise sur la tête de quelqu’un. »

Pisces leva un sourcil et applaudit silencieusement. Erin lui lança un regard.

« C’est vraiment, ah, impressionnant. Cependant, je doute que ta prouesse avec une chaise en bois sera suffisante pour repousser autre chose qu’un Gobelin. Je crains que la plupart des créatures sont un peu plus solides que ça. »

Cette fois Erin et Loques lancèrent un regard à Pisces. Il ignora Erin, mais semblait prendre plus  de précautions avec Loks, qui avait bougé pour s’asseoir à la table voisine. Avec précaution, comme s’il s’attendait à ce qu’elle morde, Pisces agita l’une de ses mains en direction Loks qui leva les mains pour se protéger.

« Laisse-moi formuler ça d’une autre manière, Maîtresse Solstice. En des mots qui sont plus faciles à comprendre. Monstres, forts. Toi, faible. Qu’importe ton niveau, tu as seulement une classe d’[Aubergiste] qui a peu de compétence tournées vers la survie. »

Pisces prit une autre bouchée de pain avant de tendre le bras vers son verre alors qu’Erin était furieuse.

« Je ne suis pas totalement sans défense, tu sais. »

« Je n’ai jamais dit que tu l’étais. Mais il y a une différence entre combattre et se défendre. »

Il avait raison. En vérité, Pisces avait souvent raison, mais le problème était qu’il était tellement agaçant en ayant raison qu’Erin n’avait pas envie de l’admettre. Elle changea le sujet vers quelque chose dont elle voulait parler avec lui.

« Au passage, j’ai appris une nouvelle compétence après la… La partie. »

Pisces s’arrêta avec son verre aux lèvres.

« Oh ? »

« Son nom est [Instant Immortel]. Je n’ai pas la moindre idée de ce que ça fait. »

« Hum. »

Il fronça les sourcils et prit une grande gorgée, grimaçant au goût de l’eau.

« Je n’ai jamais entendu parler d’une compétence de la sorte dans les répertoires que j’ai épluché lorsque j’étais un étudiant. De plus, je n’ai jamais entendu parler d’une telle compétence. As-tu trouvé ce qu’elle fait ? »

« Nan. »

Pisces haussa de nouveau les épaules.

« Pour être franc, cette compétence semble être bien inutile. »

« C’est ce que je pense moi aussi. Mais est-ce que tu penses que ça a quelque chose à voir avec les échecs ? Vu que je l’ai probablement apprise en jouant. »

Il y pensa en buvant.

« C’est possible, même si les compétences qui se concentrent sur une seule tâche sont généralement plus faciles à identifier à leurs noms. Il est fort probable que tu es gagné cette compétence durant la partie. Mais sur ce qui est de son utilité ou la manière de l’utiliser… »

Il leva une main et termina son verre. Puis il fronça les sourcils et posa brusquement le verre sur le bar.

« N’as-tu pas d’alcool ? Ou si tu dois vraiment servir à boire, peux-tu avoir la politesse d’apporter du jus d'Amentus ? »

Erin leva les sourcils. Pisces pointa son verre vide du regard et elle suivit son regard, sans faire le moindre mouvement pour remplir son verre.

« Seuls les gens qui paient leurs ardoises ont le droit à du jus bleu. Et pour l’alcool… Je suis mineure, espèce d’idiot. Je n’ai que 20 ans. »

Pisces la regarda de manière incrédule et Erin lui rendit son regard de l’autre bout du comptoir.

« Une mineuse, je pensais que tu n’étais qu’une Aubergiste ? »

« Non ! Cela veut dire que je suis en dessous de l’âge de… »

Erin s’arrêta.

« … Laisse tomber. D’accord, ouais, je pourrais acheter de l’alcool, mais c’est cher. »

« Et coutume pour une auberge. »

Erin y pensa pendant une seconde, avant de vaguement se rappeler quelque chose.

« C’est vrai que j’ai la compétence de [Distilleure]. Je suppose que je pourrai… Faire de la bière ? »

De nouveau, le ton de Pisces était lacé de sarcasme.

« Ah. Je vois qu’avoir une compétence remplace le besoin d’avoir du houblon, des tonneaux, le processus de fermentation, la levure et bien sûr le grain nécessaire pour faire cette boisson. J’aimerais bien voir comment tu fais de la ‘bière’, et préviens moi quand tu auras décidé quel type de ‘bière’ tu vas vouloir créer. »

Erin lui lança un regard. Ce qui était étrange était qu’elle comprenait parfaitement ce que Pisces voulait dire. La compétence dans sa tête lui soufflait plein de choses folles, comme le temps nécessaire pour faire fermenter moût qu’elle allait obtenir après avoir ajouté de l’eau bouillante au grain, ainsi que tout ce dont elle allait avoir besoin. Et en vrai ? Il semblerait que faire de l’alcool était une véritable emmerde.

« Je peux aussi faire du vin. Le vin, c’est plus simple. »

Il secoua sa tête.

« Je fais confiance en ton opinion d’experte, bien sûr. Mais puis-je recommander que tu essayes ta boisson sur les Gobelins, ou peut-être sur les Antiniums, avant de les servir ? »

Cette fois, Loks enfonça son doigt dans les côtes de Pisces. Il jappa, tenta de la frapper, et manqua de tomber sa chaise. Il jeta un regard noir à Loques.

« Maîtresse Solstice, peux-tu, s’il te plaît, garder ton invitée loin de moi? Sinon je serais dans l’obligation d’utiliser ma magie pour régler ce problème par moi-même. »

Loques recula aussitôt de Pisces, alarmée. Erin croisa les bras et le regarda.

« Tu ne feras rien de la sorte tant que tu veux manger ici. Arrête d’embêter la Gobeline, et arrête aussi de les insulter tant qu’on y est. De plus, elle te battrai probablement dans un combat. »

« J’en doute fortement. »

Pisces murmura sombrement ces mots, mais il resta assis dans sa chaise et commença à avaler plus de soupe. Loks regarda délibérément dans la direction opposée des deux humains et prétendit être occupée à gratter des croûtes sèches sur ses côtes. Erin soupira. Des mages sensibles et des Gobelins indiscrets. Les Antiniums lui manquaient déjà.

«  Je comprends que les Ouvriers et les Gobelins voyagent en groupe et fuient les monstres, mais comment tu fais pour survivre dehors par toi-même ? »

Il haussa les épaules, boudeur.

« Tous les mages dignes de ce nom connaissent des sorts pour éviter de se faire repérer. [Invisibilité] est l’une de mes spécialités, par exemple. »

« Oh. D’accord. J’oubliais que tu pouvais faire ça. Alors, est-ce que tu connais beaucoup de sorts ? »

« Je suis adepte dans de nombreux domaines. Mais oui, [Invisibilité] est un sort du 4eme Échelon Magique que j’ai acquis après de longues études et en m’entrainant. Il est efficace dans presque toutes les situations. »

« Comme quoi, par exemple ? Espionner les gens ? Dis… Tu n’es jamais venu ici en étant invisible, pas vrai ? Parce que si c’est le cas… »

Erin fit un poing avec sa main. Pisces leva ses deux mains et grimaça.

« Loin de moi cette idée, j’ai quand même des standards que je respecte, de plus, tu es consciente que la plupart des mages utilisent les sorts de [Vision Lointaine] et [Scruter] pour espionner qui ils veulent sans impunités, n’est-ce pas ? »

« Quoi ? »

Erin le regarda avec horreur, et Pisces sourit légèrement.

« Est-ce vraiment si surprenant ? La plupart des résidences de la haute société et des bains ont des sorts pour se protéger de ce type d’intrusion. Mais ne craint rien… Il n’y a pas d’autres mages humains dans la région, à mon exception, et je suspecte que si des mages Drakéides existent, ils préféreraient observer leurs propres espèces. »

Erin frissonna.

« C’est la chose la plus flippante que j’ai jamais entendue. Vous les mages, vous êtes tous des pervers. »

Il semblait s’indigner de ses paroles.

« La magie est un art sacré, Maîtresse. Le fait que quelques individus l’utilisent à des fins néfastes est une petite conséquence qui ne peut pas être évitée. Mais pour tous ceux qui poursuivent les arts magiques, les bénéfices sont démesurés. Par exemple, je n’ai pas à m’inquiéter des attaques de monstres même si la Garde abandonne leurs patrouilles dans cette zone. »

« Donc tu es Monsieur Tout Puissant, hum ? »

« Tu as vu mon efficacité face aux mouches acides, n’est-ce pas ? »

Erin s’arrêta.

« Oh. Ouais. Tu étais plutôt cool là-bas. Hum, merci encore. »

Pisces agita sa main et se concentra de nouveau sur son bol de soupe. Erin pensa que ses joues étaient légèrement rosées. Elle sourit, avant de penser à autre chose.

« Pourquoi tu ne m’apprends pas de la magie ? J’effacerai ton ardoise si tu le fais. »

Le mage leva les yeux de sa soupe et regarda Erin.

« T’enseigner. De la magie ? Chère Maîtresse… »

Elle lui lança un regard.

« … Erin. Tu réalises que la magie n’est pas aussi simple qu’agiter une baguette et chanter quelques mots, pas vrai ? Devenir un mage de mon calibre demande des années, voir des décennies d’études intensive. »

« Je sais. »

Erin ne le savait pas, mais cela avait du sens. Mais maintenant qu’elle avait l’idée en tête, elle ne voulait pas la lâcher. La magie. Cela semblait si étrange et incompréhensible et pourtant…

« Mais, heu, tu ne peux pas m’apprendre un peu de magie ? J’adorerai apprendre. Je pense que les mages sont cools. J’étais un grand fan d’Harry Potter en grandissant, même si je pensais que Draco était plutôt mignon… »

Pisces jeta un coup d’œil à Loks qui lui rendit avec un regard vide.

« … Qui ? »

Erin rougit.

« C’est pas grave. Oublie ce que je viens de dire. Mais est-ce que tu vas m’apprendre quelque chose ? Ça n’a pas besoin d’être beaucoup. Je veux juste apprendre de la magie. »

Loques leva les yeux et arrêta de gratter ses croûtes. Erin sentit que la Gobeline s’approchait de plus en plus alors que Pisces considéra son offre.

« Et tu effacerais mon ardoise ? »

« J’effacerai ton ardoise et je commencerai à acheter de l’alcool. »

Cela sembla faire pencher la balance, et Pisces hocha la tête. Il se rassit dans sa chaise avec un air penseur et entonna avec sa voix importante.

« Soit. Très bien. Commençons avec le Test des Mages. Observe. »

Pisces leva un doigt qui commença à briller d’une lueur bleue-blanche. Il commença à tracer quelque chose dans l’air. La lumière suivit le tracé de son doigt en laissant des résidus éthérés. Erin plissa les yeux en le regardant, fascinée.

« C’est le test basique pour déterminer tes aptitudes. Je suis en train de dessiner… »

Le tracé de la douce lueur bleue était à moitié complet quand quelque chose interrompit la leçon de Pisces. Un flash de lumière éclata sous son nez. Pisces poussa un petit cri de surprise, perdit le contrôle de sa chaise, et s’écroula au sol.

Erin recula. Pisces s’agita au sol alors que Loques bondit de sa chaise pour se cacher sous une table.

« C’était quoi ça ? Fait le disparaître ! »

Quelque chose était en train de flotter devant Pisces. Il essaya de le repousser de ses mains, avant de s’arrêter en voyant ce que c’était. Lentement, il se releva et Erin vit quelque chose flotter autour de sa tête. Cela semblait être… Une luciole ? Une luciole faite de rouge et d’or… Non, plus comme une gamme de toutes ces couleurs, clignant et scintillant devant le visage du mage. C’était magnifique et mystérieux.

« C’est quoi ça »

Pisces se redressa. Il approcha lentement sa main, et la luciole devint des étincelles de lumières qui dansèrent autour de sa main. Il les regarda.

« C’est un sort de communication, mais je n’en ai pas vu un de la sorte depuis… »

Il s’arrêta, fronçant les sourcils. Les étincelles de lumière commencèrent à se condenser en d’étranges formes scintillantes. Erin plissa les yeux, mais les formes ne ressemblaient pas à des lettres. Ou… Est-ce qu’ils étaient des mots ? Elle n’arrivait pas à les décrire… Non, elle ne pouvait pas les comprendre.

Chaque étincelle se tordit et devint une rune ou un symbole, flottant dans la main du mage, mais Erin pensait qu’ils étaient aussi des mots. Mais est-ce qu’il était possible de transformer une lettre ou une forme en un véritable concept ? Et ils… Ils étaient douloureux à observer. Les yeux d’Erin la lançaient alors qu’elle essayer de comprendre les étranges formes magiques.

C’était comme s’ils n’existaient pas dans un monde normal et en trois dimensions. Et plus Erin les regardait, plus elle développait une migraine douloureuse et plus la douleur devenait vive derrière ses yeux. Elle dut détourner le regard.

Loks était désespérément en train d’essayer de regarder le message magique, mais elle semblait souffrir comme Erin, tenant sa tête et forçant ses yeux à rester ouverts avec ses doigts crasseux.

Seul Pisces semblait être capable de regarder les formes sans aucune forme de douleur. Il fronça les sourcils, et se leva.

« Je dois lire ceci. Je, ah, vais m’en aller. Merci pour le repas. »

« De… Rien. »

Erin protégea ses yeux et regarda la robe tachée et les sandales sales aller jusqu’à la porte, puis elle entendit de nouveau la voix de Pisces.

« … Qu’importe tes sentiments, tu devrais engager une sorte de protection. Les monstres et la faune les plus agressifs retourneront bientôt dans cette zone. »

Erin leva les yeux, avant de cligner alors qu’une des formes pulsa un message que son cerveau ne pouvait pas comprendre. Elle couvrit de nouveau ses yeux, et quand elle osa retirer sa main, Pisces avait disparu.

***

Des gardes du corps. De l’aide. Des videurs. De la sécurité. Des gens avec des bâtons pointus. Ils allaient des gens qui étaient doué dans une bagarre jusqu’aux aventuriers actifs ou à la retraite qui voulaient bien prendre un travail plus facile en échange d’un salaire.

Ils étaient coûteux, mais c’était mieux que de se faire poignarder à répétition ou manger par un monstre. C’était l’opinion de Pisces. Erin entendit à peu près la même chose quand elle posa la question à Selys.

Les deux jeunes femmes ou jeunes… Adultes femelles étaient en train de marcher à travers la place du marché de Liscor, faisant les boutiques. Erin était en train d’accompagner Selys, cette dernière ayant déjà acheté ce dont elle avait besoin chez Krshia.

C’était très étrange. D’une certaine manière, Selys était comme n’importe quelle autre jeune femme qui avait à peu près le même âge qu’Erin. La Drakéide suivait les dernières tendances, admirait les bijoux, achetait de la nourriture pour la semaine, et parlait joyeusement avec les marchands comme n’importe quelle jeune femme vivant sa vie.

Si Erin fermait les yeux elle pouvait s’imaginer qu’elle était de retour dans son monde. Mais quand elle regardait Selys, il était difficile d’ignorer les écailles, et la queue, et le sujet de la conversation.

« Ecoute Erin, je sais que tu veux rester dans ton auberge, mais ce n’est pas sûr. Engage au moins un aventurier bas niveau. Ils ne sont pas si forts,, mais je peux te trouver un bon deal. Peut-être que tu peux appeler ça une requête d’extermination perpétuelle. Alors la Guilde couvrirait une partie des frais. »

Erin secoua la tête en continuant de marcher dans la rue.

« Je ne vois pas pourquoi j’ai besoin de protection, Selys. Je n’ai pas vu de monstre récemment, même pas un Crabe-Rocher. La seule chose que je vois sont ses oiseaux-dinosaures dans le ciel ainsi que Loques et les Gobelins. »

« Ils sont déjà terribles. Mais tu n’as pas encore vu les monstres véritablement dangereux parce que la Garde les éloigne ! Ecoute Erin, je ne veux pas apprendre que tu t’es fait manger ou découper en petits morceaux. »

« Charmante image. »

« Merci. Mais la Garde est là pour notre protection Si tu ne te protèges pas… »

Selys s’arrêta, plissant les yeux. Elle et Erin commencèrent à ralentir leurs progressions. Il y avait une foule devant eux, principalement des Drakéides avec quelques Gnolls dans le lot.

« Qu’est-ce qui se passe ? »

Une personne était en train de crier. Non, des personnes étaient en train de crier. Erin se mit sur la pointe des pieds mais elle ne pouvait pas voir au-dessus de la marée de personne qui la séparait de la scène. Puis, d’un coup, la foule s’ouvrit et plusieurs Drakéides s’engouffrèrent dans l’ouverture.

« Laissez passer ! »

Erin sauta sur le côté et regarda un groupe de quatre Drakéides armés sortir de la foule. Ils n’étaient pas des gardes, mais ils n’étaient clairement pas des civils.

« Des aventuriers. »

Selys murmura à Erin alors qu’elle la tira vers un bord de la rue. En effet, tous les piétons laissaient de l’espace pour les aventuriers Drakéides.

Les Drakéides crièrent, énervés, en direction de la foule derrière eux et commencèrent à s’avancer le long de la rue. Erin les regarda partir, et vit une silhouette familière sortir de la foule.

Relc poussa la foule et émergea de la mer de corps, sa queue s’agitant de manière colérique. Il se retourna, attrapa par le col un plus petit garde Drakéide qui semblait secoué.

« Stop ! »

Il hurla dans le dos des aventuriers Drakéides, mais ils l’ignorèrent. Furieux, Relc s’apprêta à les pourchasser, mais l’autre garde l’attrapa. Relc et le Drakéide se disputèrent furieusement.

Le regard de Selys passa des aventuriers à Relc de manière anxieuse.

« Ils ont dû se battre avec la Garde. Cela va causer des problèmes. »

Erin regarda Relc avec incertitude. Sa queue fouetta furieusement le sol alors qu’il continua de se disputer avec l’autre garde.

« Est-ce qu’il va les arrêter ? »

« J’espère pas. Les aventuriers et la Garde ne s’entendent pas. S’il le fait, cela aussi causé des problèmes. Enfin, il y aura déjà des problèmes à la Guilde, mais les arrêter ne ferait qu’empirer les choses. »

Selys regarda anxieusement alors que Relc semblait devenir de plus en plus furieux, malgré les efforts de l’autre garde pour calmer la situation. Il se libéra et commença à marcher à la suite des aventuriers qui étaient déjà hors de vue. Par coïncidence, son chemin le mena devant Selys et Erin.

Le Drakéide se figea en voyant Erin. Elle hésita, incertaine de ce qu’elle devait dire, voir si elle devait dire quoique ce soit. Avant qu’elle ne puisse se décider, Relc se retourna et marcha dans la direction opposé, traînant l’autre Garde sur le chemin. Il ne se retourna pas.

Selys relâcha sa respiration.

« Bien, c’était chanceux. C’est une bonne chose qu’il a décidé de ne rien faire. Je déteste voir des combats arriver dans le marché, surtout que nous n’avons pas terminé notre shopping. C’est une bonne chose que tu l’as calmé, n’est-ce pas, Erin ? Erin… ? »

Elle regarda le visage d’Erin. L’humaine était en train de frotter ses yeux. Les yeux de Selys s’élargirent et sa queue commença à tressaillir.

« Oh. Heu. Désolé. Je ne voulais… Enfin… Partons. »

Délicatement, elle prit Erin par le bras et l’éloigna. La foule regarda l’humaine avec curiosité, mais perdit intérêt maintenant que les aventuriers et Relc étaient partis. Seuls quelques Gnolls regardèrent le dos d’Erin, mais détournèrent rapidement le regard quand une certaine marchande Gnoll sortit de son étal et les regarda.

***

« Tiens. Prends une tasse de thé. »

Selys tendit une tasse fumante de quelque chose qui était doux-amer. Erin la sirota poliment et goûta ce qu’elle imaginait être une infusion de racines. Ce n’était pas si mauvais, et c’était chaud.

« Désolé pour ça. »

« … Y’a pas de mal. J’ai juste… je suppose que Relc ne s’attendait pas à me voir. Il semblait en colère. »

« Oui, en effet. »

Selys s’activa dans sa petite maison, allant chercher une autre tasse de thé aux racines pour elle-même alors qu’elle mit Erin à l’aise. La pièce dans laquelle elle avait amené Erin rappelait à cette dernière un appartement normal, à l’exception qu’il était plus ouvert et spacieux.  La chaise sur laquelle elle était assise avait aussi une taille différente, légèrement plus en hauteur que la normale.

Enfin, la femelle Drakéide prit un siège à côté d’Erin.

« Je suppose que c’est un autre accident avec les aventuriers. Je ne les ai pas reconnus, donc ils doivent probablement venir du sud. Et ceux que nous avons accueilli récemment, et bien, ils n’aiment pas obéir aux lois tant que ça donc la Guilde des Aventuriers a reçu beaucoup de plaintes récemment. »

« Hum. »

Erin avait presque oublié que Selys était une réceptionniste à la Guilde.

« Ils étaient tous des Drakéides. N’y a-t-il pas aussi des aventuriers Gnolls ? »

« Oh, quelques-uns. Mais c’était probablement une équipe entièrement faite de Drakéide. Les Gnolls… Enfin, les Gnolls n’aiment pas trop travailler avec les autres espèces. Et peu d’entre eux deviennent des aventuriers, donc nous en n’avons pas beaucoup. »

« Et qu’en est-il des humains ? Est-ce que beaucoup d’entre eux sont des aventuriers ? »

« Beaucoup. La majorité, en fait. Mais ce groupe vient du sud. »

« … D’accord ? »

Erin fronça les sourcils en regardant Selys. Selys fronça ses non-sourcils en retour.

« Ils viennent du sud, donc ils sont tous des Drakéides. »

« D’accord, d’accord. Parce que tous les Drakéides vivent dans le sud… ? »

Selys s’arrêta.

« …Erin. Est-ce que tu connais la géographie locale ? »

« Hum, non. »

Erin se tortilla dans son siège. Selys soupira, avant de sourire.

« Tu as vraiment besoin de faire plus attention. Attends un instant. »

Elle déposa sa tasse et s’agita dans sa demeure, parcourant différents tiroirs. Erin continua de siroter son thé jusqu’à ce que Selys retourne avec un bout de papier.

« Est-ce que tu sais quelque chose sur ce continent ? »

« Je sais que nous sommes sur un continent. C’est déjà pas mal ? »

Selys donna un coup de griffe taquin dans les côtes d’Erin. Cette dernière laissa échapper un petit cri de surprise et manqua de faire tomber son thé.

« Désolé, désolé ! J’oublie à quel point les Humains peuvent être tendre ! Désolé ! »

« Y’a pas de mal. »

Embarrassée, Selys prit une plume et ouvrit un pot d’encre.

« Attends, laisse-moi te montrer. Le continent sur lequel nous sommes s’appelle Issrysil… Enfin, les Humains ont un autre nom. Ça ressemble à ça, environ. »

Selys commença à dessiner sur un bout de papier, et traça une terre qui ressemblait vaguement à un triangle sur la partie supérieure, avant de s’amincir vers le centre et de vaguement prendre la forme d’une chaussure vers le bas. C’était plutôt ovoïde au final, mais c’est peut-être lié au talent de dessinatrice de Selys.

« D’accord, c’est rudement là ou tous les Humains vivent. Tu vois ? L’intégralité de la partie nord du continent à part l’endroit où les montagnes commencent. De là… À… là. »

Erin regarda le gigantesque gribouillage que Selys venait de dessiner autour de la partie nord du continent. Puis elle ajouta plusieurs petits triangles pour les montagnes à deux tiers de la carte, et une longue ligne s’étirant le long du continent, coupant le tiers supérieur de la partie basse.

« Et ici c’est Liscor. Tu vois, nous sommes le seul chemin à travers la chaîne de montagnes à part pour les Hautes-Passes ici… Et bien sûr, il y a aussi les routes côtières à l’est et l’ouest. »

Selys dessina des flèches à travers deux sections de la chaîne de montagne et entoura le petit point qui représentait Liscor. Le point était approximativement au centre de la carte, là où le continent était le plus étroit. Erin n’était pas douée en géographie, ou topographie, ou qu’importe ce que les cartes étaient, mais il semblait que Liscor était dans une sorte de vallée.

« Tu vois, c’est pourquoi Liscor est si important. Sans nous, toutes les marchandises devraient passer par la terre ou la mer en contournant l’intégralité du continent, ou en bravant les Hautes-Passes. Et ce n’est pas une bonne idée. »

« Ces Hautes-Passes sont dangereuses ? »

« Même pour les aventuriers de haut-niveau. Il y a de terribles créatures vivant dans le coin… Ils rendent les monstres locaux inoffensifs en comparaison. »

« Oh. Mais si tous les humains vivent au nord, qu’en est-il du sud ? Est-ce que c’est que… Les Gnolls et les Drakéides ? »

« Et les Antiniums, mais quelques autres espèces vivent ici. »

Selys secoua la tête alors qu’elle commença à marquer le bas de la carte.

« C’est ici que sont les six colonies Antiniums connues. Après ce point c’est leur territoire. Maintenant, ce n’est pas véritablement dangereux, mais personne ne s’aventure dans ce coin. Principalement parce que les Antinium là-bas sont différents de ceux de Liscor. Ils sont… Sauvages. »

« Sauvage ? »

« Je suppose que je veux dire… Enfin, c’est plus qu’ils sont hostiles au lieu d’être que terrifiants comme ceux ici. Je ne sais pas vraiment la différence, mais ceux qui sont ici ont une sorte de marché avec les cités du sud. Ils ne se battront pas et ils n’ont pas d’armée, mais les autres colonies… »

« Mauvaises nouvelles. Compris. »

« Aucunes cités ne veut faire du commerce avec eux. Même s’il n’y a pas beaucoup de commerce, avec tous les conflits qui sont constamment en train d’arriver là-bas. »

« Beaucoup de guerres ? Oh, attends. C’est là que se trouve votre armée, pas vrai ? »

« En effet. Ils sont toujours engagés par l’une des cités ou alliances qui apparaissent. Et il y en a beaucoup. »

Selys commença à furieusement marqué la partie inférieure de la carte avec des villes et des cercles.

« D’accord, ça se complique un peu, mais les gros groupes sont les Villes Emmurées là-bas, les Tribus Gnolls des plaines, et les ports et villes indépendantes dans ce coin. La plupart des habitants sont des Drakéides, c’est vrai, mais il y a d’autres races. Par exemple, presque un quart de la population dans ce coin sont des Gnolls. Nous avons quelques centaines d’humains là et là… Et de temps en temps, nous avons même des Tissés, des Centaures, des Selphides et des gens d’autres peuples, mais ce sont plus des individus que des communautés. Cependant, nous avons une bonne portion de Minotaure qui vont et viennent. »

Certaines races ne faisaient pas de sens pour Erin. Qu’est-ce qu’était un Tissé ? Ou un Selphide ? Ou…

« Qu’en est-il des Garous?  J’entends parler qu’ils vivent dans le coin, mais j’en ai jamais vu. A moins qu’ils sont exactement comme les Gnolls. Où vivent-ils ? »

« Partout et nulle part. Je suppose que tu peux en trouver plus parmi les Tribus Gnolls, mais ils ne leur appartiennent pas. Ils viennent d’un autre continent à l’est, mais ils sont pacifiques et il est facile de travailler avec eux. »

« Hum, est-ce qu’il y a d’autre type de personne comme vous. Qu’en est-il des Hommes-Lézards ? »

Selys prit un air renfrogné.

« Pas de lézards. Nous ne toléreront pas leurs espèces dans les villes, de toute façon.»

Erin regarda la carte. Selys termina de la dessiner et sourit à Erin.

« Alors, est-ce que tout ça fait sens ? »

« Oui, je pense. Tu as bien expliqué, mais la carte me fait mal aux yeux. »

« Hey ! Qu’est-ce qui ne va pas avec ma carte ? »

Selys baissa les yeux vers le cafouillis confus de gribouillis et de point sur le bout de papier.

« …Oh. »

Erin tenta de rester sérieuse, et échoua. Elle rit, et après quelques instants Selys commença à rire avec elle. Voilà un peu de bonheur.

Une fois qu’elles se calmèrent, Selys pointa l’un des points près de Liscor.

« La plupart des aventuriers viennent de Lyszen. Je parie que ce n’est que le début, et qu’on aura même quelques humains dans le lot, mais pas avant quelques jours. En tout cas, la raison pour laquelle tous les aventuriers sont ici c’est à cause de ces nouvelles ruines. Tu en as entendu parler ? Apparemment, ça serait une sorte de temple souterrain, et il serait immense ! »

Erin se rappela entendre parler des ruines, mais cela semblait être un lointain souvenir.

« Oh oui. C’est un sacré morceau, pas vrai ? »

Selys hocha sérieusement la tête.

« C’est très important. Nous recevons beaucoup de marchands, d’aventuriers, et de business venant avec eux. Mais bien sûr cela veut dire qu’il y aura plus de troubles quand ils vont se battre avec les Antiniums, ou briser la loi. J’ai entendu dire que la Gard met les bouchées doubles et maintenant que Klbkch est… »

Elle s’arrêta et tenta de faire marcher arrière.

« Hum, ce que je veux dire c’est que sans, sans assez de gardes… »

« Je comprends. »

Erin tapota Selys sur l’épaule.

« Donc il va bientôt y’avoir beaucoup d’aventuriers ? Je vais peut-être bientôt avoir un peu de clientèle dans mon auberge. »

« Seulement si tu peux te protéger. Comme je te le disais, Erin… »

« J’ai besoin de protection. Compris. »

Erin soupira.

« C’est trop bizarre. Je suppose que je me suis habitué à l’auberge et à la région, tu vois ? Je n’ai pas encore vu de monstres, donc je ne peux pas vraiment m’inquiéter. »

« Enfin, tu es dans l’ancien emplacement de plusieurs villages. »

Selys avoua en faisait quelques croix autour de Liscor.

« Ils ont tous été abandonnés ou détruit par le temps, surtout après le Nécromancien. »

« Pisces ? »

« Qui ? Non, pas cet humain. Le Nécromancien. Il remonte à quelque temps et… Enfin, nous avons perdu beaucoup de terre autour de Liscor. Mais l’endroit où tu te trouves est relativement en sécurité. Mais si tu vas à quelques kilomètres dans n’importe quelle direction, tu peux tomber sur beaucoup de trucs étranges. »

Erin était intriguée et commença à étudier la seconde carte que Selys était en train de dessiner.

« Vraiment ? Je suppose que je n’ai jamais… Huh. Tu sais, je ne suis jamais vraiment partie explorer. Je veux dire, à part pour trouver l’auberge et quelques autres endroits, je ne me suis pas vraiment éloigné. J’ai commencé à réparer l’auberge et… Ouais, je ne suis pas vraiment allé plus loin. »

Selys secoua la tête.

« Tant mieux. Certains endroits sont vraiment dangereux. Je veux dire, c’est pas évident car ce n’est pas la bonne saison, et que la Garde fait le ménage, mais j’ai entendu des histoires. »

« Du genre ? »

« Oh, tu connais les aventuriers. Ils parlent toujours de trésors et de trouver des artefacts dans des caves ou des trucs du genre. Mais ceux du coin sur toujours pauvres, donc je n’y prêterai pas attention. La plupart rampent discrètement vers la ville peu de temps après avoir dépassé ton auberge et c’est pourquoi aucun d’entre eux n’a osé s’aventurer dans les ruines. Ils attendent des aventuriers plus compétents pour ouvrir la voie avant de s’y engouffrer. »

« Donc ce que tu me dis c’est qu’il y a beaucoup de terres inexplorées dans le coin ? »

« Je suppose que c’est vrai si tu sors des sentiers battus. Mais qui risquerait de s’aventurer là-bas. »

Selys s’arrêta, réalisant ce qu’elle venait de dire, et lança un regard suspicieux à son amie. Erin resta de marbre.

« Erin… »

« Quoi » ? »

« Non ! C’est trop dangereux ! Ne soit pas stupide ! »

« Je veux juste voir ce qu’il y a autour de l’auberge. Je ne vais pas m’éloigner. Et je prendrai mes jambes à mon cou si je vois quelque chose. »

« Non. Je ne te laisserai pas partir seule. »

« Oh, allez. Je serais prudente. Je marcherai que quelques kilomètres dans toutes les directions, d’accord ? Mais je ne sais vraiment pas ce qui se trouve autour de l’auberge. J’ai envie d’explorer un peu. »

« Erin… »

« Ça va aller, je te le promets, Selys. Qu’est-ce qui pourrait mal se passer ? »

Toc, toc. Erin décida de toucher du bois et frappa ses doigts contre la table.

« Tu vas te faire blesser ! Ou tuer ! »

« Il n’y a rien dehors qui puisse me faire du ma… Qui puisse m’attraper. »

Toc. Toc.

« Nous étions en train de parler du fait que tu as besoin de protection ! Sans Relc ou Klbkch… Erin, tu te souviens des Gobelins ? Il y a bien pire dehors ! Crois, je travaille avec des Aventuriers, je sais de quoi je parle. »

« Rien ne va se déranger pour pourchasser une humaine solitaire dans une auberge au milieu de nulle part, j’en suis certaine. »

Toc. Toc.

« Pourquoi est-ce que tu continus de faire ça ? »

R 1.06

Traduit par EllieVia

Elle s’était cassé le bras, une fois. Quand c’était arrivé, Ryoka n’avait même pas eu mal. La douleur était principalement liée au choc. Ça n’avait été qu’une fois qu’elle se fut traînée de sous la moto pour attendre l’ambulance qu’elle avait commencé à avoir mal.

Elle avait eu mal. Mais étrangement, le pire n’avait pas été la douleur.

Non, si ses os brisés avaient réellement percé sa peau à ce moment-là, elle aurait eu bien plus mal que ça. Mais à l’époque, Ryoka avait été plus que bouleversée par la nausée qui l’avait saisie à ce moment-là, le sentiment que son bras n’était pas normal. C’était cela qui l’avait le plus éprouvée tandis qu’elle attendait les secours.

Elle se souvenait de ce moment à présent. Le souvenir flottait dans son esprit brumeux comme une bulle du passé. C’était important de se souvenir. Elle ne le faisait pas assez souvent.

Ryoka s’appuya sur la table avec le bras qu’elle avait jadis cassé - le gauche. C’était vraiment chiant de se casser sa main dominante. À quoi pensait-elle, déjà ? Ah oui.

Les souvenirs.

Peut-être que si elle s’était souvenue du passé, elle n’aurait pas répété les mêmes erreurs. Mais elle ne cessait de répéter les mêmes erreurs. Encore et encore. Faisant chier les gens jusqu’à ce qu’ils la traînent dans la boue. La même chose, encore et encore. Les symptômes de la folie - sauf que ce n’était pas ça. C’était ce que croyaient les idiots mais c’était un mensonge.

Ryoka regarda autour d’elle. À cette heure de la nuit, la salle commune de l’auberge était déserte. L’aubergiste était dans son lit et les serveuses étaient toutes parties. Mais il lui avait laissé une bougie allumée. Non pas qu’il l’aurait fait si elle le lui avait demandé, mais ce n’est pas la même chose quand c’est un Minotaure qui le demande gentiment.

Elle posa sa tête sur la table. Elle avait chaud. Et elle était épuisée. Mais elle avait surtout chaud, dans le sens fiévreux du terme. Pas le chaud qui poussait les Minotaures impétueux à tenter d’entrer dans sa chambre.

C’était la nuit. Elle était peut-être sombre et orageuse, mais Ryoka était assise dans l’auberge, donc elle ne pouvait pas le savoir. Elle ne faisait rien en ce moment. Elle restait assise et… attendait.

Les souvenirs. La douleur. Des os brisés. Ryoka sentit le temps glisser autour d’elle. Au début, elle attendait puis… une demi-elfe vint lui parler.

“Ryoka ? C’est l’heure d’y aller.”

Pourquoi chuchotait-elle ? Oh. C’était la nuit. Ryoka repoussa sa chaise. Le bras de Ceria autour de sa taille, elle se redressa. Elle devait se faire aider pour aller jusqu’à la porte. Humiliant. Ou pragmatique ?

Ils l’aidèrent à monter dans le chariot. Un autre petit moment honteux, mais il n’y avait pas de marches. Et ils mirent de la paille pour soutenir sa jambe. Les autres aventuriers acquiescèrent lorsque Ryoka s’adossa contre un oreiller de paille.

Il fallait bien accorder du crédit lorsqu’il y en avait. Car les Cornes d’Hammerad avaient beau se chamailler et leur leader avait beau être un homme-vache pervers, ils ne traînaient pas. En moins d’une heure, Ceria avait reçu une réponse du mystérieux Nécromancien qu’elle connaissait, ils avaient loué un chariot et des chevaux et déterminé leur itinéraire.

Ils se rendaient dans une cité loin au sud du nom de Liscor. Ryoka n’en avait jamais entendu parler. Apparemment, il n’y avait pas d’Humains là-bas, juste des Drakéïdes et des Gnolls, quoi que ça puisse être. Elle les laissait faire. Pour tout dire, les seules actions qu’avait effectuées Ryoka depuis le départ de Magnolia avaient été d’accepter l’idée de Ceria et de dormir.

Non, pas de dormir. Dès lors que le chariot se mit en branle dans un cahot qui cogna la jambe de Ryoka, elle sut que cela n’avait pas été du sommeil. La brume d’éveil douloureuse entrecoupée d’assoupissements brefs ne méritait pas ce nom. Mais maintenant, elle était épuisée. Épuisée à mourir.

Une anecdote à propos des os cassés ? Ryoka cilla alors que le chariot se bringuebalait sur la route pavée. Elle essayait de se souvenir. Qu’est-ce que c’était ?  À l’époque, ce n’était pas la douleur qui était le plus inconfortable.

Oui, c’était le reste. La pression, le sentiment de malaise, l’étourdissement et la nausée. Tout ce qu’elle ressentait en ce moment. Sa jambe était chaude sous ses bandages. L’esprit de Ryoka était embrouillé. Mais la douleur avait disparu.

Ryoka regarda les bandages trempés de sang qu’elle discernait à peine dans la lumière lunaire. Si elle ôtait les bandages, elle serait incapable de réfléchir ou de bouger. Et alors la vraie douleur reviendrait et sa jambe pendillerait comme un poisson mort. Elle était toujours tentée, toutefois. Juste pour voir sa jambe se balancer comme un ver obscène au bout de sa peau morte.  Blop, blop. Bloppy la Jambe-Poisson.

Elle était consciente de ne pas… avoir les idées très claires. Le manque de sommeil dû à la douleur rendait tout tellement plus difficile. Mais à présent, la douleur avait disparu. Disparu pour de bon, et loin.

La magie.

Elle entendait les autres aventuriers parler autour d’elle. Quatre Cornes d’Hammerad étaient assis dans le chariot - ou était-ce une carriole ? Suffisamment grand pour cinq avec de la place à revendre, donc une carriole.

“Est-ce qu’elle tient le coup ?”

C’était Gerry - Gerial. Le vice-capitaine. Il l’aimait bien, elle le sentait. Ce n’était pas réciproque.

Ceria jeta un œil à Ryoka. La mage était assise à côté d’elle dans le chariot. Ses yeux brillaient sous l’effet de la lumière qui sortait du bout de son bâton de mage.

“Ça devrait aller. Je pense.”

“Elle a l’air… bizarre. Tu as lancé quoi ?”

Calruz. Ryoka ne l’aimait pas non plus. Pas comme ça.

“Ce n’était pas moi. Peminac a lancé [Engourdissement], je crois. Ça enlève la douleurs, mais ça rend la personne un peu… bizarre. Mais ça devrait aller, et c’est mieux que de ressentir la douleur. On doit juste s’assurer qu’on continue à jeter le sort toutes les deux heures.”

“Tu ne nous as pas encore expliqué comment ton mystérieux ami nécromancien aidera à soigner la jambe, Ceria.”

L’un des aventurier dont Ryoka avait oublié le nom se retourna dans le chariot. Ce n’était pas l’un des mages. Il attrapa la masse d’armes à côté de lui.

“Tu veux dire le Nécromancien ? Je croyais qu’on allait juste voir un autre mage !”

Le guerrier en armure paraissait horrifié. Il secoua vigoureusement la tête.

“Si c’est le cas, ce sera sans moi. Je suis désolé, mais même un dette d’honneur ne me ferait pas aller voir ce monstre en face à face.”

Calruz gronda. Il marchait à côté du chariot. Il ne sembla pas remarquer le changement d’allure lorsqu’ils finirent par sortir de la ville et accélérer en retrouvant la route.

“Dans ce cas, dégage. Et considère-toi banni des Cornes d’Hammerad tant que tu y es.”

“Calruz… “

Intervint Gerial. Il tapota l’épaule du guerrier.

“Ce n’est pas la Nécromancien. Juste un nécromancien ordinaire donc pas de panique.”

“On n’a pas besoin de lâches ! Saute et rentre à la ville !”

“Fuir devant le Nécromancien n’est pas de la lâcheté, espèce de crétin.”

Déclara Ceria en assenant un coup de bâton sur la tête du Minotaure pour appuyer ses propos.

“Tu n’étais pas sur le continent quand le Nécromancien a attaqué avec ses légions il y a dix ans. Mais même à Wistram, j’ai entendu parler de la dévastation qu’il a causée. Et crois-moi, même si on avait tous dix niveaux de plus, on ne serait quand même pas à la hauteur. Donc arrête de remettre en question la bravoure de ta propre compagnie !”

Calruz la regarda d’un œil noir, mais il lâcha l’affaire et reprit le rythme des chevaux. Ryoka l’entendait marmonner ce qui semblait être des insultes.

Elle gardait les yeux fermés parce que cela lui permettait d’empêcher le monde de trop tourner autour d’elle. Mais Ryoka se devait de demander.

“Donc ce Nécromancien est toujours vivant ?”

Un moment de silence. Avaient-ils cru qu’elle était endormie ? Mais Gerial finit par répondre.

“Personne n’a retrouvé son corps. Et quand on ne retrouve pas le corps d’un mage, il y a de bonnes chances pour qu’il soit toujours dans les parages. Mais on ne l’a pas vu depuis, si c’est ce que tu veux savoir.”

Ceria s’éclaircit la gorge.

“Dans tous les cas, le mage qu’on va voir n’est pas le Nécromancien. Il est juste… il pratique la nécromancie.”

“Ah.”

Quelqu’un s’agite dans le chariot. Ryoka entendit le métal grincer contre le bois. Elle ouvrit un œil et vit la demi-elfe dévisager l’autre mage assise dans le chariot.

“Ça ne me plaît toujours pas. Ceria, comment cela se fait-il que tu connaisses un type comme ça ?”

Elle haussa les épaules.

“On a étudié ensemble à l’Académie de Wistram. J’étais son amie… avant. On s’est brouillés il y a quelques années, mais je savais qu’il était dans le coin. De plus, Pisces n’est pas vraiment dangereux. Agaçant, mais pas dangereux. Il est vénal, arrogant, et malpoli mais c’est tout.”

Gerial se pencha en avant.

“Tu lui as dit ce que tu voulais qu’il fasse ?”

“Je lui ai donné le minimum de détails. Le sort de communication que j’ai lancé ne m’a pas laissé le temps d’en dire plus, mais il m’a répondu qu’il était d’accord. Il va nous retrouver à une auberge à quelques kilomètres au sud-est de Liscor. Ne vous inquiétez pas, il est compétent. Mais je pense qu’il voudra une grosse somme d’argent en échange.”

“On peut se le permettre.”

Interrompit Calruz avant que Ryoka ne puisse parler. Ce qui était plutôt chouette, parce qu’elle était complètement à sec en ce moment. Les Cornes d’Hammerad avaient déjà payé pour les potions des soin et le chariot.

“Pourquoi est-il là-bas ?”

“Il est en cavale.”

“Pourquoi est-ce qu’il fait de la nécromancie ?”

Un silence. Les paupières de Ryoka commencèrent à se faire lourdes. Puis Ceria répondit.

“Je suppose que c’est parce qu’il préfère les morts aux vivants la plupart du temps.”

“Je le comprends.”

Ryoka fit retomber sa tête contre le chariot agité de soubresauts. Elle aurait voulu poser d’autres questions, mais elle avait tellement chaud. Et elle était tellement épuisée. Les rares morceaux de sa jambe qu’elle pouvait encore sentir pulsaient. Mais la douleur avait disparu, grâce à la magie.

Et à ce moment précis, c’était suffisant pour transformer en paradis le chariot rempli de paille qui rebondissait en grinçant. Ryoka s’enfonça de nouveau dans la paille.

Elle ferma les yeux, et s’endormit.

***

Voyager dans un chariot tiré par un cheval n’est pas agréable quand on a une jambe broyée. Même avec les potions de soin et les sorts anti-douleurs. Mais quand on comparait cela avec le fait de dormir dans une auberge sans sorts anti douleurs et avec un stock limité de potions de soin, c’est un véritable bonheur.

Je dormis jusqu’à la fin de la matinée. Quand je me réveillai, il était déjà plus de midi et apparemment, nous avions déjà parcouru les deux tiers du chemin qui nous menait à notre destination*.

Ce qui est, quand on sait à quel point Liscor est loin des terres humaines, est vraiment très impressionnant. Les Cornes d’Hammerad avaient dû aller à un train d’enfer pour arriver là si vite.

Je n’ai pas su ce qu’il s’était passé pendant mon sommeil. Mais apparemment, les Cornes d’Hammerad s’étaient brièvement arrêtés à une autre ville. D’une part, pour informer leurs membres blessés de ce qu’ils faisaient, et d’autre part, pour prendre des chevaux frais. Puis ils avaient poursuivi le voyage de nuit, une moitié dormant dans le chariot pendant la nuit pour prendre la place des autres au matin.

Ils s’étaient même occupés de ma jambe. Les bandages n’avaient pas été changés, évidemment, mais ils avaient versé une autre potion de soin pour que ma jambe n’ait plus l’air aussi horriblement rouge et enflée. À présent, elle était juste… rouge et enflée.

“Comment tu te sens ?”

Ceria se penche par-dessus la paille dès qu’elle voit que je me suis réveillée. Elle me tend un rouleau de pain sucré et effritable tartiné de beurre et de confiture. C’est délicieux.

“C’est très bon. Merci pour tout.”

Ma voix réveille l’un des hommes allongés dans le chariot. Gerial cligne des yeux puis me fait un sourire plein de charme. Enfin, j’imagine que c’est plein de charme. Quelqu’un d’autre se dirait que c’est plein de charme, en tout cas.

“Nous sommes heureux d’honorer nos dettes, Ryoka. Et pour le moment, ça n’a pas été plus difficile que ça.”

Dis le gars en train de dormir dans de la paille après avoir voyagé toute la nuit. Mais après tout, peut-être que c’est normal dans ce monde.

“Je ne suis pas près de l’oublier.”

Merde. On aurait dit une menace. Et maintenant… il a l’air perdu. Super. Changement de sujet, vite.

“... Et donc. À propos de ce mage.”

Ceria hoche la tête. Elle triture son bâton. Il ne brille plus, à présent. J’imagine qu’il requiert du mana pour rester allumé. *

*Du mana. De l’énergie magique. Ce monde ressemble déjà un jeu vidéo de base, et il utilise des termes sortis tout droit de la plupart des jeux que je connais. Mais bon, l’idée qu’on ait tous un réservoir de magique interne est plutôt cool.

“Pisces. Je t’ai dit qu’il était un nécromancien. Pour dire la vérité, ce n’est sans doute pas un nécromancien de très haut niveau - je me souviens qu’il était à peu près au Niveau 22 quand on était tous les deux étudiants à l’Académie de Wistram. Même s’il a gagné quelques niveaux, il ne devrait pas représenter une menace, si c’est ce qui t’inquiète.”

J’entends un ricanement. Hue. Calruz suit toujours le rythme. Est-ce qu’il a … couru toute la nuit ? Même moi, je ne suis pas folle à ce point.

“Je n’ai peur d’aucun mage, et surtout pas d’un faible qui pratique une magie de lâche comme la nécromancie.”

Gerial secoua la tête.

“Il a à peu près le même niveau que la plupart des membres du groupe. Ce n’est déjà pas mal. Mais pourquoi dis-tu qu’il est en cavale, Ceria ?”

“Il a été renvoyé de l’Académie de Wistram. Et il est recherché dans plusieurs villes pour délits mineurs, je crois. Pas des crimes - juste des escroqueries et un comportement globalement perturbateur.”

C’est le moment de partir à la pêche aux infos.

“Laisse-moi deviner. Il a été renvoyé quand ils ont découvert qu’il pratiquait la nécromancie, pas vrai ?”

“Oh, non. Ce n’était pas que ça. Non, c’est pour ce qu’il a fait grâce à la nécromancie qu’il a été renvoyé.”

Là encore, silence rempli de malaise. Je déteste ce genre de conversation, mais il faut bien que quelqu’un pose les questions évidentes. Heureusement, c’est Gerial qui s’y colle et pas moi.

“Qu’est-ce qu’il voulait faire ?”

Ceria serre les lèvres.

“Je ne peux pas révéler les détails de ce qu’impliquait sa recherche. Disons simplement que ça allait à l’encontre du peu de lois magiques qu’on a là-bas. Et disons qu’il y a une raison pour laquelle il reste vers Liscor.”

Curieux. J’imagine. Je ne suis pas plus intéressée que ça par le passé mystérieux de ce nécromancien, je veux juste savoir s’il est compétent.

“Est-ce qu’il est compétent ?”

“Oh oui. Il a assez de niveaux pour faire ce qu’on lui demande et il est intelligent. On pourrait même le qualifier de génie, au sens restreint du terme.”

“Comment ça ?”

Ceria fronce les sourcils et enfonce son chapeau sur sa tête. *

*C’est un joli chapeau de sorcière, d’ailleurs. C’est bien de savoir qu’on se conforme tous aux clichés dans le coin. Je devrais d’ailleurs aller de ce pas acheter un katana et me mettre à parler comme une ninja tant que j’y suis.

“Eh bien ce n’est qu’un gamin - je veux dire, il n’a qu’une vingtaine d’années humaines, ce qui le rend vieux, j’imagine. Mais il a des niveaux dans plusieurs classes de mage. Si on les ajoute toutes, il en a plus que moi et je suis trois fois plus vieille que lui.”

On ne dit pas qu’il ne faut pas mentionner l’âge d’une femme en public ? Mais j’imagine que les demi-elfes n’ont pas grand-chose à faire de ce genre de détail.

“Donc pour cette opération. Qu’est-ce que…”

Je m'interromps pour étouffer un bâillement. Sérieusement ? Je viens juste de me réveiller.

“Qu’est-ce que…”

Je bâille encore ? C’est quoi mon problème ?

“Fatiguée ?”

J’ai envie d’effacer le sourire du visage de Gerial d’un coup de poing.

“... J’imagine que je suis fatiguée.”

Ceria hoche la tête.

“Le sort d’[Engourdissement] et tous les soins que tu enchaînes doivent t’épuiser. Si tu as besoin de dormir… dors. On n’arrivera pas à Liscor avant plusieurs heures, et il faut encore qu’on passe prendre de l’eau pour les chevaux.”

“Fichues bestioles.”

“Si tu veux aller plus vite, tu n’as qu’à tirer le chariot, Calruz.”

… Merde. Je me sens replonger dans le sommeil. Pourquoi ? J’imagine… fatiguée à ce point ?

J’entends un dernier fragment de réponse en me rendormant.

“... Je pense personnellement qu’il est dans un délire complet et qu’il n’atteindra jamais son but. Mais dans tous les cas, il ne restera pas longtemps dans le coin. Chaque fois que l’Académie apprend où il se trouve, elle envoie une équipe le capturer. Il a réussi à s’échapper à chaque fois, mais ce n’est qu’une question de temps avant qu’il ne reste trop longtemps dans une région et se fasse attraper.”

Et ensuite… ensuite…

Je me rendors.

***

Quand Ryoka se réveilla pour la seconde fois, elle regarda autour d’elle et vit qu’elle n’était plus au même endroit. La prairie s’étalait toujours devant elle, mais l’herbe “tait pus haute ici, et elle voyait de hautes montagnes se dresser de part et d’autre de la route.

Elle était au fond d’une vallée. Une passe entre les chaînes de montagnes qu’elle n’apercevait d’ordinaire que comme des formes lointaines. Et la carriole qui avait jusque-là roulé sur un chemin de terre était à présent sur de la roche. Les cahots des roues sur la pierre inégale était probablement ce qui l’avait réveillée. Et il y avait aussi quelque chose qui puait horriblement et elle avait du mal à en faire abstraction.

“Bonsoir.”

Ce coup-ci, Ceria tendit à Ryoka un morceau de pain garni de morceaux de viande et de fromage. Là encore, Ryoka dévora le repas rapidement avant de parler.

“Comment s’est passé le trajet ?”

L’un des autres mages occupé à déguster son repas leva les yeux et répondit.

“Plutôt calme. On a chassé quelques Becs-rasoirs qui voulaient grignoter ta jambe, mais on n’a pas vu d’autre monstre.”

Ryoka cilla d’un air stupide. Son cerveau était toujours embrumé.

“Des Becs-rasoirs ?”

“De gros oiseaux verts. Avec du cuir, pas des plumes. Ils ont des dents plus tranchantes qu’une lame mais ils ne sont pas très dangereux. Quelques étincelles et ils s’enfuient.”

“Pas un véritable défi.”

Ryoka leva la tête et comprit d’où venait l’odeur. Calruz était assis à l’autre bout du chariot - en aval du vent par rapport au reste des aventuriers. Il suait, beaucoup. Pour le dire poliment, il puait. L’odeur faisait penser à Ryoka à un mélange entre une salle de sport pendant l’heure de pointe et une étable à un autre genre d’heure de pointe.

“On est proches de Liscor ?”

“Plus que quelques kilomètres. Mais on devrait apercevoir l’auberge dont Pisces a parlé dans un instant. Tu te réveilles au bon moment.”

Ryoka haussa les épaules. Elle continua à scruter les alentours. Les plaines étaient vraiment désertes. Elle imaginait que le fait d’avoir dormi pendant tout le trajet n’arrangeait pas les choses, mais le paysage qu’elle voyait changeait vraiment très peu. Juste quelques arbres… là-bas, quelques rochers bizarres éparpillés un peu partout dans une autre direction. Et là-bas…

“Des Gobelins.”

Ryoka et Ceria l’avaient dit en même tempos. Les autres aventuriers s’assirent et plissèrent des yeux pour les voir en attrapant leurs armes. Calruz regarda brièvement la menace puis se réadossa.

“Bah.”

Gerial plissa les yeux tandis que le guerrier à côté de lui sortait un arc posé dans les affaires du chariot et y plaçait une corde.

“Des Gobelins. On dirait une bagarre au sein de la tribu.”

Ryoka pouvait voir deux groupes de Gobelins s’échanger des coups de couteau et de massue au loin. C’était difficile à dire, mais on aurait dit qu’un côté était mené par un petit Gobelin, tandis que l’autre n’avait pas de leader. Mais les nombres étaient en faveur du groupe sans chef.

“Hum. On dirait que l’un de ces Gobelins a de l’expérience. Regardez... ils utilisent des formations et se battent ensemble.”

Calruz ne leva même pas les yeux et s’étira.

“De la vermine. Inutile de salir nos lames pour ça.”

“Tu ne dirais pas ça si tu voyais une troupe de raid - ou pire, une troupe de guerre. De plus, la Guilde offre une pièce de cuivre pour chaque double paire d’oreilles de Gobelins.”

L’archer encocha une flèche et visa.

“Je peux probablement les tirer comme des lapins si on ralentit le chariot. Ça évitera peut-être qu’un nouveau chef se fasse élire pendant quelques jours. Vous voulez que je tente le coup ?”

Calruz agita nonchalamment la main, ne se sentant clairement pas concerné par l’affaire. Le guerrier lança un regard à Gerial. Et Gerial regarda Ryoka. Il hésita, puis secoua la tête.

“Ce n’est pas notre zone, et de plus, c’est une tribu minuscule. Laissons les aventuriers locaux s’en occuper s’ils deviennent un problème. Allons trouver ce nécromancien.”

“Il devrait nous attendre à l’auberge. Quelqu’un la voit ?”

Les autres aventuriers scrutèrent les alentours tandis que l’archer enlevait sa corde, marmonnant au sujet d’une opportunité manquée. Ryoka chercha aussi, mais le paysage était tellement bourré de collines dissimulées et de creux qu’il était difficile de regarder droit.

Ce n’est qu’une demi-heure plus tard que l’un des mages pointa du doigt.

“L’auberge est là. On y est.”

Ryoka redressa brusquement la tête. Elle vit à l’horizon une colline, assez large pour être qualifiée de plateau, et dessus…

Une auberge.

Elle n’avait rien de particulier. Ryoka regarda une seconde la façade lessivée par les intempéries et l’oublia aussitôt. Parce qu’au sommet de la colline en pente douce, observant l’arrivée des aventuriers, se dressait un mage.

C’était clairement un mage. Il avait une robe, son teint était terreux et il semblait plus prompt à brandir un livre qu’une épée. Sa robe était blanche - elle se teinta de gris au fur et à mesure que le chariot avança, mais il était tout de même vêtu d’une robe.

Le chariot s’arrêta en grinçant et les chevaux couverts de sueurs arrêtèrent enfin leur voyage interminable. Les aventuriers sortirent lentement et en silence du chariot. Ryoka essaya de se lever, mais Calruz se contenta de la prendre dans ses bras et sauta du wagon avant de la poser sur ses pieds. Elle le fusilla du regard, mais finit par se concentrer sur le mage.

Pisces. Il avait l’air plutôt inoffensif avec les Cornes d’Hammerad debout devant lui. Mais Ryoka remarqua que bien qu’aucun aventurier n’ait tiré d’épée, ils n’étaient pas détendus devant lui. Et ils étaient en formation- deux mages à l’arrière avec le guerrier à la masse debout devant eux. Calruz et Gerial étaient de part et d’autre de Ceria lorsqu’elle s’avança.

La demie-elfe avança jusqu’à se trouver à quelques mètres de Pisces. Ils s’évaluèrent du regard. L’une, à moitié immortelle et dotée d’une beauté presque surnaturelle, et vêtue d’une robe d’un tissu des plus fin et filée de magie. L’autre, un mage vêtu de robes sales debout devant une auberge délabrée.

Ceria inclina légèrement la tête. Pisces acquiesça.

“Pisces.”

“Ceria.”

“Ça fait longtemps, pas vrai ?”

“Certes.”

Les deux se turent et Ryoka tenta de maintenir son équilibre sur une jambe. Elle dévisagea les deux mages. Clairement, ils ne s’appréciaient pas plus que cela, mais ils n’étaient pas des ennemis. C’était encore l’un de ces moments sociaux malaisant qu’elle détestait.

Ceria rompit le silence. Elle hocha la tête en direction de l’auberge.

“Il y a quelqu’un ici ? Est-ce qu’on peut acheter des vivres et se reposer, ou est-ce qu’il vaut mieux qu’on aille dans la cité ?”

Il haussa les épaules.

“Pas pour le moment. La propriétaire n’est pas encore revenue.”

“Eh bien, j’imagine qu’on peut tout aussi bien faire cela ici.”

“Je suppose.”

Un autre silence. Ceria resserra sa prise sur son bâton.

“Tu sais comment t’y prendre ?”

“Pour réparer un os broyé ? Naturellement.”

Pisces haussa les épaules d’un air nonchalant. Le geste parut agacer Gerial. Le vice-capitaine s’avança.

“Nous avons voyagé sur plus de cent kilomètres pour venir ici, mage. Tu es censé être un nécromancien capable de nous aider, mais on ne m’a toujours pas expliqué comment tu étais capable de ressouder des os. Les Nécromanciens jouent avec les morts, donc pourquoi serais-tu capable de soigner ?”

Si les regards pouvaient tuer… le regard glacé de Pisces se serait contenté de faire mal. Il prit son temps pour répondre et renifla bruyamment en dévisageant Gerial par-dessus son nez.

“Nécromancie est un terme inapproprié pour décrire la véritable nature de ma magie La réanimation n’est qu’une composante permettant de ressusciter les morts. Un autre aspect crucial de cette magie est la manipulation et la compréhension fondamentale de…”

Ceria l’interrompit.

“Des os. Il peut contrôler les os.”

Pisces renifla.

“Merci pour l’explication simpliste. J’imagine que c’est suffisant, cependant. Qu’importe, saches simplement que je suis un nécromancien capable d’effectuer votre requête. Merci de ne plus m’adresser de questions inutiles.”

Il se tourna de nouveau vers Ceria, ignorant purement et simplement Gerial qui paraissant outragé.

“Et mon dû ? Comme promis ?”

Ceria grimaça.

“Nous te donnerons vingt pièces d’or. Pas plus, pas moins.”

Il leva un sourcil.

“Pour ce que vous me demandez ? Alors que n’importe quel [Mage] vous demanderait deux cent pièces d’or pour un sort de [Reconstitution] ? Soixante, pas moins.”

“Trente. Et même là, c’est du vol.”

“Cinquante.”

“Quarante.”

“... D’accord.”

Pisces acquiesça. Ceria échangea un regard avec Calruz, qui hocha imperceptiblement la tête.

“On a un accord, alors.”

“Très bien. Où est la personne que je dois guérir ?”

Cette fois-ci, toutes les Cornes le fusillèrent du regard. Ceria montra la jambe blessée de Ryoka. Pisces la regarda et renifla.

“Bien sûr.”

Ceria poussa un long soupir qui résonna dans les oreilles de Ryoka comme celui de longues années de douleur. Elle agita sa main en direction de l’auberge et de la prairie.

“Où veux-tu jeter le sort ?”

“Inutile de se déplacer. Maintenant que nous avons conclu notre marché, commençons.”

Pisces se pencha en avant et posa une main sur la jambe de Ryoka. Elle sentit quelque chose se mettre à bouger à l’intérieur de sa jambe et retint un cri de surprise.

“Pisces !”

Hurla Ceria tandis que les autres Cornes portaient la main à leurs armes. Calruz serra le poing et se pencha en avant d’un air menaçant, mais Pisces ne leva pas les yeux.

Il déplaçait son doigt en regardant la jambe de Ryoka avec intensité. Et quelque chose se déplaçait là-dedans. Ryoka pouvait sentir de multiples points de contacts tandis que la peau sur sa jambe ondoyait et se tordait.

Elle n’avait pas mal. Mais c’était la chose la plus désagréable qu’elle n’ait jamais vécue. Pour une fois, son elle ne contrôlait pas son corps et Ryoka n’aimait pas cela du tout.

Mais presque aussitôt que l’opération eut commencé, le sentiment s’estompa. Pisces leva les yeux et regarda Ceria d’un air pincé.

“J’apprécierais que personne ne crie pendant le processus. Tu sais à quel point cela requiert de la concentration même sans interruption.”

La demi-elfe s’avança et enfonça durement un doigt sur le torse de Pisces, le faisant grimacer.

“Espèce d’idiot ! Laisse-la au moins s’allonger avant de faire ça !”

Pisces haussa les épaules d’un air insolent.

“Le confort de la patiente n’est pas mon problème. Dans tous les cas… j’ai fini. Où est mon dû ?”

Les aventuriers le dévisagèrent d’un air incrédule.

“Déjà ?”

“Impossible !”

Gerial s’avança et poussa Pisces d’un air furieux.

“Tu ne peux pas avoir fini si vite ! Tu mens !”

Pisces recula plutôt que de laisser Gerial s’approcher. Il renifla d’un air méprisant.

“Tu peux douter à ta guise, mais il me semble que mon ancienne camarade de classe peut attester de ma compétence. De plus, n’importe quel sort pourrait confirmer la véracité de mes allégations. Dis-leur, Springwalker.”

Ceria acquiesça avec réticence.

“C’est vrai. Il a ramené l’os à son état normal.”

Les Cornes d’Hammerad poussèrent des exclamations de surprise et de choc. Ils réévaluèrent immédiatement Pisces, tous sauf Ryoka. Elle regardait fixement sa jambe.

“Très bien, en ce cas. Ton argent.”

Ceria regarda Calruz. Le Minotaure grogna et plongea la main dans sa bourse. Il lança à Ceria un petit sac de pièces. Elle l’attrapa et le versa dans sa main. Des pièces s’en écoulèrent - bien plus que ce que la bourse aurait dû contenir.

Pisces attendit que Ceria eût compté les pièces. Il y en avait trop pour qu’elle les tienne toutes dans sa main, mais cette dernière brillait d’une faible lueur verte et elles se mirent à flotter dans les airs.

Les pièces d’or volèrent et se reposèrent en quatre tas parfaits de dix dressés dans la paume de la demie-elfe. Elle les tendit à Pisces avec l’expression de quelqu’un en train de s’arracher une dent. Il sourit en versant les pièces dans la bourse à sa ceinture. Ceria fit volte-face et les Cornes d’Hammerad se détournèrent pour discuter autour de la jambe de Ryoka.

“J’ai de grands plans pour cet or. Et il me permettra enfin de faire taire une aubergiste insupportable…”

Il s’arrêta lorsqu’il réalisa que personne ne l’écoutait. Pisces les fusilla du regard, se détourna, et partit.

***

“Désolée pour ça.”

Ceria s’excusa dès que Pisces fut hors de portée de voix. Elle soupira et se frotta le front.

“J’avais oublié à quel point il peut être agaçant, et pourtant j’ai bonne mémoire.

Gerial était sur le point de s’arracher les cheveux. Il fusilla le dos de Pisces du regard avant de répliquer sèchement.

“Si c’était si simple, pourquoi n’as-tu pas pu le faire ? Le sort n’a pas pris plus de quelques secondes !”

“Exactement.”

Gronda Calruz. Une large veine pulsait sur sa tempe et il serrait les poings.

“Cette vermine d’Humain se moquait de nous. On a fait tout ce chemin et payé si cher pour un sort que n’importe lequel d’entre vous aurait pu faire ? Explique-toi, Ceria !”

Le capitaine et le vice-capitaine des Cornes d’Hammerad fusillaient tous les deux leur mage du regard, mais elle projetait une ire au moins équivalente à la leur.

“Moi, je n’aurais pas pu le faire. Et ce n’était pas un sort… ou du moins, pas un sort écrit dans un bouquin.”

Calruz hésita. Son visage imposant se plissa.

“Que veux-tu dire ?”

“Pisces déplaçait chaque esquille d’os et les soudait ensemble. Il pouvait sentir où ils étaient et il savait comment les rassembler. Ce n’est pas à la portée de n’importe quel mage.”

L’un des autres mages frissonna.

“Ceria a raison, Calruz. Je ne saurais pas par où commencer avec une blessure de ce genre. Mais la vitesse et la précision de ce nécromancien… et tu dis qu’il n’est qu’au Niveau 22 ?”

Ceria vit tournoyer son bâton entre ses mains pendant qu’elle réfléchissait à sa réponse.

“Pisces est un génie Il possède une connaissance intime des corps humains. Personne d’autre qu’un autre nécromancien n’aurait pu faire cela aussi facilement. Si un mage ordinaire s’y essayait il échouerait… et je ne recommanderais pas d’essayer.”

“Et ça a marché ?”

À présent, tous les aventuriers regardaient la jambe de Ryoka. Elle semblait… inchangée, en tout cas avec le bandage. C’est-à-dire que le bandage en question était tellement rouge et sale qu’il était impossible de distinguer la chair en-dessous. Au moins, la jambe ne paraissait pas enflée.

“La chair reste probablement déchirée, mais l’os en-dessous devrait être ressoudé si Pisces dit vrai. Il ne connaît pas de sorts de soin mais il est parfaitement capable de ressouder et renforcer l’os.”

Ceria jeta un regard en coin à Ryoka. La jeune fille était restée immobile tout le long… depuis que Pisces avait commencé à modifier sa jambe, elle était restée figée, à la regarder fixement.

“Ryoka ? Comment te sens-tu ?”

Pas de réponse. C’était comme si Ryoka était partie loin, très loin. Ceria fronça les sourcils, l’inquiétude balayant son visage.

“... Ryoka ?”

***

“... Ryoka ?”

Quelqu’un m’appelle. Et je veux lui répondre, vraiment. Mais mon esprit est occupé par quelque chose d’autre. Il pourrait bien y avoir la seconde venue de Jésus, l’Armageddon, une invasion alien, et Elvis Presley qui ressusciterait juste devant moi, je serais incapable de lever les yeux.

Parce que je peux le sentir.

La magie est toujours présente dans ma jambe, mais je peux le sentir. La chair a beau être déchirée, l’os est réparé. Mes os sont réparés.

Je. Suis réparée.

“Ryoka ? Tout va bien ? Comment te sens-tu ?”

Qu’est-ce que c’est que cette question ? Comment je me sens ? Est-ce que je vais bien ? Comment… comment des mots, de simples mots, pourraient-ils décrire ce que je ressens en ce moment.

Cela n’a pris qu’un instant, mais la différence entre la moi d’avant et celle de maintenant est… est la différence de toute une vie. Je suis guérie. Je suis moi-même, de nouveau.

“Ryoka ?”

Ceria pose une main sur mon épaule. Cela me ramène dans l’instant présent, pendant une seconde. Et c’est énervant parce que je souhaiterais que ce moment soit éternel. Si je pouvais capturer ce sentiment… si je pouvais m’en souvenir, jamais plus je ne replongerais dans le désespoir. C’est ce que signifie la réalisation d’un vœu.

Mais elle veut une réponse. Comment je me sens ? Est-ce que je me sens bien ? Quelle question stupide. Mais il faut que je réponde quelque chose. Quelque chose… quelque chose de piquant, comme “Comment crois-tu que je me sente ?”.

J’ouvre la bouche, et d’un coup, quelque chose m’en empêche.

… Quoi ?

Pour une fois, il n’y a aucune colère en moi, pas de cœur plein de rage et de peine. Au lieu de cela… au lieu de cela, j’ouvre la bouche et hésite. Les mots durs et amers se heurtent contre ma langue et refusent de sortir. Et quelque chose en moi me questionne : pourquoi ? Pourquoi, et quand ?

Pourquoi étais-je sur le point de m’en prendre à celle qui m’avait sauvé la vie ? Sauvé. La vie. Pourquoi voudrais-je faire une chose aussi atroce, et me montrer grossière avec celle qui m’avait montré tant de bonté ? Suis-je ce genre de personne ?

Quand ais-je oublié la gratitude ?  Depuis quand la seule réponse qui me vient est toujours la colère ? Depuis quand ais-je oublié le sens du mot “merci” ?

Qui suis-je, et où s’en est allée la fille qui savait sourire ?

Je ne réponds rien. Je ravale les mots amers inexprimés. Et je me tourne vers Ceria et plonge mon regard dans le sien. Ses yeux sont d’or, deux noyaux de soleils en fusion et d’or bruni. La couleur des champs de blé au crépuscule, et, dans leurs abysses, un éclat furtif de quelque chose de plus profond, de plus grand. Un morceau d’éternité.

J’incline la tête, profondément. Je n’avais pas regardé mes propres pieds depuis bien longtemps. Je ressens la surprise des gens autour de moi, mais c’est tout naturel. C’est le moins que je puisse faire. Dois faire.

“Merci.”

Là encore, cette surprise. Mais je garde ma tête inclinée. Je ne peux pas encore croiser leurs regards. Le sol est brouillé. Donc je continue de répéter le même mot.

“Merci. Merci, merci. Merci.”

Un mot imparfait. Il ne suffit pas. Comment un simple mot pourrait-il jamais être suffisant ?

Les Japonais - le peuple d’où provient la moitié de mon héritage - ont un type de révérence qu’ils font pour s’excuser. On dirait une prosternation, et on le traduit ainsi en anglais.

土下座. Dogeza. Un jour, j’avais juré de ne jamais le faire pour qui que ce soit. Ni rois, ni reines, ni Dieu s’il existait. Mais je le ferais instantanément si je savais que cela ne les mettrait pas terriblement mal à l’aise. Mais je le fais en ce moment, avec mon esprit et mon âme. Remerciant les gens qui m’ont rendu ce que j’avais de plus cher.

Mes jambes. Mes ailes. Ma capacité à voler. Je les remercie donc de toutes les manières possibles.

“Ce n’était rien…”

Je lève les yeux. Ceria rougit. Et sur son visage, c’est vraiment joli plutôt que simplement beau à voir. Je souris, et me retourne. Calruz baisse le regard sur moi. Surpris ? Mais je pense savoir comment le remercier, et ce n’est pas de la même manière que pour Ceria.

“Je suis vraiment reconnaissante. Et je suis désolée pour l’impolitesse dont j’ai pu faire preuve. Je vous dois une dette que je ne pourrai jamais honorer. Mais je connais les Cornes d’Hammerad à présent, et je sais ce qui vous définit.”

Je lui tends ma main.

“L’honneur.”

Calruz hésite un instant. Mais il finit par saisir ma main et la serre, fort. Ses yeux sont d’un bleu profond - je ne l’avais pas remarqué. On se serre la main.

“Honneur et devoir par-dessus tout. Sans eux, nous ne sommes que des animaux.”

Je me tourne vers Ceria et serre sa main. Puis celle de Gerial. Et celles du reste des aventuriers. Depuis combien de temps ? Depuis combien de temps n’avais-je pas serré des mains correctement et agi comme une personne décente ?

Poigne ferme, regard droit dans les yeux. Comme papa me l’a appris. Et ils me rendent mon sourire. Ils sourient, et je la sens de nouveau.

La confiance.

“Je m’appelle Ryoka Griffin. Et je suis en votre dette. Tout ce dont je suis capable - si jamais vous avez besoin de moi, il vous suffit de demander.”

Et je me tiens droite. Entière, de nouveau. Et mon esprit continue là où ma voix s’arrête.

Ryoka Griffin. Étudiante de première année à l’Université de Columbia, ou… j’aurais dû l’être. Je n’ai jamais eu l’occasion de poser un pied sur le campus. Admise avec une bourse d’Athlétisme, spécialiste du 400 mètres. 19.45 de moyenne générale, hobbies incluant la chasse, le tir, et la lecture. Pas encore décidé de ses matières principales. Fan de vidéos YouTube et gameuse, mais je n’avais pas mentionné cela sur le formulaire de candidature.

Ryoka Griffin, coureuse, fille peu aimable qui n’aime pas son père, 4ème Dan de Muay-Thaï bien que j’apprécie le Parkour et beaucoup d’autres sports. A refusé de devenir membre au Mensa, renvoyée de deux lycées. Une fille en colère. Une âme perdue.

Adore les chansons sur lesquelles elle peut courir, grande fan de rock et ennemie de la pop, de la techno, et de l’opéra. Échantillon d’artistes favoris : Meatloaf, Imagine Dragons, Fun, Lady Gaga* et… Five for Fighting.

*Toutes les chansons pop ne sont pas forcément mauvaises, ok ?”

En ce moment…

Pleine de gratitude.

1.29

Traduit par Maroti

Quand ils défirent les bandages de la jambe de Ryoka, les autres aventuriers, à l’exception de Ceria et Calruz, tresaillirent.

Ryoka baissa les yeux vers sa jambe, qui était plus un fouillis de peau déchirée et sanglante, et fut de nouveau très reconnaissante envers la magie qui engourdissait sa jambe. Gerial semblait pâle alors qu’il entassait les bandages. Ils étaient trempés de sang et de saleté, mais ils avaient encore de la valeur.

“La chair…”

“Ça va.”

Ceria rassura les autres. Elle fouilla dans son sac pour une potion rouge et la déboucha.

“C’est ce qui arrive quand on fait bouger l’os. Mais maintenant la jambe peut être proprement soignée vu que l’os est réparé.”

Elle versa précautionneusement la potion sur la jambe de Ryoka. Cette dernière était plus forte, et plus coûteuse, mais son effet fut immédiat une fois que le liquide toucha la chair. Ryoka regarda avec un intérêt nauséeux alors que la chair et les veines commencèrent à se lier de nouveau, bougeant comme des vers sous sa peau. À ce point, la plupart des Cornes d’Hammerad furent forcés de détourner le regard, mais elle continua de regarder. C’était son corps après tout.

Après une minute, la partie externe de sa chair commença à se refermer. Ryoka vit sa chair fusionner et devenir lisse et complète. C’était la chose la plus satisfaisante qu’elle avait jamais vu.

Ceria tapota la bouteille pour que les dernières gouttes de potion de soin tombent et la rangea dans sa ceinture.

“Cela me semble bon. Je vais désormais dissiper la magie. Ryoka, comment est-ce que tu te sens?”

Ryoka haussa les épaules.

“Je ne ressens rien. Mais ça me semble bon. Vas’y.”

Ceria hocha la tête et s’empara de son bâton. Elle murmura quelques mots et Ryoka grimaça. Les mots… Ne faisaient pas partie d’un langage qu’elle avait déjà entendu. La voix de la Demi-Elfe semblait résonner, et le son, ou plutôt, le sens que les sons transmettaient lui faisait mal à la tête.

Après quelques secondes d’incantation, Ceria leva son bâton et l’abaissa doucement. Puis elle observa la jambe de Ryoka, et les autres aventuriers se regroupèrent autour d’elle, alternant entre jeter des regards vers sa jambe et vers son visage.

Pendant quelques secondes, le visage de Ryoka resta de marbre. Puis, lentement, elle se releva. Elle testa son poids sur ses deux jambes, puis sur sa mauvaise jambe. Elle fit un pas, puis un autre. Et…

Elle sourit.

« Comment tu te… »

Calruz tapota Gerial et l’empêcha de parler. Il regarda Ryoka faire un autre pas, avant d’étirer sa jambe. Elle appuya sur sa jambe avec précaution en faisant quelque pas forcés. Puis elle commença à sautiller.

Ryoka tourna sur une jambe, avant de bondir et de donner un coup de pied. Puis, elle retomba et fit un coup de pied rotatif qui fendit l’air. Les aventuriers clignèrent des yeux, impressionnés.

Bond, rotation, coup, saut. Ryoka bondit dans l’herbe comme un singe, ou une karatéka pour être généreux. Elle fit une roue, avant d'enchaîner avec un coup de pied retourné qui fendit l’air. À ce point, Gerial et les autres aventuriers étaient en train de la regarder bouche bée, et c’était avant que Ryoka ne commence à faire des pirouettes et des saltos avant.

« Je pense que cela veut dire que tu te sens mieux, Ryoka ? »

La jeune femme s’arrêta et sourit à Celia. Elle essuya un peu de sueur de son front.

« Je me sens bien. Je me sens plus que bien. »

Cette fois ce fut Calruz qui resta sans voix. Mais Gerial retrouva la sienne, toujours en train de dévisager Ryoka.

« Comment est-ce… Je n’ai jamais vu quelqu’un faire ça »

Les autres aventuriers hochèrent la tête du même accord, mais l’un des mages secoua la sienne.

« J’ai déjà vu quelque chose comme ça. Les acrobates et les artistes de rues ont ce genre de compétence. Est-ce que tu as la classe d’[Artiste de Rue], mademoiselle Ryoka ? »

Elle lui jeta un regard, légèrement insulté.

« Non, j’ai du talent. Tu devrais me voir faire du parkour. »

« Par…Quoi ? »

« C’est un type de course. Ou… je suppose que tu peux aussi l’appeler un type d’art martial. »

Ryoka perdit de nouveau son audience.

« Matrimonial ? »

« J’en ai entendu parler. »

Ceria hocha la tête et sourit à Ryoka.

« Tu espleine de surprises, pas vrai ? Et ta jambe ne te fait pas souffrir ? Tu ne ressens pas de pincements ou de douleur ? »

Ryoka sourit.

« Pas du tout. »

« Pisces a fait du bon travail alors. Je savais qu’il le ferait. C’est peut-être un idiot, mais c’est un idiot compétent. »

Gerial se racla la gorge.

« Je suis content. Bon, heu, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? Le voyage a été long et il y a l’auberge ou Liscor… Ryoka, est-ce que tu, heu, veux quelque chose ? »

Les Cornes d’Hammerad regardèrent Ryoka. Elle était pratiquement en train de vibrer d’énergie, incapable de rester immobile.

« Je vais recommencer à courir. »

« Quoi ? »

« Je dois courir. Désolé mais… »

Gerial et les autres Cornes d’Hammerad échangèrent un regard. Le guerrier hocha la tête avant de lui faire un sourire.

« Nous comprenons. Moi aussi je me suis déjà cassé des os. »

Ryoka hocha la tête. Elle était déjà en train de regarder les grandes plaines ouvertes, mais elle se retourna et hésita.

« Je ne veux pas vous gêner. Je peux probablement retrouver le chemin par moi-même si vous voulez… »

« Cesses d’être absurde. »

Cette fois, ce fut Calruz qui lui coupa la parole. Le minotaure grogna.

« Nous te suivrons dans le chariot. Il y a plus de cent-cinquante kilomètres entre ici et Celum. Même moi… Même toi tu ne peux pas courir aussi loin. »

Elle lui sourit.

« Tu veux parier ? »

Ryoka s’arrêta, et essaya d’ajuster ses mots.

« Um, merci en tout cas. Mais si vous avez besoin de vous reposer… Je sais que vous êtes resté debout toute la nuit. »

« Nous donnerons une potion de stamina aux chevaux. »

Ceria sourit à Ryoka.

« Si tu vas courir, reste sur la route. Les monstres du coin sont plutôt dangereux. Restes éloigné des gros rochers. Ils sont des monstres géants camouflés. »

Tous les autres Cornes d’Hammerad regardèrent Ceria, se demandant si elle était sérieuse. Mais Ryoka hocha simplement la tête, son corps était tendu comme un ressort. Mais de nouveau, elle s’arrêta avant de courir.

« Merci. Je suis sincère. »

Calruz grogna de nouveau.

« Assez de mots. Commence à courir ! »

Ryoka hocha la tête en direction des aventuriers. Elle leur donna un rare véritable sourire, et au moins quelques cœurs dans les Cornes d’Hammerad manquèrent un battement. Puis elle décolla.

Calruz devait avoir l’idée de courir avec Ryoka, du moins pendant quelque temps, car il décolla avec elle. Il fit dix pas avant qu’elle le laisse dans sa poussière. Ceria siffla doucement en voyant Ryoka fulgurer à travers les prairies.

« Occupons-nous des chevaux et allons sur la route si tu veux la suivre, Gerial. Il semblerait qu’elle soit partie pour faire cinquantaine de kilomètres avant d’être à court d’énergie. »

Gerial haussa la tête et commença à donner des ordres aux Cornes, même s’ils savaient déjà quoi faire. Calruz fit demi-tour, le pas lourd, semblant à moitié satisfait et à moitié mécontent.

« Rapide. Mais c’est pour ça qu’elle est digne. »

Ceria le regarda alors que Gerial commença à délibérément tripoter une potion bleue qu’il avait sortie de son sac.

« Cela valait le coup de payer notre dette envers elle, mais c’est dommage que nous ne puissions pas rester sur Liscor, Calruz. Mais… Tu sais que ces nouvelles ruines sont proches. Cela vaut peut-être le coup de dépasser les autres compagnies d’aventuriers et l’explorer en premier. »

Calruz secoua la tête.

« Mais pas sans une compagnie entière. Il y a une raison pour laquelle aucun des couards des environs ont osés s’enfoncer dans les premiers niveaux. Si nous revenons, cela sera après avoir connaissance de quels montres nous attends et quand nos blessé auront récupérés. »

« Pratique, je suppose. Je suis surpris de t’entendre dire ça, Calruz. »

Calruz jeta un regard irrité en direction de Ceria.

« Pourquoi ? Parce que je suis un Minotaure ? »

Elle ne broncha pas.

« Tout juste. »

Il grogna avant de sourire.

« Je ne suis pas un imbécile, et les Cornes d’Hammerad ne sont pas encore au niveau Or. Nous attendrons. Maintenant, suivons la rapide Ryoka Griffin. »

La mage grogna en montant dans le wagon.

« Un nouveau jour et nuit à cheval. Dommage que nous ne pouvons pas rester à l’auberge. »

Calruz regarda l’auberge vide avant de secouer la tête.

« Bah, elle ne semble pas très accueillante de toute façon. En avant ! »

Les Cornes d’Hammerad démarrèrent, descendant sur plusieurs kilomètres avant de retrouver la route principale. Ils continuèrent pendant une heure quand Gerial leva la tête et prit une grande inspiration depuis son siège de conducteur.

« … Est-ce quelqu’un sent de la fumée ? »

***

Ryoka courut. Elle courut à travers l’herbe et en détalant du sol. Elle se sentait renaître avec chaque pas. Et elle rapide, c’était même peut-être la première fois qu’elle était aussi rapide. Ses ailes étaient de retour.

Elle gravit une colline, la descendant une demi-seconde plus tard, avant de nouveau toucher un terrain plat avant qu’une nouvelle montée lui fit enfoncer ses pieds dans l’herbe tendre. La région pleine de bosses était parfaite pour entraîner les muscles, si elle le voulait. Mais en ce moment, Ryoka était simplement en train d’apprécier la sensation que courir lui donnait.

Elle restait sur la route principale. Même avec toute la passion dans son âme, Ryoka n’allait pas prendre le risque de courir dans l’un des monstres que Ceria avait mentionnés. Elle observa les gros rochers immobiles en courant et se demanda ce qui rôdait en dessous.

À cette heure du jour, la route était en fait habitée de quelques voyageurs. Soit Ryoka ne les avait pas vus lors de son trajet délirant vers Liscor, soit il avait été trop tard ou tôt dans la journée pour les croiser. Mais elle pouvait désormais voir des marchands faisant route dans des caravanes accompagnées de gardes, des fermiers dans leurs wagons, et même des voyageurs solitaires. Certains étaient humains, la plupart ne l’était pas.

Des lézards géants. Des hommes-chiens poilus. Ryoka se serait volontiers arrêter pour les regarder… ou les observer discrètement, mais le feu de la course brûlait en son sein. Elle courut une bonne distance de la route en doublant les voyageurs. En retour, ils regardèrent l’humaine les dépassant avec une curiosité stupéfaite et non déguisée.

Des marchands, des vendeurs, des voyageurs, des colporteurs, des gardes de caravanes, des fermiers et l’occasionnelle compagnie d’aventuriers voyageaient sur la route de Liscor. Oh, il y avait encore un dernier groupe.

Les Gardes.

Ryoka doubla un groupe de Gnolls qui sentirent l’air et tournèrent la tête presque trop tard pour la voir passer quand elle vit le groupe de Drakéide armés. Ils réagirent à sa présence en mettant la main sur leurs armes, mais quand ils virent l’humaine solitaire, ils se détendirent. Tous, excepté un seul d’entre eux.

Ses jambes et son corps étaient encore en forme, mais Ryoka pensait à ralentir un peu pour conserver de l’énergie quand elle vit quelque chose de flou sortir du groupe de garde et la pourchasser. Elle entendit les cris d’encouragement et les exclamations venant du groupe de Drakéides et réaliser que l’un d’entre eux tentait de faire la course avec elle. Ryoka regarda au-dessus de son épaule.

Quelque chose de flou et de vert était juste derrière elle. C’était l’un des gardes, un grand Drakéide avec une lance dans son dos. Un autre de ses idiots qui pensaient être capable de la dépasser juste pour frimer devant ses potes. Elle accéléra le rythme. Et… Il fit de même.

Il était rapide. Ryoka pouvait le sentir derrière elle, puis juste à côté d’elle. Elle prit une grande inspiration de surprise alors qu’il apparut à ses côtés, lui faisant un sourire imbu de soi. Il était grand, et il portait une arme et une armure, et il était presque aussi rapide qu’elle. Presque.

Ses pieds s’enfoncèrent dans l’herbe tendre. Ryoka augmenta le tempo de ses jambes et passa en overdrive. Le Drakéide cligna des yeux alors qu’elle accéléra. Il tenta d’accélérer, et parvint à tenir le rythme pendant quelques secondes. Mais Ryoka avait des ailes sur ses pieds et c’était sa première course en une semaine. Cela revenait au même qu’essayer de rattraper le vent.

Quelle était sa vitesse ? Ryoka vit les voyageurs sur la route se flouter, et disparaître à chaque pas. Elle était dans son propre monde à part, et même le Drakéide qui était incroyablement rapide ne parvint pas à tenir le rythme. C’était son monde, un monde que peu de gens allaient connaître.

Les gens sont fantastiques. Pendant une seconde Ryoka souhaita que son Iphone fonctionne encore pour qu’elle puisse écouter de la musique ou se filmer pour une de ses compilations sur Youtube. Mais elle abandonna cette idée derrière elle, et continua de courir.

Le garde perdit du terrain. Il avait beau essayer de toutes ses forces, il ne pouvait la rattraper. Ryoka tourna la tête et lui fit un sourire pour le remercier de cette bonne course. Il utilisa désespérément ses bras et ses jambes, mais son étrange vitesse n’était pas de taille pour sa course. Et sa posture était horrible.

Elle l’entendit l’appeler, mais Ryoka avait atteint la zone et elle ne pouvait pas s’arrêter. Elle continua de courir, souriant dans la brise. La sensation était de retour. Elle était de retour.

Elle était libre.

***

Relc abandonna sa course quand il réalisa que la femelle humaine avait déjà plus d’une trentaine de mètres d’avance. Dégoutée, il s’arrêta, déchirant l’herbe avec la force de son élan. Une caravane de marchands humains proche le regarda, impressionnés, mais c’était parce qu’ils avaient été trop lents pour admirer la coureuse qui continuait de sprintée au loin.

Frustré, Relc sortit sa lance et la planta dans le sol. C’était une première. Il n’avait jamais été… Enfin, rarement été battu à la course. Et jamais par un humain. Il regarda le dos de plus en plus petit de Ryoka avec un soupçon d’admiration dans ses yeux.

Puis il se retourna et commença à péniblement faire le trajet vers le groupe de garde qu’il avait quitté. Ils étaient à plusieurs kilomètres de distance. Relc grommela en se rendant compte de l’inconvenance, oubliant commodément qu’il avait été celui qui avait défié Ryoka à la course. Il jeta un dernier coup d’œil vers l’horizon, mais il ne pouvait déjà plus voir la forme de Ryoka.

« Les humains. Huh. Je me demande si Erin la connaît ? »

***

Quelque part en même temps, Erin n’était pas en train de faire les courses. Ni d’être à Liscor. En fait, elle avait quitté la ville il y a plusieurs heures de cela. Maintenant, elle était perdue.

Pas completement perdue. Elle savait où Liscor se trouvait, approximativement. Elle pouvait suivre la chaîne de montagne pour s’y rendre, et donc elle pouvait rentrer dans son auberge. Donc elle n’était pas perdue sur une grande échelle.

Mais sur une plus petite échelle mieux localisée, elle était perdue. En vérité, Erin se serait même aventuré à dire qu’elle était complètement perdue.

Elle avait quitté l’Auberge Vagabonde derrière elle en prenant son équipement et puis…

C’était comme se retrouver dans un labyrinthe, mais cette fois les murs n’étaient pas verticaux, ils étaient horizontaux. Erin fronça les sourcils. Est-ce que cela faisait sens ?

Les collines et les vallées de la prairie étaient pratiquement indiscernables à du sol plat depuis une certaine distance, et l’herbe verte et uniforme aggravait la situation. Erin devait naviguer en utilisant le peu de repère qu’elle pouvait discerner.

Par exemple, il y avait des rochers utiles à l’horizon… Sauf qu’ils bougeaient occasionnellement et que s’approcher de l’un d’entre eux étaient une mauvaise idée. Et il y avait des parcelles de fleurs rouges et de fleurs blanches qu’Erin voyait de temps en temps, mais elle avait un mauvais sentiment à leur propos.

« [Instinct de Survie] »

Du moins, c’était probablement ça. Cela pouvait aussi être un mauvais pressentiment hasardeux, mais c’était pratiquement la même chose quand elle y réfléchissait. Dans tous les cas, Erin avait décidé de ne pas sentir les jolies fleurs.

Elle observa les alentours alors qu’elle marcha dans les prairies. C’était incroyable. Dans plus d’un sens. Premièrement, elle avait vu une route à quelques kilomètres sur la gauche. Une route. Liscor avait une route !

Enfin, ce n’était probablement pas une si grande surprise. Mais Erin venait de réaliser à quel point son petit monde avait été étroit. Elle avait presque uniquement vécue dans son auberge et occasionnellement dans Liscor, sans explorer dans une direction. Et pourquoi ?

Oh oui, à cause des monstres. Enfin… Il n’y en avait pas qu’elle pouvait voir. Erin n’était pas trop loin de la route principale, et Selys lui avait dit que c’était la zone la plus sûre. Elle avait fait promettre à Erin de rester proche des zones que la Garde patrouillait.

Mais Erin venait de trouver une forêt, et elle allait l’explorer. Car c’était une forêt. Littéralement les seuls arbres qu’Erin avait trouvé excepté pour les arbres à fruits bleus. Mais ceux-là semblait être de vrais arbres… Excepté pour le fait qu’ils n’avaient pas de feuilles.

Cela était peut-être lié à la saison. Apparemment, c’était l’automne, proche de l’hiver. Erin n’y avait pas cru, mais Selys lui avait assuré que c’était la vérité. Apparemment les montagnes faisaient en sorte que les saisons ne les touchaient pas trop violemment ou quelque chose du genre.

« Ou peut-être que c’est comme en Floride ou en Californie. Pas de neige, pas de chaleur étouffante. Cela serait sympa. »

Erin murmura à elle-même alors qu’elle approcha l’arbre qui semblait sec. C’était une charmante forêt, et elle n’était pas trop loin de son auberge. Environ… Quarante minutes si elle marchait droit ? D’accord, c’était assez loin, mais uniquement parce qu’elle était à pied.

Hum ? Le bois marron de l’arbre était définitivement d’une couleur plus claire que les arbres de son monde. Leur couleur était actuellement plus proche de la couleur d’un arbre dessiné et non pas comme ils étaient en réalité avec toute l’écorce sombre, la mousse, et le reste. Erin voulue s’approcher mais une cloche retentit dans sa tête.

Son [Instinct de Survie]. Il pulsait quand Erin avait pensé à s’approcher des fleurs, mais maintenant il était clairement en train de sonner dans sa tête. C’était comme un mauvais pressentiment dans le creux de son estomac, sauf que cette fois c’était dans sa tête. Et cela disait à Erin qu’elle ne voulait pas s’approcher des arbres.

Erin recula rapidement. Quelque chose n’allait pas avec cette forêt. Mais quoi ? Ils étaient juste des arbres. Est-ce qu’il y avait quelque chose qui vivait dans cette forêt ? Dans les arbres ?

Erin mit la main dans son sac avec précaution. Elle avait apporté un sac d’essentiel pour une journée d’exploration. Cela ne lui avait pas coûté trop cher, et elle avait voulu se préparer. Ce n’était pas comme si elle était complétement insouciante comme Selys et Krshia pensait qu’elle était.

Erin fouilla avec une main en gardant un œil sur la forêt. C’était difficile de fouiller à tâtons dans le sac sans regarder à l’intérieur, surtout parce qu’elle ne voulait pas casser un certain objet. Où est-ce que c’était… ?

Elle sortit un briquet et de l’amadou, dont elle savait comment utiliser au cas où elle avait besoin de faire une torche. Ce n’est pas qu’elle comptait explorer une cave, mais cela semblait être un choix logique. Il y avait aussi des bandages, mais Erin ne voulait pas les utiliser. Sa main fouilla à travers le sac à l’aveugle.

Elle avait aussi un long couteau dans un fourreau de cuir qu’elle avait acheté à la Guilde des Aventuriers. Il vendait beaucoup d’objet pour les aventuriers derrière leur comptoir, et une fois que Selys avait compris qu’Erin n’allait pas changer d’avis, elle avait insisté pour qu’Erin en prenne un.

Et une potion de soin, bien sûr. C’était coûteux, presque une pièce d’or même pour une faible potion, mais Erin en aurait acheté une quelqu’en soit le prix. Elle avait appris sa leçon.

Quelque chose de lisse. C’était le miroir à main. Apparemment, c’était un outil que les aventuriers utilisaient pour regarder des blessures comme des dards empoisonnés ou en cas d’attaque de Basilic. Erin l’avait acheté parce qu’elle voulait vraiment en avoir un, mais aussi parce que la vision d’un guerrier grisonnant se regardant dans la glace était plutôt drôle.

Erin avait rigolé, puis Selys lui avait raconté comment certains insectes pouvaient s’enfoncer dans la peau d’un aventurier pour y pondre des œufs qui allaient éclore pour les manger de l’intérieur. Cela avait dégoutant et Erin avait l’impression d’être une mauvaise personne pour avoir ri. Mais cela ne l’avait pas stoppé son exploration, surtout après que Selys ai admis que ses insectes ne vivaient pas prêt de Liscor.

Selys ne semblait pas comprendre. Et en fait, Krshia ne semblait pas comprendre non plus. La Gnolle semblait penser qu’Erin était en train d’essayer de venger Klbkch. Elle avait offert d'accompagner Erin pour ‘chasser’ avec Erin, mais Erin avait refusé.

Aucune d’entre elles ne comprenaient réellement. Elles pensaient qu’Erin était folle et elle l’était probablement, mais ses raisons avaient du sens pour Erin. C’était quelque chose qu’elle devait faire.

« J’aimerai… »

Erin s’arrêta et secoua la tête. Qu’est-ce qu’elle était en train de faire ? Erin regarda l’objet qu’elle venait de sortir de son sac, le regard vide. Oh, oui.

Elle était en train de tenir un caillou. Pour être franc, c’était un beau caillou. Rugueux sur les bords, c’était vrai, mais un splendide spécimen de caillou malgré tout. Erin pouvait tenir ce caillou et sentir qu’il était définitivement fait de pierre. Il était aussi lourd comme il fallait, et c’était sa principale défense envers quoique ce soit.

Erin le pesa et plissa les yeux en direction de l’arbre. Hm. Elle recula jusqu’à se trouver à une quinzaine de mètres. Cela semblait assez prudent. Puis elle leva le bras, visa, et lança.

Erin n’avait jamais joué au baseball quand elle était petite. C’était un jeu de garçon, du moins de là où elle venait, et ils étaient tous des imbéciles quand il était question de laisser son tour à une fille. Mais elle avait joué à la balle de temps en temps, et il y avait beaucoup de parties de baseball qu’elle avait pu regarder à la télévision de temps à autre. Pour faire court, Erin avait une solide idée de la vitesse à laquelle une balle de baseball pouvait être lancée.

Le caillou qu’elle avait lancé avait environ la même vitesse qu’une balle rapide. Pas une balle rapide de joueur professionnel, le type qui pouvait tordre du métal ou tuer quelqu’un mais… En fait, c’était un caillou. Il pouvait totalement tuer quelqu’un même à la vélocité réduite du lancer d’Erin.

Et il avait une trajectoire parfaite. Erin regarda le caillou qu’elle avait lancé touché l’un des arbres en plein centre, suffisant fort pour tordre l’écorce. Une autre compétence. [Lancer Infaillible]. Avec elle, Erin ne pouvait pas se rater.

Le caillou tomba au sol. Erin regarda l’arbre. Les branches étaient en train de trembler à cause de l’impact, mais rien n’arriva. Peut-être qu’il n’y avait rien de vivant dans les arbres après tout. Ou peut-être que c’était en train de se cacher, ou vivait que dans certains arbres, ou plus profondément dans la forêt. Ou peut-être…

Attendsuneminute. Erin se figea. Les branches étaient toujours en train de trembler bien longtemps après l’impact. Pourquoi est-ce qu’elle faisait ça ? Mais l’arbre semblait se fléchir et…

Des feux d’artifices. Chaque branche et brindilles sur la partie supérieure de l’arbre détonna en avant instantanément et spontanément comme une bombe de shrapnel. Des glands, des morceaux d’écorces, et des petits morceaux de branche furent projetés en avant, des milliers de balles.

Erin se jeta au sol alors que la pluie de bois mortel tomba autour d’elle. Elle fut chanceuse. L’explosion était assez lointaine pour que la majorité de ce qui la toucha avait perdit son élan. Elle sentit des bouts de bois tomber autour d’elle alors qu’elle protégeait sa tête de ses mains. Erin décida de lever les yeux uniquement après qu’elle soit bien, bien certaine que tout s’était arrêté.

L’arbre était complètement dénudé de son écorce et de la majorité de ses petites branches. Il se tenait parmi les siens, montrant le sale mélange de jaune, de vert et de blanc de son tronc. Des bouts de l’arbre jonchaient le sol dans un radius d’une centaine de mètres.

Tremblante, Erin se releva. Elle sentit quelque chose couler le long de son visage et toucha sa joue. Quelque chose, un gland, avait coupé une entaille peu profonde le long de sa joue gauche. Elle regarda le sang sur le bout de ses doigts et tenta de ne pas vomir.

***

Ce ne fut qu’après avoir mis au moins presque deux kilomètres entre elle et les arbres explosifs qu’Erin s’arrêta pour insulter sa propre bêtise. Puis elle décida de ne plus jamais s’approcher de quelque chose qui ressemblait de près ou de loin à un arbre sans un lance-flamme. Les monstres étaient quelque chose, mais ça…

Erin soupira avant de s’asseoir sur une petite colline. Du coup, voilà pourquoi personne n’explorait cette région. Des arbres explosifs. Ces choses étaient mortelles à moins de porter une armure, et encore. Elle imagina ce qui pouvait arriver si Loks ou un de ses amis Gobelins s’ils essayaient de ramasser du bois depuis ces arbres et frissonna.

Curieusement, le fait qu’elle avait frôlé la mort avait affamé Erin. Elle ouvrit son sac et fouilla précautionneusement à l’intérieur jusqu’à sortir quelque chose de mou. Elle déballa le papier de cire pour révéler un sandwich légèrement écrasé. Apparemment, les Drakéides n’étaient pas très friand de pain, ils avaient un régime constitué de beaucoup de viandes, de poissons et d’insecte de temps en temps, mais les Gnolls en mangeaient.

Ce sandwich en particulier avait de la moutarde, ou quelque chose de sucré qui avait légèrement le goût de moutarde, du fromage, et beaucoup de viande. Erin le dévora en souhaitant qu’elle ne l’avait pas mangé si rapidement. Elle se tint l’estomac et puis elle remarqua l’araignée.

« Oh mon dieu. »

C’était une grosse araignée. Une grosse… Non, énorme araignée. Et elle avait…

« Oh mon dieu. Est-ce que c’est de l’armure ? »

Peut-être que ce n’était pas une armure. Peut-être que cela en était une. Mais le paterne argenté et noir sur le dos de l’araignée faisait passer l’épaisse couche de… Carapace encore plus sinistre qu’elle l’était. Cela ressemblait à de l’armure, surtout dans la façon dont les plaques couvraient les jambes de l’araignée géante et le haut de son corps. Erin était pratiquement certaine que c’était de l’armure.

Click

L’araignée fit cliqueter ses mandibules en s’approchant d’Erin. Elle se figea, avant d’attraper son sac et reculer. L’araignée s’approcha plus vite, Erin recula encore plus vite.

Erin se retourna et commença à courir. Du moins, jusqu’au moment où son [Instinct de Survie] s’enclencha comme une alarme. Elle s’arrêta. Qu’est-ce qui…

C’était presque trop tard. Erin s’apprêtait à faire un autre pas quand elle remarqua que le sol devant ses pieds semblait fragile. Elle fit un pas en arrière, l’araignée géante était encore assez loin. Elle donna un coup de pied sur le sol, et ce dernier s’effondra.

Un grand trou s’ouvrit dans le sol devant Erin. La fausse terre, en vérité, une sorte d’amalgame vert fait d’herbe morte et de brindilles s’effondra et Erin baissa les yeux vers les enfers. Un nid rempli d’araignée. Et d’œufs.

Elles étaient partout, des petites, des grosses, et des œufs. Tellement d'amoncellement d’œufs blancs qui recouvraient le sol et les murs de l’immense caverne comme d’obscènes champignons. Et alors que le piège tomba, elles se ruèrent d’un même mouvement frénétique.

Des araignées commencèrent à se précipiter dans leur nid, se précipitant l’une sur l’autre à la recherche de la proie qui était tombé dans leurs nids. Pendant ce temps, la proie en question se tenait aux abords du nid et recula lentement avec horreur.

Ce fut uniquement quand elle entendit l’approche de l’autre araignée cuirassée qu’Erin se souvint qu’elle était derrière elle. Elle se retourna, hurla, et courut autour des bords du piège. Elle la suivit mais, de façon intéressante, les autres araignées ne le firent pas. Elles étaient toujours en train de grouiller de manière inconsidérée dans le sol, protégeant les œufs et cherchant quelque chose à manger. Mais la grosse était toujours en train de la chasser.

Elle courut. L’araignée la suivit. Même après qu’Erin fit plusieurs centaines de mètres elle pouvait se retourner et la voir s’approcher. Et puis elle réalisa qu’elle n’allait pas s’arrêter. C’était une prémonition. L’araignée allait la chasser jusqu’à ce qu’elle s’arrête.

Donc Erin ralentie sa course pour marcher. Elle se retourna, et retira son sac à dos. Erin chercha à l’intérieur et sortit deux choses. Un caillou et une jarre qui avait été bouchée avec extrême préjudice.

Explorer avait été une idée stupide. Selys lui avait dit une centaine de fois. Krshia lui avait dit la même chose, mais elle avait suggéré de l’accompagner avec quelques autres Gnolls. Mais Erin avait refusé les deux idées. Elle devait le faire seule.

Et cela allait peut-être la tuer. Mais Erin s’était réveillée en hurlant et en pleurant chaque nuit depuis la mort de Klbkch. Donc elle ne prit pas la fuite. Elle s’empara du caillou et visa l’araignée.

Sa tête était noire et Erin ne pouvait pas discerner des yeux ou quelque chose qui se dégageait. Elle s’attendait à ce que l’araignée est une large mâchoire ou quelque chose du genre, mais c’était juste blanc et terrifiant. Elle lui lança le caillou au visage.

Le caillou s’écrasa contre la tête de l’araignée. Cette dernière chancela et poussa un son strident qu’Erin ne pouvait qu’entendre à moitié. Pendant une seconde elle pensait que cela avait marché et qu’ l’araignée allait prendre la fuite. Mais l’araignée baissa la tête et avança

Elle n’était même pas en train de saigner, même si Erin ignorait sur les araignées pouvaient saigner. Mais l’armure recouvrant l’araignée n’avait même pas été craquée par le caillou. Erin regarda l’araignée qui s’approchait.

Énorme. Presque la moitié de sa taille. Tous les instincts d’Erin lui hurlaient de courir. Mais elle refusa. Si elle courait, l’araignée allait la suivre.

Si elle courait assez loin, peut-être qu’elle serait capable d’atteindre la cité avant de tomber à court d’énergie. Peut-être qu’elle allait tomber dans un autre piège. Mais dans tous les cas, quelqu’un allait devoir tuer cette araignée. Si ce n’était pas elle, un garde. Relc, ou Pisces. Voir même Loks. Quelqu’un allait finir par se battre, et quelque allait peut-être mourir.

Donc Erin ne courra pas. Elle resta sur place et regarda l’araignée. L’araignée allait la tuer, ou elle allait la tuer. Elle savait que cela allait terminer comme ça, et elle ne courra pas. Parce que c’était la raison pour laquelle elle était ici.

Pour ne plus jamais voir quelqu’un mourir pour elle. Pour ne plus jamais devoir les tenir dans ses bras et écouter leurs derniers mots. Pour ne plus jamais pleurer et sans cesse se sentir coupable.

Pour ne plus jamais être faible.

Donc, au lieu de courir, Erin ramassa la jarre de verre qu’elle avait posé dans l’herbe. Elle la jeta à l’araignée qui continua de charger.

La jarre se brisa et l’acide recouvrit l’armure de l’araignée. De nouveau, cette dernière poussa un cri perçant et cette fois Erin vit de la fumée s’élever de son armure. L’acide mordit dans l’armure de l’araignée, mais de nouveau, c’était insuffisant. L’araignée se roula en boule dans l’herbe alors que de la fumée continua de s’élever de son armure, et griffa frénétiquement son ‘visage’. Éventuellement, la fumée se dissipa et l’araignée se releva.

Erin attendit. Elle avait aveuglé la créature, mais maintenant elle affrontait une araignée à moitié aveugle recouverte d’acide qui mangeait la chair. L’araignée s’approcha, et elle vit que le délicat exosquelette gris et noir plaqué avait été troué par l’acide des mouches. Mais ce n’était pas assez.

Erin mit la main dans son sac et sortit un de ses couteaux. Elle le lança et la lame fendit l’air pour rebondir sur la tête de l’araignée. Inutile. Erin vida son sac et l’entoura autour de sa main. Elle marcha, lentement.

Ses oreilles étaient en train de vrombir. Le bruit du sang et des battements de son cœur étouffaient tout le reste. L’araignée hésita alors qu’Erin marcha vers elle. Elle toucha délicatement le sol d’une de ses pattes et tenta de la contourner. Erin continua d’avancer vers elle. Ses yeux fixés sur un monstre bien plus terrifiant que tout ce qu’elle avait vu dans ce monde. Mais elle ne prit pas la fuite.

Erin s’arrêta à quelque pas de l’araignée. Son pouls était électrique, son estomac était absent. Elle baissa les yeux, et l’araignée hésita. Erin lui adressa la parole.

« J’ai tenu un ami mourant dans mes bras et j’ai connu la douleur. Essaye de me tuer. Tu ne peux pas manger un cœur brisé. »

Elle leva ses poings.

« Approche. Ta tombe sera profonde. »

***

Une brise souffla depuis les montagnes. C’était une brise puissante, mais fatiguée. Après des milliers de kilomètres le souffle qui avait traversé l’océan n’était plus qu’un murmure. Mais c’était assez. Elle porta la fumée et le brulé dans le vent.

L’aventurière s’arrêta et regarda au nord. Le vent fit bouger ses dreadlocks, et elle frotta ses yeux. La fumée était gênante, mais elle avait appris il y a bien longtemps à voir même dans des tempêtes de sables.

Cependant, cela était curieux. Alors l’aventurière marcha vers la fumée. Elle ne s’embarrassa pas à sortir la large épée à sa hanche. Elle en n’avait pas besoin, pas encore. De plus, sa confiance n’était pas injustifiée.

Elle portait une armure faite d’un métal sombre. Pas sombre comme de l’acier de jais ou la couleur dépourvue de lumière de l’obsidienne… Juste un métal sombre, de couleur marron-orangée. De loin, cela donnait une impression de rouille, mais l’armure n’était pas rouillée. En fait, elle était plutôt propre, c’est juste que le métal donnait cette impression.

L’aventurière la portait comme une seconde peau, et cela ne la gênait pas dans ses mouvements alors qu’elle avança vers la fumée. Mais elle s’arrêta quand elle vit l’araignée.

Elle était en train de ramper hors d’un trou situé sur le flanc d’une colline. Du bois brûlant avait été placé autour du trou, mais l’araignée était déterminée. Elle poussa par-delà le feu, hurlant horriblement et fumant. Quand elle vit l’aventurière, elle réagit par instinct et bondit.

L’aventurière dégaina son épée et coupa deux fois. L’araignée tomba au sol, ses jambes et son abdomen trancher. Du pus jaune coula de son postérieur alors que l’aventurière l’examina.

« Des Araignées Tueuses de Rois ? Non… Des Araignées Cuirassée. »

Elle laissa l’Araignée Cuirassée là où elle gisait. L’aventurière continua en avant jusqu’à atteindre le haut de la colline, elle vit la source de la fumée.

Un large trou était en train de laisser s’échapper de la fumée noire. Des étincelles oranges et une terrible lumière rouge éclairèrent les bords du trou comme un passage vers une quelconque abyme. Mais ce ne fut pas ce qui attira l’attention de l’aventurière.

Une fille était assise, toute seule, au bord du trou fumant. Elle était en train de regarder à l’intérieur, ignorant le petit feu de camp à sa droite. Elle était en train de serrer ses genoux dans ses bras et de baisser les yeux. Elle ne vit et n’entendit pas la seconde araignée s’approcher derrière elle.

L’araignée bondit. L’aventurière agrippa son épée, mais la fille au bord du gouffre bougea en un éclair. Elle roula sur le côté au moment où l’araignée bondit vers elle. L’élan de l’araignée l’emporta par-delà les bords du trou fumant. L’aventurière entendit un cri d’agonie perçant de l’araignée alors que la fille retourna s’asseoir au bord du trou.

Avec précaution, l’aventurière s’approcha. Elle n’avait pas peur pour sa vie, mais elle était en train d’étudier la fille avec beaucoup de confusion. Son œil se plissa alors qu’elle évalua la fille. Et elle n’était qu’une fille, surtout pour l’aventurière.

Alors qu’elle s’approcha, la fille leva les yeux vers elle. Elle était humaine. Elle ne se releva pas, mais changea légèrement l’angle de la chose qui se trouvait à ses pieds avec plus de précision.

Un petit miroir se tenait aux pieds de la fille, réfléchissant le paysage derrière elle. Il était tenu par un sac, ou quelque chose qui rappelait vaguement un sac. En vérité, c’était plus un tas de bouts de tissus.

L’aventurière regarda la fille. Elle ne semblait pas être blessée. Mais elle ne semblait pas être inclinée à parler. Alors l’aventurière s’éclaircit la gorge.

« Bien le bonjour. »

« Bonjour. »

La fille ne leva pas les yeux. Elle serra ses genoux et continua de fixer la fumée. Curieuse, l’aventurière s’avança. Sa main n’était pas sur le pommeau de son arme, mais elle n’était pas détendue.

Maintenant qu’elle n’était qu’à quelques pas elle pouvait sentir la chaleur radiée du trou. C’était intense, mais c’était un brasier dans ses derniers stages. Clairement, le feu brûlait depuis longtemps, mais ce ne fut pas ce qui attira l’attention de l’aventurière. Non, ce fut les nombreuses formes qui reposaient recroquevillée au fond de la fournaise.

Des araignées.

Elles gisaient en grands nombres, leurs carcasses cuirassées fumante et brûlante de manière horrible dans les flammes qui dansaient autour des bords du trou dans le sol. Certaines avaient tentées de grimper. Elles pendaient, balançant, leurs jambes encore plantées dans les murs de terre où elles avaient péries.

« Un nid. »

« Oui. »

L’aventurière cligna son œil en direction de la fille.

« As-tu fait cela? Par toi-même ? »

« Oui. »

« Puis-je demander comment ? »

La fille humaine s’arrêta. Elle avait été en train de se balancer d’avant en arrière avant de répondre.

« J’ai fermé toutes les entrées avec de l’herbe sèche et du bois. Puis j’ai commencé à lancer des branches enflammées dans le trou. »

« Où as-tu trouvé le bois ? »

« Il y a une forêt plus loin. Des arbres et beaucoup de bois sec. »

L’aventurière jeta un coup d’œil dans la direction que la fille pointait du doigt. Elle hocha la tête.

« Des arbres Krakk. Ils brûlent bien, mais tu as été chanceuse qu’aucun d’entre eux n’a explosé. Ils le font souvent et le shrapnel est mortel. »

« Ils ont explosés. »

L’aventurière leva un sourcil. Elle regarda à la fille d’un œil, avant d’ouvrir plusieurs autres yeux pour l’étudier dans son intégralité.

« Oh ? »

« J’ai lancé des cailloux sur les arbres jusqu’à ce qu’ils explosent. Puis j’ai ramassé les branches. Ce n’est pas dangereux si tu les fais exploser avant. »

« Je vois. Astucieux. »

« Merci. »

L’un des yeux de l’aventurière regarda vers sa droite.

«Es-tu aussi responsable pour ça ? »

« Oui. »

« Peu peuvent vaincre une Araignée Cuirassée à mains nues. »

La fille haussa de nouveau les épaules. Elle serra ses bras sans s’en rendre compte.

« Ce n’était pas difficile. Je l’ai retourné et j’ai commencé à piétiner. »

« Tu as une compétence. [Force Mineure]. Tout de même, je vois que tu as été blessée. »

La fille… Non, l’aventurière vit que son nom était Erin Solstice… Frotta ses bras. L’aventurière pouvait voir que ses avants bras étaient recouverts de morceaux de peau qui avaient repoussé, presque invisible à tous les yeux sauf les siens.

« Oui. J’avais une potion de soin. »

« Si tu avais été mordue une potion ne t’aurait pas beaucoup aidée. Les Araignées Cuirassées ont un venin décemment puissant. »

« J’ai eu de la chance de ne pas me faire mordre, alors. »

Plus de puissance. L’aventurière était légèrement surprise. Elle était habituée au silence, surtout lors de ses longs voyages, mais elle était aussi habituée aux conversations quand elle rencontrait les gens. Du moins, elle s’attendait à des questions sur son apparence, mais le fille ne lui avait lancé qu’un regard. Elle était toujours en train de regarder le trou brûlant.

« Les Araignées Cuirassées sont considérées comme des menaces au niveau Argent. Mais un nid d’entre-elle… Je ne serais pas surprise si une compagnie d’aventurier d’Or était dépêchée pour s’en occuper. »

« D’accord. Merci de me l’avoir dit. »

« Tu es une [Aubergiste], Niveau 11, n’est-ce pas ? Je suis surprise que tu as été capable d’accomplir un tel exploit, ou que tu ne risques ta vie de cette manière. »

« Comment est-ce que tu sais ça sur moi ? »

« Je le vois. »

« Ah. »

Erin regarda le trou pendant un certain temps. Elle continua de se balancer en avant et en arrière.

« Je voulais voir si je pouvais me battre. Et les araignées… Elles allaient me suivre. »

« Les Araignées Cuirassées sont connues pour traquer et tuer leurs proies à travers des milliers de lieux. Tu as été judicieuse de ne pas courir. »

« Je suppose. Mais je voulais me battre. Pour voir si je le pouvais. »

« Ah. »

L’aventurière s’assit aux côtés d’Erin. Elle sentit la chaleur, mais n’était pas dérangé par elle. Cependant, son œil picota.

« Et ? Qu’as-tu appris ? »

Erin était silencieuse. Elle regarda à l’intérieur des tunnels brûlants. Au milieu du craquement des flammes elle pouvait entendre les araignées crier.

« … Que je suis douée pour tuer des choses. »

L’aventurière était silencieuse. Erin se balança. En avant, en arrière. En avant, en arrière.

« C’est étrange. Jusqu’à ce point, je n’avais jamais réalisé à quel point j’étais une meurtrière. »

L’aventurière leva son sourcil.

« Une meurtrière ? C’est un mot intéressant. Je ne l’utiliserai pas pour te décrire. »

« Oh, vraiment ? Pourquoi ? »

« Le meurtre est le péché de prendre des vies qui ont de l’importance. Ceux qui se battent contre de tels monstres sont des exterminateurs. Des tueurs, peut-être ; mais pas de meurtriers. »

« Je ne suis pas comme toi. Je ne suis pas une aventurière. Et je ne veux pas l’être. C’est ce que j’ai appris. »

« Oh ? Alors pourquoi te battre ? Les aubergistes ne gagnent pas de niveau en combattant des monstres. »

Le rire d’Erin fut court et sans joie.

« Vous dites tous la même chose. C’est toujours une histoire de niveau avec vous. Ce n’est pas ce que je veux dire. Je… Je suis une tueuse. Mais je ne veux pas l’être. Et je ne veux pas être une guerrière. »

L’aventurière se pencha en arrière et s’appuya sur ses mains. Elle étudia Erin avec son œil.

« Alors pourquoi se battre ? Pourquoi ne pas fuir ? »

« Pour que je puisse me défendre. Pour que je ne tue pas les gens qui essayent de me protéger. »

« Ah. Mais tu as fait plus que cela. Ce nid était une menace pour beaucoup. Tu l’as éliminé. Tu dis la vérité : tu as véritablement un talent pour te battre. »

Erin continua d’observer le trou.

« Je ne veux pas être une tueuse. Donc je suppose que je suis coincé et que je dois rester aubergiste. »

« Tu as un talent pour tuer des choses. Tu peux être une bonne aventurière, encore plus vu que tu as exterminé un nid par toi-même. »

L’aventurière s’arrêta lorsqu’Erin commença rire méchamment.

« Tuer ? C’est terrible d’être doué pour tuer. Non. »

« Quel gâchis. »

Erin tourna lentement la tête. Elle regarda l’aventurière, et l’aventurière eut une nouvelle légère surprise. Peu étaient ceux qui pouvaient rencontrer sur regard aussi longtemps sans tressaillir.

« …Vas-t’en. »

« Mes excuses. Je ne voulais pas t’offenser. »

« C’est dommage. Ceci… Il n’y a pas de quoi être fier. »

Erin pointa vers le trou brûlant. Elle fit un geste en direction des araignées et des œufs brûlant lentement. L’aventurière pouvait encore entendre les faibles cris depuis l’intérieur de la résistante toile.

« Je les ai tuées. »

Erin murmura.

« Je les ai tous tuées. Et elles… Elles hurlent quand elles meurent. »

« Elles t’auraient tué. »

« Oui. »

Erin regarda un des regroupements œufs s’ouvrir. Des petites araignées firent frénétiquement leurs chemins à travers la toile et hurlèrent alors qu’elles se retrouvèrent dans les flammes. Elles se déplacèrent parmi les braises, brûlant et mourant.

« Des bébés. »

« Une progéniture. Ils sont aussi dangereux que les adultes en grand nombre. »

« Ce sont des bébés. »

L’aventurière haussa les épaules.

« Tu peux les appeler comme ça. »

Erin regarda vers le trou. Elle fut silencieuse pendant une minute. Les araignées étaient en train de fuir, mais la chaleur du feu était moins puissante. Elles étaient en train de mourir, mais plus lentement. Elle vit une araignée prisonnière d’un des œufs, essayant frénétiquement de se libérer.

« Si tu veux je peux les achever maint… »

L’aventurière se tourna vers Erin pour lui offrir la proposition. Elle cligna de l’œil quand Erin bondit dans le trou brûlant.

La fumée obscurcie la vision d’Erin pendant quelques secondes, mais l’aventurière pouvait toujours la voie bouger dans le trou. Elle fit Erin se battre à travers les flammes, tendant la main vers quelque chose. Puis elle la vit se ruer vers le bord du trou.

La fille lutta contre la terre et trouva un appui. Mais elle était gênée par son fardeau. Elle arriva à se tirer jusqu’au bord mais n’arriva pas à aller plus haut. L’aventurière l’observa jusqu’à ce qu’Erin ne lui adresse la parole.

« Tu vas me remonter ? »

« Bien sûr. »

L’aventurière se pencha et tira Erin hors du trou sans effort. La fille était brûlée, mais son court passage dans le trou ne lui avait donné que de légères brûlures. Elle ouvrit sa main gauche et montra ce qu’elle tenait à l’aventurière.

Un bébé araignée lutta et mordit furieusement les doigts d’Erin. Elle l’avait capturé depuis le haut, donc le bébé ne pouvait pas réellement la mordre, mais ses jambes aiguisées étaient toujours en train de griffer ses doigts.

« Que vas-tu faire avec cela ? »

Erin haussa les épaules.

« Sais pas. Je pourrai l’élever. »

« Je ne le ferai pas. Elle te mordra et te consumera à la première occasion. Les Araignées Cuirassées ne peuvent pas être dressées. À moins que tu aies la classe de [Maître des Bêtes], cet enfant prendra éventuellement ta vie. »

« Oui, c’est probable. C’était une idée stupide. »

Erin regarda l’araignée dans sa main. Elle était en train d’essayer de la mordre.

« … Désolé. Je suis sincèrement désolé. »

Elle le tint pour une autre seconde jusqu’à ce que la jambe de l’araignée lui entaille un autre doigt. Puis elle la jeta dans le trou brûlant. L’aventurière l’étudia. Une larme coula le long de la joue recouverte de cendres d’Erin.

« Quelle curieuse Humaine tu es. »

« … Est-ce que c’est ta manière de me dire que je suis une idiote ? »

« Pas du tout. Mais j’ai rencontré de nombreux Humains. Beaucoup d’Humains et beaucoup de races, mais jamais aussi curieux que toi. »

« Merci. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme toi. »

« Je suis en partie Scruteur. C’est dans ma lignée. Tu peux m’appeler par le nom que ceux qui ne sont pas de ma race m’appelle. Scruta. »

« Oh ? Je suis Erin Solstice. Une… Une [Aubergiste]. »

« Oui, j’ai vu. »

Scruta tendit sa main. Après un moment, Erin s’en empara. C’était étrange de serrer la main de la Scruteuse. Premièrement, elle avait d’étranges bras avec une articulation supplémentaire. Et quatre doigts. Mais sa peau était douce et lisse, même si elle était d’un marron rougeâtre. En vérité, ses cheveux étaient plutôt normaux, longs, noirs et noués dans des dreadlocks. La seule chose qui la différenciait vraiment était son visage.

Un énorme œil regardait Erin au-dessus d’une bouche remplie de dents acérée. Scruta n’avait pas de nez. Et autour de son œil central se trouvait quatre autres plus petits yeux qui l’étudiaient avec intérêt.

« Je suis ravie de te rencontrer Erin Solstice, Aubergiste. Je suis une aventurière vagabondant à travers ses terres. »

« Ravi te faire ta connaissance. De nouveau. J’ai une auberge dans le coin. Est-ce que… Tu veux quelque chose à manger ? »

« Cela serait le bienvenue. »

« D’accord. Alors d’accord. Suis-moi. »

Erin ramassa son miroir. Elle laissa le sac déchiqueté derrière elle et commença à s’éloigner du trou brûlant. Scruta baissa les yeux vers le trou avant de nouveau se concentrer sur Erin.

« Est-ce que tu veux clamer les récompenses sur les Araignées Cuirassées avant de partir ? Leurs carcasses ne vont pas brûler dans les flammes. »

Erin s’arrêta et se retourna.

« Il y a une récompense sur les Araignées Cuirassées ? »

1.30

Traduit par EllieVia

Au début, la charrette traversant cahin-caha les portes nord de la cité n’attira que peu d’attention. Si tard dans la journée, le trafic entrant et sortant de la cité s’était fluidifié, mais voir deux passagers assis à l’arrière d’un chariot pendant qu’un paysan Drakéïde apportait sa marchandise au marché n’avait rien d’étonnant.

En revanche, l’expression du conducteur du chariot et la manière dont les gardes réagirent en inspectant les encombrants paquets fixés sous la bâche attirèrent un peu d’attention. Quelques marchands prirent sans doute bonne note de s’informer sur la nature de l’inhabituelle cargaison, et quelques passants en train de s’ennuyer firent sans doute de même. Mais des quantités de choses transitaient par Liscor, parfois des objets considérés comme illégaux dans les terres humaines, ou extrêmement illégaux de partout. Ces derniers étaient généralement confisqués.

Les deux passagers n’attirèrent pas particulièrement l’attention non plus, du moins au début. L’un des deux était une silhouette humanoïde dissimulant son visage sous une banale capuche de laine. Cela n’avait rien d’anormal, bien que quiconque apercevait le visage caché sous la capuche réagissait d’une manière très précise. Mais comme ils devaient passer d’abord par le choc, le déni, et la peur ou l’admiration, au choix, leur passage n’attira pas plus d’attention que cela. Là encore, au début.

L’Humaine était un cas particulier. Pour la plupart des Drakéïdes qui l’apercevaient, ce n’était rien d’autre qu’un autre Humain qui arrivait avec l’afflux d’aventuriers, de marchands, et de tous ceux qui cherchaient à profiter des ruines. Au mieux, elle était exploitable et possédait beaucoup d’argent, au pire la Garde la jetterait dehors si elle faisait n’importe quoi comme la plupart des humains.

Mais quelques Drakéïdes reconnurent l’Humaine, et se souvinrent que c’était la fille qui avait battu Olesm à une partie d’échecs et qui avait disait-on rencontré la Reine des Antiniums. Enfin, les Antiniums s’inclinaient sur son passage, ce qui était relativement perturbant. C’était donc elle qui attirait le plus l’attention, mais seulement de la part de Drakéïdes intrigués.

Cependant, l’apparition d’Erin fut parfaitement remarquée et notée par les quelques Gnolls présents dans la foule. Une poignée d’entre eux s’en furent immédiatement prévenir une certaine commerçante, et le reste suivit Erin et la mystérieuse charrette.

Certes, mystérieux n’était pas le bon terme. Car les Gnolls, chez qui l’odorat était encore plus développé que la vue, étaient profondément perturbés par l’odeur qui émanait de la charrette. Ce n’était que parce que le contenu était aussi nettement olfactivement mort qu’ils voulaient bien s’en approcher. Et même alors, une grande partie d’entre eux fronçaient le nez devant l’immonde odeur de brûlé.

Les foules ont un flux et un instinct qui leur est propre. Malgré eux, les passants furent alertés par le changement dans le flot de la foule. Et comme quelques personnes criaient le nom de la compagne d’Erin et que quelques enfants jetèrent un œil sous sa capuche et s’enfuir en hurlant…

Eh bien, à ce stade, Erin aurait vraiment aimé qu’ils arrêtent tous de les dévisager, Scruta et elle ? Non pas que l’attention la mette mal à l’aise…

Enfin, si, l’attention la mettait mal à l’aise. Mais plus que cela, elle avait vraiment besoin d’aller aux toilettes. Mais elle ne voulait pas se mettre à se tortiller devant tous les passants, donc elle souffrait en silence. Le chemin jusqu'à la Guilde des Aventuriers était long. Elle avait le sentiment qu’un dixième de l'excitement général était dû aux cadavres d’araignées entassés dans la charrette, mais que les 90% restants étant destinés à Scruta.

***

Quand Selys vit Erin entrer dans la Guilde des Aventuriers, elle ne put s’empêcher de crier.

“Erin ! Je suis soulagée que tu sois encore en vie !”

Selys sortit de derrière le comptoir pour aller à la rencontre d’Erin, mais elle battit précipitamment en retraite lorsqu’un flot de gens entra dans la pièce derrière Erin. Elle regarda fixement la foule de piétons puis Erin. Ses yeux se plissèrent d’un air suspicieux.

“... Erin ? Qu’est-ce qu’il se passe ?”

Erin sourit d’un air gêné.

“Salut Selys. Euh, je suis venue récupérer une récompense ? C’est bien comme ça que ça marche, non ?”

“La récompense… ?”

La Drakéïde dévisagea Erin d’un air confus avant de réaliser que tout le monde était à présent en train de la regarder elle. Alors elle rougit, ou plutôt, les écailles sur son visage changèrent de couleur.

“Oh, bien sûr ! Tu peux me montrer… tu viens récupérer une récompense ?”

“Yup.”

Selys regarda Erin de la tête aux pieds. L’humaine n’avait pas l’air de porter quoi que ce soit dans ses mains ou dans sa bourse.

“Est-ce qu’il s’agit… d’oreilles de Gobelins ?”

“Non… Je crois qu’on les appelle des Araignées à Cuirasse. C’est bien ça ?”

Erin jeta un regard à sa compagne. Le regard de Selys s’accrocha aux traits bien particuliers de la semi-Scruteuse lorsqu’elle repoussa sa capuche. Une sonnette d’alarme se déclencha sous son crâne, mais elle fut brièvement assourdie par une phrase d’Erin.

“Des Araignées à Cuirasse ? Erin, ce n’est pas très… tu dois te tromper. Ou est-ce que c’est une blague ? Tu ne peux pas être sérieuse.”

Erin secoua la tête.

“Non, vraiment. Il y en a une pleine charrette dehors. Je ne les ai pas comptées mais…”

Erin s’interrompit. Selys la dévisageait d’un regard fixe et incrédule qu’elle n’avait vu jusqu’alors qu’à la télévision.

“Des Araignées à Cuirasse ?”

“Uh, ouais.”

“Tu. Les as tuées.”

“Ouaip.”

“Toi. Erin Solstice. A tué des Araignées à Cuirasse.”

Erin avait l’impression de répéter une routine comique, sauf que c’était plus malaisant que drôle. Elle pointa la porte du doigt.

“Va voir, elles sont dehors. Je peux aller t’en chercher une si tu veux.”

Le regard de Selys passa par-dessus l’épaule d’Erin. Elle interpella les Drakéïdes dans la foule, la plupart étant en train de suivre l’échange.

“des Araignées à Cuirasse ?”

Erin sentit une foule de têtes acquiescer dans son dos. L’un des Drakéïdes - un aventurier, d’après l’épée à sa ceinture et sa cotte de maille - pointa un pouce sur la porte.

“Elles sont empilées dans une charrette. Je les ai vues - au moins seize adultes, mortes et couvertes de suie. La Garde essaie de demander à des Ouvriers de les déplacer, mais il y a une grosse foule qui bloque le passage et les Ouvriers ne veulent pas s’en occuper.”

Maintenant qu’elle tendait l’oreille, Selys pouvait entendre les cris dehors. Elle était toujours concentrée sur le cas d’Erin, toutefois, donc elle garda le regard braqué sur cette dernière.

“Comment ? Est-ce qu’un aventurier s’en est chargé ? Ça ne peut pas être juste toi.”

Erin fronça les sourcils, blessée dans sa dignité. Mais comme elle était d’accord avec l’incrédulité donc Selys faisait preuve, elle ne pouvait pas avoir l’air suffisamment indignée.

“Je l’ai carrément fait toute seule. J’ai brûlé tout un nid. Avec du bois. Et du feu.”

Elle ne savait pas pourquoi elle s’était sentie obligée de rajouter ces précisions, mais cela eut au moins le mérite de faire taire Selys. L’un des Drakéïdes - celui avec la cotte de mailles - hocha la tête d’un air approbateur et décocha un sourire à Erin.

“Du bon boulot. Je ne t’avais jamais vue dans la Guilde. Tu es l’une de ces humaines du nord ?”

“Quoi ? Non. Je ne suis pas une aventurière. Je suis une [Aubergiste].”

Il la dévisagea. Erin commençait à s’y habituer. Selys tira sur la crête au sommet de son crâne.

“Comment as-tu… Tu sais qu’elles recouvrent quiconque tombe dans leur nid et le déchirent en lambeaux ?”

Erin acquiesça.

“Elles ont essayé de faire ça. Le truc qu’elles font quand elles essaient toutes de monter en même temps ? C’était pas marrant.”

Elle regarda longuement Selys. Selys lui rendit son regard. Au bout d’un moment, Selys jeta les bras en l’air.

“Okay. Okay, j’imagine que… il va falloir que je les inspecte. Et ensuite il faudra peser les corps. Ce qui va probablement prendre toute la journée, mais si tu signes je pourrai avoir ta récompense prête pour plus tard.”

Elle tendit la main sous le comptoir et en tira un registre qu’elle tendit à Erin, ainsi qu’une plume et un encrier. Erin fronça les sourcils et se mit à gratter quelques mots sur le papier.

“Est-ce qu’il faut que je trouve un endroit pour m’en débarrasser quand tu auras fini ? Parce que je n’ai vraiment pas envie de creuser un trou et le nid est loin d’ici.”

“Non… on va définitivement les garder. Est-ce que tu connais la valeur des corps d’Araignées à Cuirasses ? Avec les bonnes compétences, un [Forgeron] peut en faire des boucliers, des armures…”

“Vraiment ? Donc la récompense…”

“Onze pièces d’argent pour chaque Araignée à Cuirasse pourfendue, mais on te paiera encore plus si tu nous laisse les corps.”

“Moi, je n’en veux pas. Mais tu risques d’avoir du mal à les décharger. Aucun Ouvrier ne veut s’en approcher.”

Selys jeta un œil vers la porte.

“Les Antiniums détestent les araignées. Pas étonnant que les Ouvriers paniquent. Je demanderai à quelques porteurs de s’en charger.”

Selys enfouit brièvement son visage entre ses griffes puis elle releva les yeux sur son amie humaine.

“Erin, comment as-tu réussi à exterminer un nid d’Araignées à Cuirasse ? Même si tu les as brûlées, la plupart des aventuriers préfèrent fuir plutôt que s’en prendre à une Araignée à Cuirasse s’ils ne sont pas au moins classés Argent.”

“Vraiment ? Elles sont si difficiles à tuer que ça ?”

Selys acquiesça sérieusement.

“Extrêmement. Les lames d’acier ne peuvent même pas transpercer leur cuirasse.”

Erin cilla. Mais elle finit par pointer l’aventurière debout à côté d’elle du doigt.

“Eh bien elle, elle en a coupé une en deux.”

Tous les regards se tournèrent sur la Scruteuse debout à côté d’Erin. Ou - Selys s’en rendit compte - la Semi-Scruteuse. Une espère rare, que le métissage rendait encore plus rare. Tellement rares, pour tout dire, que les chances d’en croiser une…

Les écailles de Selys reflétaient généralement bien son humeur, tout comme sa queue. Erin regarda cette dernière se raidir comme celle d’un chat, et ses écailles vert clair pâlir jusqu’à devenir presque grises.

“Oh. Excusez-moi.”

La Semi-Scruteuse regarda Selys et lui adressa un sourire poli. Selys en était réduite à un bégaiement nerveux.

“Hu-Hum. Vous ne seriez pas… je veux dire, est-ce que vous êtes… ?”

“Je suis Scruta de Reim.”

Un silence de mort s’abattit sur la foule. Si le commentaire d’Erin sur la manière dont elle avait détruit un nid d’Araignées à Cuirasse avait engendré un brouhaha discret, le nom de Scruta engendra un silence stupéfait. Erin regarda la foule silencieuse. Elle ne comprenait pas.

Mais c’était un moment comme un autre pour faire ce qu’elle devait faire. Lorsque Selys se remit à bégayer quelque chose et que les aventuriers et les civils entourant Scruta reculèrent pour lui faire de la place, Erin joua des coudes pour aller aux toilettes.

Curieusement, les architectes de Liscor n’utilisaient pas les classiques symboles en bâtonnets pour séparer les toilettes des dames et les toilettes de hommes. Au lieu de cela, ils utilisaient des queues. Une longue queue droite indiquait les toilettes des mâles, et une queue enroulée indiquait celle des femelles. C’était très simple une fois qu’on s’y était fait. Queue enroulée, queue droite.

Mais Erin préféra tout de même vérifier avant d’entrer. Elle en avait assez de voir accidentellement des organes génitaux, surtout que le matos dont les Drakéïdes et les Gnolls étaient équipés était clairement différent de celui des humains de son monde. Non pas qu’elle fût une experte à ce sujet. Elle n’avait vu que des images mais…

Après quelques minutes de soulagement intense et de réflexion sur les différences biologiques, Erin émergea des toilettes. Vive la plomberie et les boules de savon. Elle vit que Scruta était toujours au cœur de la foule de gens la bombardant de questions qu’elle déclinait poliment. Son énorme œil ne quittait pas le Gnoll qui lui posait des questions avec ferveur, mais l’un de ses plus petits yeux se focalisa immédiatement sur Erin dès qu’elle sortit des toilettes.

“Ça, c’est flippant.” marmotta Erin.

“Ne sois pas malpolie !”

Siffla Selys dans son oreille, manquant de peu de faire hurler la jeune femme. La Drakéïde était en train de se diriger vers les toilettes, probablement pour soulager une pression liée à la tension ambiante. Elle tira Erin sur le côté et les deux se mirent à chuchoter furieusement dans un coin, bien qu’une seule personne dans la pièce ne soit en train de les observer.

“Erin, comment se fait-il que tu la connaisses ?”

“Scruta ?”

“Tu l’appelles par son prénom ?”

“Elle a un nom de famille ?”

“Cherchevoie ! Et c’est Aventurière Cherchevoie ! C’est comme ça que tu dois t’adresser à elle.”

“Ce n’est pas très pratique comme nom.”

“Erin ! C’est une personne très, très importante ! Je pourrais perdre mon job si je la mettais en colère !”

“Vraiment ?”

Selys acquiesça précipitamment.

“Scruta l’Omnisciente. C’est comme ça qu’ils l’appellent sur les autres continents. Il paraît qu’elle est au-dessus du niveau 40.”

“Hum. Wow... ?”

“Erin ! Comment peux-tu ne pas être impressionnée ?”

“Eh bien Relc est bien au niveau trente-quelque chose ? C’est une différence d’une dizaine de niveaux, pas plus, pas vrai ?”

Le regard que Selys lui adressa était un mélange d’incrédulité et de pure indignation. Selys se demanda, et pas pour la première fois, si Erin n’était pas un peu lente, ou tout au moins étrange. Mais elle disait venir d’un… autre pays ? Dans tous les cas, elle s’efforça de lui expliquer l’évidence.

“Erin, c’est une aventurière célèbre ! Tu sais, le genre que les gens mettent dans les listes du top 100 d’aventuriers dans le monde !”

“Oh.”

“Tu ne comprends donc pas ? Il y a bien des aventuriers plus puissants qu’elle, il n’en demeure pas moins que peu viennent à Liscor. Et elle te connait, toi. Est-ce qu’elle t’a sauvé des Araignées Cuirassées ?”

“Non, elle en a simplement coupé une en deux. Mais elle m’a prêté de l’argent pour louer une charrette pour ramener le tout en ville.”

“Elle t’a prêté de l’argent ?”

“Oui, et je la rembourserai donc arrête de tirer sur mon t-shirt, Selys. Écoute, elle avait juste l’air d’être intéressée par moi, mais je ne la connais pas si bien que ça. Mais pourquoi est-ce que tu crois que…”

Erin dut s’interrompre car les griffes de Selys s’enfonçaient dans son bras. Elle glapit et tenta de déloger les doigts de la Drakéïde de son bras.

“Oh dieux ! Elle vient dans notre direction !”

Comme un requin nageant à travers un banc de poissons, la présence de Scruta paraissait littéralement fendre le mur de corps en deux. Elle s’approcha, souriant à Erin.

“J’ai bien peur que nos chemins ne doivent se séparer pour le moment, Erin Solstice. Je dois saluer le maître de cette guilde et le corps dirigeant local. Mais j’espère pouvoir aller te visiter à ton auberge pour déguster le repas promis.”

Les yeux exorbités de Selys étaient difficiles à ignorer, mais Erin sourit tout de même à Scruta.

“Bien sûr. Je vais rentrer, là, donc tu pourras passer quand ça t’arrangera le plus.”

Scruta adressa un sourire amusé à Erin et à la Drakéïde pétrifiée à ses côtés. L’un de ses petits yeux se retourna et Erin ne vit plus que la couleur rose-orangé de son orbite.

“Cela risque d’être un peu compliqué là tout de suite.”

Quelqu’un était en train de crier dehors. Ou plutôt, quelqu’un criait par-dessus le brouhaha à l’extérieur. C’était une voix familière, d’ailleurs.

“Hey ! Dégagez le passage !”

La voix de Relc était furieuse, et il semblait être en train de hurler sur les aventuriers et les passants qui essayaient de se masser devant la guilde des aventuriers. Il paraissait sur le point d’exploser, ce qui n’était pas inhabituel, mais n’était clairement pas la chose à faire à cet instant précis.

“Vous êtes en train de troubler l’ordre public ! Dégagez la rue, j’ai dit ! Bougez-vous !”

Tous ceux à l’intérieur de la guilde entendirent un bruit sourd suivi d’un cri et d’un bruit de fracas. Leur attention avait beau être focalisée sur Scruta, ils la tournèrent rapidement vers l’extérieur.

“Qu’est-ce qu’il se passe ?”

Selys atteint la fenêtre avant Erin et faillit s’arracher ses épines crâniennes. Erin n’était pas encore sûre du meilleur terme à donner à cette crête de… d’écailles durcies ou de poiles que possédaient tous les Drakéïdes sur le sommet du crâne.

“Oh non. Il vient chercher l’embrouille avec les aventuriers ! Cette espèce de crétin !”

Erin jeta un œil par la fenêtre juste à temps pour voir un aventurier être soulevé de terre tandis que Relc soulevait un garde et le jetait dans les bras de ses camarades. On aurait dit que la colère l’avait emporté et qu’un garde s’était fait assommer par un aventurier. C’était probablement l’inverse, mais Erin s’aperçut que les deux côtés étaient entièrement masculins, donc elle se doutait de ce qui allait se passer ensuite.

Scruta rejoignit Erin à la fenêtre tandis que six aventuriers s’alliaient pour encercler Relc et les deux autres gardes. Relc les fusilla du regard et serra les poings, mais ne sortit pas sa lance. Scruta le dévisagea et sourit.

“Ah. Il est puissant.”

L’un des aventuriers tenta d’atteindre Relc d’un coup d’épée qu’il évita aisément. L’humain qui l’attaquait était presque aussi grand que lui, un géant plein de muscles qui ressemblait au type qui soulevait cent trente kilos de fonte pour le plaisir à la salle de sport.

Erin donna un petit coup de coude à Scruta. Selys cessa de regarder le combat suffisamment longtemps pour la fusiller du regard, mais Scruta se contenta de baisser les yeux. Elle portait une armure, de toute manière, donc Erin était certaine que cela ne la dérangeait pas.

“Hey, tu es censée être forte, non ?”

Scruta acquiesça. Elle garda son gros œil focalisé sur Relc mais en baissa deux autres sur Erin.

“Certains le disent, oui.”

“Pourquoi ne vas-tu pas l’aider ? Ils sont à six contre un.”

Erin montra l’aventurier. Il n’avait pas encore réussi à toucher Relc, mais à présent il semblait qu’un autre était prêt à lui mettre un coup de poing à l’entrejambe. Les yeux de Relc étaient plissés, mais il avait l’air entièrement concentré sur l’esquive pour le moment.

Scruta sourit à Erin. Elle haussa les épaules et montra l’épée qu’elle portait au côté.

“Mon aide dans cette situation causerait des morts. Je ne me bats pas avec mes poings, Erin.”

Elle montra Relc de la tête. Le Drakéïde esquiva un coup en se penchant en arrière.

“De plus… ce n’est pas lui qui a besoin d’aide.”

Relc venait de sauter adroitement en arrière lorsque le compagnon du grand aventurier plongea en avant. C’était un autre humain, pas aussi grand que lui, mais son poing fendit l’air en direction du dos de Relc.

Il était trop lent. Le Drakéïde se pencha sur le côté, laissant filer le poing, et assena un uppercut dans le dos de l’homme. Erin crut voir ses pieds décoller du sol avant qu’il ne s’écroule.

Relc tournoya et balaya d’un revers le premier aventurier qui essayait toujours de l’atteindre. Le grand gaillard partit en arrière et s’étala au sol. Deux de ses amis essayèrent de venir le secourir, mais Relc en attrapa un - avec son armure et tout le reste - et le jeta dans la foule.

Bouche-bée, Erin regarda Relc mettre une raclée au reste des aventuriers. Elle regarda Selys. La Drakéïde se couvrait les yeux en grommelant.

“Il fait toujours ça. Et ça va créer un tas de problèmes, et il en a probablement blessé certains suffisamment grièvement pour qu’il faille sortir des potions de soin !”

“Comment…”

Erin cilla et montra Relc du doigt.

“Je croyais… ce n’est qu’un garde, pas vrai ? Comment Relc peut-il étaler ces gars-là comme des mouches ?”

Scruta étudia Relc d’un air pensif.

“Il a plus de 30 niveaux dans sa classe de [Maître des Lances]. C’est largement suffisant. Le niveau le plus élevé chez les aventuriers est un niveau 21 - c’est celui qu’il vient d’assommer.”

Selys acquiesça d’un air sombre. Elle essaya d’expliquer la situation à Erin de manière à ce que l’humaine comprenne.

“Si on ne se réfère qu’aux membres actifs des gardes urbains - alors c’est le plus fort du continent, et largement. Peut-être du monde.”

Erin cilla. Deux fois.

“Du monde. Genre… du monde entier ?”

Selys acquiesça.

“La plupart des gens à son niveau finissent soit aventuriers, soit gardes du corps, soit soldats. La paie de garde n’est pas énorme, mais Relc aime bien le job. Probablement parce que c’est aussi facile.”

Erin marqua une pause. Elle ne remarqua pas Scruta qui la regardait d’un œil. Le gros. Il l’étudia brièvement de sa pupille jaune cernée d’un iris noir - non, d’un iris d’un gris graphite avant de se détourner lorsque Selys leva les yeux sur elle.

“Mais Klbkch…”

Erin hésita et se força à continuer.

“C’était un garde Vétéran aussi, non ? Est-ce qu’ils avaient tous les deux le même niveau ?”

Selys secoua la tête. Elle regarda d’un air sombre Relc jeter un aventurier en armure de plates sur le bâtiment et grimaça lorsque le plâtre craqua.

“Klbkch était le quatrième garde de la ville en termes de niveaux. En termes de force toutefois, il n’y avait sans doute que Relc au-dessus de lui. Écoute, Erin, les deux ont d’autres niveaux dans d’autres classes, c’est pour ça qu’ils sont aussi forts, d’accord ? Mais même Klbkch avait dix niveaux de moins que Relc.”

“Ce qui est beaucoup, j’ai compris. Mais comment a-t-il fait pour devenir aussi fort ?”

“Il était dans l’armée. Mais il a tout lâché pour devenir garde. Grâce à lui, on n’a pas eu à s’inquiéter des attaques de monstres depuis les quatre dernières années. Je ne sais pas trop pourquoi, toutefois. Il était célèbre en tant que soldat, aussi.”

Scruta haussa les épaules. Sa main recouvrit le pommeau de son épée tandis que ses yeux se perdirent brièvement dans le vague.

“Il y a beaucoup de raisons pour quitter la guerre. J’ai également été soldate, autrefois. Comme beaucoup ici le savent sans doute. Mais j’ai abandonné ma position pour devenir aventurière. Sans une cause pour laquelle se battre, un leader à suivre, et une bonne raison de rester en vie, cela ne vaut pas la peine d’être soldat.”

Erin et Selys la dévisagèrent. Scruta leur sourit.

“J’imagine que c’est difficile à comprendre. Mais je pense que votre ami Relc profite de ces moments de calme.”

Erin jeta un œil par la fenêtre.

“Même dans un combat de rue contre une douzaine de types ?”

“C’est plutôt calme, comparé à la guerre.”

Le combat était terminé. Relc posa son pied sur une pile d’aventuriers et leva ses poings comme un boxeur. Les vivats qu’il récolta de la foule ne le firent que se prélasser encore plus sous le feu des projecteurs.

Scruta se détourna de la fenêtre et hocha la tête en direction d’Erin.

“Eh bien, je n’ai pas manqué de divertissement depuis que je voyage dans ces terres. Je vais chercher un logement en ville, à présent. Bonne journée à toi, Erin Solstice. Nous nous reverrons.”

Erin leva un sourcil sceptique.

“Oh ? Tu en es si sûre que ça ?”

Scruta lui sourit sans dénuder ses dents.

“Je le prédis.”

La Scruteuse ouvrit la porte et sortit. Tellement rapidement que toute la tension qu’elle avait amené dans la pièce s'évanouit en un instant. Selys exhala bruyamment en retournant à son comptoir. Elle n’alla pas derrière, mais elle s’y appuya, soufflant comme si elle était essoufflée.

“Je ne peux pas croire que tout ça soit réellement arrivé.”

L’un des aventuriers plia la main et l’observa.

“J’ai serré sa main. Et quand elle m’a regardé… c’était comme si elle connaissait mes pensées.”

“Incroyable.”

Approuva l’un des aventuriers. D’autres acquiescèrent.

“Quelle expérience extraordinaire.”

“Eh.”

“Eh ?”

Erin haussa les épaules.

“Elle ne m’a pas plus épaté que ça. Elle a cette espèce d’aura de mystère, mais c’est surtout lié à son œil, pas vrai ? Je me souviens de ce magicien de rue - David Blaine. Vous avez déjà vu… ?”

Elle ne se souvint que trop tard d’à qui elle s’adressait. Selys et le reste des aventuriers la regardaient d’un air incrédule.

“Quoi ?”

Selys secoua lentement la tête. À ce stade elle n’était même plus agacée, juste impressionnée.

“Tu es une humaine extraordinaire, Erin. Tu ne te démontes jamais, hein ?3

“Si, souvent.”

Erin mit ses poings sur ses hanches.

“Pourquoi vous a-t-elle fait tant d’effet que ça, de toute façon ? Elle a dit qu’elle n’était qu’une vagabonde.”

“Oui, mais la voir si loin de son continent d’origine… Je suppose qu’elle en a vraiment fini avec la guerre.”

Les autres aventuriers acquiescèrent. Ils se mirent à parler tous en même temps, débattant dans un chaos bruyant.

“Je me demande ce qu’elle fait si loin de son suzerain… ?”

“J’ai entendu dire qu’elle allait de continent en continent pour trouver des défis à relever. Mais venir jusqu’ici… est-ce à cause des nouvelles ruines ?”

“Peut-être, mais comment aurait-elle pu en entendre parler si tôt ? À moins que… peut-être qu’elle était déjà en route pour rejoindre les guerres au nord comme mercenaire ?”

“Il y a peu de chances. Les aventuriers n’aiment pas les guerres, même les anciens soldats. Il en faudrait beaucoup plus que ça pour qu’elle redevienne soldate. Et hey… où est passée l’humaine ?”

Tout le monde scruta les alentours. L’humaine, qui sortait d’ordinaire du lot parce que, justement, elle était humaine, manquait à l’appel. Selys regarda la porte. Elle se referma.

“Erin !”

***

Erin entendit Selys l’appeler, mais à ce stade elle était déjà sortie et n’avait aucune intention de retourner dans la guilde. Elle aimait bien entendre les derniers potins et apprendre de nouveaux trucs comme n’importe qui, mais ce n’était pas le moment. Elle avait faim, elle était fatiguée et elle avait mal partout. Et la dernière chose qu’elle voulait à ce moment précis c’était d’avoir encore plus de gens en train de lui poser des questions et de la dévisager comme… comme…

Comme une humaine.

Ils étaient de partout. Enfin, pas de partout, à la vérité il y avait une poignée d’humains - peut être un pour quarante non humains. Mais aux yeux d’Erin, un humain était suffisant pour l’arrêter net.

Deux hommes, un aventurier dans la vingtaine à l’apparence rude et un marchand ventru et richement vêtu étaient assis à une sorte de terrasse de bar, en train de discuter. Erin n’était pas certaine que ce soit un restaurant. Elle hésita, puis ses pas la menèrent à eux, inexorablement.

“Euh, salut.”

L’aventurier et le marchand levèrent les yeux. Ils semblaient courroucés d’avoir été interrompus mais leur expression s’éclaira lorsqu’ils virent Erin.

“Oh… bonjour ! Est-ce qu’on peut ‘aider, demoiselle ?”

“Désolée de vous interrompre. C’est juste que… cela faisait un bout de temps que je n‘avais pas vu d’autres humains.”

Le marchand haussa les sourcils.

“Tu es née ici ?”

“Quelque chose comme ça. Je croyais que j’étais la seule humaine dans le coin, mais voilà que tout à coup… vous êtes plein.”

“Ah, on fait partie de l’expédition venue examiner les ruines qui viennent d’être exhumées.”

L’aventurier se leva et tendit une main.

“Gabriel Dermondy, aventurier. Enchanté de faire ta connaissance, mademoiselle… ?”

“Erin Solstice, hum, [Aubergiste]. Ça… ça vous dérangerait que je me joigne à vous ?”

“Mais pas du tout, assieds-toi.”

Le marchand décala sa chaise tandis que l’aventurier en tirait une pour Erin. Un instant plus tard, le marchand lui avait commandé à boire et ils discutaient tous les trois. Erin en fut d’abord étonnée, mais elle se fondit facilement dans la conversation. C’était comme discuter avec quelqu’un de son monde.

C’était tellement banal qu’Erin en aurait pleuré.

L’aventurier et le marchand énuméraient leurs doléances sur le trajet qui les avaient menés jusqu’à Liscor. Leur caravane semblait avoir souffert de tout, des wagons cassés aux gens qui s’égaraient, et les auberges sur la route avaient toutes été pleines jusqu’aux chevrons, à leur grand déplaisir.

“C’est bon à savoir, ça, qu’il y a des humains qui vivent dans le coin. J’ai dû gérer des Gnolls têtus et des Drakéïdes hautains toute la journée.”

Le marchand sourit à Erin en faisant la moue en direction des passants non-humains. Erin sirota le breuvage tiède dans sa chope et fit un son poli d’approbation. L’aventurier acquiesça, mâchant sa pomme de terre au four bourrée d’épices.

“Je vous jure, ils ont augmenté les prix juste parce qu’ils savaient qu’on venait. Il n’aime pas nous autres humains, et la Garde locale a cherché des noises aux aventuriers toute la semaine. Pour couronner le tout, il paraît qu’un voleur humain est arrivé avec l’une des caravanes.”

“Vraiment ?”

Erin n’en avait pas entendu parler. Mais elle avait été… occupée ces derniers jours. Le marchand secoua la tête et fit un bruit de dégoût.

“Evidemment, cela pourrait très bien être un Gnoll ou un Drakéïde du coin, mais évidemment, ça retombe sur nous jusqu'à ce que le coupable soit démasqué. Saletés de lézards et leurs suspicions de merde.”

Erin cilla, mais l’aventurier acquiesçait. Elle changea rapidement de sujet.

“Hey, est-ce que vous avez entendu parler de cette nouvelle aventurière ? Scruta ?”

Ils la regardèrent d’un air confus. Erin tenta d’élaborer.

“Elle a attiré beaucoup d’attention ce matin. Elle, euh, ressemble un peu à une humaine, mais elle a un gros œil sur la tête et quatre plus petits…”

“Oh, une Scruteuse.”

L’aventurier secoua la tête. Le marchand se pencha en avant et hocha la tête.

“J’en ai entendu parler. Apparemment, c’est une aventurière célèbre mais…”

Il haussa les épaules. Erin le regarda avec curiosité.

“Vous n’en avez pas entendu parler ? Mais tout le monde disait à quel point elle était connue.”

Gabriel l’aventurier renifla d’un air méprisant.

“Peut-être qu’elle est impressionnante pour des non-humains, mais moi, je n’en ai pas entendu parler, en tout cas. Mais assez parlé de ça… tu es une [Aubergiste], dis-tu ? Je n‘ai pas vue ton auberge en ville, et je suis sûr que je l’aurais remarquée.”

Erin lui sourit. Il avait l’air sympathique, ou peut-être qu’elle était toujours étourdie face au premier visage dépourvu de fourrure ou d’écailles qu’elle voyait depuis longtemps.

‘J’ai une auberge… elle est à quelques kilomètres de la ville.”

“Vraiment ?”

Les deux hommes se penchèrent par-dessus la table. L’aventurier rendit son sourire à Erin.

“Si tu as encore des places, je serai heureux de payer une chambre. Ce serait chouette de voir des visages humains, plutôt que toutes les écailles et la fourrure du coin. Sans parler de l’odeur ! Tous ces non-humains ne savent vraiment pas se laver, pas vrai ?”

Le sourire d’Erin se figea sur son visage et elle dévisagea l’aventurier. Il n’avait même pas essayé de baisser la voix. Elle sentit plutôt qu’elle ne les vit les autres Drakéïdes assis aux tables voisines se retourner lentement pour les dévisager. Les deux hommes ne parurent rien remarquer.

“Oh. Hum, eh bien, j’aimerais beaucoup vous accueillir. Mais, euh… j’ai bien peur que l’étage soit encore en travaux.”

Les deux hommes parurent déçus.

“Quel est le problème ? Si ce n’est pas trop grave, je peux te présenter quelques bons artisans…”

Erin agita rapidement les mains.

“Non, inutile. Je me débrouille. C’est juste qu’on a eu un accident avec des disparitions de squelettes. Et… il faut que j’y retourne pour vérifier qu’il n’en manque pas.”

Erin s’empressa de se lever de table et de les saluer. L’aventurier et le marchand lui dirent au revoir et suivirent la jeune femme du regard alors qu’elle disparaissait dans la foule. Quand elle fut partie, ils échangèrent un regard. Le marchand but une longue goulée de la chope qu’un Drakéïde lui avait servie et grimaça. Comme tout en ville, il aurait juré que la bière qu’ils lui avaient servie avait été brassée avec l’eau des égouts.

“Des disparitions de squelettes… ?”

***

Bien en-dessous de la surface de Liscor, ou du moins aussi loin que les Antiniums étaient autorisés à creuser d’après leur contrat avec la ville, la Reine écoutait un rapport. Elle n’était pas contente.

“Des Humains à Liscor ? Ils viennent pour les ruines, sans aucun doute, pour exhumer des trésors et chercher fortune.”

L’Antinium au rapport inclina vivement la tête. Il était en équilibre parfait sur un genou devant sa souveraine.

“Oui, ma Reine.”

Elle agita un palpe.

“Cette situation est fâcheuse, surtout à un moment pareil. Occupe-toi du Conseil jusqu’à ce que j’en ai terminé. Je ne dois pas être dérangée, sous aucun prétexte. Terminer ce projet aussi rapidement va requérir toute mon attention. Suis-je claire ?”

“Parfaitement, ma Reine. Je vais gérer toutes vos affaires concernant les étrangers à la colonie.”

“Très bien. Et étudie l’aberration quand tu seras à la surface. S’il est réellement libre, je voudrai lui parler ensuite. Si non…”

L’Antinium porta les mains aux lames à sa ceinture. Le Soldat qui montait la garde ne tressaillit pas, bien qu’il soit très proche de leur Reine.

“J’éliminerai toutes les Aberrations que je trouverai, ma Reine. Ne vous inquiétez pas.”

“Je place donc ma confiance en toi. Alors va, mon Prognugator.”

L’Antinium s’inclina puis se redressa. Il fit volte-face, et les épées jumelles à sa ceinture se balancèrent au gré de ses pas jusqu’à la surface. La voix de sa Reine gronda dans les tunnels caverneux qui défilaient derrière lui.

“Va. Assure-toi que l’humanité n’apporte pas la ruine. Protège la Colonie. Va et exécute mes ordres en mon nom…”

“Krsmvr.”

1.31

Traduit par Maroti

Erin marcha le long de la rue avec une forte envie de soupirer. Non, en fait, elle avait l’impression que son existence était un long et lent soupir.

Elle était fatiguée. Fatiguée et épuisée au plus profond de ses os, mais plus encore, elle était déçue. Et c’était le pire sentiment dans toute cette histoire.

Les Humains.

Ils lui avaient manqué, vraiment. Ses amis et sa maison lui manquaient. Même la manière avec laquelle les gens disaient bonjour en rentrant dans un supermarché lui manquait. Et tout cela lui avait tellement manqué qu’elle en avait oublié à quel point les gens pouvaient être teigneux.

Les Humains n’aimaient pas les Drakéides et les Gnolls. Et maintenant qu’Erin le savait, et avait entendu la manière avec laquelle les aventuriers et les marchands parlaient, elle pouvait comprendre pourquoi l’animosité était partagée.

C’était malpoli d’insulter une espèce entière dans leur propre cité. Erin n’était pas certaine de beaucoup de choses quand il fallait parler de race, mais elle était certaine de ça.

Erin traîna des pieds le long de la Rue du Marché. Elle ne savait pas si elle voulait acheter quelque chose, mais elle ne voulait pas quitter la ville tout de suite. Non pas parce qu’elle avait quelque chose à faire, c’était juste que la randonnée qu’elle devait faire pour retourner à l’auberge était trop pour elle.

La politesse. C’était normal d’être poli. Et cela valait double pour avoir jugé une espèce entière simplement parce que tu n’aimais pas leur odeur. C’est vrai que les Gnolls pouvaient être irritables, mais ils pouvaient aussi être très sympas. Même chose pour les Drakéides.

« Elle est là ! La voleuse est là ! »

Mais, après tout, il y avait des idiots dans toutes les espèces.

Erin se retourna au son de la voix. C’était une voix familière qui lui fit grincer les dents et vérifier sa bourse pour une autre raison que la mention d’une voleuse.

Se pavanant rapidement le long de la rue était le marchand Drakéide. Erin plissa les yeux alors qu’il l’approcha et commença à crier.

« Je savais que c’était toi ! Tu ne pouvais pas résister à l’envie d’attaquer un honnête marchand et de te venger, hein ? »

« Quoi ? »

Erin cligna des yeux en regardant le Drakéide qui était rouge de rage. Il la pointa du doigt et elle fit un pas en arrière.

« Assez ! »

Un autre Drakéide se fraya un chemin à travers la foule. Celui-ci était un Garde, et il était visiblement tourmenté. Il s’interposa entre le marchand et Erin.

« Lism, je vous l’ai déjà dit. Vous ne pouvez pas commencer à accuser des humains sans raisons ! »

« Ah, mais celle-ci est différente ! »

Lism le marchand pointa Erin du doigt en contournant le garde et leva sa voix pour que plus de personnes puissent l’entendre.

« Ceci est l’humaine qui m’a volé ma marchandise ! Elle a aussi triché dans une partie d’échec contre mon neveu, j’en suis certain ! Elle n’a été qu’une source de problèmes depuis son arrivé en ville, et maintenant elle vole aux honnêtes gens qui essayent de gagner leurs pains ! »

Qu’est-ce qu’il y avait entre Erin et les problèmes? Ils semblaient la suivre partout où elle allait. Erin serra les dents.

« Je n’ai rien volé. Je n’ai pas été dans la ville de la… »

« Mademoiselle, s’il vous plait. »

Le garde lui coupa la parole, avant de gentiment faire reculer Lism.

« Je vais examiner vos revendications, Monsieur, mais je ne peux pas l’arrêter. À moins que vous ayez des preuves… »

« Hey, j’ai dit que je n’avais rien volé ! »

« Hah ! Encore un mensonge d’humain ! »

Lism pointa de nouveau le doigt vers Erin, malgré les efforts du garde pour les éloigner. Erin devint de plus en plus en colère. Elle ouvrit la bouche et serra les points.

« J’ai en dehors de la ville toute la journée ! J’ai des preuves ! »

« Et bien… »

Le commerçant hésita, mais il était trop profondément enfoncé pour faire demi-tour.

« Cela aurait put être elle. Vous savez comment les humains sont ! Toujours à fouiner, à mettre leurs nezs là où personne ne veut d’eux. »

« Nous allons examiner vos revendications. Reculez s’il vous pla… »

« Vous ne pouvez pas croire ce qu’elle dit ! Tous ces humains n’ont fait que causer des problèmes depuis leurs arrivées ! D’abord ils volent, et c’est quoi la prochaine étape ? Ils vont voler notre travail, nous attaquer dans la rue… »

« Reculez ! S’il vous plait ! »

Le garde parvint finalement à éloigner le commerçant enragé d’Erin. Il lutta et hurla,  mais se laissa finalement faire. Il lança tout de même un dernier regard remplie de venin à Erin par-dessus son épaule, et Erin le lui rendit.

C’était déplaisant. Erin s’apprêtait à partir avant que l’idiot ne revienne lui crier dessus quand le garde l’interpella.

« Mademoiselle ? »

« Oh, bonjour. Merci de m’avoir débarrassé de lui. Est-ce qu’il était en colère car quelqu’un lui vole ses produits ? »

Le Drakéide hocha la tête, il semblait être épuisant de dix différentes manières.

« Il y a eu de nombreux vols à travers la ville. Le commerce de Lism a été le dernier à être touché. »

« Et bien… Je suis désolé pour ça. Bonne chance pour trouver le criminel. »

Erin tenta de s’en aller, mais le garde secoua la tête.

« Je suis désolé, Mademoiselle, mais je crains que je sois obligé d’investiguer son témoignage. Si vous voulez bien me suivre, je vais prendre votre déclaration. Je vais aussi avoir besoin d’une preuve pour m’assurer que vous étiez bien en dehors de la ville ce matin. »

« Quoi ? »

« C’est la procédure standard… »

« Mais Je… Il… Il est juste en colère parce que j’ai l’ai battu à une partie d’échecs ! O… Que j’ai battu son cousin et… Ecoutez, je n’ai rien fait »

Le garde souffla avec lassitude et leva ses mains.

« Je comprends, Mademoiselle, mais je dois examiner toutes les pistes. S’il vous plait, cela ne prendra pas trop longtemps… »

Erin regarda autour d’elle, impuissante. Ce n’était pas juste. Mais qui allait l’aider ? Les autres Drakéides et Gnolls, et bien, semblaient indifférents, voir compatissants. Mais ils étaient tous en train de la regarder, et aucun d’entre eux n’allait l’aider. Qu’est-ce qu’ils pouvaient faire ?

Beaucoup de choses, si l’un des gens dans la foule était une femme Gnolle qui jouait des coudes à travers la foule pour s’approcher du garde. Ce dernier flétrit alors que Krshia, commerçante, Gnolle, et en cet instant précis, l’héroïne numéro un d’Erin croisa les bras.

« Puis-je demander ce que vous faite, garde ? J’ai entendu dire que vous emmeniez une humaine innocente sur les mots d’un marchand teigneux. Mais cela n’est pas une bonne, n’est-ce pas ? »

Le garde fit deux pas en arrière pour s’éloigner de la Gnolle en colère. Il n’était pas un petit Drakéide, mais Krshia était grande même pour un Gnoll, et d’autres Gnolls étaient en train de quitter la foule pour la rejoindre.

« Ecoutez, Madame Krshia, je suis simplement en train d’enquêter… »

« C’est ce que j’ai entendu. »

Krshia renifla et lança un regard à l’autre bout de la rue. Lism décida de rentrer dans son étal alors qu’elle regarda dans sa direction.

« Lism, ce détritus, parle trop et ment quand il ne sait rien. Quelqu’un s’est introduit dans son étal, mais il n’a rien, rien entendu. Alors il proclame que le coupable est la fille qui l’a vaincu purement par rancune. Et vous vous apprêtez à l’emmener sans la moindre preuve ? »

« Ce n’est pas… Je suis simplement en train de faire mon travail. »

« Fort bien, trouves Erin Solstice quand tu auras une raison de le faire. Mais jusqu’à ce moment, vous laisserez une humaine innocente en paix, n’est-ce pas ? »

« Je… »

Le garde était tiraillé entre son devoir et le fait qu’il ne voulait pas s’approcher des problèmes que le visage de Krshia promettait. Il hésita, et se décida quand plusieurs Gnolls quittèrent la foule de manière casuelle pour rejoindre Krshia.

« Je crois que je vais continuer mon enquête en examinant chaque vol séparément. Ah, je contacterai Mademoiselle Solstice si quelque chose ressort. »

Krshia sourit froidement.

« Oui, c’est une sage décision. »

« Très bien. »

Le garde recula rapidement. Erin cligna des yeux toujours confuse par ce qui venait de se passer. Cette discussion, et même si elle était reconnaissante envers Krshia, la gênait légèrement dans le fait que l’autorité locale pouvait faire marcher arrière devant un groupe de civil.

Quoique, les civils en question étaient des Gnolls, Erin pouvait comprendre pourquoi. Même s’ils faisaient des efforts, ils donnaient une énergie bien plus…. Bestial que les Drakéides. Ce n’était pas qu’Erin s’attendait à ce qu’ils perdent leur sang-froid, mais elle ne serait pas surprise s’ils le faisaient. Ce genre de sensation.

Krshia baissa la tête et sourit vers Erin alors que les autres Gnolls murmurèrent ou aboyèrent en sa direction. Elle grogna quelque chose en retour et ils marchèrent de nouveau dans la foule.

« Erin Solstice. Je te cherchais. Et c’était une bonne chose que je t’ai trouvé, n’est-ce pas ? »

« Oui. Merci pour ça, Krshia. Je ne savais pas quoi faire et ce marchand… »

Krshia plissa les yeux avant de grogner.

« Lism. Il cause des problèmes, n’est-ce pas ? Même après que tu l’as battu de manière équitable, et que son neveu t’admire. Mais assez, je vais m’assurer qu’il ne cause pas plus de problèmes. Je souhaite te parler. »

« Hum, d’accord ? À propos de quoi ? Le voleur ? »

Krshia fit un mouvement dédaigneux de ses doigts.

« Pshaw. Ce n’est qu’une chose bien couarde qui se cache et nous vole sur la Rue du Marché et ailleurs. Personne ne sait si c’est un humain ou autre. Non, je ne me m’inquiète pas d’un tel voleur. Je souhaite te parler en privée. Je t’invite dans ma maison pour un repas et de la boisson. »

Erin hésita de nouveau. Elle était reconnaissante mais…

« Hum, est-ce que ça doit être maintenant ? Je suis vraiment épuisé, Krshia. Une sieste me ferait du bien… »

« J’ai aussi un lit à la maison. Tu pourras l’utiliser si tu souhaites te reposer. Viens. »

Les Gnolls étaient insistants. Ou peut-être que c’était Krshia. Mais Erin se retrouva traîner le long de la rue avant d’avoir le temps de comprendre ce qu’il se passait.

« Ecoute, je suis reconnaissante, mais maintenant n’est pas le bon moment. J’ai dû m’occuper d’araignées maléfiques et… »

« Erin ! »

Krshia ignora Erin et la personne l’appelant. Elle accéléra le pas à travers la foule.

« Si nous attendons pour un bon moment, nous n’aurons jamais le temps. Viens, ma maison n’est pas loin. »

« Erin ! Erin Solstice ! »

Krshia soupira et ses oreilles tressaillirent alors que l’inconnu qui appelait Erin s’approcha. Elle s’arrêta et Erin parvint finalement à extraire sa main de la grosse paluche de la Gnolle. Elle se retourna pour voir un Drakéide s’approcher d’eux.

« Olesm ? »

Le plus petit, et plus jeune Drakéide s’arrêta devant Erin et Krshia, haletant. Il était en train d’agripper une pièce de parchemin et… Un pot d’encre ? Pendant un instant, Erin fut perturbé par l’inconvenance causée par le fait que ce monde n’avait pas de stylo, puis Olesm lui mit le papier sous le nez.

« Regarde ça, Erin ! Je viens de le recevoir et la première fois que je vois quelque chose d’aussi fascinant! Une nouvelle manière de jouer aux échecs ! »

Erin cligna des yeux, mais le papier disparu et Krshia éloigna gentiment mais fermement Olesm.

« Très intéressant, mais Erin est occupée. Je lui parlerai, et tu la trouveras plus tard, n’est-ce pas ? »

Elle voulait éloigner Erin, mais au grand désarroi de la Gnolle, Erin était déjà en train de se tenir aux côtés d’Olesm.

« Qu’est-ce que tu viens de dire à propos d’une nouvelle manière de jouer aux échecs ? »

Cette fois Krshia grogna, mais Erin était déjà en train de regarder le morceau de papier qu’Olesm était vivement en train de lui présenter. Elle essaya une dernière fois.

« Il y aura du temps pour jouer aux échecs plus tard, n’est-ce pas ? Erin… »

Mais à ce point, Erin et Olesm étaient déjà captivés. Les oreilles de Krshia tressaillirent de nouveau, mais elle ne pouvait rien y faire.

« Regarde ça, Erin ! »

« Je le ferai si tu arrêtes de bouger. C’est quoi ? »

Erin arracha le papier des griffes d’Olesm et le regarda. C’était une pièce de papier, et sur ce papier était des… Illustrations ? Erin fronça les sourcils, avant de comprendre. C’était des échecs. Quelqu’un avait dessiné un échiquier sur un bout de papier.

Elle regarda l’image, ou plutôt le dessin de l’échiquier. Quelqu’un avait pris le temps de dessiner une grille et d’illustrer, de manière plutôt détaillée, chaque pièce sur l’échiquier imaginaire. Elle baissa les yeux vers un roi blanc, une reine dans un coin, et un cavalier et un pion coincé au milieu d’une partie contre deux pions noirs, deux tours et, naturellement, un roi se cachant derrière les pions dans le coin gauche.

Olesm s’agitait au-dessus de l’épaule d’Erin, lui parlant directement dans son oreille.

« Je viens de recevoir une livraison longue distance qui a été envoyée à tous les [Tacticiens] et joueurs d’échecs du continent ! C’était ce papier, et c’est un challenge, tu vois. Tu dois le… »

« Le résoudre en cinq coups ? »

« Comment est-ce que tu le sais? »

Olesm regarda Erin qui pointa la feuille du doigt.

« C’est marqué ici. Et les blancs commencent. »

« Oui, n’est-ce pas incroyable ? Je n’aurai jamais pensé à ça… Mais quelqu’un a trouvé le moyen de faire des parties malgré la distance sans sort ! Mais ce n’est pas un jeu, c’est… »

« Oh, je sais. C’est un puzzle d’échecs. »

Olesm dégonfla de manière visible.

« Tu sais ce que c’est ? Bien sûr que… Comme je suis bête. »

Krshia marcha jusqu’à eux pour observer l’échiquier. Elle plissa les yeux vers le papier en fronçant les sourcils devant l’arrangement des pièces.

« Je n’arrive pas à comprendre ce… Puzzle. Pourquoi est-ce que quelqu’un t’a envoyé ceci, Olesm. »

« C’est comme un défi pour s’améliorer. »

Erin expliqua sans véritablement prêter attention tout en continuant de regarder les pièces.

« C’est un défi ou un problème pour les autres joueurs. Tu dois trouver un moyen de gagner en un certain nombre de coup. Cela permet d’apprendre aux gens à jouer aux échecs, et comme ça tu peux l’écrire. »

Olesm hocha vivement la tête en pointa le papier d’une griffe.

« Dans ce cas la solution est de mettre le roi noir en échec, mais je n’ai pas encore réussi à la trouver. J’imagine que la majorité des joueurs du continent sont en train d’essayer de trouver la solution. Cela prendra du temps, mais j’espère être le premier à trouver la… »

Erin était toujours en train de regarder le papier. Elle cligna des yeux, fronça les sourcils, et claqua ses doigts. Krshia et Olesm sursautèrent.

« Hm~~ ! J’ai trouvé ! »

Erin sourit avant de redresser le puzzle d’une main.

« Fait, et fait ! »

« Quoi ? »

Olesm se figea et regarda Erin qui lui sourit.

« Tu… Tu l’as fini ? Comme ça ? »

« Ouaip. Ce n’était pas trop compliqué. Mais j’ai vu plusieurs problèmes comme celui-là donc… »

Krshia baissa les yeux et lança un regard empli de sympathie vers Olesm. Le pauvre Drakéide regarda Erin, puis le puzzle d’échec.

« … J’aimerais vraiment savoir comment tu es parvenu à le résoudre si rapidement. Mais je devrais… Oui, je devrais le résoudre par même. Pas vrai ? »

Il regarda le bout de parchemin qu’Erin tenait avec envie, cette dernière sourit avant de le plier.

« Tu devrais. Cela t’aidera sur le long terme. Ne te sens pas mal, c’est juste que je savais comment ce problème marchait. Mais c’était assez amusant. »

« Amusant. »

Olesm répéta le mot, avant de baisser les yeux vers le papier.

« Cela fait plus d’une heure que je suis en train de lutter contre ce problème. Mais… Bien sûr que je  devrais m’attendre à ce que quelqu’un de ton niveau ne soit pas troublé. Bien sûr. »

« Est-ce que tu en as d’autre ? »

Olesm secoua la tête. Il accepta le bout de parchemin que lui rendait Erin.

« C’était le premier, enfin, je suppose que nous pouvons nous attendre à d’autres puzzles de ce type dans le futur, n’est-ce pas ? Ce puzzle a été envoyé à d’innombrables cités, donc la personne qui a désigné ceci veut clairement toucher une large audience. Je ne serais pas surpris s’il continuait. »

Erin hocha la tête.

« Oh, tu veux dire comme une sorte de magasine, pas vrai ? Ou un journal ? »

« Un quoi ? »

Krshia et Olesm regardèrent Erin avec incompréhension. Elle tenta d’expliquer et Olesm hocha la tête avec incertitude.

« Oui… Oui, cela semble être juste. »

« Je suis juste surprise. Je pensais que ce genre de truc était apparemment coûteux. »

Olesm secoua la tête.

« Ce n’est pas si coûteux, particulièrement si tu l’envois avec les livraisons lentes. »

« Les livraisons lentes… ? »

Le Drakéide hocha la tête avant de gesticuler vers le parchemin dans sa main.

« Ceci fut envoyé avec un tas d’autres lettres dans une caravane depuis le nord. Cela a probablement traversé la mer, mais ça n’a pas été livré par un Coursier. Tu vois, les Coursiers livrent des choses rapidement, mais les marchands, les caravanes et même les capitaines de bateau peuvent prendre des livraisons longues distances pour une somme modique. »

Erin fronça les yeux. Elle comprenait ce qui se passait, en quelque sorte. C’était comme le courriel postal envoyé par bateau et une livraison de colis par avion. Mais des morceaux du processus continuaient de la troubler.

« Comment ça marche si tu fais passer la lettre plus d’une fois ? Est-ce que paye le premier gars une grosse somme et il en donne une partie au suivant ? Ça semble risqué. »

Olesm se gratta les écailles en essayant d’expliquer.

« C’est plus comme… Et bien, je suppose que les lettres sont une forme de monnaie. Les voyageurs les achèteront pour quelques pièces pour les livrer à destination en espérant gagner un peu plus quand ils les revendent ou les délivrent à leur propriétaire. »

« Oh. C’est une sorte de pari. »

« Exactement, mais c’est presque certain que la lettre arrivera à bon port à la fin. Bien sûr, envoyé quelque chose de personnel est une mauvaise idée, mais tu peux envoyer un message à l’autre bout du continent pour une ou deux pièces de cuivre. Cela prendra peut-être un mois ou deux mais elle y arrivera. »

Erin hocha la tête, ça faisait sens. Et cela lui rappelait, d’une certaine manière, la poste. Juste sans les timbres. C’était pratique, vraiment pratique.

C’était juste qu’en ce moment elle rêvait des emails, de l’internet, et d’être capable d’appeler sa famille en deux secondes. Donc elle n’était pas si impressionnée que ça, même si elle essayait de l’être.

« Je me demande… Est-ce que tu penses que je pourrais répondre à la personne qui t’a envoyé la lettre ? »

« Je ne vois pas pourquoi tu ne le pourrais pas. Je connais le marchand qui livre les lettres… Je pourrais lui demander de renvoyer les lettres quand il partira. »

« Je peux marquer la réponse. Est-ce que tu as du papier ? »

« Marque-la en bas. Je ne regarderai pas. »

Olesm tendit un autre bout de parchemin à Erin et détourna le regard alors qu’elle gribouilla dessus. Elle le plia et lui rendit.

« D’accord, donc tu l’envoie à cette personne. Et puis cette personne m’enverra quelque chose de plus compliqué ? »

« Peut-être. Ou peut-être qu’il attendra les réponses d’autres personnes. Cela va peut-être prendre quelques semaines, voire un mois. »

« C’est un sacré bout de temps. »

« Mais c’est fascinant de jouer des parties à travers une telle distance, n’est-ce pas ? »

Erin tenta de trouver l’enthousiasme d’Olesm, mais la vérité était que cette révolution ne valait pas grand-chose comparé à ce qu’elle avait dans son monde. Elle soupira, avant d’avoir une idée.

« J’ai une meilleure idée. Tiens, rends-moi ce papier. »

Elle prit la plume et la trempa dans le pot qu’Olesm tenait.

« Ils m’ont envoyé un puzzle, donc je vais leur renvoyer un. Voyons voir s’ils aiment ça »

Erin dessina un échiquier avec chaque pièce sur sa position de départ. Elle n’était pas une artiste, mais elle faisait ce qu’elle pouvait. Puis elle écrit dans le coin gauche.

’Le côté noir effectue les mêmes coups que le côté blanc. Forcez l’échec et mat en quatre coups’

« C’est un peu simple, mais cela devrait être un bon défi pour des débutants »

Elle le montra à Olesm et Krshia. Olesm fronça les sourcils alors que Krshia secoua la tête, confuse, puis le Drakéide sourit.

« Ah. Je connais déjà celui-là. »

« Attends, quoi ? »

« Plusieurs nouveaux joueurs aiment me défier de cette façon. Donc je suis devenu adepte à les battre. La solution est simple, je suis certain que tu le sais déjà. Si tu bouges ta reine de cette maniè… »

Erin fronça les sourcils et arracha le parchemin des griffes d’Olesm.

« Donne-moi ça. »

Elle retourna le parchemin et commença à furieusement écrire sur le dos. Olesm cligna des yeux et Krshia sourit, amusée. Quand Erin montra le nouveau problème à Olesm, ce dernier cligna des yeux.

« C’est… C’est beaucoup de pièces. »

« Echec et mat en quatre coups. Les noirs commencent. »

Erin fit un sourire maléfique à Olesm.

« Quatre coups »

Il dévisagea le papier d’une manière qu’Erin n’avait jamais vue auparavant.

« Non, c’est impossible. Mais… Non, cela ne devrait pas… »

Il fronça les sourcils, sa queue s’agitant au sol.

« Je ne peux pas commencer à… Comment as-tu inventé ce problème si rapidement ? »

« C’était l’un des puzzles qui m’a donné une migraine à l’époque où je jouais beaucoup. Il m’a presque fallu une semaine entière pour le résoudre. »

« Je ne peux pas… Puis-je le copier ? S’il te plait ? »

« Bien sûr. Et si tu le renvois à la personne qui a envoyé l’autre puzzle, je paye pour la livraison. »

« Oh, bien sûr. Certainement. Hum, tu peux me donner quelques pièces de cuivre et il y arrivera, mais plus d’argent veut dire une livraison plus rapide. »

« Je comprends. »

Erin y pensa un instant et fouilla dans sa bourse. Elle se sentait généreuse, donc elle donna deux pièces d’argent à Olesm. D’après ce que Selys lui avait dit, elle allait rouler dans les pièces brillantes dans pas longtemps.

Le Drakéide cligna des yeux en voyant les pièces, mais les accepta et promis d’envoyer la lettre le plus tôt possible alors qu’il était en train de copier le puzzle d’Erin. Il s’en alla, laissant Erin et Krshia derrière.

Elle sourit, se demandant avec un brin de malice combien de temps il faudrait au mystérieux joueur d’échec pour résoudre son problème, avant de complètement oublier cette histoire une minute plus tard.

Krshia était toujours en train d’essayer d’avoir un repas avec Erin, mais Erin était fatiguée, endolorie et affamée. Et malgré toutes ses bonnes intentions envers les Gnolls, leur nourriture était légèrement trop crue selon les standards humains.

« Ecoute, j’aimerais vraiment visiter. Et je le ferai… Pourquoi pas demain ? »

« Mais aujourd’hui est plus rapide, n’est-ce pas ? »

« Oui, mais… »

Erin faiblit. Krshia était en train de la séduire avec des promesses de plats préparés et de viande cuite. Et cela serait appréciable, même si elle avait l’impression que la Gnolle voulait lui parler de quelque chose d’important. Peut-être qu’elle pouvait se relaxer ?

Mais alors qu’elle s’apprêtait à partir avec Krshia, quelqu’un appela le nom d’Erin. Cette fois les oreilles de Krshia étaient aplatit sur sa tête et elle se retourna pour envoyer un regard mauvais à la personne qui allait les déranger. Mais la Gnolle s’arrêta aussitôt.

Scruta Cherchevoie se tenait derrière Erin dans un vortex d’attention. Elle leva la tête et sourit à Krshia alors que la Gnoll l’observa. Erin cligna des yeux et soupira alors que la demi-Scruteur la salua.

« Erin. Est-ce un bon moment ? »

« Je suppose. Est-ce que tu as rencontré toutes les personnes que tu devais voir ? »

Scruta haussa les épaules.

« J’ai rencontré une variété d’individus. Mais je suis certaine que le reste se présenteront d’eux-mêmes quand ils sauront que je suis en ville. Cependant, je me demandais si j’allais accepter ton offre. »

« Mon offre ? Quelle offre ? »

Erin cligna des yeux en direction de Scruta. L’aventurière sourit et agita une main.

« Tu as mentionné le fait que tu possèdes une auberge. Si cela ne te dérange pas j’aimerais bien la visiter et prendre un repas, si possible. »

« Oh. Bien sûr. »

Erin jeta un regard vers Krshia.

« Désolé Krshia. J’ai juste promis à Scruta… Elle m’a aidé ce matin. Ça ne te dérange pas… ? »

Krshia se tenait totalement immobile et fit un signe de la main à Erin. Scruta sourit dans la direction de la Gnolle.

« Merci, marchante Krshia. Je m’excuse pour mon impolitesse. »

La Gnolle murmura quelque chose, mais Erin était déjà en train de guider Scruta plus loin. Krshia regarda le dos de l’aventurière, et secoua la tête. Elle se retourna attrapa le Gnoll le plus proche et commença à lui parler rapidement. Elle continua de lancer des regards au dos de Scruta alors que l’aventurière continua de s’éloigner. Elle n’avait pas osé croiser le regard de la Scruteur, et même maintenant elle avait son poil hérissé.

Elle observa Scuta. Mais Krshia n’avait pas la moindre idée, ou peut-être qu’elle le savait, qu’elle se faisait observer en retour.

***

Erin regarda avec une fascination horrifiée l’un des yeux de Scruta lentement tourner pour de nouveau regarder devant elle alors que les deux marchèrent dans la rue. Apparemment, les Scruteurs avaient une vision de 360° degré, ce qui était super cool et extrêmement troublant.

Elle parla à Scruta alors que les yeux de l’aventurière erraient. Elle gardait son gros œil concentré sur Erin alors qu’elles avançaient, Erin devinait que c’était probablement par politesse, mais ses quatre yeux bougeaient dans toutes les directions. En fait, c’était assez troublant de voir comment le gros œil de Scruta ne quitta pas Erin pendant un seul instant. Vu qu’elle avait d’autres yeux, elle pouvait se concentrer uniquement sur Erin tout en évitant les autres piétons.

Enfin, il n’y avait pas le moindre piéton qui se mettait sur sa route ou sur celle d’Erin. Soit les autres passants connaissaient Scruta, soit ils ne voulaient pas se retrouver sur le chemin de l’aventurière. Elle était toujours habillée comme une guerrière après tout, et même si son armure donnait l’impression d’être rouillée, elle lui donnait un air sérieux.

Dans l’ensemble… Non, Erin n’allait pas y penser. Mais elle ne pouvait s’y empêcher. Elle avait vraiment l’impression de parler à une version féminine de Maugrey Fol Œil, même si cela n’était pas très gentil. Bien moins grincheux, et avec plus d’un œil fou, mais l’idée était dans sa tête et elle ne pouvait pas s’en séparer.

Et comme tous les personnages d’Harry Potter, Scruta semblait être un gouffre qui attirait l’attention. À un tel point qu’Erin se sentait inconfortable alors que les deux marchaient le long de la rue vers les portes. Elle était habituée à être épié, mais cette fois les Drakéides et les Gnolls n’étaient même pas en train de cacher leurs regards. Bon, certes, la plupart était en train d’observer Scruta, mais beaucoup d’entre eux étaient aussi en train de regarder l’étrange humaine qui lui parlait.

« Tu es vraiment célèbre à ce point, pas vrai ? »

Scruta haussa les épaules et l’armure accompagna son mouvement.

« Certains le disent. Je m’excuse si l’attention te dérange. Tu n’aimes pas ce genre d’attention ? »

« Sais pas. Je n’ai jamais été populaire, ou célèbre. »

Scruta hocha la tête.

« Je crois que je suis surtout tristement célèbre. »

« Ça aussi je ne l’ai jamais été. »

« Je crois que la différence entre les deux est assez subtile dans un sens. D’un autre côté… Et bien disons que je préfère les regards plutôt que d’autres réactions. »

« Oui, oui. Je te comprends. »

Erin et Scruta s’arrêtèrent à une intersection noire de monde. Aujourd’hui semblait être le week-end, même si Erin ne comprenait pas bien le déroulement des jours dans ce monde. Elle remarqua plusieurs familles à l’extérieur, ce qui voulait dire qu’elles étaient dans un district résidentiel. Elle allait rarement ici, la vue des enfants…

Ils étaient si petits. Et adorable ! Enfin, les enfants Gnolls lui rappelait de vicieux chiots, mais les petits Drakéides étaient si mignons que cela en devenait terrifiant. Ils courraient comme des enfants normaux, traînant leurs petites queues en se chamaillant et en jouant… Comme tous les autres enfants normaux, en fait.

Certains adultes les regardèrent alors qu’ils remarquèrent Erin et Scruta. Mais un gang de Drakéide et de Gnolls pointèrent Erin du doigt. L’un des enfants couru vers les deux avant de s’enfuir. C’était un petit Drakéide, ou du moins elle pensait que s’en était un.

C’était charmant, surtout dans la manière avec laquelle le groupe d’enfant était clairement fasciné par elle. Erin était en train de sourire, jusqu’au moment où elle vit les parents.

Deux Drakéides aux écailles bleues claires regardèrent leur progéniture courir avec ses amis avec un intérêt affectueux. Il courut vers Erin, et ses parents l’appelèrent, ne voulait pas déranger Erin. Elle fut saisit par l’instant et une pensée la frappa avant qu’elle puisse la bannir.

Mère, père, et enfant.

Son sourire vacilla et disparut. Mais Erin le remit aussitôt sur son visage. Elle se pencha vers le jeune Drakéide, ne regardant pas en direction des parents.

« Salut toi ! »

Erin sourit au petit Drakéide. Il fit immédiatement un pas en arrière, mais les autres enfants le poussèrent de nouveau en avant.

« Est-ce que je peux vous demander quelque chose ? »

Les parents du petit Drakéide étaient en train de lui faire signe, lui disant de ne pas déranger l’humaine. Mais Erin sourit. Elle forçait se sourire, mais c’était tout de même un sourire.

« Va s’y, ça ne me dérange pas. Tu peux me poser n’importe quelle question. »

Le Drakéide lui sourit. Ses dents étaient très pointue. Mais son sourire était innocent, et légèrement malicieux

« Est-ce que vous pouvez vraiment cracher du sang depuis votre... »

***

Pisces était assis à une table de l’Auberge Vagabonde, sirotant tranquillement un verre avec les pieds sur la table. Il avait tiré une autre table à côté de lui et avait organisé une planchette de fromage, de viande, de pain et même de quelques sucreries qu’Erin avait achetées pour elle lors de sa dernière visite en ville.

Il sursauta alors que la porte s’ouvrit à la volée et qu’Erin tapa des pieds en entrant. Elle avait un air terrible sur le visage, qui contrastait avec le sourire amusé de la Scruteur qui la suivait.

Elle n’eut même pas besoin de dire quelque chose. Un regard et les pieds de Pisces descendirent de la table alors qu’il commença à nettoyer la table avec sa robe, qui était bien plus sale.

« Salutations, Maîtresse Solstice. Ah, ta journée à telle été plaisante ? »

Erin s’arrêta au milieu de la pièce et lança un regard noir à tout et à rien.

« Je déteste les enfants. Je déteste les Drakéides, et je déteste les gens qui ne comprennent rien à l’anatomie des femmes. »

Le dernier commentaire fut accompagné d’un regard vers Pisces. Il ouvrit sa bouche pour protester avant de sagement se taire.

« Au cas où tu te poses la question. Non, je ne peux pas cracher du sang depuis mon entrejambe. »

« Je ne me posais pas la question. Mais je trouve ta réaction devant la question de cet enfant très amusante. »

Erin lança un regard par-dessus son épaule à l’aventurière. Pisces la regarda. Il y avait quelque chose de familier…

« Qui demande ça ? Franchement ! »

L’aventurière haussa les épaules. Elle était en train de regarder autour de l’auberge… Avec plus d’un œil ? Les sourcils de Pisces se levèrent alors qu’il la regarda.

« Est-ce vraiment étrange que les autres espèces ne connaissent pas grand-chose à la reproduction des humains ? »

« Oui ! Non ! C’est juste… »

Erin leva ses mains en l’air.

« Oublie-ça. Ceci est mon auberge. Je vais te chercher de quoi manger. Tu peux prendre un siège. Fais attention à Pisces, l’idiot assis là-bas. Il vole des choses. Comme ma nourriture. »

Elle jeta un œil aux sucreries à moitié mangées sur la table et Pisces tressaillit. Furieuse, elle marcha dans la cuisine, le laissant seul avec… Avec…

Alors que l’aventurière s’installa à une table proche de la sienne, les yeux de Pisces s’écarquillèrent. Si ce dernier avait été en train de manger quelque chose, il se serait étouffé probablement  dessus. S’il avait été en train de boire il aurait probablement tout recraché. Vu qu’il ne faisait ni l’un, ni l’autre il se contenta d’écarquiller les yeux en regardant Scruta.

Elle lui fit un sourire.

« Salutations, Nécromancien. »

***

Erin fouilla sa cuisine, cherchant quelque chose à servir. Elle déposa une casserole de pâte sur le feu, versa un peu de fruit bleu,  remarquant que Pisces s’était aussi servi, et coupa un peu de fromage, de pain et de saucisse. Elle réalisa qu’elle n’avait pas la moindre idée de ce que l’espèce de Scruta mangeait, mais décida de quand même tout sortir.

Pisces était toujours dans son siège, et c’était la première fois qu’elle le voyait aussi humble alors qu’il discutait avec Scruta. Enfin, elle était en train de poser des questions et il y répondait rapidement et nerveusement. Une autre personne qui reconnaissait la célèbre aventurière.

« Et voilà. »

Erin mit la collation devant Scruta.

« Laisse-moi savoir si tu veux quelque chose d’autre ou si tu ne peux pas manger quelque chose. Aussi, c’est du jus bleu. C’est… C’est bleu. Mais c’est sucré. »

« Cela semble délicieux. Merci de me permettre de m’imposer. »

« Pas de problème. Je reçois rarement des visiteurs… »

Erin s’arrêta alors que la porte s’ouvrit.

« Je reçois rarement des visiteurs. »

Elle s’attendait à recevoir les Gobelins, ou peut-être Olesm, voir Pion et quelques Ouvriers. Mais à la place ce fut la dernière personne qu’elle attendait qui entra dans l’auberge.

Relc

Il lui sourit, il se balada dans l’auberge, la lance à l’épaule. Il n’était pas seul, quatre autres Drakéides, tous des gardes au premier regard, entrèrent avec lui en regardant autour d’eux de manière méfiante.

Erin ne savait pas quoi dire. Elle regarda Relc. Le Drakéide croisa ses yeux avant de détourner le regard.

« Salut, Relc. »

« Mademoiselle Erin. Comment est-ce que tu vas ? »

« Bien. Hum. Tu as amené des amis ? »

« Pour un repas. Tu peux nous servir quelque chose ? J’ai faim. »

« Bien… Bien sûr. »

Troublée, Erin entra de nouveau dans la cuisine pour doubler ses préparations. Elle émergea de nouveau pour trouver Relc et ses amis s’asseoir proche de Scruta. Vu qu’elle avait choisi de s’asseoir proche de Pisces, il y avait un drôle de triangle au centre de son auberge.

Il y avait aussi un silence de mort. Erin déposa les boissons et les collations devant ses clients, gênée. Les autres Drakéides acceptèrent les collations et regardèrent le jus bleu d’un œil suspicieux, mais ils étaient polis. Relc, de son côté, était tapageur et bruyant, la remerciant et vidant rapidement son verre. Il regardait partout autour de lui, à l’exception de Scruta et elle.

Ce fut le premier indice d’Erin, mais elle était si occupée qu’elle ne le remarqua pas. Mais alors qu’elle commença à égoutter ses pâtes mélanger les oignons elle entendit Relc se lever et marcher jusqu’à Scruta.

« Donc. Tu es la fameuse aventurière qui est entrée dans notre petite ville. Ravi de te rencontrer. »

Erin jeta un coup d’œil depuis sa cuisine juste à temps pour voir Relc se pencher sur la table, il présenta une gigantesque main à Scruta.

« Je suis Relc. Un Garde Vétéran de Liscor. »

Est-ce que c’était elle ou Relc semblait… Plus grand qu’avant ? Mais Scruta se contenta de lui sourire et de lui serrer la main avec sa main gantelet. Elle vit les muscles du bras de Relc se crisper, mais Scruta ne cligna pas de l’œil en lui serrant la main.

« Je suis Scruta Cherchevoie, une aventurière errante. »

« Oh, une aventurière ? C’est cool. J’ai pensé à en devenir un, mais ça semblait être trop compliqué pour en valoir le coût. »

« La vie d’aventurier n’est pas pour tout le monde. »

« Oh, il y a toute cette terre, cette boue et les monstres qui essayent de te tuer. »

« Cela devient désagréable de temps en temps. »

« Oui, oui. »

Erin n’avait pas besoin d’une compétence spéciale pour sentir la tension dans l’air. Elle vit les quatre gardes que Relc avait amené subrepticement observer Scruta. Pendant ce temps, Pisces s’était décalé au bord de la table pour s’éloigner des deux groupes.

Relc s’arrêta. Puis il racla sa gorge et regarda Scruta.

« Donc. Ça te dérange de me dire ce que tu fais dans ma ville ? Et, uh, combien de temps tu vas rester dans le coin ? »

Relc appuya son ‘ma’ et il se penchait vers Scruta d’une manière pas très subtile. Même si cela ne semblait pas la gêner.

« Je suis simplement en train d’explorer ce continent. Sois assuré, je ne souhaite pas perturber l’ordre public tant que je suis là. »

Le grand Drakéide hocha la tête avec un air approbateur.

« C’est bien. Je détesterai voir ça. J’ai l’impression que je dois passer mes jours à m’occuper d’aventuriers qui nous causent des problèmes. C’est parce que je suis celui avec le plus haut niveau de la Garde, tu sais. Tout le monde m’appelle quand ils ont besoin d’aide. »

« Cela semble un métier difficile. Je suis impressionnée. »

« Ouaip, enfin, je suis juste bon. »

« En effet. »

Scruta semblait se contenter de ça. Relc se gratta les écailles, sa queue tressaillit quelques fois sur le sol.

« Donc, ce que je veux dire, c’est que je détesterai que ta visite devienne désagréable, compris ? Ce n’est pas une bonne place pour créer des problèmes car tu n’es pas sur ton continent. Tu p… »

Erin frappa Relc à l’arrière du crâne avec une assiette pleine de nourriture, violemment.

« Aie ! »

Il se retourna et lança un regard à Relc, Erin lui rendit.

« Oi. Arrête d’harceler mon invité. »

« Je n’étais… »

« Arrête d’harceler. Mon invité. Et rassis toi. Le repas est prêt. »

Relc la regarda, mais il semblait avoir fini. Il baissa les yeux vers Scruta et s’en alla. La Scruteur sourit à Erin.

« Ah. Des pâtes ? Cela m’a l’air bien délicieux. Merci, Erin. »

« Ouais, ça à l’air bon ! »

Relc commença à creuser dans son assiette dès l’instant qu’Erin la déposa sur la table. Après quelques hésitations, les autres gardes firent de même. Leurs expressions douteuses changèrent, et ils commencèrent à avaler leurs nouilles avec un sourire.

Pisces regarda autour de lui. Tout le monde était en train de manger, et Erin s’était même servie une assiette. Mais il était le seul sans assiette ou repas.

« Ah, je crois que tu as raté quelqu’un. »

« Vraiment ? »

Erin le regarda d’un œil mauvais. Elle appuya son regard sur les restes de ses gâteaux sur la table.

« Dommage. Je suppose que j’ai de la nourriture uniquement pour les clients qui payent. »

Il lui fit un sourire narquois.

« À vrai dire, je crois qu’aujourd’hui est le jour où j’efface mon ardoise. J’ai acquis une coquette somme il y a peu. »

« Vraiment ? »

Erin leva un sourcil dubitatif. Pisces sortit une bourse pleine à craquer et en montra son contenu.

« Si tu veux bien observer. »

Elle observa.

« C’est beaucoup d’or. Hey! Est-ce que tu as volé ça?”

Il semblait insulter.

« Pas du tout. J’ai simplement réalisé un peu de magie complexe et reçu une rémunération. Mais je crois que c’est plus qu’assez pour  payer plusieurs fois ma dette. Laisse-moi repayer ma dette et te donner un pourboire pour ton temps. »

Il mit la main à sa bourse, mais avant de pouvoir prendre la moindre pièce d’or le sac disparu de sous sa main. Relc venait de s’en emparer et déposa la bourse sur la table.

« Yoink. »

« Hey ! »

Pisces se releva. Il tenta d’attraper l’argent, mais Relc leva le sac hors de sa portée.

« Rends-moi ça ! Cela m’appartient ! »

« Nope ! Confisqué par la Garde ! »

« Relc ! »

Erin cria sur le Drakéide alors que Pisces devenait de plus en plus rouge. Le mage pointa un doigt tremblant vers Relc.

« C’est un abus d’autorité ! Tu n’as pas le droit de voler ma propriété ! »

Relc sourit et agita une griffe vers Pisces.

« J’ai tous les droits. Ou est-ce que je dois te rappeler que tu es toujours recherché pour tous les vols que tu as faits. Effrayer les gens, piller des tombes, tout cela devrait être gentiment couvert avec ce don à la ville, n’est-ce pas ? »

Pisces pâlit, avant de tourner rouge d’outrage. Il bafouilla, mais n’avait rien à dire à part une indignation impie. Relc rit devant le mage, jusqu’à ce qu’Erin lui mette un coup de poing dans l’épaule.

« Aie. Tu es devenu plus forte ? »

« C’est une compétence. Arrête de te chamailler avec mes clients. »

« D’accord. Mais je garde ça. Pisces le Nécromancien sera de nouveau admis dans la ville et nous le poignarderont pas une fois que toutes ses amendes seront payées… Mais je continuerai de l’observer. »

« C’est injuste… Ce n’est pas… »

Pisces serra les poings mais Erin parvint à le rasseoir. Il resta assis en soufflant, donc elle lui donna sa propre assiette pour le calmer.

« Honnêtement. J’ai un nouveau client. Est-ce que vous ne pouvez pas vous tenir à carreau pendant une nuit ? »

« Je suis en train d’admirer le spectacle. Ne faîtes pas attention à moi. »

Relc lança un regard de côté vers Scruta, mais il l’ignora avant de sourire en direction d’Erin.

« Désolé, Erin. Je voulais juste te dire bonjour, après tout ce temps. »

Elle le regarda d’un air douteux.

« Vraiment ? »

« Vraiment. Je t’ai vu ce matin et j’ai pensé… Enfin, cela serait sympa de voir une humaine amicale de nouveau. Je dois tous les jours gérer les problèmes causés par les aventuriers et les mages, après tout. »

Pisces murmura quelque chose de sombre. Erin lui jeta un regard et il se tût.

« J’ai vu ça. Tu étais plutôt impressionnant. Je ne savais pas que tu étais aussi bon. »

Relc sourit en mettant ses mains derrière sa tête en balançant sa chaise.

« Je fais de mon mieux, je fais de mon mieux. Mais je ne suis pas le meilleur garde dans la ville sans raison. »

Les quatre gardes arrêtèrent de manger et regardèrent Relc. L’un d’entre eux ricana.

« Le plus grand garde ? Bien sûr, un qui ne peux même pas attraper une Coursière humaine. »

Les trois autres gardes ricanèrent. Relc fit retomber sa chaise et les regarda.

« J’étais en armure, et j’avais ma lance, d’accord ? Elle a été chanceuse ! »

Erin cligna des yeux en regardant Relc alors que les autres gardes continuèrent de se moquer de lui.

« Tu t’es fait battre à la course par une Coursière ? »

« Elle était vraiment rapide ! Je n’ai jamais rien vu de telle ! Les autres Coursiers je les laisse dans ma poussière. Mais elle… »

« Tu es certain que tu n’as pas perdu la course parce que tu l’admirais ? »

« Trop occupé à haleter et plus assez de place pour respirer ? »

« La ferme ! »

Relc regarda les deux gardes et leur jeta un peu de nourriture. Cela lui valut un nouveau coup d’assiette de la part d’Erin. Il lui lança un regard avant de changer de ton.

« … Au passage, Mademoiselle Erin. Tu… Ne connaitrais pas une Coursière, n’est-ce pas ? »

« Moi ? »

Erin cligna des yeux en le regardant et Relc hocha la tête.

« Ouais, enfin, peut-être ? Elle avait environ ton âge ? »

« À quoi elle ressemblait ? »

Cette question venait de Pisces. Le mage était en train de regarder Relc avec intérêt. Le Drakéide fronça les sourcils et haussa les épaules.

« Elle avait des… Cheveux noirs. Et elle était… Grande ? Plus grande qu’Erin. Et, heu, elle était rapide. Ça te rappelle quelque chose ? »

Pisces et Erin échangèrent un regard. Erin planta ses mains sur ses hanches.

« Comment est-ce que je suis censé connaitre quelqu’un avec que ça ? »

« Hey ! Je fais de mon mieux ! Vous les humains vous êtes tous… Un peu similaire. Dans tous les cas, je pensais que tu la connaîtrais. »

« Parce que je suis humaine ? Et que tous les humains se connaissent entre eux ? »

Relc se gratta le côté de la tête.

« Hum. Ouais ? »

« J’y crois pas. »

Erin commença à ramasser et claquer les assiettes entre elle alors que le Drakéide leva ses griffes de manière innocente.

« Hey, je me demandais… Ce n’est pas la seule raison pour laquelle je suis venu ! J’allais te parler à propos du voleur dans la ville. »

« Je sais déjà qu’il y a un voleur dans la vile ! Et avant que tu ne causes d’autres problèmes, ce n’était pas Pisces. S’il était le voleur vous l’auriez déjà attrapé. »

« Oh, nous le savons. Il n’y avait pas de magie détectée dans les endroits volés. Non, c’était probablement un humain. Mais je voulais te conseiller d’engager un peu de protection dans le coin. Tu as eu de la chance avec ces Araignées Cuirassées, mais tu ne seras pas chanceuse pour toujours. Il faut que tu engages un aventurier. »

« Et les payer avec quoi ? Les aventuriers ça coûte cher ! »

L’un des gardes hocha la tête.

« En effet. À moins d’en connaitre un personnellement, leurs prix sont bien trop faramineux. »

Relc lança un regard au garde.

« Merci pour le coup de main, queue-épaisse. »

« Je n’ai pas l’argent pour ça. À moins que… »

Erin réapparu dans la salle commune. Elle sourit à Scruta qui était en train d’observer la discussion avec un amusement urbain.

« Hey, Scruta, tu veux un boulot. Je ne peux pas beaucoup te payer, mais je te donnerai à manger si tu restes. Je n’ai pas encore fixé l’étage supérieur, mais je peux commencer à travailler dessus. »

Relc, Pisces, et les quatre autres gardes commencèrent à s’étouffer sur leurs nourritures. Scruta sourit et secoua la tête.

« Malgré le fait que ton offre est tentante, je dois refuser. Mais je crois qu’il serait sage de chercher une manière de te défendre vu que tu n’es pas une guerrière. »

« Je verrai après avoir touché l’argent des Araignées Cuirassées. Mais je ne suis pas faite d’argent. Je n’ai même pas beaucoup d’argent. »

Pisces, qui avait suivi la conversation en mangeant une grosse assiette de pâte, soudainement eut un regard calculateur alors qu’il regarda Erin.

« J’ai peut-être le moyen de t’aider, Mademoiselle Erin, vu que mes réserves ont été confisquées… Est-ce que tu accepterais une forme alternative de payement. »

Elle le regarda.

« À ce stade, je serais contente tant que tu me payes avec quelque chose »

Erin s’arrêta et reformula rapidement sa phrase.

« Mais rien de dégueu, ou de sale, ou… Rien que je n’aime pas. »

Il lui fit un sourire.

« Je crois que j’ai quelque chose qui nous bénéficiera tous les deux. »

Pour une quelconque raison, cela semblait très mauvaise augure, et elle espérait que Pisces n’allait pas causer trop de troubles. Mais c’était pratiquement certain qu’il allait en causer. Erin secoua la tête.

« Si on a terminé de parler de choses que je ne peux pas acheter, est-ce quelqu’un veut quelque chose d’autre ? Les gardes, j’ai des mouches acides si vous voulez essayer. Je sais que Relc en mange. »

Les gardes échangèrent un regard alors que Relc tapota son estomac en essayant de se décider s’il avait encore faim. Pisces secoua rapidement les mains en voyant le bol que qu’Erin présentait.

Scruta leva son unique sourcil.

« Des mouches acides ? »

***

Cette nuit, alors qu’Erin était en train de servir de la nourriture, une autre fille pesa le pour et le contre à propos de l’argent et de la nourriture.

Cachée, elle rodait dans une allée, n’essayait pas de se cacher de vue, mais refusant d’aller dans la rue principale. Elle ne serait pas dérangée même si elle le faisait. Certains gardes étaient en train de chercher des voleurs, mais ils ne la suspecteraient jamais. Son attire, et plus important, son allure lèverait tout de suite la moindre suspicion de culpabilité.

Alors, c’était une honte et une disgrâce qu’elle soit forcée de s’abaisser de cette manière pour survivre. Le vol n’était pas digne de son rang, mais les marchands véreux et les commerçants étaient pratiquement en train de l’inviter à prendre leurs biens. De plus, elle n’avait pas de quoi payer… Et elle ne le ferait pas même si elle en avait.

Ce qui lui appartenait lui appartenait. Ce qui leur appartenait lui appartenait aussi, pour être précis.

Elle avait fait l’erreur de voyager dans le sud. La ville vers laquelle elle avait voulu voyager était Celum, pas cette… Ce que cette ville était. Mais cet idiot de caravanier avait échoué à lui donner la bonne direction, elle n’avait certainement pas fait d’erreur ! Et maintenant elle était échouée, et forcé de s’enfoncer pour survivre.

L’estomac de la jeune fille gargouilla. Elle avait volé quelques fruits plus tôt dans la journée, mais les commerçants étaient plus attentifs après quelques jours passé à les voler. Elle allait devoir attendre la nuit noire avant de pouvoir manger à nouveau.

Bientôt. La fille lécha ses doigts et étudia la rue remplie d’hideuses créatures canines et de lézards maléfique. Elle devait juste obtenir assez de pièces pour quitter cette ville remplie de monstres. Elle devait juste trouver cette Magnolia Brynshart et elle serait accueillie avec les honneurs dignes de quelqu’un de son rang.

Bientôt.

L’estomac de la fille gargouilla.

R 1.07

Traduit par EllieVia

Courir est une chose étrange. Et c’est l’une des rares choses dont je suis qualifiée pour parler dans n’importe quel monde. Pour moi, courir est la chose que je fais qui se rapproche le plus du fait d’être en vie. La course, je l’ai étudiée, je l’ai pratiquée, et je me la suis appropriée. Je ne peux pas en dire autant de quoi que ce soit d’autre.

Mais si la course est pure, la vie ne ‘est pas. Mon corps ne l’est pas, si cela a une quelconque importance.

C’est drôle. Apparemment, battre un record de marathon de 50 km à ma vitesse maximale n’est pas sans conséquences, surtout avec une jambe tout juste guérie. Autant dire que lorsque les Cornes d’Hammerad me rattrapèrent, ils furent obligés de me laisser monter dans le chariot sur la majeure partie du trajet qui nous ramena à Celum.

S’étendre au milieu d’un champ dans un épuisement physique total s’avère être très relaxant. J’étais tellement fatiguée que je ne me suis même pas demandé ce qu’il se passerait si un monstre me trouvait là. *

*Pas très dur à deviner. Apparemment, la plupart des monstres séparant les cités humaines de Liscor sont des Gobelins et quelques espèces aviaires. On m’a dit qu’il était préférable de se faire dévorer vivante par les oiseaux que de supporter ce que les Gobelins mâles infligeaient aux femmes. La prochaine fois que je vois un de ces salauds je lui éclate la tête.

Bref, j’ai de la chance que Ceria connaisse plein de sorts de localisation. Les Cornes ont rapidement compris ce qu’il s’était passé quand j’ai arrêté de bouger. Là encore, courir un marathon sur un ventre vide n’est pas une très bonne idée. J’ai fait des ultra-marathons et la clef de ces courses ce n’est pas la vitesse ni même tellement la pratique. Il suffit d’y aller mollo et de manger tout le long. Tout ce que j’aime.

Où en étais-je ? Ah oui. Courir. Courir est une chose aisée, à l’inverse de la vie. Même les boulots impliquant de courir sont difficiles.

Exemple concret : pourquoi suis-je encore plantée devant la guilde au lien d’entrer. Je ne veux vraiment pas faire face aux gens à l’intérieur - ou à qui que ce soit - là tout de suite. Pour tout dire, la seule chose qui me maintienne à peu près d’aplomb est le fait que ma jambe soit guérie.

Ma jambe est guérie. Quatre mots, mais qui changent tout pour moi. Passer de l’idée que je ne courrais plus jamais à celle que je peux courir où bon me chante ?

La vie est belle.

… à moins bien sûr que l’on soit une clocharde sans job et sans argent qui doit emprunter aux gens pour survivre. Papa m’a toujours dit que ça risquait de m’arriver si je ne filais pas droit. *

*C’est à dire, pour lui, partir dans la politique pour lécher des bottes et mentir 24h sur 24, 7 jours sur 7, donc il peut aller se jeter d’une falaise.

Je suis très littéralement sans le sou. Sans Garia et les Cornes d’Hammerad, je n’aurais même pas pu dormir dans l’auberge ces derniers jours, sans parler de manger. Il y a deux raisons à cela. L’une, et là encore, c’est entièrement ma faute, est que j’ai dû me reposer après le marathon débile que j’ai fait sur le chemin du retour. Même avec une potion, il m’a fallu faire un peu de rééducation. Cela a pris deux jours avant que Ceria me dise que c’était bon.

L’autre raison ?

Les gens.

Toutes les têtes se tournent vers la porte de la guilde lorsque je l’ouvre d’un coup de pied. Presque aussitôt, les Coursiers détournent le regard. * On dirait bien que la plupart des Coursiers de ville réguliers sont ici, ainsi que plusieurs personnes que je reconnais.

*Et un très bon regard avec ça. On dirait qu’ils attendaient clairement quelqu’un, n'importe qui d’autre que moi mais je suis là à présent et il va falloir qu’ils me supportent - principalement en prétendant que je n'existe pas. Bon sang. C’est pour cette raison que je n’aime pas regarder les gens dans les yeux.

Fals est en train de parler avec Garia à côté du comptoir de la réceptionniste. Les deux m’aperçoivent, mais Fals continue de parler et Garia est trop dans la lune pour l’interrompre. Et à l’autre bout de la pièce, en train d’observer Fals avec son gang, se trouve une autre charmante personne d’intérêt.

Persua.

Elle me fusille du regard puis se met immédiatement à m’ignorer et à parler fort et avec animation avec ses amis. Il faut que je trouve le temps de regarder quelle est le châtiment pour meurtre dans ce monde. Mais ce n’est pas elle qui m'intéresse, donc je m’approche du comptoir de la réceptionniste.

Fals et Garia sont devant moi dans la file tandis que la réceptionniste s’occupe d’un gamin en train d’apporter une livraison. Normalement, je resterais loin de Fals et irais attendre ailleurs, mais Persua viendrait probablement me piquer ma place et prendre son temps juste pour me faire chier. De plus, leur conversation a l’air intéressante donc je supporte Fals le temps de laisser traîner mes oreilles.

Garia a l’air plutôt bouleversée. Les des Coursiers parlent de quelque chose. Ah oui, cette requête anonyme qu’elle m’avait montrée il y a une semaine. J’ai l’impression que ça fait un bail, à présent.

“... troisième Coursier qu’on a perdu jusque-là. Pestrom.”

“Quoi ? Non. C’était un Coursier de ville expérimenté… Niveau 19 ! Je l’ai vu la semaine dernière.”

Fals secoue la tête. Il a l’air sincèrement en colère et frustré mais j’ai déjà vu des gens mimer parfaitement les émotions.

“Rien de cela n’a de l’import]ance dans les Hautes Passes, Garia. Les monstres là-bas… il faudrait des compétences de combat, ou un niveau extraordinairement haut… probablement au moins un niveau 30 pour sortir de là-bas sans dégâts. Je l’ai dit à Pestrom, mais il n’a pas voulu m’écouter.”

“Tu dois faire quelque chose à ce sujet, Fals. La récompense est passée à quarante pièces d’or. Il y a un groupe de Coursiers de rue… ils savent que c’est dangereux. Mais pour une récompense comme ça…”

Fals acquiesça d’un air grave. Le Coursier devant lui a fini, donc il s’avance et s’adresse à la réceptionniste.

“Teressa, ne laisse aucun Coursier prendre cette requête. Fais passer le mot aux autres Guildes. Quiconque tentera d’affronter les Hautes Passes mourra. On doit l’enlever du tableau de requêtes.”

La réceptionniste - Teressa, dont j’oublierai très vite le nom - semble bouleversée. Elle veut clairement aider Fals, et elle est également très clairement attirée par lui, mais il y a un problème.

“On ne peut pas la retirer, Fals. Tu connais les règles de la Guilde.”

Fals acquiesce. Il se penche sur le comptoir et adresse un sourire charmeur* à la réceptionniste**.

*J’imagine qu’il est charmeur. Le problème, c’est que j’ai vu tellement de sourires charmeurs que ce genre-là me donne systématiquement envie de casser quelque chose.

** Pourquoi est-ce que ce sont toujours des femmes ? Oh, oui. Le féminisme n’est pas mort dans ce monde, il n’a tout simplement probablement jamais existé. À moins qu’on ne compte quelqu’un comme Lady Magnolia, et elle est probablement une rare exception liée à son influence et à sa richesse. Charmant.

“Je sais. Mais pourrais-tu, disons, suggérer aux autres Coursiers de ne pas accepter la requête ? Crois-moi, tu sauverais des vies.”

La réceptionniste et Garia rougissent devant le sourire de Fals, ce qui ne fait que m’agacer un peu plus. Elle acquiesce.

“Je peux faire ça. Et je le ferai savoir aux autres.”

“En ce cas, Garia et moi allons dire aux autres Coursiers de faire passer le mot. Merci, Teressa, tu es une véritable sauveuse. Littéralement.”

Fals lui sourit de nouveau. Elle rougit et se met à jouer avec les Sceaux sur son comptoir.

“Nul besoin de me flatter, Fals. Et de toute façon, tu n’as pas trop de travail pour ça ?”

“J’ai toujours le temps de discuter avec une femme aussi charmante. Comment vont les enfants ? Est-ce que…”

Okay, je n’avais pas de problème tant que la discussion était intéressante, mais je ne vais pas attendre pour un flirt. Je ne pousse pas exactement Fals hors de mon chemin*, mais j’avance. Il sursaute et se retourne vers moi.

* Vraiment, je ne le pousse pas. Mais je lui ai peut-être un peu marché sur le pied.

“Oh, Ryoka…”

Fals jette un regard d’avertissement et elle se tait. Encore une raison pour moi de ne pas l’aimer.

“Tu as fini ?”

Il m’adresse un sourire que je ne lui retourne pas.

“Elle est toute à toi, Ryoka.”

“Bien.”

Okay, c’est le moment d’être méchante. Je pose mes mains sur le comptoir. La réceptionniste est clairement beaucoup moins contente de me voir, ou peut-être que c’est parce que j’ai fait partir M. Le Beau Coursier des Villes. Je n’en ai rien à foutre.

“Tu as des livraisons pour moi aujourd’hui ?”

Elle me jette un regard nerveux, mais ses yeux passent brièvement sur le visage de Fals.

“Oh, Mademoiselle Ryoka, je suis désolée, mais nous n’avons plus de requête. Encore.”

“Vraiment ? Vous n’en avez plus ? Absolument aucune ?”

Je trouve incroyable la manière dont les gens qui me mentent sont systématiquement incapable de croiser mon regard.

“C’est un problème... de timing.”

Vraiment ? Est-ce qu’il s’agit d’un euphémisme pour parler de politiques internes et de la volonté d’un groupe de crétins ? À ce stade, je me contente de la fusiller du regard. Cela me met très mal à l’aise, mais je parie qu’elle n’aime pas cela non plus. Elle craque en environ cinq secondes et sort un tas de papiers qu’elle avait préparé pour moi.

“Toutefois, nous avons plusieurs contrats pour Lady Magnolia si tu veux bien y jeter un œil…”

“Ça ira, merci.”

Merde, merde, [et]merde[/i]. Je savais que rien n’aurait changé. Mais qu’est-ce que je peux faire, putain ? C’est la vie à présent. Apparemment, me faire broyer la jambe n’était pas un avertissement suffisant. À présent, c’est soit je joue le jeu, soit je n’ai pas de job.

Pas de requête. Pas de livraison, et pas de paie. C’est le message qui m’a été transmis tous les jours depuis que je suis revenue. J’ai essayé d’aller dans trois Guildes de cités voisines et elles font toutes la même chose. Elles font faire toutes les requêtes avant que j’arrive, même si ça implique que les autres Coursiers bossent sans répit pour s’en charger.

En ce cas, je vais rester à Celum juste pour voir combien de temps ils peuvent tenir. La moitié des Coursiers de Rue et de Ville ici sont à moitié morts sur pied, mais ils le font quand même. Et on dirait qu’ils ont mis les meilleurs Coursiers de Ville dans le coup, comme Fals.

En gros, je suis bloquée jusqu’à ce que j’accepte de céder à leurs demandes. Ce que je ne ferai pas. Ce qu’ils veulent n’est pas si dur que ça…

Mais je ne le ferai pas. Je ne cède pas au harcèlement et à la pression de groupe. Et le regard innocent que m’adresse la réceptionniste me donne envie de l’assommer.

Qu’ils aillent se faire foutre. C’est le moment de devenir désagréable.

***

Garia observa Ryoka et sut qu’il y allait y avoir des ennuis. Elle n’avait pas de compétence spéciale comme [Instinct de Survie] mais elle n’en avait pas besoin. Elle connaissait Ryoka, pas seulement comme une amie mais comme un météorologue connaît le ciel. Et si Ryoka était un orage, alors ce serait un ouragan causeur de naufrages, bourré d’éclairs et de grêle pour faire bonne mesure.

La grande fille sans chaussures se pencha sur le comptoir et fusilla la réceptionniste du regard. Garia eut mal pour la femme. Teressa était gentille et serviable avec tout le monde - elle ne faisait que son boulot, même si Garia n’était pas d’accord. Ce n’était pas sa faute.

Là encore, Garia n’aurait pas souhaité une Ryoka aussi énervée à qui que ce soit. Sauf peut-être Persua. Les yeux d’un vert brillant de Ryoka lançaient des éclairs d’agacement.

“Ça fait quatre jours.”

Ryoka s’appuya au-dessus du comptoir et fusilla la réceptionniste recroquevillée du regard.

“Et tu es en train de me dire qu’il n’y a aucune requête ? Sauf, évidemment, celles de Magnolia.”

Teressa ouvrit la bouche, hésita, et regarda sur le côté d’un air implorant. Fals s’avança et sourit à Ryoka d’une manière qui fit battre le cœur de Garia. Ryoka tourna son regard noir sur lui.

“Nous ne voulons pas te mettre de bâtons dans les roues, Ryoka…”

“Oh vraiment ? Alors arrêtez de prendre toutes les demandes de livraisons.”

Fals se gratta l’arrière du cou et sourit de nouveau, mal à l’aise.

“On aimerait bien. Vraiment. Mais Ryoka, ce serait mieux que tu prennes d’abord l’une des requêtes de Magnolia.”

Elle savait pourquoi, mais Ryoka n’était pas d’humeur à être serviable. Elle croisa ses bras sur sa poitrine.

“Pourquoi ?”

Un autre sourire, légèrement contraint.

“Lady Magnolia refuse de prendre d’autres livraison tant que tu n’auras rien livré en personne. Tous les Coursiers des villes voisines sont impactés.”

“Et alors ? Vous n’avez qu’à faire les livraisons vous-même. Elle les prendra si je ne livre rien.”

“On aimerait bien, vraiment, Ryoka. Mais Lady Magnolia… personne ne lui dit quoi faire, Ryoka. Jette un œil à ses requêtes, peux-tu ? Elles ne sont vraiment pas difficiles.”

De ce que savait Garia, la facilité aurait encore moins d’attrait pour Ryoka. Mais elle regarda quand même avec réticence le tas de requêtes que lui tendait Teressa. Elle retroussa les lèvres en les lisant une par une.

“Des poivrons ? Des choux ? Elle peut les acheter n’importe où.3

“Mais elle veut un Coursier. Toi, pour être précis.”

“Donc tant que je ne serai pas passée la voir je n’aurai rien d’autre, c’est ça ? Et je suis censée lui demander de laisser les autres Coursiers prendre ses requêtes, c’est bien ça ?”

“On n’a pas dit ça.”

“Oh ?”

Fals parut choisir soigneusement ses mots.

“Si tu pouvais… suggérer à Lady Magnolia de rouvrir ses requêtes à tout le monde, les choses seraient… plu faciles.”

“Bien sûr. Et vous êtes tous payés donc tout le monde est content ?”

Ryoka se détourna de Fals et balaya la Guilde du regard. Les Coursiers de Rue et de Ville lui rendirent son regard. Ils regardaient tous Ryoka en silence, et pas d’un air amical/

“Donc tant que ce ne sera pas fait, vous allez continuer à prendre les requêtes.”

Fals haussa les épaules d’un air piteux comme s’il venait de se faire prendre à faire une blague.

“On ne fait que notre travail, Ryoka. Mais tu as raison sur ce point. On est tous dans le coup, Coursiers et Guilde.”

“Je n’aime pas qu’on me mette la pression. Que quiconque me mette la pression.”

Fals posa une main sur l’épaule de Ryoka, qui se tendit instantanément. Il lui fit un sourire rassurant qui fit bondir l’estomac de Garia.

“Ryoka, je suis parfaitement d’accord avec toi. Mais, s’il te plaît, regarde la situation du point de vue du reste des Coursiers.”

Il montra le reste des Coursiers et hocha la tête en direction de Persua. La fille transforma instantanément son regard meurtrier à Ryoka en un sourire maladif.

“On est une équipe. Okay, on ne s’entend pas tous parfaitement bien, mais si c’était chaque Coursier pour soi ce serait n’importe quoi. On travaille ensemble pour achever les requêtes difficiles et on partage la richesse pour que tout le monde soit tiré vers le haut.”

Il tapota légèrement sa poitrine.

“On est des Coursiers. On coûte peut-être cher, mais on fait le boulot ! Et si certaines personnes n’aiment pas ça, c’est parce qu’ils ne comprennent pas à quel point notre job est dur. On risque nos vies et notre intégrité physique pour aider les autres.”

Le reste des Coursiers dans la pièce sourire devant le discours de Fals. Ils murmurèrent leur accord et il poursuivit.

“Donc si on travaille tous ensemble - si on s’entraide - on survivra. Des centaines de Coursiers meurent chaque années, mais les Guildes locales sont celles qui en perdent le moins. On ne prend pas les requêtes dangereuses et on se serre les coudes si l’un d’entre nous est en danger. C’est sûr qu’on ne gagne pas autant que d’autres Coursiers mais au moins on peut compter les uns sur les autres.”

Ryoka dévisagea Fals tandis que le reste des Coursiers l’acclamaient. Puis, calmement, délibérément, elle attrapa son poignet et ôta sa main de son épaule.

“Joli discours. Mais tu n’es qu’un putain d’hypocrite.”

Le sourire de Garia s’effaça. L’ambiance de la pièce se refroidit instantanément. Ryoka dévisagea fermement les autres Coursiers. Elle se tourna de nouveau vers Fals qui la dévisageait d’un air confus. Puis elle secoua la tête.

“Tu veux faire un discours du les Coursiers et prêcher l’entraide et les faux-semblants ? PaaS de souci. Mais ne m’inclue pas dans ta petite clique.”

Elle pointa le pouce sur sa poitrine.

“Je cours pieds nus. Si j’avais quelque chose à foutre de l’opinion publique, je ne courrais pas du tout. Les Coursiers courent. On fait des livraisons. C’est un job, pas une vocation.”

Elle regarda de nouveau autour d’elle et cette fois-ci croisa le regard de Garia.

“Je me fous de si vous m’aimez ou pas. Tout ce que je suis ici pour faire, c’est livrer des trucs et gagner de l’argent. Je ne veux pas des requêtes à la noix de Magnolia. Si vous voulez gagner sa faveur, débrouillez-vous mais laissez-moi tranquille. Je ne prendrai plus aucune de ses offres si c’est ce que vous voulez.”

Fals écarta les mains d’un air impuissant.

“On aimerait bien te croire, Ryoka, mais…”

“Tu penses que je mens ?”

Fals hésita devant l’avertissement dans la voix de Ryoka. Elle avança et il recula.

“Je ne mens pas. Et je déteste les menteurs. Quand on fait une promesse, on la tient. Quand on parle, on regarde son interlocuteur droit dans les yeux en pensant chaque mot que l’on dit. Quand je dis que je ferai quelque chose, c’est que je le ferai. Si tu veux faire des livraisons à Magnolia, tu n’as qu’à prendre les putains de requêtes. Je me fous de la politique.”

Elle poussa le torse de Fals suffisamment fort pour le faire reculer.

“Mais si tu te mets en travers de mon chemin je t’éclaterai la tête.”

Fals ouvrit la bouche mais Garia le tira en arrière. Ryoka se retourna et fusilla l’assemblée du regard. Aucun Coursiers ne voulait croiser son regard mais le sentiment général…

Elle se dirigea d’un pas vif vers le panneau d’offres et le regarda d’un œil noir. Il était couvert de requête, et aucune pour elle.

Aucun intérêt à prendre l’une d’entre elles, elle le savait. Même si elle en amenait une au comptoir elle serait “miraculeusement” déjà prise par un autre Coursier. Et ils iraient la faire de ce pas.

Mais… elle eut une idée. Ryoka écarta plusieurs requêtes et en sélectionna une cachée au fond. Elle la ramena au comptoir et la tendit à la réceptionniste.

“Celle-là. Je prends la requête pour les Hautes Passes.”

“Quoi ?”

Teressa cilla. Elle se mit à bégayer.

“Celle-ci… mais tu ne peux pas…”

“Mauvaise idée, Ryoka.”

Fals se dégagea doucement de la poigne de Garia et se plaça de nouveau devant Ryoka. Il paraissait inquiet.

“Les Hautes Passes ne sont pas un endroit pour les Coursiers ni même pour la plupart des aventuriers. Celui ou celle qui a mis cette requête ne sait pas ce qu’il fait. Tu ne devrais pas la prendre.”

“Pourquoi pas ? Je n’ai rien d’autre à faire.”

Ryoka arracha le morceau de papier des mains de Fals. Puis elle sourit.

“À moins que tu n’aies envie de la faire ? Je te suivrai pour m’assurer que tu y arrives.”

Ryoka adressa à Fals un sourire plein de malice. Il eut un mouvement de recul visible et elle acquiesça.

“C’est bien ce que je me disais. Je la prends.”

“Tu vas mourir !”

Interrompit Garia. Elle rougit lorsque tous les regards se tournèrent vers elle mais elle reprit la parole d’un air désespéré.

“Ryoka, Fals a raison. C’est très sérieux. Prends l’une des requêtes de Magnolia ! Les Hautes Passes…”

“Je survivrai. Et je ferai la livraison même si c’est dangereux - pas juste pour l’argent. Apparemment, les Coursiers ne pensent qu’à ça.”

Ryoka poussa Fals et passa devant Garia. Elle marcha jusqu’à la porte et s’arrêta lorsqu’une autre personne lui barra la route. Persua et son gang de Coursiers dévisageaient Ryoka avec une hostilité non dissimulée. Elle croisa le regard de Persua.

“Tu vas aussi essayer de m’en empêcher ?”

Le regard de Persua disait clairement qu’elle aimerait l’arrêter, le plus douloureusement possible. Elle jeta ses cheveux en arrière à la manière d’un fouet avec lequel elle aurait voulu fouetter Ryoka.

“Je n’ai pas besoin de faire quoi que ce soit. Tu vas mourir dans les Hautes Passes.”

“Oh vraiment ?”

Persua lui répondit d’un air méprisant.

“Pourquoi crois-tu qu’aucun des Coursiers expérimentés ne prend ce genre de requête ? Nous sommes suffisamment intelligents pour ne pas risquer nos vies. Nous travaillons ensemble, pas comme toi. Tu mourras seule parce que tu es une idiote.”

Ryoka acquiesça.

“Tu as probablement raison.”

Persua cilla, prise au dépourvu. Fals, Garia et le reste des Coursiers dévisagèrent Ryoka. Ryoka hocha la tête et parcourut de nouveau la foule du regard.

“Si je m’y prends à votre manière, je vivrai probablement jusqu’à la retraite. Et peut-être même que je gagnerai beaucoup d’argent, qui sait ? Et si je vous lèche les bottes suffisamment longtemps, vous finirez peut-être même par m’apprécier. Si j’étais comme vous, je ne prendrais pas cette offre.”

Elle s’arrêta. Puis elle plongea son regard dans les yeux de Fals pour finir sa tirade.

“Dommage que je ne sois pas lâche.”

Ryoka se détourna et sortit de la guilde au moment où le silence choqué se brisait et les cris furieux se déchaînaient.

***

Je brûle les ponts comme je respire. C’est un talent. Je l’ai toujours fait et j’imagine que certaines choses ne changent pas. Moi et ma grande gueule. Je me suis faite virer du lycée pour avoir dit au proviseur ce que je pensais de lui et à présent les autres…

Sont en rage. Je les entends hurler lorsque j’ouvre la porte. Mais je souris encore en sortant du bâtiment.

Une seule chose a de l’importance. Quelque chose à laquelle je me raccroche même mes jours les plus sombres. Et cette chose, c’est l’intégrité.

Je suis ce que je suis. Je suis qui je suis. Et je ne changerai pour personne d’autre que moi-même. Les pays et les cultures ont leurs propres règles. La société pousse et tâte. Tout le monde a ses plans et aucune intention n’est honnête.

Mais je ne m’inclinerai devant personne, surtout pas devant des tyrans et des menteurs comme Fals. Donc je souris, même en brisant les liens. Peut-être qu’après ça, de devrai aller ailleurs. En fait, pas “peut-être”. Je devrai probablement trouver une autre guilde si je ne voulais pas me faire broyer les deux jambes, cette fois-ci.

Jusqu’où s’étend l’influence de ces Coursiers ? Bon, où que j’aille je serai probablement précédée par un tissu de rumeurs et de mensonges. Et ce sera toujours pareil.

Quel groupe de gens petits et minables. Mais quel monde merveilleux. Si je le souhaite, je pourrai courir jusqu’aux bords de ce monde pour trouver un endroit où être libre.

Si seulement tout le monde n’était pas aussi mesquin. Enfin, ceux qui ne sont pas comme ça sont comme Fals, qui ne vaut rien non plus, à sa manière. Mais l’une d’entre eux…

“Ryoka…”

Merde. Garia est la seule personne du groupe à valoir son grain de sel. Dans son cas, elle vaut même bien une petite montagne de sel. Une colline, au moins.

Elle trottine pour me rattraper. Une partie de moi veut juste continuer à marcher jusqu’à ce qu’elle abandonne, mais même moi ne suis pas assez méchante pour faire ça. De plus, elle m’a tellement aidée que je lui dois bien ça.

Garia hésite en ralentissant pour s’ajuster à mon rythme. Je m’attends à ce qu’elle défende les autres Coursiers, mais elle me surprend.

“Je les empêcherai de te tomber dessus si j’y arrive. Mais ils sont en colère. Très, très en colère.”

Huh. Mais peut-être que j’aurais dû m’y attendre ? Garia est une fille droite dans ses bottes. C’est pour ça que je l’aime bien.

“Ils sont énervés parce que je leur ai dit ce que je pensais de leur petit culte ?”

Garia hésita.

“Je ne… je ne suis pas d’accord avec tout ce qu’a dit Fals, Ryoka, mais je pense qu’il a raison sur certains points. Je pense que tu as aussi raison, cependant. Mais tu es unique. Tu… tu peux faire des livraisons toute seule mais certains d’entre nous ont besoin de travailler ensemble. Si la Guilde n’était pas comme ça, on serait plus souvent blessés.”

“Donc on travaille ensemble et on traîne dans la boue ceux qui ne sont pas d’accord, c’est bien ça ?”

“Je n’ai jamais dit que c’était parfait.”

“Une mentalité de meute. Et Fals croit tout savoir. Sommes-nous des chiens ou des dieux ?”

Je croyais que c’était une phrase intelligente. Ou stupide. Ouch. Le regard de Garia me fait me sentir comme la pire des connasses.

“Ni l’un ni l’autre. On est juste des gens, Ryoka. Et ils ne sont pas parfaits, je sais. Mais on ne peut pas tous être comme toi. Certains d’entre nous doivent travailler ensemble pour survivre.”

… Bordel. Ça devient douloureux.

“J’aimerais être capable de courir comme toi. Mais je ne peux pas. Je suis trop lente… je ne peux que porter des trucs très lourds au lieu de prendre les offres de livraison rapides. Si ce n’était pour la manière de travailler de la Guilde, je ne pourrais pas courir.”

“... Je sais. Mais je n’accepterai pas de me coucher pour eux.”

Garia acquiesce, puis prend visiblement son courage à deux mains. C’est le moment où elle va dire ce qui lui tient sur le cœur.

“Ne pourrais-tu pas… ne pourrais-tu pas simplement aller parler à Magnolia ? Ce serait si difficile que ça de simplement lui demander… ?”

D’un certain côté ? Non. D’un autre côté toutefois…

“D’une certaine manière non. Mais d’une autre manière, si. Je n’irai pas dans tous les cas.”

“Je savais que tu dirais ça. J’avais prévenu Fals.”

Ce bâtard. Il a demandé à Garia de me suivre. Cet espèce de manipulateur…

“Quand comptes-tu partir ?”

“Maintenant. Fals et les autres Coursiers vont probablement essayer de m’arrêter sinon. Je sais que Persua essaiera.”

“D’accord, d’accord.”

Soudain, Garia me saisit dans une étreinte d’ours. Et elle est… costaude. Sérieusement, je crois qu’elle va me casser une côte. Mais elle finit par me relâcher.

“Va. Je vais essayer de les distraire un petit moment. Et ne meurs pas, d’accord ?”

Elle fait volte-face et s’enfuit. Lentement, d’après les standards des Coursiers de ville. Sa posture est vraiment terrible. Mais elle a un grand cœur, et ça en fait la meilleure Coursière du lot selon moi.

Okay. Okay. C’était… surprenant ou gratifiant ? Les deux. Et une leçon d’humilité. Mais bon. Il faut que j’y aille.

Vérification du corps. Je suis en un seul morceau, et je ne suis pas blessée. Et comme je n’ai pas encore fait de livraison… je dirais que je suis prête au moins à 92%. Parfait.

La motivation, de l’autre côté… 60%. Ni bon, ni mauvais. * J’aimerais bien un peu plus, mais j’ai beau être heureuse de pouvoir courir, je ne suis plus émerveillée.

* Selon moi, une course est bonne quand je suis au-dessus de 80%. Pendant ces courses j’arrive à me glisser dans la zone et à battre mes records. Evidemment, je peux toujours courir très vite même si je ne suis pas motivée, mais il y a une grosse différence entre les moments où je me sens bien et les moments où je me sens mal. La Ryoka à 80% de motivation pourrait facilement battre à plates coutures la Ryoka à 40% et lui faire bouffer ma poussière.

Normalement, c’est suffisant pour n’importe quelle course. Je pourrais faire un marathon dans ces conditions, mais comme tout le monde l’a dit, ces Hautes Passes sont différentes. J’ai lu un peu à leur sujet dans la littérature locale et…

Oui, je risque de mourir. Donc il faut que je me prépare un peu avant de partir, et vite. Heureusement, je suis à Celum, et encore mieux, il y a un certain Minotaure et un groupe d’aventuriers à mon auberge.

Je me mets à courir à l’auberge. Garia pourra sans doute ralentir les autres Coursiers, mais je doute qu’elle arrive à me faire gagner plus d’une minute. Je vais faire un arrêt minute à l’auberge et décoller.

Il faut que je me dépêche de toute façon. C’est déjà midi, et les Hautes Passes sont suffisamment loin pour qu’il me faille me dépêcher. Je devrai atteindre un lieu à mi-chemin à l’intérieur de la passe, donc j’aurai besoin de provisions. Et les Cornes d’Hammerad sont les seules personnes qui voudront bien me prêter des trucs. Si je ne compte pas Magnolia. Elle peut aller se faire foutre avec le reste des Coursiers.

Bordel. Je déteste ne pas avoir d’argent.

***

Les contre temps.

Ryoka essaya de ne pas serrer les dents. Elle détestait les contre temps. Mais les explications prenaient du temps, surtout quand ceux à qui elle les faisait étaient longs à comprendre.

Gerial cilla encore une fois. Ryoka les avait trouvés alors que lui, Ceria, et le magicien des Cornes d’Hammerad étaient en train de déjeuner.

“Laisse-moi résumer. Tu pars faire une livraison dangereuse, et tu as besoin de notre aide. Et… tu veux qu’on prenne tes possessions ?”

Ryoka acquiesça.

“Je vais partir pendant au moins une journée, et le reste des Coursiers vont probablement mettre ma chambre à sac quand je serai partie.”

“Pourquoi feraient-ils ça ?”

Ryoka haussa les épaules.

“Si Persua ressemble à d’autres filles que j’ai connues, c’est l’une des premières choses qu’elle fera. Heureusement que je n’ai pas de chaussures, sinon elle les remplirait de punaises.”

Là encore, Gerial cilla d’un air d’incompréhension. Mais Ceria acquiesça.

“On gardera tes trucs. Les Coursiers n’oseront pas cambrioler la Guilde des Aventuriers et on a notre propre espace de stockage. Mais que disais-tu à propos d’une aide ? On pourrait t’escorter aux Passes, mais Calruz n’est pas là et on est en sous-nombre. Et franchement, même au complet on ne serait pas capables d’aller très loin dans les Passes.”

“Je n’ai pas besoin d’escorte. J’ai juste besoin de provisions. Des potions de soin, de la nourriture… je les achèterais bien moi-même mais je n’ai plus d’argent. Je vous rembourserai le double de ce que je vous aurai emprunté.”

Gerial et Ceria échangèrent un regard. Il acquiesça. Elle récupéra son sac de voyage de sous la table.

“J’ai quelques potions de soin là-dedans. Et quelques rations sèches. Suffisamment pour quatre repas.”

“C’est largement assez.”

“Alors prends-les.”

Ceria sortit plusieurs potions colorées de son sac et les tendit à Ryoka.

“Elles sont de meilleure qualité que celles que tu trouverais au marché, de toute manière. Et tu en auras besoin.”

Ryoka hésita.

“Tu es sûre ? Je peux en acheter…”

“On n’a pas encore de contrat et Calruz n’est toujours pas rentré. Prends les potions, Ryoka. Si ce qu’on a entendu dire des Hautes Passes est vrai, tu vas en avoir besoin.”

Elle avait raison. Ryoka acquiesça et se mit à remplir son propre sac avec les potions. Elles étaient de diverses teintes rouges et jaunes. Ryoka attache ces dernières à l’extérieur de son sac pour pouvoir les atteindre rapidement.

Les potions de soin jaunes faisaient bizarre à Ryoka, mais apparemment la couleur n’avait pas vraiment d’importance pour la plupart des potions. N’importe qui pouvait rajouter du colorant alimentaire dans une bouteille pour colorer une potion de la couleur qu’il voulait. Elle supposait qu’elle devait s’estimer heureuse que les potions de soin ne ressemblent pas à du vomi. Elles en avaient le goût mais c’était une autre histoire.

Ryoka posa doucement son sac par terre à côté de celui de Ceria.

“Merci. Vraiment.”

Gerial fronça les sourcils, inquiet.

“Je ne suis pas certain d’être d’accord avec tout ça. Tu es sure que tu dois faire ça ? Si la Guilde des Coursiers te cause tant de problèmes, pourquoi ne pas aller chercher du travail ailleurs ?”

Ryoka secoua la tête.

“J’ai pris une requête de livraison. La récompense est de quarante pièces d’or.”

Les trois aventuriers sifflèrent.

“De plus, si je prends cette requête, je devrais pouvoir retrouver du travail même s’ils continuent d’essayer de me bloquer. J’ai juste besoin de sous.”

“On pourrait t’en prêter…”

“Non.”

Ryoka se leva.

“Je vais récupérer mes affaires.”

Gerial la regarda, impuissant, monter dans sa chambre. Le mage lui tapota gentiment l’épaule.

“Bien essayé. Mais elle est déterminée, pas vrai ?”

“Je ne savais pas que la Guilde des Coursiers était comme ça.”

Ceria secoua la tête.

“C’est pareil dans toutes les guildes. La nôtre est pareil.”

“Mais…”

“Crois-moi, Gerial. Si tu regardes de plus près tu verras que les mêmes choses se répètent encore et encore. Les humains sont comme ça.”

Les deux hommes regardèrent Ceria du coin de l’œil mais ne firent pas de commentaire. Ils regardèrent les escaliers, silencieux dans le brouhaha général de l’auberge. Ils ne virent pas la fille que Ryoka avait décrite comme ayant un visage exigu se faufiler vers les sacs au sol et en réarranger vivement le contenu.

Quelques minutes plus tard, Ryoka redescendit les escaliers, tellement encombrée qu’elle faillit renverser une serveuse. Elle avait entassé toutes ses possessions dans ses bras et elle les lâcha sur la table, quasiment dans les assiettes des aventuriers. Ce n’est que grâce au coup de poignet vif de Ceria que les bols et les assiettes parvinrent à s’envoler sur la table voisine.

“Voilà.”

Ryoka n’avait pas grand-chose. Juste quelques vêtements, le bandage magique, et quelques livres qui intéressaient beaucoup Ceria. Elle tendit le tout à Gerial, ignorant ses joues rouges lorsqu’elle lui tendit ses sous-vêtements et l’équivalent d’une brassière de sport. Puis elle hésita et sortit un dernier objet de sa poche.

“Prenez-en soin. C’est très fragile.”

Gerial cligna des yeux devant le rectangle de métal et de plastique dans ses mains. Il n’avait jamais vu son pareil - pour tout dire, la coque lisse de l’iPhone lui était complètement et horriblement étrangère.

Ceria se pencha par-dessus la table, soudain fascinée. L’autre mage et elle regardaient fixement l’iPhone d’un air ébahi.

“Qu’est-ce que c’est que ça ?”

“Un appareil. J’expliquerai si je rentre.”

Gerial le tint à bout de bras.

“Est-ce que… est-ce que ça va faire quelque chose ?”

Ryoka secoua la tête, d’un air presque triste. Elle toucha l’écran vide d’un air de regret.

“Il est cassé. Juste… prenez-en soin. N’y posez rien de lourd dessus et ne le faites pas tomber.”

“S’il est cassé, tu ne peux pas le réparer ?”

Ryoka sourit comme si Gerial avait fait une blague très drôle.

“Aucun forgeron ou artisan au monde ne pourra le réparer. Crois-moi.”

“Et pourquoi pas un mage ?”

“Quoi ?”

Le mage haussa les épaules. Il poussa ses assiettes sur le côté et ramassa une baguette dégageant une faible lueur posée sur la table.

“Tu veux bien me laisser essayer un sort ?”

Ryoka hésita. Elle semblait clairement déchirée, mais elle acquiesça. Lentement, elle tendit l’iPhone au mage. Il l’inspecta, parcourant l'écran tactile d’un doigt léger.

“Quel savoir-faire exquis. Je ne détecte aucun défaut, mais peut-être que les dégâts sont à l’intérieur ? Dans tous les cas, si ce n’est pas une création magique…”

“Ce n’est pas le cas.”

“Alors ça devrait marcher. [Réparation].”

Le mage agita sa baguette en un demi-cercle puis tapota l’iPhone. L’extrémité de la baguette émit un flash vert lorsqu’elle toucha la coque…

Et l’iPhone revint à la vie.

Ceria émit une exclamation étouffée, mais la réaction de Gerial fut bien plus spectaculaire. Il se propulsa en arrière sur sa chaise et s’étala au sol sous l’effet de la surprise. Ryoka se contenta de regarder l’iPhone fixement. Une seconde. Deux secondes.

“Fait.”

Le mage sourit et tendit son iPhone à Ryoka. Il regarda avec fascination l’écran aux couleurs vives, puis le visage de Ryoka. Elle regardait juste l’iPhone dans sa main. Encore et encore. Mais alors elle toucha l’écran et fit glisser son doigt.

L’affichage se modifia. Ceria et le mage étaient de plus en plus ébahis, peut-être parce qu’ils ne sentaient pas de magie émaner de l’iPhone malgré ce qui était en train de se passer, mais Ryoka se contenta de soupirer. Elle se tourna vers le mage.

“Désolée, je n’ai jamais eu ton nom. Ou j’ai peut-être oublié. Comment t’appelles-tu ?”

Il cilla, puis sourit.

“Sostrom Reidez, à votre service Miss Ryoka Griffin.”

“Sostrom.”

Ryoka lui prit la main et la serra. Elle le regarda droit dans les yeux.

“J’ai une immense dette de gratitude envers toi.”

Sostrom rougit légèrement. Il était dans la trentaine, ou dans la fin de sa vingtaine, mais malheureusement chauve - sauf des sourcils. Il tira son chapeau pointu un peu plus bas sur sa tête.

“Ce n’était rien, vraiment. Un simple sort…”

“Pas un simple sort.”

Ryoka lui sourit. Dans la lumière tamisée de l’auberge, l’iPhone éclairait son visage.

“Pas un simple sort. Un jour, il faudra que tu me l’apprennes. Si je peux faire de la magie, ce serait pour ne jeter que ce sort-là. Et à présent… ces connards ne vont rien comprendre à ce qui va leur arriver.”

Elle se tourna et sortit de l’auberge. Les trois Cornes d’Hammerad échangèrent un regard puis se levèrent pour la suivre. Ils n’auraient pas su dire quoi... mais quelque chose en Ryoka avait changé au moment où Sostrom avait réparer son téléphone.

Elle avait l’air différente.

Elle était différente.

***

L’iPhone est chaud dans ma main, et le monde me paraît différent à présent. Les couleurs vives de ce monde sont très, très différentes des couleurs artificielles sur l’écran. Les deux sont magnifiques à leur façon.

Il est réparé. Complètement, totalement. La batterie indique 100% au sommet de l’écran. Et c’est la chose la plus glorieuse qu’il m’ait été donné de voir si j’oublie la guérison de ma jambe. Et il est réparé.

Je sens à peine mon corps en sortant. On dirait que je flotte dans un monde qui m’est propre. Jambes - opérationnelles. iPhone - opérationnel. C’est tout ce dont j’ai besoin.

Il est temps. Temps de faire ce que j’ai toujours voulu faire.

Je m’avance au milieu de la rue. Aucun chariot n’est en vue, et les piétons sont principalement en train de déjeuner. Certains regardent mon iPhone, mais je ne suis qu’une Coursière parmi d’autres. Tout ce que j’aime.

Sauf évidemment qu’il y a toujours quelqu’un pour regarde. Ceria, Gerial et Sostrom sont sortis de l’auberge pour me regarder partir, mais je peux voir plusieurs Coursiers de Rue nonchalamment adossés le long de la rue. Prêts à me suivre et à m’intercepter ? Probablement.

Et bien sûr, je ne vois personne d’autre, mais j’e ressens un picotement à l’arrière de la nuque. Je me demande si Lady Magnolia engage des assassins, et si ses servantes ont un large panel de compétences. Ou peut-être que c’est quelqu’un d’autre. Qui sait ? Qui s’en inquiète ?

La mort. C’est ce que les gens me disent que je vais trouver dans les Hautes Passes. Et ils ont raison. C’est probablement l’endroit le plus dangereux de la région. Et même si ce n’est pas une mort certaine, c’en est plus proche que ce qu’une personne saine d’esprit tenterait.

Mais je ne suis pas saine d’esprit. Et je ne suis pas non plus une personne normale. La peur et l’euphorie se partagent mon cœur à parts égales en cet instant. Je veux les voir. Quelqu’un me dit que quelque chose est mortel et dangereux ? Je veux le voir de mes propres yeux.

De plus, qu’est-ce qui est normal dans ce monde ? Qu’est-ce qui est sain ? Depuis que je suis arrivée ici, j’ai lentement reconstitué le puzzle de la véritable forme de cette planète de fous. D’ici, on pourrait croire qu’on y est relativement en sécurité, une sorte de culture médiévale avec des avancées techniques de plusieurs siècles grâce à la magie, mais ce n’est pas le cas. Je le sais.

Dans ce monde, la sauvagerie menace la paix fragile de la civilisation. Bien que les races pensantes de ce monde soient nombreuses et possèdent la technologie et la magie, leur survie ne tient qu’à un fil. Quand le nombre de zombies augmente ou que les choses enfouies aux confins de la terre s’aventurent à la lumière, les nations brûlent.

Les livres que j’ai achetés m’ont appris des choses différentes que celles que me disaient les gens. C’est parce que les livres sont écrits par des individus, alors que les gens peuvent être très bêtes. Les gens ne savent que ce qu’ils veulent savoir. Les individus qui ont écrit mes bouquins ont monté leur affaire sur le fait de savoir un maximum de choses.

La paix et la stagnation. La guerre ne change pas. Ce continent est décimé par elle. Les nations humaines se battent contre les non-humains du sud, envoyant des armées se battre et mourir dans les Plaines Sanglantes chaque année. Une guerre distinguée ayant juré de ne se battre qu’à un endroit donné ? Non. Mais le coût d’une véritable guerre lors de laquelle des cités sont rayées de la carte est trop élevé pour les deux côtés en ce moment. Donc c’est plutôt une longue guerre d’usure, durant laquelle les alliances ont le temps de changer. Dans tous les cas, l’environnement et les attaques de monstres causent suffisamment de problèmes aux Cités-Etats.

Mais ce continent est calme. Comparé à d’autres.

À l’est, de l'autre côté des mers, le Roi Maudit mène une guerre éternelle contre les tribus de monstres et les démons. Son continent est en guerre depuis deux mille ans et sa nation est l’une des dernières à ne pas avoir été consumée. Des nations envoient leurs propres armées supporter la sienne, mais son peuple n’a jamais connu la paix. Leurs héros et leurs soldats sont les plus pauvres et les plus forts. Il mène une guerre quotidienne dont il perd un peu plus de batailles chaque année.

Au sud, un désert interminable empêche les armées d’envahir les terres plus fertiles. La pauvreté est omniprésente là-bas aussi, mais les nations se battent pour avoir ce qu’il reste comme une meute de chiens affamés.

Un jour, un chef de guerre extraordinaire est parvenu à conquérir tout le putain de continent et commençait à balayer celui-ci lorsque son empire s’est soudain effondré. Aucun livre n’explique pourquoi. Ce roi n’est pas mort - ni n’a été blessé. Mais il a abandonné ses rêves de conquête du monde. À présent, il siège dans son royaume en ruines tandis que d’autres pays démembrent pièce par pièce le prestigieux empire qu’il avait unifié. Le Roi de la Destruction dort.

Le continent au nord de celui-ci est rempli d’humains. Ils ont civilisé leurs terres et ont créé un continent où vivre en paix, ou du moins avec moins de monstres. Malgré cela, ils se battent entre eux dans une bataille interminable pour la suprématie. Leurs familles royales cachent des artefacts puissants dans leurs coffres mais ont peur de les utiliser au cas où cela entraînerait une destruction mutuelle assurée.

D’autres nations. J’ai lu des choses à leur sujet. Les océans à l’ouest sont pour la majeure partie inexplorés, mais j’ai lu qu’il y existait un continent proche d’une jungle, avec peu de cités et où les tribus avaient repoussé toutes les armées venues essayer de les conquérir. Une Amérique suffisamment forte pour résister aux envahisseur coloniaux.

Une armée de Minotaures comme Calruz se battent également contre… quelque chose au sud-est. Un quelconque ennemi du monde suffit à garder un million de Minotaures dans un état constant de paix et de guerre. Enfin, un million est le nombre écrit dans le livre, mais les informations dataient de plusieurs dizaines d’années. Mais l’Empire de Minos a ses propres mœurs étranges dont les humains et les autres races ne veulent pas entendre parler pour une raison qui m’est inconnue.

D’autres continents, d’autres îles et des lieux que mon livre ne pouvait que mentionner. Une calotte glaciaire Antarctique avec des pics de glaces plus hauts que des gratte-ciels. Un cimetière de bateaux naufragés et un maelstrom sans fin. Une île légendaire où les mages se rassemblent pour apprendre des sorts et où chacun est libre d’étudier. Des mythes de royaumes célestes anciens qui seraient tombés dans la mer.

Ce sont les légendes et les merveilles dont ce monde est pétri. Et pourtant, je suis ici, à l’un des endroits les plus ennuyeux, des plus sûrs du monde et les gens me disent de faire attention aux Hautes Passes comme si c’était là que résidait le danger ? Malgré les troubles, on est dans une ère de paix. Toutes les terribles batailles sont finies depuis longtemps.

Les Dieux sont morts à la guerre des dizaines de milliers d’années plus tôt. Comme je savais quoi chercher, j’ai lu des indices sur l’existence des Elfes, mais aucun livre mentionnant une liste de leurs pays ou nations où que ce soit. Les Nains sont cachés au cœur de montagnes qui réduisent l’Himalaya à de petites collines.

L’âge des grandes guerres, des mythes et des légendes est achevé. La magie demeure, mais ceux qui la pratiquent se sont effacés. Les nations sont en guerre, mais l’équilibre des pouvoirs est resté le même.

Ce n’est pas un temps pour les héros. Et cela me va très bien. Je ne suis pas une héroïne. Mais je veux voir ce qu’il en reste. Je veux voir les merveilles qui se cachent dans ce monde. Car j’en suis certaines : elles sont légions.

Le monde que j’ai vu jusqu’ici - les villes et les gens d’ici - sont tellement mesquins. Seules leurs misères et ce qu’ils pensent les uns des autres leur importe. Magnolia a beau être rusée, elle n’est qu’une petite propriétaire de terrain dans une petite partie du monde. Et c’est merveilleux.

La pire chose qui est arrivée dans mon monde est la mondialisation. Quand on a atteint le bout de la terre, on a perdu notre curiosité, notre volonté de grandir. Mais je la sens. Elle m’appelle.

L’aventure. Pure et simple.

Je vois les autres Coursiers en train de m’épier. Mais je n’en ai cure. L’iPhone au creux de ma main est chaud.

Je tapote l’écran et il s’allume. Gerial et le reste des Cornes d’Hammerad s’exclament encore une fois, et même Ceria a l’air émerveillée. Mais pour moi, c’est comme revoir un vieil ami.

Un vieil ami. Un iPhone 4, pour être précise. Noir, lisse. Il était plein de rayures et d’impacts accumulés le nombre de fois où je l’avais fait tomber, mais à présent le plastique brille au soleil. On dirait qu’il sort à peine de l’emballage.

Glisser pour déverrouiller. Pas de mot de passe. Si je perds mon iPhone je mérite de le laisser se faire hacker. Non pas qu’il y ait beaucoup de choses dessus. Quelques livres, des fichiers sauvegardés, une liste de contacts vide, des utilitaires comme Safari qui ne sont pas utiles ici… une seule chose remplit presque entièrement les 32GB de mon téléphone.

La musique.

Tout est là. Des milliers de chansons, certaines extraordinaires, d’autres médiocres. Mais chaque chanson que j’ai pu aimer dans ma vie et pu télécharger plus ou moins légalement est ici. Tout est là.

Je ne peux pas m’en empêcher. J’éclate de rire. Un rire qui rend hommage au salut pur et joyeux de la magie. Elle m’a donné tout ce que j’ai toujours voulu. Mes ailes, et maintenant ma musiques. Avec ça… avec ça…

Je suis libre.

***

Ryoka regarda son iPhone et se mit à rire. Pour elle, c’était un rire joyeux. Mais pour tous les autres…

Gerial et Sostrom s’écartèrent de Ryoka et les gens dans la rue lui lancèrent un regard qu’ils détournèrent aussitôt. Ceria ne put que sourire d’étonnement.

“Quel rire machiavélique.”

Peut-être que Ryoka l’entendit, parce qu’elle s’arrêta. Elle plongea la main dans sa poche et en sortit deux écouteurs. À la confusion de tous ceux qui observaient la scène, elle les brancha dans son iPhone puis dans ses oreilles. Puis elle se retourna et se mit à courir à petites foulées.

Les Coursiers de Rue quittèrent leurs positions et se mirent à la suivre, mais Ryoka accéléra brutalement le rythme. Elle disparut au loin devant les yeux des Cornes d’Hammerad.

“Qu’est-ce que vous pensez que c’était ? Tu as déjà vu quelque chose comme ça à Wistram, Ceria ?”

Ceria se tourna vers Sostrom et haussa un sourcil.

“Aucune idée. De plus, ce n’était absolument pas magique. Que c’est étrange. Mais je vois à présent pourquoi Magnolia est tellement fascinée par Ryoka et …”

Une idée lui vint. Elle plongea la main dans le sac qu’elle avait amené avec elle, à présent rempli des vêtements de Ryoka, et se mit à fouiller dedans.

“Et…”

Ceria pâlit en vérifiant ses sacoches et en sortit une potion bleue.

“Oh non. Comment est-ce possible ? Je vous jure que j’avais vérifié…”

“Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?”

Elle se tourna vers Gerial et Sostrom et leur montra la potion qu’elle avait dans les mains.

“Les potions que je lui ai données… la moitié étaient des potions de mana.”

Ils la dévisagèrent, frappés d’horreur. Mais quand ils se retournèrent pour crier, Ryoka était partie depuis longtemps. Elle courait. Et elle n’aurait pas pu les entendre, de toute façon.

La musique était sur le point de commencer.

***

Ryoka sentit les autres Coursiers de Rue essayer de suivre le rythme alors qu’elle fonçait à travers les rues, esquivant les piétons et leurs jurons et se tenant loin de tous les chariots, les wagons ou n’importe quel gros véhicule. Les pavés étaient merveilleusement lisses sous ses pieds.

Hm. Les Coursiers de rue tenaient bien le rythme. Elle pouvait s’y attendre, elle devait esquiver trop de choses à son goût. Mais ils n’étaient pas malins. Ils ne savaient pas comment équilibrer leur poids pour tirer profit de chaque foulée au maximum, ni comment prendre rapidement les virages. Ils n’étaient que des amateurs talentueux, ou pour la plupart, simplement des amateurs.

Ryoka atteint les portes et sentit d’autres Coursiers la suivre. Des Coursiers de Ville. Ils étaient plus rapides. Elle se demanda si Persua était dans la foule, en train d’essayer de la rattraper. Eh bien, ils pouvaient préparer autant de pièges qu’ils voulaient, il leur faudrait déjà l’attraper. Elle courait déjà plus vite que d’habitude, mais c’était le moment.

Elle pouvait à peine contenir l’excitation brûlant dans sa poitrine. Enfin. Après si longtemps, l’idée même lui donnait la chair de poule. Ryoka courut en gardant l’iPhone dans sa main. Elle parcourut les pages, sélectionna l’application de musique. Et là… c’était au sommet de l’écran, une paire de flèches croisées.

Elle pressa le bouton.

Mode aléatoire.

***

J’ai fait des courses, des marathons, et même un ultra-marathon, une fois. J’ai couru à travers la neige, la pluie, la grêle, à travers le tonnerre et les éclairs et même des ouragans. Mais je n’ai jamais couru comme ça.

La motivation. Après tant de temps à courir dans le silence, dès l’instant où j’entends les premiers accords de guitare la force dans mes jambes est démultipliée.

“Sweet Home Alabama” tonne dans mes oreilles alors que je fonce hors de la ville. Les paroles de Lynryrd Skynryrd explosent dans mes oreilles tandis que j’amasse de la vitesse, éparpillant des Coursiers à droite et à gauche. La musique n’est pas la meilleure pour courir - mais c’est loin d’être la pire. Et ce n’est pas tellement la chanson qui importe à ce moment. C’est juste la musique.

Courir. Musique. Courir en musique. La meilleure chose de toute l’histoire à avoir été inventée. Cela enlève la douleur de la course et me met directement dans la zone. Je pourrais courir pieds nus sur des clous et…

C’est une idée stupide. Mais je pourrais probablement esquiver la circulation sur une autoroute et faire un six-minute mile sans jamais m’arrêter en écoutant de la musique. Comment se fait-il que cela puisse à la fois me déconnecter complètement de ma course tout en me faisant me concentrer encore plus dessus ? Je ne sais pas.

C’est juste la musique.

Sweet home Alabama, where the skies are so blue. J’ai toujours voulu aller en Alabama juste pour courir en écoutant cette chanson.

Un mouvement. Un tas de Coursiers devant moi. Fals et quelques-uns des Coursiers de Ville de plus haut niveau. Ils veulent m’intercepter et ils sprintent le plus vite qu’ils peuvent. Et c’est peut-être dû à du talent ou à une Compétence, mais ils sont tellement rapides qu’ils pourraient m’attraper.

N’importe quel autre jour.

Je n’ai même pas à baisser les yeux. J’ai mémorisé l’emplacement du bouton suivant et mon doigt le trouve immédiatement. Ce n’est pas que je n’aime pas une bonne vieille chanson de rock country, mais si je dois y aller à fond, il va me falloir quelque chose de plus rapide. Le dieu de l’aléatoire fait son tour de magie. Et je l’entends.

Oh. Bon sang, oui. Je sais dès que la première cloche tinte de quelle chanson il s’agit. “I Will Not Bow” de Breaking Benjamin. Puis la guitare et la batterie explosent et tout disparaît. Je cours comme je n’ai jamais couru.

J’aperçois brièvement le visage stupéfait de Fals avant que je ne passe en coup de vent devant lui et le reste des Coursiers de Ville. Ils ne peuvent même pas tourner la tête assez vite pour me voir. Le paysage se brouille et disparaît sous mes pieds. Je cours aussi vite que le jour où j’ai retrouvé ma jambe. Aussi vite. Plus vite.

Je suis l’Heavy metal. Je suis le death et le rock. Je cours et la course devient moi. Nul ne m’arrêtera.

Le chanteur hurle dans mes oreilles et je continue ma course. Les Hautes Passes m’attendent. Une requête de livraison mystérieuse, des monstres mortels, et du mystère. Je laisse un peu plus derrière moi les intrigues, les Coursiers en colère, et les querelles mesquines à chaque foulée. Devant, toujours devant. Je cours et la musique efface la douleur du monde et je cours pour empêcher la mort de me rattraper.

Enfin.

Je suis libre.

R 1.08

Traduit par EllieVia

Je commence à ralentir après une vingtaine de minutes de sprint. Pas parce que je n’ai plus envie de courir plus vite mais parce que je sais que la route est encore longue.

Je réduis donc mon rythme. Je passe d’un record de vitesse à un trot soutenu. Un peu plus rapide que d’habitude, mais je ne peux pas m’en empêcher.

J’ai la musique.

En ce moment, je cours au son de la musique au rythme pas si rapide de Twenty-One Pilots, “Heathens”. J’adore. Et le film pour lequel elle a été écrite - Suicide Squad… je voulais vraiment le voir, même si je me doute qu’il ne devait pas être aussi terrifiant que ce que j’avais espéré. Déconseillé aux moins de treize ans ? Sérieusement ?

Il est sorti seulement un mois avant que je n’arrive dans ce monde. J’avais prévu d’y aller mais je n’arrêtais pas de repousser. J’imagine que je ne le verrai jamais, à présent.

Hm. Penser à chez moi, ou au monde d’ù je viens, fait toujours un peu mal. Mais c’est plus comme une épine que j’aurais déjà ôtée de mon pied* il y a un petit moment. C’est toujours douloureux, mais l’endroit où j’ai atterri compense un peu la perte que je ressens. Parfois, c’est juste de la merde, mais au moins…

*Plus d’une fois. Ça fait mal, bien plus que de marcher sur du verre. Pour tout dire, les coureurs pieds nus marchent rarement sur du verre. Tout le monde pense que si, mais si vous courriez pieds nus, est--ce que vous iriez mettre vos pieds sur du verre brisé ? Sérieusement. Pensez-y.

Ouaip. Au moins la vue est magnifique.

Le paysage s’étend à perte de vue, des collines verdoyantes et une route de terre qui se déroule sous mes yeux, rarement ponctuée de désagréments comme des pierres ou, au loin, de petites constructions. C’est la vue la plus splendide pour un Coursier.

Pour tout dire, le paysage me rappelle beaucoup la Mongolie. Il m’arrivait de me perdre dans les images des prairies de là-bas et de rêver d’y courir seule pendant des jours. Mais le paysage qui m’entoure fait passer la Mongolie pour un petit café hipster coincé au milieu d’une grande ville.

Ce monde est grand. Et même ce mot est trop petit pour comprendre la terre qui m’entoure. Infinie est probablement le meilleur terme pour décrire cette planète. Même le ciel est plus grand, ou du moins il me semble. Mais comment marcherait la gravité si c’était le cas ?

Par magie. Probablement. Dans tous les cas, j’avais dit que j’arrêtais de penser à ça. Concentre-toi, Ryoka. Pense à ton boulot.

Hm. Voyons voir. J’ai distancé Fals et le reste des connards qui essaient de se faire passer pour des Coursiers. C’est déjà un excellent début. À présent, réfléchissons. Celum est loin des Hautes Passes. À la vérité, a ville la plus proche des passes est Liscor, bien qu’il faille faire le tour de la chaîne de montagnes pour y accéder.

Dans tous les cas, je peux me détendre. Je cours à un rythme soutenu, mais je n’y serai pas avant plusieurs heures. Je me détends donc, et laisse mon esprit vagabonder.

***

Cours. Cours et mange. Cours et arrête-toi pour pisser. Cours et ralentis pour marcher un peu. Normalement, je serais en train de réfléchir pendant tout ce temps mais je me contente d’écouter la musique. Cela fait tellement longtemps que chaque musique me semble nouvelle et incroyable à écouter.

J’arrête de temps en temps la musique pour me concentrer. En tant que Coursière, c’est important d’être consciente de ce qui m’entoure. Et quelques détails me chagrinent.

Premièrement, je connais le paysage local. Dans le coin… dans le nord du continent de manière générale, la géographie alterne entre des terres relativement plates et des passes montagneuses qui mènent aux continents austraux. Certes, il y a quelques forêts denses plus au nord et à ce que j’ai entendu, plusieurs grosses rivières qui créent un réseau de transport qui rend les Coursiers un peu obsolètes. Mais c’est le nord, et je ne suis pas encore allée aussi loin.

De la même manière, je ne suis pas descendue au sud plus loin que Liscor. C’est là que le coin devient dangereux, apparemment. Des marécages, des zones montagneuses, et ce que les gens du coin appellent les Champs Sanglants dominent la majeure partie de la section sud. Pas étonnant qu’aucun humain ne s’y rende.

Donc je suis en train de courir dans l’un des meilleurs endroits du continent - les plaines. Les seuls monstres dans les parages sont des Gobelins et quelques spécimens de monstres un peu plus faibles. Mais plus j’approcherai des Hautes Passes, plus les probabilités de tomber sur quelque chose de dangereux augmenteront. Je ne sais pas exactement quel genre de monstres vivent dans les montagnes, mais ils relèguent les monstres vivant dans les terres humaines au rang d’adorables créatures.

C’est le premier problème. Le second, c’est qu’une nuée de lucioles est en train de me suivre.

Des lucioles. Ou… des étincelles animées ? C’est la description la plus fidèle que je puisse ne faire. C’est comme… c’est peut-être comme une sorte de manifestation magique ? Ces… symboles ne cessent de clignoter autour de ma tête et je jure que j’entends quelque chose à chaque fois que ces éclairs colorés passent autour de ma tête. Ils essaient sans cesse de s’accrocher, mais à chaque fois qu’ils tentent le coup j’accélère et les laisse derrière moi.

C’est probablement une sorte de malédiction. Je ne sais pas si Persua a assez d’argent pour engager un mage ou s’il est possible d’invoquer un éclair pour me griller, mais je ne compte pas faire face à ce truc, quel qu’il soit.

Continue de courir. J’aimerais simplement que la personne qui lance le sort abandonne. Ça devient agaçant. Mais je peux toujours augmenter le volume de ma musique pour faire disparaître le discours gargouillant. Okay. Quoi d’autre ?

J’ai mémorisé et noté les détails de la requête ouverte, et grand bien m’en fasse. C’est une requête de livraison de colis, mais je n’ai aucune idée de la nature du colis en question ou de l’identité de la personne qui requiert la livraison. C’est toujours le côté incertain des requêtes ouvertes, et aussi la raison pour laquelle peu de Coursiers veulent bien les accepter. Mais la récompense est extraordinaire, et ça me suffit.

L'avantage avec les requêtes ouvertes, c’est que je me rends au lieu indiqué et que je reçois ma paie en avance. L’expéditeur me dit où aller et on peut négocier un deuxième prix, ou je ramène la livraison à la Guilde où quelqu’un pourra finir le travail.

Ce n’est pas le meilleur des systèmes, mais il fonctionne et il permet de s’occuper des zones où l’identification et la sécurité ne peuvent pas être assurées. Apparemment, toutes les livraisons fonctionnaient plus ou moins comme ça avant, mais le nouveau système mis en place par la Guilde des Coursier est plus sûr pour les Coursiers.

Je suis peut-être en train de courir dans un piège. Pitié, faites que ce ne soit pas un piège.

Bref, dans tous les cas, je cherche une caverne le long de la route principale* des Hautes Passes. Elle sera marquée d’une sorte de bannière jaune.

*J’utilise le mot “route” au sens le plus large du terme. C’est plus un terrain vaguement plat qui file à travers les montagnes, entre les passes pierreuses et le réseau de cavernes, qu’une route.

C’est tout ce que j’ai comme information, et je ne suis plus qu’à quelques kilomètres des Hautes Passes. Je peux à présent apercevoir les montagnes dressées devant moi, des gigantesques masses de pierre couleur rouille qui tutoient le ciel. Et elles sont immenses. Je peux lever les yeux sans voir la masse montagneuse diminuer avant de disparaître dans le ciel brumeux et nuageux au-dessus d’elles.

Une montagne plus haute que l’Everest ? Peut-être pas, mais c’est probablement à peu près l’idée. Et ce n’est qu’une montagne au milieu de la chaîne. Cette dernière forme une barricade impénétrable, hormis à travers le petit espace qui dessine un passage à travers les passes.

Bon, par petit espace, j’entends une route aussi large que deux terrains de foot mis côte à côte. Et là encore, je parle de route mais si c’en est une, c’est la plus merdique du monde. Celle-ci a des rochers éparpillés un peu partout et plus gros que des chênes bicentenaires. Mais elle est à peu près plate, et ça suffira.

J’espère vraiment ne pas me couper les pieds sur les rochers. Ça devrait aller, mes cals sont vraiment durs, mais…

Quelque chose passe devant mes yeux et s’écrase dans l’herbe. Instinctivement, je plonge par terre, et c’est alors que je les vois. Une horde de petits hommes verts, sauf qu’on ne parle pas d’aliens, ici.

“Merde.”

J’imagine qu’écouter de la musique à fond n’est pas vraiment une bonne idée quand on est censé rester à l’affût du moindre danger. C’est probablement la raison pour laquelle je ne remarque le groupe de Gobelins que maintenant qu’ils me sont presque dessus.

Ils commencent à m’encercler, une foule de Gobelins. Pas trop grosse, du moins selon leurs standards, mais ils sont quand même nombreux. Je n’ai pas le temps de les compter. Ils sont vingt… trente ? Certains ont des arcs, comme celui qui vient de me tirer dessus, mais la plupart ont des armes. Des épées rouillées, des dagues, et même un bouclier ou deux. Mais ils n’ont pas d’armures, ils portent des loques.

Ils pourraient me découper en morceaux en quelques secondes. Et ils m’ont encerclée, ce coup-ci.

C’est pas bon, ça. Mais je lève les mains et serre les poings. Je n’ai jamais eu besoin de me battre avant, mais ce n’est pas parce que j’en suis incapable. Et aujourd’hui, je suis au top niveau.

Les Gobelins sourient. Ils ne voient qu’une humaine, seule, séparée du reste, et sans armes. Pas une menace. Ça me convient. Je vois un groupe de gars que je peux taper aussi fort que je veux et qui ont beaucoup moins de muscles et d’allonge que les voyous normaux. Et je connais le kung-fu. *

*Non, je ne connais pas le kung-fu. Je fais une version du Muay-Thai orientée MMA, bien que je ne fasse pas vraiment de mixed martial arts.  Putain de parents surprotecteurs.

Ajuste ta posture, tiens-toi basse sur tes appuis et penche-toi légèrement en avant, les mains levée et serrée en deux poings détendus. Je mets plus de poids sur ma jambe de devant. Je sautille, prête à bouger au dernier moment.

J’ai me suis déjà battue. Pas beaucoup, et certainement pas le genre de bain de sang sans détour dont on entend parler dans les cités, mais j’ai déjà eu à me défendre, et plus d’une fois. Mieux, après ma première bagarre les parents m’ont fait apprendre les arts martiaux pour que je sache me défendre. J’ai étudié l’art du combat.

Les Gobelins sont toujours en train d’essayer de m’encercler, attendant que l’un d’eux se lance. Peut-être qu’ils voient que je ne suis pas une fille ordinaire parce que je ne suis pas en train de courir ou d’essayer de m’enfuir. Au lieu de cela, j’oscille d’avant en arrière, maintenant de la distance entre eux et moi, essayant de les empêcher d’arriver dans mon dos.

L’une des règles lorsque qu’on se bat contre un groupe est de ne jamais les laisser vous encercler. Essayez de les faire se mettre en ligne si possible. Deuxio, ne jamais laisser passer une occasion d’attaquer. Soyez certaines de savoir quand ils vont vous attaquer.

Et porter le premier coup est un bon point. Donc dès que le premier Gobelin décide qu’il est temps de s’y mettre et se précipite en avant avec un cri aigu, j’avance.

Un pas en avant, tourne les hanches, et concentre tout le mouvement dans un coup de poing. J’atteins le Gobelins en pleine tête pendant sa charge. C’est un solide coup de poing, satisfaisant, et je le sens cueillir le salaud proprement.

Il s’effondre. Pas de clignement d’yeux confus, pas de chute comique. Le Gobelin tombe simplement par terre et ne se relève pas. C’est ce qu’on obtient avec un vrai coup de poing.

Les autres Gobelins cillent, consternés. Ce n’était pas comme ça que ça devait se passer. Mais ce sont des combattants. Ils ont l’air mignons, du côté méchant du spectre, mais ce sont tous des tueurs. Les gangsters normaux ne sont sans doute pas aussi vicieux que ces types. Donc dès qu’ils voient le premier type s’étaler au sol, sept d’entre eux me tombent dessus.

Je recule. Puis je me retourne et cogne. Sans vraiment viser, mais pour forcer les Gobelins derrière moi à reculer. Ils allaient charger mais ils esquivent et je passe en courant devant eux. Okay, à présent personne ne peut m’arriver dans le dos. Je me retourne donc et laisse les autres me foncer dessus.

Une ligne. Ils appliquent la technique débile de ne pas me foncer dessus tous ensemble. Je bondis donc en avant, frappe un coup, deux coups. Deux Gobelins s’effondrent et je saute en arrière, laissant leurs amis leur trébucher dessus.

Un Gobelin saute par-dessus ses amis et je le cueille en plein élan au creux de l’estomac. Il vomit en atterrissant. Un autre s’approche et ce coup-ci, il est assez malin pour se mettre à essayer de balayer l’air de son couteau avant de m’atteindre. J’attend. Un coup, deux coups…

Quand son couteau passe trop près de moi, je m’avance et le cogne. J’ai plus d’allonge en me penchant, bien plus longue que ses petits bras. Et voilà un autre Gobelin inconscient.

Les trois derniers Gobelins ralentissent, mais l’un d’entre eux est plus bête que le reste. Il continue de me foncer dessus, et je décide de faire un truc stylé. Au lieu de lui mettre un coup de poing, je recule et fait un coup de pied circulaire.

Le Muay Thai est un art martial qui insiste sur les coups de pieds   très puissants. Et l’un de ces célèbres coups de pieds est le coup de pied circulaire. Naturellement, c’était un de mes coups préférés à l’entraînement.

Le Gobelin me laisse le mettre en place. Il regarde mes mains, donc il ne voit pas ma jambe se lever d’un seul coup. Je peux donner des coups de pieds aussi rapidement que des coups de poings, et je le cueille en pleine tête. Les Gobelins sont si petits que leur tête est plus à hauteur de mon pied que leur taille ou leur poitrine comme chez les humains.

Mon pied touche sa tête et je sens sa chair s’écraser. Puis je sens quelque chose céder et j’entends un craquement. Le Gobelin vacille, s’envole, et roule dans l’herbe avant de s’arrêter, immobile. Il ne bouge plus. Et mon cœur s’arrête.

Les autres Gobelins regardent leur ami au sol, puis moi. Je sais que je devrais surveiller qu’ils ne me foncent pas dessus, mais mes yeux sont fixés sur le Gobelin. Je… je n’avais pas prévu de le taper si fort. Pas en pleine tête.

Il est trop immobile. Le Gobelin ne tressaille même pas. Il… Il est…

Il est mort. Je l’ai tué. Je n’avais jamais tué d’autre créature avant. J’ai déjà chassé pour le plaisir, mais je ne tue pas d’animaux. Même en combat, je me contente de briser des os. Je ne tue pas.

Mais il est mort. Et c’était tellement rapide.

Je contemple le Gobelin puis je vois une forme sombre foncer sur ma tête. J’esquive et la flèche manque ma joue de quelques centimètres. L’archer Gobelin baisse son arc et crie quelque chose à ses amis.

Bordel. Je dois me concentrer. Je dois réfléchir ! Les Gobelins se remettent en mouvement, essaient de m’encercler. Ils ne veulent pas s’approcher, cette fois-ci, et leurs archers se mettent à tirer leurs flèches, courtes et de confection maladroite.

Je dois fuir ou me battre. Je vais foncer sur les archers, les cogner, puis m’enfuir. Mes yeux se plissent et je me mets à courir en zigzag, alternant d’un profil à l’autre pour réduire la cible.

L’archer est au fond, celui qui a déjà tiré deux flèches est leur leader. Je dois le cogner et peut-être que les Gobelins lâcheront l’affaire. Il a quelques Gobelins devant lui, mais si je fonce dans le tas…

Le Gobelin encoche une flèche et me vise. Mon corps se tend…

Et la tête de l’Archer disparaît. Pas de manière mignonne, comme s’il s’était baissé d’un coup ou qu’il était tombé. Non. La totalité du cou et de la peau est tirée vers le haut tandis qu’une mâchoire gigantesque se ferme sur sa tête et arrache proprement sa tête.

“Bon sang de ...”

Les Gobelins se retournent. L’un d’entre eux hurle, lève son épée et une griffe lui ouvre le ventre. Je recule. Les Gobelins reculent. Et le gigantesque loup attrape nonchalamment un autre Gobelin, mord dedans, le secoue, et le jette sur le côté comme un confetti.

Un loup. Un énorme loup géant. Pas comme ceux de mon monde : un véritable Grand Méchant Loup des plaines, presque aussi grand que moi. Plus grand. Il a plus de masse.

Le loup renifle et me regarde. Les Gobelins sont déjà en train de courir, mais il n’en s’en occupe plus. Il me regarde droit dans les yeux.

Calme-toi. * Ce n’est pas un Loup-Garou comme dans l’œuvre de George R. Martin. Ces trucs sont aussi grands que des chevaux, c’est ça ? Celui-ci… celui-ci n’est deux fois plus grand qu’un loup ordinaire. Juste deux fois plus grand.

*Calme-toi ! Ne panique pas ! Bon sang qu’il est gros !

Il a une fourrure d’un rouge rouillé. Pourquoi diable… est-ce que c’est à cause du sang ? Il gratte le sol, renifle de nouveau, puis se met à me tourner autour lentement. Il est tellement grand, et contrairement aux Gobelins, je peux voir ses muscles rouler sous sa fourrure.

Pas le temps de courir ou même de réfléchir. Je baisse de nouveau les mains. Les loups peuvent courir plus vite que les humains, tout comme les ours. Et courir me fait passer pour une proie. Je dois soit le faire abandonner, soit le faire fuir.

“Allez mon gros, donne tout ce que tu as.”

Le problème, c’est que ce loup n’est pas ordinaire. Les loups de mon monde ne chassent en général pas les humains. Mais celui-ci vient de manger une tête de Gobelin. Donc peut-être que les loups du coin ont un goût pour les humanoïdes.

Il me renifle une nouvelle fois. Puis le loup baisse la tête. Oh merde. Il va…

Je vois à peine le loup bouger. Il se jette sur moi et je me jette sur le côté. Le loup atterrit, fait volte-face, et je lui fonce dessus et lui met un coup de poing dans la tête.

Ne pas réfléchir. Agir. J’ai suffisamment pratiqué ces coups pour que mon corps prenne le dessus sur mon cerveau paniqué. Frappe, frappe, recule. Le loup claque les mâchoires et j’entame une torsion. Ma jambe se lève d’un coup sur le côté et cueille le loup en plein entre les yeux. Un bon coup.

Le coup de pied circulaire. J’avais vu un documentaire qui expliquait la puissance des coups de pieds du Muay Thai. Se faire frapper par l’un des champions du monde de coup de pied circulaire est comme se faire rentrer dedans par une voiture à 60 km/h. Je ne suis pas championne du monde mais je loup géant cille quand même, et secoue la tête. Il vacille sur ses pattes et je m’avance.

Un autre coup illégal en MMA est de mettre un coup de genou à l’adversaire lorsqu’il est à terre. C’est un coup létal. Tous les coups du Muay Thai sont faits pour tuer, mais les coudes et les genoux sont vraiment dangereux. On m’a répété des centaines de fois de ne jamais mettre de coup de genou dans la tête de quelqu’un à moins de vouloir le tuer.

J’espère simplement que mon professeur n’exagérait pas. Je cours en avant et lance mon genou aussi fort que je peux en plein dans la face du loup. J’entends quelque chose craquer. J’ai l’impression que c’est mon genou.

Le loup cligne des yeux, recule un peu, puis se met à gronder.

… Ah.

C’est drôle. Dans mon monde, je me prenais vraiment pour quelque chose. Je n’ai jamais perdu de combat contre des crétins de mon âge. Et j’étais douée.

J’ai atteint le 4e dan, qu’il est extrêmement difficile à obtenir, surtout à mon âge. À ce stade je pouvais enseigner les arts martiaux moi-même si je ne voulais pas être harcelée sexuellement et moquée toute la journée. Atteindre ce stade à mon âge est très rare*, et je sais me battre.

Je me suis déjà battue dans la rue, ou du moins j’ai assisté à quelques bagarres à l’école et j’ai été agressée pendant que je courrais. Il y a une différence entre connaître les arts martiaux et avoir obtenu sa ceinture noire à un McDojo.

*Avoir sa salle de sport personnelle et une mémoire quasiment parfaite aide pas mal, par contre. Sans parler d’avoir des parents qui te laisse t’entraîner aux arts martiaux tant que tu veux tant que ça t’évite les problèmes.

**McDojo. Très bon terme. Cela décrit toutes les cafétérias et les salles de sports pour les ados qui veulent plus se la péter qu’apprendre de véritables techniques. J’ai déjà mis un coup de pied à un “expert” ceinture noire et lui ai cassé deux côtes. C’était le bon temps.

Je sais me battre. Et même si je ne suis pas aussi bonne que quelqu'un de rôdé au combat ou qui s’entraîne depuis plus longtemps, je parie que je pourrais battre la plupart des aventuriers en-dessous du rang Or. Parce qu’ils sont humains, ou humanoïdes. Et les arts martiaux n’existent pas dans ce monde, du moins à ma connaissance.

Mais les arts martiaux n’ont jamais été prévus pour se battre contre des monstres.

Le loup que je viens juste de cogner de toutes mes forces du pied et du genou en pleine tête se relève et se secoue comme s’il ne s’était rien passé. Puis il me regarde en grogne. Sa truffe a l’air mouillé, mais je ne pense pas lui avoir fait si mal que ça. En fait, je crois que je l’ai juste énervé.

Il me fonce dessus. Je lance un coup de poing, mais le loup claque des mâchoires et je manque de peu perdre une main. Il galope autour de moi et je tourne pour suivre le mouvement. Il est tellement rapide !

Le loup claque les mâchoires près de ma jambe, je recule et lance un coup de pied. Mais il est trop rapide et sa fourrure le protège comme une armure. Il fond de nouveau sur moi et ce coup-ci, je peux sentir son souffle chaud sur moi au moment où je bondis en arrière.

Le Muay Thai n’est pas fait pour se battre contre une créature qui se bat avec ses dents. J’essaie de rester à distance mais il gagne du terrain.

Bordel. Il ne va pas me laisser partir. Et je ne sais pas quoi faire. Si j’étais plus rapide j’essaierais de lui arracher ses putains d’yeux. Mais il esquive tous mes coups.

J’essaie de lui mettre un coup de poing, mais la fourrure amortit encore une fois le choc. Puis le loup tord le cou et referme ses crocs sur…

Aaaaaaah !

C’est un véritable feu d’artifices qui explose devant mes yeux. Je martèle la tête du loup puis lui écrase un œil. Il me relâche et hurle d’agonie. Moi aussi.

Mon bras ! Il l’a mordu pendant moins d’une seconde, mais je crois qu’il a fendu l’os ! Je recule en titubant et heureusement, il ne me suit pas. Il secoue la tête et je sens quelque chose d’humide sur mes doigts. Je crois que je lui ai explosé l’œil mais il faut que je m’enfuie.

Je me mets à courir. En un instant, je suis en plein sprint. Derrière moi, j’entends le loup hurler. À l’agonie ? Non. Je crois que c’est pire que ça.

On dirait qu’il appelle sa meute.

Au moment même où je me dis ça, j’entends d’autres hurlement, cette fois-ci au loin. Mais ils deviennent de plus en plus forts donc je continue de courir. Mon bras saigne abondamment, mais je continue de courir. Je n’ai pas le temps de m’arrêter.

Coup d’œil par-dessus l’épaule. Je vois que le loup suit, mais seulement pour me garder à l’œil. Il veut rassembler sa meute. Et la voilà qui arrive. Des formes indistinctes foncent à travers la colline, vite, très vite.

Mon bras ! Je ne peux pas… le loup a arraché une énorme portion de chair. Il me faut une potion.

Elles sont dans mon sac, attachées à l’extérieur pour que je puisse facilement les attraper. J’en attrape une, fait sauter le bouchon et l’avale cul sec, m’étouffant à moitié. Puis je jette la bouteille sur le loup le plus proche, qui doit s’éloigner pour esquiver.

Le liquide infâme me coule dans la gorge et j’attends le soulagement en continuant mon sprint effréné vers les Hautes Passes. Le paysage change sous mes pieds. Soudain, je cours sur quelque chose qui ressemble plus à de l’argile et la terre et même les cailloux se teintent d’un rouge orangé. Et je suis au pied des montagnes.

Les loups me suivent, hurlant de plus belle tandis que d’autres loups foncent à travers la plaine pour les rattraper. Ils arrivent.

Je ne les sèmerai jamais à découvert. J’entends un grognement et je m’écarte à gauche alors même qu’un loup tente de me sauter dessus. Il atterrit et j’entame la pente rocailleuse. Les loups ne sont-ils pas censés avoir du mal à grimper ou un truc du genre ?

Ça fonctionne. La meute ralentit et je les vois peiner à crapahuter sur les rochers. Mais ils arrivent. Et ils continuent de hurler, et ça me glace le sang.

Doit continuer à courir. Continuer à bouger. Je grimpe sur l’aplomb rocheux, m’entaillant les jambes et les mains sur la surface inégale. Et j’ai la nausée ? Pourquoi ? Mon bras me brûle toujours. Il devrait… il devrait être en train de guérir.

Plus haut. Je vois une plateforme et je me jette dessus. C’est haut, mais je parviens à attraper le bord et à m’y hisser. Les loups chargent, mais ils arrivent trop tard. Je suis au-dessus d’eux, en sécurité, du moins pour le moment.

Je recule sur mon rebord pour m’écarter de la meute et m’adosse à la roche, pantelante. J’ai envie de vomir. La nausée, l’épuisement et l’adrénaline qui sature mon sang me font trembler. Et je continue de saigner ? Pourquoi ?

Une autre potion. Je tâtonne dans mon sac, en sort une autre bouteille de potion rouge et l’avale cul sec. J’attends que la douleur disparaisse. Rien.

Dans ma confusion et ma douleur, j’avale encore une potion avant de réaliser que quelque chose ne va pas à ce stade…

Je vomis. Quelque chose est… la potion que j’ai bue brûle dans mes veines. Qu’est-ce qu’il se passe, bordel ? Ce n’est pas une potion de soin. Qu’est-ce que…

Quelque chose bondit au-dessus de moi. Je hurle, lance la fiole de potion et manque de peu glisser dans mon propre vomi. La chèvre me jette un regard plein de reproches et me bêle bruyamment dessus alors même que les loups continuent à hurler et à gronder en-dessous de moi.

“Une chèvre ?”

Une putain de chèvre. Elle a failli me faire mourir de peur. Mais elle ne semble pas avoir peur de moi ou des loups. Plus précisément, elle jette un œil à la meute de loups qui essaie de grimper et bêle de nouveau, fort.

D’autres bêlements. Ce coup-ci, elles m’ont encerclée. Je lève les yeux et voit des chèvres dressées tout le long des crêtes et des rochers des Hautes Passes. Elles bondissent et dévalent les falaises sans difficulté, fonçant droit sur la meute et moi-même. Qu’est-ce qu’il se passe, bordel ? Elles n’ont pas peur des loups ? Mais lesdits loups se mettent à reculer et à gronder à l’attention des chèvres.

Pourquoi…

La chèvre la plus proche bêle de nouveau. Fort. À ce stade, on dirait d’ailleurs plus un cri. Un cri, et il se rapproche. J’ai soudain un très mauvais pressentiment. Je recule et les chèvres avancent.

La chèvre ouvre la bouche et je vois ses dents. Les chèvres ne sont pas censées avoir des dents pointues. Et sa bouche est disproportionnée. Elle crie et je crie et je me mets à courir mais elles sont de partout et...

***

“Les Hautes Passes.”

Lady Magnolia souffla les mots en dévisageant l’homme qui était dans son foyer. Il était… eh bien, à ce qu’elle savait de l’homme en question, Magnolia se serait attendue à ce qu’il porte des habits noirs et qu’il soit armé jusqu’aux dents, mais alors il ne serait pas discret, n’est-ce pas ? Les [Assassins] devaient être furtifs.

Mais cet homme était tellement banal qu’il était difficile de ne pas l’oublier. Magnolia était certaine que c’était une sorte de compétence, tout comme elle était certaine de ne pas apprécier la présente situation.

“Je te prie de m’expliquer, Assassin Théofore, comment cela se fait-il que Ryoka Griffin ait non seulement réussi à vous échapper, à toi et à tes congénères, mais qu’elle est de plus pressentiment, si j’ai bien compris, seule dans les Hautes Passes, en train d’être poursuivie par des Loups Carnassiers ?”

L’assassin connu sous le nom de Théofore n’aimait clairement pas qu’on l’appelle par son prénom, mais il était également assez malin pour ne pas se formaliser quand c’était Magnolia qui le faisait. Il écarta ses mains gantées et inclina la tête.

“Mes associés et moi-même étions parfaitement prêts à protéger Ryoka Griffin d’attaques venant de l’intérieur de la ville, voire même à l’extérieur. Mais nous n’étions pas prêts à ce qu’elle accepte la requête pour les Hautes Passes, sans parler de sa capacité à partir aussi vite.”

“Je vous avais prévenus qu’elle était rapide. Et la meute ?”

“Nous n’avons pas réussi à faire plus que tuer quelques loups avant qu’ils ne remarquent notre odeur. Et notre groupe n’était pas équipé pour des combats contre des monstres, lady. Nous avions supposé qu’il s’agirait d’une mission de protection contre d’autres humains et nous étions équipés en fonction. Nous avons été forcés de battre en retraite, et vous serez intégralement remboursée pour notre échec. Mais la Guilde ne peut prendre plus de responsabilité à ce sujet, Lady Magnolia.”

Lady Magnolia fit la moue, mais l’[Assassin] avait raison. Personne n’aurait pu prédire…

Pour être honnête, elle aurait pu le prédire si elle avait été au courant de la requête anonyme à l’avance. Magnolia connaissait bien la personnalité de Ryoka, de son expérience personnelle et grâce à sa Compétence. C’était un détail qui lui coûtait à présent, et qui coûterait à Ryoka… probablement sa vie.

Elle examina l’[Assassin] et se tapota les lèvres, et contempla les montagnes impérieuses à travers sa fenêtre.

“Si je faisais jouer mon réseau pour envoyer plusieurs équipes d’aventuriers dans les Hautes Passes, arriveraient-ils à temps ?”

“Peut-être pour récupérer ce qu’il restera de son cadavre, Lady Magnolia. Mais même cela risque d’être déjà dévoré quand ils arriveront.”

Là encore, Magnolia dut dissimuler sa contrariété. Enfin, contrariété était un terme léger pour décrire ses sentiments. Elle était considérablement bien plus que contrariée, mais une [Lady] prenait toujours soin de dissimuler ses émotions. Mais il lui fallait tout de même se défouler un peu.

“On m’avait assurée qu’embaucher au sein de votre guilde m’assurerait un service de la plus haute qualité. Je crois bien avoir été claire sur l’importance de garder Ryoka en vie ?”

L’[Assassin] n’était clairement pas au bon endroit en ce moment. Techniquement, il était un vétéran de sa Guilde et parfaitement capable d’ôter la plupart des vies d’un simple geste de l’une de ses lames dissimulées. Mais il était face à une femme qui pouvait résolument prendre n’importe quelle vie, y compris la sienne. Peut-être pas directement, mais la servante debout derrière Lady Magnolia activait toutes les sonnettes d’alarmes de Théofore. Il la regarda d’un air méfiant en choisissant les meilleurs mots pour répondre à l’accusation de Magnolia.

“Si nous avions su que la Coursière s’aventurerait dans une zone comme les Hautes Passes, nous aurions demandé dix fois le prix et envoyé nos meilleurs agents. Et même alors, nous n’aurions pu garantir sa sécurité. Pour rester pragmatique, nous aurions tenté de maîtriser Ryoka Griffin bien avant qu’elle n’ait pénétré dans la zone. Un nombre incalculable de monstres y abonde, lady. Les loups font partie des proies, là-bas.”

“Vraiment ?”

Le visage de Magnolia s’illumina à ces mots.

“Y a-t-il une chance pour que les autres monstres dévorent les loups et laissent Ryoka en vie ?”

“J’en doute, Lady. Ils essaieront de tuer tout ce qui les dérangerai. Et il est probable que même si Ryoka parvient à distancer les loups, elle ne puisse échapper aux monstres les plus abondants dans les Hautes Passes.”

“Et quels sont-ils ?”

“Les Gargouilles.”

“Les Gargouilles ? De quoi s’agit-il ?”

***

Des Gargouilles !

Je crois que je suis en train de hurler. Je suis définitivement en train de courir, mais je sens à peine mes pieds qui s’écorchent sur les rochers, entre ma nausée et la terreur qui électrifie mon corps.

Le rocher biscornu le plus proche déploie ses immenses ailes de pierre et saisit la première chèvre qui tente de me lacérer. La chèvre tente de s’échapper, bêlant de panique, mais la gargouille se contente de tirer et la déchire en deux. Une pluie de sang tombe autour de moi tandis que de plus en plus de rochers à l’air innocents prennent vie autour de moi.

Je viens de foncer droit dans un nid de gargouilles. Ce serait déjà terrible s’il n’y avait en plus les meutes de loups et de chèvres qui essayaient déjà de me dévorer.

L’abrupt rocheux derrière moi est déjà couvert de loups et de chèvres en train de s’entre déchirer. Et le pire, c’est que ce sont les loups qui perdent. Les chèvres ont dévalé les falaises en horde et se sont mises à dévorer les loups, les démembrant avant de se disputer les morceaux.

J’ai couru vers les hauteurs pour fuir celles qui me poursuivaient, mais je suis juste tombée dans un nid d’embrouilles bien pire. Du point de vue des gargouilles, c’est comme si j’étais venue apporter le repas sur un plateau en ramenant un gros tas e hors d’œuvres.

La gargouille qui vient de dépecer la chèvre jette les morceaux en l’air. Son espèce de bec-bouche incurvé claque, accompagnée par un horrible craquement. Les chèvres esquivent et se mettent instantanément à battre ne retraite, mais les autres gargouilles avancent d’un pas pesant. La moitié d’entre elles sautent en bas sur les chèvres et les loups à présent en train de décamper. L’autre moitié se précipite sur moi.

Je continue de courir. Je ne m’étais jamais arrêtée, mais j’arrive à trouver un peu plus de jus et à convaincre mes jambes d’aller encore plus vite. Je ne sais pas comment elles font.

J’ai envie de vomir. C’est comme si j’étais en train de s’évanouir, mais que quelqu’un me frappait avec un taser* en même temps. J’ai beau vouloir m’asseoir pour vomir, je cours plus vite que jamais. C’est comme si je ne pouvais épuiser mon énergie, et j’ai besoin de chaque goutte d’adrénaline disponible.

*Jamais été tasée. Cours !

Une énorme gargouille se déploie devant moi. On dirait vaguement un mélange entre un oiseau et un ogre, c’est une énorme bête géante avec une peau qui ressemble à de la pierre mais qui bouge comme de la chair. Elle ouvre la bouche et je vois une grande ouverture avant que quelque chose n’en surgisse.

Je sens quelque chose me faire pivoter puis tituber en avant. Ma main attrape mon épaule. La chair est déchirée. Une plaie profonde. La gargouille fait de nouveau feu et je titube sur le côté. Les éclats de pierre qu’elle crache me manquent et éviscèrent le loup derrière moi.

C’était quoi, ça, putain ? On dirait un fusil à pompe ! Et le bruit que font les gargouilles… un gazouillis rugissant qui déclenche des avalanches de pierres. Je le sens dans mes os.

Je ne peux pas me battre. Je ne songe même pas à essayer. Le Muay Thai n’enseigne pas comment éviter les balles ou briser la pierre.

Donc je cours. Je suis née pour courir. Je suis née pour voler.

Le nid de gargouilles est haut perché. C’est une zone relativement à découvert, surplombant les Hautes Passes se trouvant… quinze, vingt mètre en contrebas ? Ce n’est pas un à-pic, plutôt une pente très inclinée. Normalement, je la descendrais avec les plus grandes précautions mais les gargouilles s’avancent vers moi, et vite. Donc je me précipite vers le rebord alors même qu’une gargouille se précipite sur moi.

Je bondis, et mes pieds quittent le sol. Je saute par-dessus la queue de pierre de la gargouille qui tente de me faucher, et atterris sur un affleurement rocheux. Dès que mes pieds touchent le sol, je trouve un nouveau point d’appui et bondis. Un saut, et je vise à présent la pente rocheuse.

La roche craque et des crevasses trompeuses se jettent sous mes pieds tandis que je tombe au ralentis. La pente est un labyrinthe d’endroit où tordre ou casser mes chevilles. Mais je perçois toutes les failles de la face rocheuse.  Mon pied accroche le bord de la falaise et le plonge en avant, sprintant vers la passe tandis que plusieurs monstres de pierre se lancent à mes trousses, me crachant des aiguilles de roche.

Pied gauche, rocher. Pied droit évite la mousse verte et fragile. Je me penche en avant en dévalant la pente. Droit, gauche, saute, tourne…

Je perds l’équilibre et m’écrase contre un rocher. Je manque tomber mais je corrige mes appuis et repousse la roche. Je suis dans les airs pendant cinq secondes puis atterrit et convertit la force de ma chute en énergie pour descendre.

Vite. Tellement vite. La pente se brouille sous mes pieds, et je peux voir la passe s’ouvrir sous moi. Je vais trop vite pour m’arrêter. Donc j’entame une torsion...

***

La pente presque verticale menant au repaire des gargouilles s’effondre sous les tremblements de la descente de Ryoka. De petits cailloux rebondissent follement sur le paysage accidenté, délogeant des roches plus grosses et entraînant un petit tremblement de terre. Mais même l’avalanche est trop lente pour pouvoir la rattraper.

Les pieds de Ryoka étaient flous alors qu’elle accélérait encore dans la pente, prête à entrer en collision avec le sol. Elle allait trop vite. Même en essayant, la pression qu’exercerait sur sa jambe le fait de se prendre toute l’accélération qu’elle avait acquise dans la descente de plein fouet en atteignant le sol plat pourrait la briser. Elle se lança donc dans une roulade.

Ryoka rentra dans le sol et roula sur près de cinq mètres avant d’atterrir sur le dos. Elle leva les yeux au ciel nuageux, à bout de souffle. Mais l’instant d’après, elle se relevait et se remettait à courir. Elle était poursuivie.

Les formes rocheuses mi- pataudes, mi- aériennes des gargouilles s’élancèrent de la falaise. Elles ne craignaient pas de se briser quoi que ce soit. L’une d’entre elle s’écrasa au sol derrière Ryoka, faisant trembler le sol autour d’elle. Elle continua sa course alors que la gargouille bondissait à ses trousses.

Son corps était comme électrifié. Elle avait l’impression de mourir de fièvre, mais elle se sentait paradoxalement plus vivante que jamais. Ryoka saignait. Ses pieds déchirés saignaient, son bras mordu saignait, tout comme les endroits que les shrapnels de la gargouille avaient lacérés. Ses vêtements étaient déchirés et elle était meurtrie par un nombre incalculable de coups.

Le sol trembla sous le poids d’autres gargouilles qui s’élancèrent de la falaise pour atterrir au sol comme des bombes. Elles ne pouvaient pas vraiment voler, lourdes comme elles l’étaient… mais elles pouvaient orienter leur descente. Ryoka poursuivit sa course tandis que des monstres de pierre de deux fois sa taille se posaient lourdement tout autour d’elle.

Des oiseaux croassèrent dans le ciel, sauf que ce n’étaient pas des oiseaux. Une nuée de Becs-Rasoirs, ces créatures préhistoriques volantes aux ailes de cuir et aux becs pleins de dents plongèrent au sol. Ils fondirent au sol, saisissant des carcasses et des entrailles des monstres en train de se battre. D’autres fondirent sur Ryoka, mordant, lacérant ses chairs. Elle agita violemment les bras en continuant de courir.

La mort était partout. Ryoka la sentait à chaque morsure, chaque coup de griffe. Elle saignait d’une douzaine de blessures différentes, et il lui semblait mourir à chaque pas. Et elle était perdue. Elle avait peur - elle était terrifiée, et elle avait mal. Donc pourquoi ? Pourquoi….

Pourquoi était-elle en train de sourire ?

Un sourire sauvage couvrait le visage de Ryoka, se tordant en une grimace lorsqu’elle esquiva un coup sur sa gauche à gauche, se teintant de surprise en voyant le petit morceau de tissu jaune élimé s’agitant à l’entrée d’une gigantesque caverne. Ses yeux brillaient de vie, et tandis qu’elle pénétrait en courant dans un hall caverneux où un Boeing-747 aurait largement pu se garer…

Elle souriait. Les gargouilles firent volte-face et s’enfuirent, les Becs-Rasoirs s’éparpillèrent, criant de détresse, et le reste des loups et des chèvres s’enfuirent retrouver leurs tanières. Ryoka tituba dans la caverne.

***

La Coursière entra en titubant dans la caverne, sanguinolente, blessée, et malade. L’unique habitant de la gigantesque caverne leva les yeux et cilla. Il avait un visiteur. Quelle surprise. Il avait beau en avoir demandé un, il ne s’était pas attendu à ce que quelqu’un n’arrive avant encore quelques mois.

Ryoka tituba en avant, et se rendit compte que le socle de pierre rugueuse avait changé. Elle marchait soudain sur du… marbre ? Peut-être pas du marbre, mais une pierre lisse et brillante avait remplacé le sol rocheux d’un rouge sombre. Elle laissa des trace de pas teintés de sang en s’avançant dans la caverne, presque insensible aux différentes agonies qui se disputaient son corps.

Les monstres étaient partis. Ils avaient soudain cessé de poursuivre Ryoka. Elle avait du mal à digérer l’information, par contre. Elle regardait autour d’elle. Autour et au-dessus.

La caverne où elle venait de pénétrer paraissait déjà grande de loin. Mais plus Ryoka s’y enfonçait, et plus il devenait clair qu’au lieu de parler de caverne, il serait plus juste de dire que quelqu’un avait vidé l’intérieur de la montagne. Elle entra dans un immense auditorium rempli de… trucs.

C’était le seul terme pour décrire cela. Des trucs. D’énormes piliers gravés se dressaient de part et d’autre de Ryoka qui s’enfonçait de plus en plus dans la grotte. Ils furent remplacés par des tapisseries accrochées aux murs de paysages épiques et de personnages importants. Puis des rangées d’étagères pleines de livres apparurent soudain à sa gauche, puis des tables et un nombre incalculable de piédestaux mettant en valeur des objets brillant de magie et d’une lumière mystérieuse. Des bouts de parchemins et des liquides bouillonnants s’entassaient sur une gigantesque table aussi grande qu’un bus. Un laboratoire d’alchimie, installé juste à côté d’un miroir qui ne renvoya pas son reflet à Ryoka lorsqu’elle passa devant, laissant simplement apercevoir une brume d’étranges couleurs.

Des armures et des armes étaient posées contre un mur au loin, armurerie parmi les armureries. Des épées et des masses d’armes se mélangeaient aux armures de plates et aux armes que Ryoka ne pouvait pas nommer. La pièces caverneuse était remplie de richesses. C’était un trésor constitué d’un assemblage de tout et n’importe quoi, tant que c’était hors de prix.

Et debout au milieu de tout cela était un homme. Pas juste un homme, cependant. Ryoka tituba dans sa direction.

Son esprit…

Lui faisait défaut. Elle se sentait perdre des quantités astronomiques de sang, mais elle devait continuer à avancer. Si elle s’arrêtait, elle s’effondrerait. Ryoka plissa les yeux. C’était trop loin, elle n’y arriverait jamais. Mais elle continua sa marche.

…

Qui était-il ? Ryoka plissa les yeux. Elle avait l’impression d’être à la fois loin de lui et tout proche donc elle tituba en avant. Elle vit…

Un gigantesque dragon était assis dans la cave, les yeux baissés vers Ryoka. Ses yeux jaunes et ses écailles dorées luisaient dans la pénombre, il leva une griffe...

“Qu’est-ce que… ?”

Ryoka cligna des yeux. Sa tête… elle tituba en direction de l’homme vêtu de vêtements royaux, pressant sa main contre son flanc. C’était un vieil homme, avec une véritable crinière de cheveux argentés. Malgré cela, il était grand… plus grand qu’elle, même. Et ses habits semblaient être la chose la plus chère qu’elle ait jamais vue, comparable aux atours de Lady Magnolia.

Mais Ryoka fut saisie par son visage. Il était ridé comme celui d’un vieux chef d’état, mais ses traits auraient pu servir de modèle à une sculpture. C’était le plus beau vieillard qu’elle ait jamais vu, et elle n’était pas attirée par les hommes plus vieux. Mais il l’attirait, lui.

On aurait dit l’archétype de l’humanité, avec soixante ou soixante-dix ans. Il était splendide.

Et il était un Dragon.

Ryoka cilla. Elle était allongée par terre. Elle se redressa et vit le sang. Il coulait sur la pierre luxueuse. Elle se releva, lentement. Elle ne sentait pas grand-chose, mais elle vit l’homme s’avancer vers elle.

Elle carra les épaules. L’habitant de la caverne la regarda, une humaine sanguinolente, mourante. Elle lui sourit et leva la main.

“C’est pour une livraison.”

Puis elle s’effondra au sol, inconsciente. Le vieillard baissa les yeux sur la jeune fille inconsciente à ses pieds et cligna plusieurs fois des yeux. Que c’était surprenant.

… Si on y regardait de plus près, ses oreilles étaient pointues. Si Ryoka avait pu inspecter quoi que ce soit, elle l’aurait vu. L’”homme” soupira et marmotta quelques mots qui étaient à la fois doux et bruyants. L’hémorragie de Ryoka s’arrêta. Il claqua des doigts et les traces de sang se rejoignirent en une petite orbe cramoisie qui flotta jusqu’à lui.

Il l’attrapa et la jeta sur le corps de Ryoka. Le sang coula jusqu’à elle puis en elle. Elle s’agita puis soupira. Il soupira aussi.

“Ces Humains.”

Il était probablement préférable de laisser la magie agir. Elle souffrait d’intoxication au mana, ce qui était bien plus difficile à soigner qu’une hémorragie. Pendant ce temps-là, il pourrait examiner cette étrange humaine à loisir. Ses sorts ne lui permettaient pas d’afficher son Niveau ou sa Classe, pour une raison quelconque.

L’habitant de la caverne se détourna et s’éloigna d’un pas majestueux. Il fit cinq pas avant de trébucher sur un gobelet et de s’étaler par terre. Il se releva vivement et vérifia que l’humaine dormait toujours. Le vieillard fronça les sourcils, jeta un coup de pied dans le calice doré, et grimaça en l’entendant briser quelque chose au loin. Il fronça les sourcils.

“Fichtre.”

1.32

Traduit par EllieVia

Erin sortit trois fois de son auberge pendant les deux jours qui suivirent. La première fois, elle alla voir Selys et les deux discutèrent longuement - ou plutôt, Selys la sermonna - sur le fait qu’il ne fallait pas aller se battre toute seule contre des monstres. Puis elles allèrent aux thermes, choisirent ensemble des vêtements pour Erin, et allèrent voir les ruines.

Les ruines étaient à une quinzaine de kilomètres de la ville, mais la circulation était tellement dense entre les ruines et la ville qu’il était facile d’attraper un chariot pour s’y rendre. Erin se demanda comment se faisait-il qu’il soit possible d’aller visiter les ruines en toute sécurité. Selys lui montra le nombre incalculable d’aventuriers, tous niveaux confondus, massés devant les ruines.

Il devait y avoir au moins une centaine d’aventuriers à présent, pour la plupart humains, dans la cité et dans la ville de tentes qui avait commencé à se former autour des ruines ; Mais le campement avait beau être énorme, c’était un nain comparé aux ruines excavées.

Elles étaient gigantesques. Le site de fouille en soi était un énorme cratère dans le sol - trois fois plus grand qu’un stade de foot - où s’élevait une entrée en pierre sombre, des portes gargantuesques qui menaient à une crypte, à ce qu’avaient entendu dire Erin et Selys.

Elles ne s’approchèrent pas du bâtiment. Et peu parmi les aventuriers s’y risquèrent. Les marchands proposant différents articles s’étaient placés au bord du cratère.

Apparemment, les ruines étaient toujours remplies de terre et de boue séchée après avoir passé des années enfouies. Les aventuriers devaient donc creuser tout en combattant les monstres qui y vivaient. Apparemment, le lieu grouillait de rats fouisseurs géants - un délice, d’après Selys - différentes sortes de morts-vivants, plusieurs espèces d’araignées, et d’autres monstres faibles à moyennement puissants.

C’était cela qui freinait les compagnies d’aventuriers, ça et la taille des ruines. Mais à la vérité, c’était principalement parce qu’aucun des mineurs qui avaient été embauchés ne voulaient creuser trop profondément par crainte de tomber sur quelque chose, et que la plupart des aventuriers pensaient la même chose. C’était vrai que plusieurs d’entre eux avaient trouvé des petits coffrets de trésors comme de l’argent et des bijoux, ce qui indiquait qu’il s’agissait en partie d’une vieille crypte, mais d’autres s’étaient aventurés un peu plus loin et n’étaient jamais revenus.

Ou alors ils étaient revenus en traînant des pieds et en grognant et avaient tenté de manger la chair des vivants.

C’était sa première visite, et Erin eut la chance de ne pas voir l’un des zombies morts - en particulier parce qu’elle partagea un charmant repas en compagnie de Selys en observant les gens s’agiter sans vraiment faire grand-chose autour des ruines. Elle attirait elle-même pas mal l’attention, étant connue comme l’aubergiste tueuse d’Araignées à Cuirasse et, plus précisément, comme l’Aubergiste humaine.

Plusieurs humains aventuriers vinrent lui parler, mais il leur fut difficile de tenir longtemps sous les regards noirs de Selys. Ils lui promirent de passer à son auberge plus tard, une promesse qu’Erin ne pensait pas qu’ils tiendraient à présent qu’elle leur avait expliqué ne pas encore vendre d’alcool.

.

***

Le jour suivant, Erin retourna voir Selys, mais cette fois-ci pour les affaires. Pour être payée, pour être plus exacte.

Erin tendit joyeusement le sac en tissu devant ses yeux et le secoua. Un son métallique étouffé s’en échappa. Elle fronça les sourcils, mais l’absence de tintement satisfaisant ne la découragea pas.

“Des sous~ !”

Selys lui sourit en rangeant le reçu signé sous son bureau de la Guilde des Aventuriers.

“Ne dépense pas tout d’un coup, d’accord Erin ?”

“Bien sûr, bien sûr. Je vais juste m’en servir pour des trucs importants. Comme… des chiffons de luxe ! Ou de l’alcool ! Ou… une robe ?”

Selys la regarda d’un air sévère et secoua la tête.

“Pourquoi pas une arme ? Tu pourrais probablement t’en acheter une de bonne qualité, avec une telle somme.”

Tout compris, avec la récompense sur les Araignées Cuirassées et l’argent de la vente de leurs carcasses, Erin avait gagné un peu plus de onze pièces d’or, après avoir enlevé le prix des carcasses trop brûlées pour être utilisables. C’était généralement considéré comme une belle somme d’argent, mais ce n’était pas énorme pour les carcasses.

L’un des aventuriers Drakéïdes les plus âgés qui n’était pas en train d’examiner les Ruines se pencha par-dessus le comptoir pour parler à Erin. Il était amical et avait des écailles jaunes, et Erin n’arrivait pas à se souvenir de son nom.

“Tu aurais pu en tirer beaucoup plus si tu les avais vendues ailleurs. Probablement moitié plus, surtout si tu t'étais adressée aux bons marchands. La Guilde taxe beaucoup trop ses services.”

Selys fusilla le Drakéïde du regard.

“La Guilde paye un bon taux pour les carcasses de monstres ! Si tu as un problème avec ça, Ylss, parles-en à la Maîtresse de Guilde...ou au conseil.”

Ylss darda sa langue d’un air nonchalant.

“La Guilde ne veut rien entendre, et le conseil non plus. Mais j’ai discuté avec les aventuriers Humains et ils disent que leur guilde les paie beaucoup plus que la nôtre.”

“C’est parce que les aventuriers Humains vont combattre les monstres hors de la ville à la place de leur Garde. Si tu veux négocier les prix, va tuer un nid d’Araignées Cuirassées tout seul. Erin ici présente…”

Selys balaya la pièce du regard. Elle repéra Erin qui avait posé sa main sur la porte.

“Erin, tu t’en vas déjà ?”

Erin agita la main, sourit et ouvrit la porte avant que Selys puisse lui demander si elle voulait rester. Elle ne voulait pas, surtout si c’était pour entendre encore des gens se disputer. Les Drakéïdes avaient étonnamment - ou peut-être n’était-pas si étonnant ? - un tempérament de feu.

Il était temps de rentrer à l’auberge, avant de faire des folies. Erin se contenta donc de faire quelques emplettes nécessaires chez Krshia et dans d’autres échoppes, esquiva l’invitation de la Gnolle pour une tasse de thé, et rentra déjeuner.

***

Selys devait à moitié courir pour rester à la hauteur d’Erin qui traversait le marché d’un air furieux.

“Attends, laisse-moi résumer. Des monstres t’attaquent et tu t’en fiches, mais dès que quelqu’un te dérobe quelque chose tu veux trouver quelque chose pour te protéger ?”

Erin la regarda d’un œil noir.

“Oui !”

“Mais ils ne t’ont rien volé de très grave. Un peu de nourriture et quelques pièces…”

“Une pièce d’or et trois pièces d’argent !”

“Pourquoi ne les avais-tu pas mieux cachées ? Ou mis dans un coffre fermé à clef ?”

“Je n’ai pas de coffre. Ni de clef !”

“On peut t’acheter un coffre-fort, si tu veux. Ou un verrou et une clef enchantés si tu le souhaites. Je connais un bon magasin…”

“Non. Je veux une arme.”

“Comme tu veux. Les aventuriers aiment bien ce magasin-là”

Selys pointa ledit magasin tenu par un Gnoll massif du doigt et Erin s’y dirigea tout droit. Le Gnoll dénuda ses dents à l’attention d’Erin et hocha silencieusement la tête.

“Humaine Erin. Salutations.”

“Salut.”

Erin rendit son sourire au Gnoll, dénudant également ses dents. C’était un truc de Gnoll qu’elle avait appris. Selys hocha la tête sans dénuder ses dents.

“Je cherche une arme.”

Le Gnoll acquiesça et tendit un bras pour montrer ses marchandises. Erin regarda fixement la véritable armurerie d’armes présentées. La plupart lui disaient quelque chose, mais seulement parce qu’elle les avait vues dans des films. Elles avaient toutes l’air très aiguisées.

“Pour une amie de Krshia, je ferai de mon mieux pour t’aider, oui ? Te bats-tu avec autre chose que tes mains, Erin Solstice ? “

“Um… Non. Non… pour tout dire, je n’ai jamais tenu quoi que ce soit de plus gros qu’un couteau.”

Le Gnoll s’arrêta alors qu’il était en train de décrocher un cimeterre à l’allure démoniaque d’un présentoir. Il reposa l’arme et hocha la tête.

“Nous avons beaucoup d’armes pour les débutants et l’auto défense, oui ? Des dagues, des massues… ces armes seraient meilleures.”

Erin regarda attentivement la dague qu’il lui tendit, poignée en avant. Elle avait l’air pointue, et le métal était tellement poli qu’elle y voyait son reflet. Mais c’était là à peu près toutes les connaissances des armes qu’elle possédait.

“Je ne suis pas certaine qu’une dague aiderait contre la plupart des monstres que je vois vagabonder autour de mon auberge.”

Là encore, elle n’était pas sûre que même des haches de guerre seraient utiles contre un crabroche.

“... Et pourquoi pas une arbalète* ? Vous auriez ça ?”

Selys parut décontenancée.

“Un quoi ? Un arbre belette ?”

Selys la regarda avec des yeux ronds. Erin éclata de rire.

“Non ! Laissez tomber.”

Le Gnoll se gratta la tête puis se secoua. On aurait dit un chien et Erin s’écarta inconsciemment de peur qu’il ait des puces.

“J’ai entendu parler de ces armes. Les Minotaures les utilisent et certains humains des continents du sud. Mais elles ne sont pas communes ni faciles à obtenir ici, oui ? Cela coûterait beaucoup de pièces d’or et prendrait des mois pour arriver.”

“Okay, pas d’arbalète alors.”

Erin soupira et regarda longuement l’étal d’armes.

“Tu n’es pas obligée d’acheter une arme, tu sais. Je me tue à te dire que nos aventuriers n’auraient aucun problème à monter la garde à ton auberge.”

“Pour huit pièces d’argent par jour pour chaque aventurier ? Et c’est juste pour ceux de bas niveau ? Non merci.”

Erin secoua la tête. Elle avait une meilleure idée en tête que l’option de Selys, et heureusement, elle n’impliquait pas qu’elle doive apprendre à planter des bouts de métal dans des gens.

“Est-ce que vous auriez de bonnes épées courtes ? Est-ce que c’en est une ?”

Le Gnoll acquiesça. Il sortit une épée qui était courte, en effet, et la posa sur le comptoir. Erin en tâta précautionneusement la garde, gardant ses doigts soigneusement éloignés de la lame. Selys était jute à côté d’elle, et s’assurait qu’Erin gardait ses doigts loin de la lame. Elle et le Gnoll semblaient plus sur leurs gardes qu’Erin devant des lames.

“Tu sais qu’acheter une épée de te fera pas immédiatement gagner une classe ? Il te faudra des semaines … des moins d’entraînement avant que tu ne gagnes une compétence. Et je n’essayerais pas de brandir cette épée seule si j’étais toi, Erin.”

“Je ne suis pas stupide.”

“Non, mais…”

“Combien ?”

“Pour toi, deux pièces d’or et trois d’argent.”

Erin regarda Selys. La Drakéïde acquiesça d’un air prudent.

“C’est cher. Mais c’est en effet un excellent ouvrage.”

“Du bon acier. Tu ne trouveras pas mieux ici en ville.”

Le Gnoll acquiesça et tapota la lame. Il semblait honnête, ou plutôt Erin n’avait pas encore croisé de Gnoll qui ne l’était pas. Ils étaient plus francs que les Drakéïdes, et ces derniers étaient plus comme des humains.

“Okay, et un bouclier ? Euh, un écu ? Je ne sais pas comment vous les appelez ?”

Elle en pointa un du doigt et le Gnoll ramena un bouclier en métal arrondi au centre. C’était un tout petit bouclier, fait pour tenir à une main pour dévier les armes plus que les flèches.

Selys objecta.

“Il est trop petit. Écoute, il te faudra un plus grand bouclier si tu veux t’équiper. Ce que je ne recommande toujours pas, d’ailleurs.”

“Je sais ce que je fais, Selys. Dans tous les cas, ce n’est pas pour moi. Combien pour les deux ?”

“Nous ne vendons pas beaucoup de boucliers. Je te vendrai le tout pour quatre pièces d’or, Erin Solstice, tant que tu promettras de n’utiliser aucun des deux avant d’avoir été instruites dans leur maniement.”

Elle lui sourit, ses mains plongeant déjà dans sa bourse.

“Marché conclu. Mais comme je l’ai dit, ce n’est pas pour moi. C’est un cadeau. Ou peut-être un pot-de-vin.”

Selys secoua la tête en voyant l’argent changer de main et le Gnoll ajouta un fourreau pour l’épée courte.

“Un pot-de-vin ? Pour qui ? Qui utiliserait quelque chose d’aussi petit que… attends. Tu ne penses pas à… Erin ! Non !”

Erin souleva les deux armes dans ses bras. Même avec sa compétence de [Force Mineure], elles étaient lourdes. Elle se tourna vers Selys et imita l’air exaspéré de la Drakéïde.

“Pourquoi pas ? Ils ne coûtent pas cher, je les connais personnellement, et ils vivent près de mon auberge.”

“Ils te poignarderont dans le dos pendant ton sommeil !”

Erin s’éloigna du marchand Gnoll, se disputant avec Selys tandis qu’il les regardait partir d’un air médusé.

“Ils n’en ont encore rien fait. De plus, ils sont gentils. Enfin, en quelque sorte. Je leur ai déjà donné à manger.”

“C’est une très mauvaise idée, tu verras.”

“Non, c’est une excellente idée. Tu verras.”

***

Loks baissa les yeux sur les armes brillantes que lui offrait Erin puis les releva pour dévisager l’humaine qui la regardait avec un grand sourire. Lentement, la petite Gobeline secoua la tête.

Le visage d’Erin se décomposa. Elle tendit l’épée dans son fourreau à la Gobeline qui recula au milieu de ses gardes du corps.

“Non ? Pourquoi donc ? C’est une bonne affaire !”

Loks secoua de nouveau la tête, et les Gobelins qui la suivaient se mirent devant elle pour bloquer le passage d’Erin. L’aubergiste, bien plus grande qu’eux, fronça les sourcils et ils se recroquevillèrent un peu, mais ils étaient sept Gobelins dans l’auberge, dont Loks, et Erin était seule. Si ça devait en arriver là…

Ils fuiraient probablement. Mais étonnamment, Loks était sûre qu’Erin n’essaierait jamais de leur faire du mal. C’était une Humaine étrange, probablement gentille. Elle avait simplement de très mauvaises idées, comme le marché qu’elle proposait aux Gobelins.

“Écoute. C’est très simple, d’accord ? Je vous donne ces armes et je vous nourris autant que vous le voulez. En échange, vous gardez mon auberge. Vous éloignez les monstres et les voleurs. Ce n’est pas un mauvais marché, si ?”

C’était un mauvais marché. Loks n’était pas une oratrice très éloquente, mais son chemin de pensée était très clair. Sa tribu divisée était petite même avant la mort de leur Chef. À présent, c’était une lutte pour le pouvoir qui s’y déroulait où Loks menait la faction la plus petite qui pensait que tous les humains ne devraient pas être dévorés sur place.

De plus, la petite Gobeline connaissait bien les Plaines Inondées et elle était certaine que protéger l’auberge revenait à une condamnation à mort. Ce que l’étrange humaine offrait était un très mauvais marché. Les armes magnifiques tentaient terriblement Loks, mais elles ne pouvaient pas contrebalancer les énormes désavantages du marché que proposait Erin.

Et maintenant, comment expliquer cela à une idiote ? Les sourcils de Loks se plissèrent et elle essaya de faire de son mieux. Elle gargouilla quelques syllabes de son propre langage à Erin, puis essaya le langage d’Erin. Rien n’y fit. Erin se contenta de la dévisager d’un air décontenancé, on aurait dit l’un des animaux ruminants - les vaches.

“Tu ne veux pas l’épée ?”

Loks acquiesça. Elle montra du doigt les autres Gobelins, puis le sol, puis secoua la tête.

“Mais tu ne veux pas monter la garde.”

Loks acquiesça de nouveau.

“Pourquoi ? Est-ce que c’est parce que vous n’êtes pas beaucoup ?”

Acquiescement, acquiescement. Erin commençait enfin à comprendre.

“Eh bien… vous pourriez avoir une stratégie, non ? Et si je vous trouvais un arc et des flèches ? Ce serait probablement mieux que gambader en un seul bloc comme vous le faites d’habitude.”

Ce coup-ci, tous les Gobelins la fusillèrent du regard. C’était une tactique Gobeline valide. Loks avait amélioré la formule en faisant des charges contrôlées et en incorporant des tactiques effroyablement rusées comme des feintes à leur stratégie, mais charger en masse était ce que les Gobelins faisait le mieux.

“Je disais juste que se battre tous dans un gros tas ne me semblait pas plus malin que ça, c’est tout. Mais si vous aviez tous des arcs ou autre ?”

Là encore, Loks secoua la tête. Elle fit mine de tirer une flèche puis cogna doucement son voisin à la tête.

“Oh, pas assez forts ? Vraiment ?”

Acquiescement. Loks aurait vraiment voulu savoir parler d’autres langues, ou au moins qu’une humaine puisse la comprendre. C’était déjà bien qu’elle soit une génie et qu’Erin soit assez maligne pour qu’elles arrivent à communiquer comme ça.

Et Erin parut comprendre. Les arcs étaient des armes utiles, mais pas autant qu’une bonne quantité de couteaux. La faible allonge des Gobelins et leurs forces réduites impliquaient qu’ils ne pouvaient pas tirer de flèches aussi loin ou aussi fort qu’un archer humain ou Drakéïde dans tous les cas.

“Je comprends. Des petits bras pour de petits arcs, c’est ça ? La taille compte. Dommage que vous n’ayez pas d’arbalète dans le coin.”

Les oreilles de Loks se dressèrent. Mais ce fut la seule réaction que la Gobeline se permit, laissant l’humaine continuer à bavasser, inconsciente de l’intérêt que ses mots avaient suscité.

“J’imagine que… eh bien, oui, n’importe qui en armure ne pourrait pas se faire tuer par des flèches. Mais les arbalètes et les arcs longs peuvent les traverser, non ? Mais les arcs longs…”

Erin examina les Gobelins. Ils faisaient environ un mètre vingt en moyenne, et seuls les Gobelins bizarres comme le Chef de tribu grandissaient plus que ça. Et même lui aurait eu du mal à tendre un arc long, qui pouvait attendre plus de deux mètres de haut.

“La vie est dure, hein ?”

Cette fois-ci, tous les Gobelins acquiescèrent. La vie était dure. Ils étaient en guerre… enfin, les Gobelins étaient toujours en guerre, mais cette fois-ci, il s’agissait d’une guerre interne. La tribu était petite, la nourriture était rare parce que l’hiver approchait, et ils n’avaient qu’une étrange humaine dans une auberge pour les nourrir quand ils ne fuyaient pas les innombrables aventuriers qui affluaient dans la région.

“Bon, j’imagine que je pourrai ramener ces machins.”

Erin soupira et posa l’épée courte et le bouclier sur une table. Elle remarqua les regards pleins de convoitise que jetaient les Gobelins sur les armes. Zut. Elle avait cru que ce serait une bonne idée, mais en y réfléchissant elle comprenait la situation de Loks.

De plus, quand elle avait la toute petite Gobeline devant les yeux, Erin avait toujours l’impression de parler à une enfant. Peut-être… peut-être que c’était le cas. Combien de temps fallait-il aux Gobelins pour grandir ? Comment pouvait-on savoir leur âge, déjà ?

Erin regarda les Gobelins qui semblaient discuter avec leur leader, Loks. Ils étaient blessés, pour la plupart. Ils venaient dans son auberge de temps en temps et mangeaient le plus possible avant de repartir en se dandinant, et ils payaient. Mais Erin avait la nette impression que la bataille qui avait débuté dans son auberge ne s’était pas terminée avec la mort de Klbkch. Les visages des Gobelins étaient difficiles à retenir, mais certains changeaient à chaque visite. Et le corps de Loks était parsemé de ses propres blessures et cicatrices.

Ils étaient… eh bien, certains d’entre eux étaient méchants. Mais ceux qui se tenaient devant Erin faisaient résonner quelque chose en elle. Une souffrance partagée, peut-être. Et Erin avait une idée qui pourrait les aider, et peut-être un peu l’aider elle.

Elle se leva. Les Gobelins levèrent immédiatement les yeux sur elle. Erin pointa du doigt.

“Restez ici. Et ne volez pas l’épée ou je vous écrase, compris ?”

Elle rentra dans sa cuisine ravagée qu’elle n’avait pas encore eu le temps de ranger. Elle avança jusqu’au fond de la cuisine, ouvrit un placard et regarda les fioles qu’il contenait. Le voleur qui avait pillé son auberge ne s’était pas approché de ce placard, et n’avait pas essayé de boire son contenu. Ce qui était très sage, étant donné la nature de ce qu’il y avait dans les fioles.

Les gobelins étaient tous massés autour de l’épée courte quand Erin ramena l’énorme jarre de jus de mouche acide dans la pièce. Ils étaient en train de toucher la lame avec précaution et de se couper les doigts sur son tranchant lorsqu’ils levèrent les yeux. Quand ils virent ce que portait Erin ils s’enfuirent immédiatement vers la porte.

“Attendez !”

Loks s’arrêta et fit un croche-pied au Gobelin derrière elle. Ils s’étalèrent tous en tas et elle regarda Erin d’un air suspicieux tandis que l’humaine posait la jarre au sol en grogna. Elle se frotta le dos et appela les Gobelins.

“J’ai une idée qui devrait nous aider tous. Et je vous donnerai l’épée et le bouclier, okay ? Je le mettrai sur votre ardoise.”

L’astuce fonctionna. Loks revint instantanément caresser la lame. Erin pointa le liquide du doigt.

“Vous savez ce que c’est ?”

Loks acquiesça. Elle garda une distance très respectueuse entre elle et l’acide vert luisant dans la jarre et fit reculer le reste de Gobelins. Erin en fut soulagé. Elle pouvait aisément imaginer ce qu’il se passerait si l’un des Gobelins trébuchait sur la jarre, et ce n’était pas une vision réjouissante.

Elle caressa la jarre de verre.

“Un truc dangereux. Et je n’en veux pas. Mais si je vous donnais quelques jarres plus petites ? Vous pourriez le jeter sur les gens, non ? Pas sur les Araignées Cuirassées, par contre. Ça ne marche pas vraiment sur elles. Mais sur d’autres trucs… ouaip. Vous en pensez quoi ?”

Elle sortit une petite fiole de la taille d’un poing humain et la montra à Loks. Les Gobelins cillèrent devant la petite fiole puis regardèrent la grosse jarre d’un air confus.

“Je vous vendrai ces fioles d’acides et vous pourrez me payer, okay ?”

Erin patienta. Loks examina le liquide vert de mouche acide où apparaissait de temps à autre un cadavre de mouche. Elle savait très bien à quel point ces mouches pouvaient être dangereuses. Elle était également très impressionnée qu’Erin soit assez brave pour récolter les mouches acides, surtout quand on savait à quel point certaines pouvaient être grosses. Et le marché qu’elle proposait ?

Ça, c’était un bon marché.

La Gobeline regarda les fioles et vit un millier de tactiques possibles, dont celle de laisser d’autres Gobelins boire l’acide mortel en le laissant traîner. Erin regarda les Gobelins et vit une machine de recyclage bien pratique qui pourrait peut-être la payer.

L’humaine et la Gobeline sourirent.

***

Passer un marché en langage des signes était étrange, mais Erin avait déjà joué contre des joueurs d’échecs d’autres pays par le passé. Même un sourd et deux muets. L’un d’entre eux l’avait écrasée deux fois d’affilée, et elle avait passé un excellent moment à s’esclaffer avec lui à propos d’un coup terriblement mauvais qu’elle avait fait…

Tout ça pour dire qu’elle pouvait plus ou moins communiquer avec Loks. La petite Gobeline était extrêmement intelligente, et c’était déjà avant d’avoir pu la comparer avec le reste des Gobelins qui la suivaient. Ils étaient satisfaits de se contenter de se gratter le nez et de s’essuyer les doigts sur les autres gobelins pendant qu’Erin et Loks “discutaient”’.

Elles avaient fini par s’accorder sur le fait que Loks et ses Gobelins paieraient une poignée de pièces de bronze par fiole d’acide. Ce n’était pas beaucoup, surtout qu’Erin allait devoir aller acheter de nouvelles fioles plus petites pour que les Gobelins puissent les porter. Mais c’était toujours mieux que de verser l’acide dehors comme elle le faisait jusqu’à maintenant. La terre était brûlée sur une grosse surface à l’extérieur de l’auberge, ce qui montrait bien à quel point l’idée était maligne.

Mais c’était un bon marché. Un excellent marché, même. Cela permettait à l’auberge d’Erin d’avoir un nouveau revenu, surtout que Loks acheta immédiatement toutes les fioles d’Erin et les remplit d’acide. Cela lui permettait de se débarrasser de quelque chose qu’elle ne voulait pas, et cela permettrait peut-être à la bande de Loks de survivre un peu plus longtemps.

C’était un bon marché. Ce n'était juste pas celui que voulait Erin.

Elle regarda la jarre d’acide. Elle pouvait faire ses propres fioles d’acide si elle le voulait. C’était une arme utile, même si les Crabroches et les Araignées à Cuirasse étaient globalement résistants à l’acide. Elle avait ses poings et sa compétence de [Rixe de taverne], ainsi que [Lancer Infaillible]. C’était suffisant pour se défendre contre la plupart des monstres qu’elle avait croisé, et elle pouvait fuir les autres.

Mais rien de cela ne permettait de protéger son auberge. Les gens pouvaient facilement entrer et voler tant qu’ils le voulaient quand Erin n’était pas là, ou ils pouvaient se cacher et l’attaquer à son retour. Elle n’avait pas de moyens de se défendre devant des hordes d’ennemis, et elle était sûre qu’un Crabroche pouvait soulever l’auberge s’il le voulait. Les noyaux ne suffiraient pas à faire fuir une horde de ces crabes pourris si quelque chose des effarouchait.

Elle avait besoin de protection. Sans ça, Erin était vraiment dans le pétrin. Et… et il fallait qu’elle nettoie son auberge ravagée, qu’elle achète de nouvelles provisions, et qu’elle espère qu’elle aurait assez d’argent après ça pour s’acheter… quelque chose. Et que le voleur mystérieux ne pointerait pas de nouveau son nez quand Erin ressortirait.

Rien de tout cela n’était particulièrement difficile à faire, mais c’était trop pour Erin en ce moment. Elle posa sa tête sur la table, épuisée.

Toc. Toc.

Erin ne leva pas la tête de la table.

“Entrez.”

Toc. Toc.

“J’ai dit, entrez.”

Pas de réponse. L’individu continua de toquer à la porte. Erin attendit que cela passe, mais l’individu était obstiné. Une minute, puis cinq, la personne continua à toquer en rythme, sans s’arrêter. Erin finit par se lever en grognant.

Elle marcha vers la porte et l’ouvrit à la volée.

“J’ai dit ...”

Un squelette était debout dans l’embrasure de la porte, aussi grand qu’Erin. Non, plus grand. Juste un squelette. Aucune chair ne s’accrochait à ses os jaunis, et pourtant il était debout, défiant les lois de la biologie et de la physiqueµ. Erin regarda la paire de flammes bleues et blanches qui vacillaient dans les orbites du squelette. Le squelette ouvrit la mâchoire et lui cliqueta quelque chose.

Erin ferma la porte. Puis elle hurla. Puis elle fit volte-face pour aller prendre des couteaux à la cuisine.

Ce ne fut que quand elle eut le dos tourné qu’Erin réalisa qu’elle n’avait pas fermé la porte à clef. Elle s’ouvrit et elle se retourna pour voir le squelette entrer silencieusement dans son auberge.

Erin recula. Le squelette avança. Il ne l’attaquait pas. Il ne l’attaquait pas, mais Erin était proche de la crise cardiaque. Il s’avança vers elle et Erin faillit trébucher sur la jarre d’acide encore par terre.

Soudain, le squelette leva une main. Erin se recroquevilla et leva les mains mais le mort-vivant ne l’attaquait pas. Il n’avait… pas d’arme. Et non, il n’était pas en train de l’attaquer. Au lieu de cela, il tenait quelque chose dans sa main.

Erin cilla. Le squelette lui tendit silencieusement le bout de parchemin. Elle recula et il avança. Pas trop près d’elle, mais il ne la laissait pas non plus s’enfuir.

Elle hésita. Le squelette se contentait de la dévisager, même s’il n’avait pas vraiment d’yeux, juste des orbites brûlant dans son crâne. Ce qui était pire. Il attendait. Elle devait faire quelque chose. Erin prit donc quelques profondes inspirations puis tendit la main.

Elle prit le morceau de papier des doigts du squelette d’une main tremblante. Erin s’éloigna du squelette et baissa rapidement les yeux sur le papier, lisant tout en surveillant le monstre mort-vivant. Elle cligna des yeux devant les mots écrits à la va-vite, regarda le squelette, puis autour d’elle. Elle regarda de nouveau le squelette, puis s’énerva.

“Pisces !”

Il apparut dans la pièce, son image se précisant lorsque le sort d’invisibilité s’éteignit. Peut-être qu’il avait voulu faire une entrée théâtrale, mais Erin n’était pas très impressionnée. Ce n’était clairement pas aussi cool qu’une cape d’invisibilité.

Pisces ouvrit la bouche et Erin avança et lui mit un coup de poing au visage. Fort. Il tomba, et manqua renverser la jarre d’acide. D’un geste vif, Erin attrapa la jarre et la rangea dans la cuisine avant que l’un des deux ne la fasse tomber.

Le mage ou plutôt - le nécromancien - leva les yeux sur Erin d’un air de reproche lorsqu’elle revint dans la salle commune. Elle ne l’aida pas à se relever donc il se redressa seul avec réticence, en époussetant sa robe.

“Ce n’était pas très aimable, surtout pour un client loyal, Bonne Maîtresse.”

“Crétin. Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?”

Erin pointa d’un doigt tremblant le squelette. Il avait regardé la scène en silence.

Boudeur, Pisces montra le morceau de papier par terre.

“Je pensais que mon explication répondrait à toutes les questions que tu pourrais avoir.”

Erin saisit le mage par la robe et attira son visage vers le sien.

“Qu’est-ce. Que. C’est ?”

Il plongea son regard dans le sien et choisit soigneusement ses mots.

“C’est un squelette. Un squelette mort-vivant, ranimé pour être plus précis.”

“Et que fait-il ici ?”

“Il est là pour te protéger, bien sûr. Et pour rembourser ma dette conséquente.”

Erin relâcha Pisces. Elle regarda le squelette et se tira les cheveux.

“Pourquoi est-ce que… Pourquoi as-tu...”

Ses mains s’agitèrent d’un spasme et elle s’empêcha d’étrangler Pisces sur place. Il recula et lissa sa robe d’un air froissé.

“Ce n’est donc pas ce que tu cherchais ?”

“Tu as de la chance que je ne te jette pas d’acide à la figure.”

“S’il te plaît, Erin. Je n’ai à cœur que ton intérêt … et le mien. Je te prie de considérer l’acquisition de ce guerrier mort-vivant.”

Pisces montra le squelette silencieux.

“Pas cher, une protection compétente qui n’a besoin ni de sommeil ni de nourriture. Je dirais que c’est toi qui devrais être reconnaissante envers moi, Erin.”

Il sourit, fier de lui. Erin ne sourit pas. Elle regarda le squelette.

“C’est pour moi ? Il obéit aux ordres, c’est ça ?”

Pisces parut légèrement insulté.

“Bien sûr. Je l’ai déjà accordé à toi. Ce squelette va obéir à toutes tes commandes et montera la garde pour toi et tes possessions loyalement. Donne-lui un ordre et vois par toi-même.”

Erin ne voulait pas vraiment. Mais le squelette était trop près pour qu’elle se sente à l’aise.

“Va par là-bas.”

Immédiatement, le squelette se tourna et alla dans un coin, naviguant entre les chaises et les tables. Là, il s’arrêta et pivota la tête, guettant Erin en attendant son prochain ordre.

Pour une raison inconnue, avoir un squelette qui la dévisageait de l‘autre bout de la pièce était encore pire que de l’avoir à côté d’elle. Erin frissonna.

“Je n’aime pas ça.”

Elle lui ordonna de revenir. Il s’approcha de nouveau, docile, et Erin tourna autour du squelette. Elle dut lui ordonner de ne pas bouger, et le squelette se figea comme la statue la plus flippante qui soit.

“Pourquoi t’es-tu dit que ce serait une bonne idée, Pisces ?”

Pisces regarda Erin, déconfit que l’interrogatoire se poursuive.

“J’avais entendu tes plaintes répétées sur ton manque de protection adéquate. Et quand j’ai remarqué le ah, l’état de ton auberge ce matin…”

“Oh oui ! C’est toi qui as fait ça ?”

Il leva les mains et recula.

“Pas moi. Le coupable était déjà parti quand je suis arrivé.”

Le mage détourna le regard. Erin se demanda si c’était lui qui s’était servi dans ses pièces… ou sa nourriture. Elle gronda et le squelette bougea. Il se plaça dans une posture de combat basse et se tourna vers Pisces. Il parut aussi alarmé qu’Erin.

“Rappelle-le.”

“C’est toi le nécromancien, fais-le.”

“Je l’ai fait de manière à ce qu’il t’obéisse à toi. Rappelle-le ou je devrai le désassembler.”

“Hey, arrête !”

Erin mit une taloche à l’arrière de la tête du squelette. Elle le regretta immédiatement. La sensation de l’os lisse sous sa main était…

Le squelette pivota pour dévisager Erin alors qu’elle s’essuyait la main sur son t-shirt. Elle le pointa d’un doigt tremblant.

“Ne l’attaque pas. À moins que je ne te le dise. Compris ?”

Il acquiesça. C’était flippant. Erin frissonna.

“C’est un guerrier compétent qui se battra pour toi. Et je crois que c’est ce dont tu as besoin, à moins que je ne sois complètement dans l’erreur.”

Il avait raison, mais sa manière d’avoir raison était terriblement problématique. Erin ne savait pas comment l’expliquer à Pisces. Lui pensait clairement avoir accordé une faveur à Erin, et l’absence de gratitude inconditionnelle de sa part le rendait brusque. Mais elle remarqua un autre problème.

“Si c’est une sorte de guerrier, ne devrait-il pas au moins avoir une épée ?”

“Les épées sont chères, Mademoiselle Solstice. Et je suis - regrettablement - pauvre en ce moment. Tu pourras sans aucun doute te permettre d’équiper toi-même ton nouveau garde du corps ?”

Et elle venait de donner l’épée courte et le bouclier à Loks. Erin grinça des dents.

“Okay, très bien. Tu m’as donné un squelette de compagnie. Que fait-il, exactement ? À part me faire peur à mourir ?”

Pisces haussa les épaules.

“Ce que tu veux. Il obéira à n’importe lequel de tes ordres, mais ah, sa capacité à penser est plutôt limitée en ce moment. Cela s’améliorera peut-être avec le temps. J’ai fait quelques améliorations sur les sorts de ranimation traditionnels...”

“Donc c’est un monstrueux squelette mort-vivant en édition spéciale. Merveilleux. Et qu’est-ce qu’il se passe s’il se casse ou devient fou ?”

“Le sortilège ne s’épuisera pas. Le corps peut-être, au cours d’un combat normal. Je serais heureux de réparer n’importe quel dégât pour une modique somme…”

Erin secoua la tête.

“La maintenance du squelette. C’est comme ça qu’ils t’ont à chaque fois.”

D’un œil sombre, elle regarda le squelette. Était-ce parce qu’elle était devenue folle ou simplement parce qu’elle s’était habituée à ce monde ? Elle n’était pas à moitié aussi affolée qu’elle aurait dû l’être par le squelette. Et pire, elle était vraiment en train de réfléchir à garder le truc.

“Et c’est censé payer ta dette ? Tout l’or que tu me dois ?”

Pisces s’éclaircit la gorge, mal à l’aise.

“Eh bien, les sorts de réanimations avancés de ce type valent traditionnellement... ”

Il s’interrompit vivement en voyant Erin pencher légèrement la tête.

“Je suppose qu’un remboursement total de mes dettes et un petit crédit pour le futur ne serait pas trop demander ?”

“Peut-être.”

Erin regarda le squelette d’un air sombre. Il lui rendit son regard, attendant patiemment ses ordres.

“Okay, disons que j’accepte ça. La Garde ne risque pas de se fâcher ?”

Pas de réponse. Erin soupira.

“Et cela ne serait pas un corps appartenant à qui que ce soit à Liscor, non ? Mais non… C’est un squelette humain. À part…”

Elle fronça les sourcils. Maintenant qu’elle l’observait de plus près, le squelette n’avait pas l’air tout à fait normal. Certes, il avait un crâne humain, mais ses côtes avaient l’air légèrement différentes de celles des livres de biologie. Et à ce propos, quelques os autour du pelvis semblaient subtilement différents.

“Hey, tu n’as pas pillé un tas de tombes pour faire ça, pas vrai Pisces ? Parce que si c’est le cas… Pisces ?”

Fronçant les sourcils, Erin regarda autour d’elle. Elle ne vit pas de mage peu obligeant, juste le squelette. Juste une porte ouverte et une absence très nette de mage. Il était parti.

Erin regarda la porte ouverte. Puis elle se demanda si Pisces était toujours dans l’auberge. Avec ses sorts d’Invisibilité et tout le barda. Délibérément, Erin marcha dans la pièce avec les bras écartés, essayant de rentrer dans n’importe quoi d’invisible et écoutant les bruits.

Rien. Il était probablement parti. Probablement. Mais Erin se changerait sous une serviette à partir de maintenant.

Elle soupira, se tourna, faillit rentrer dans le squelette et retint un cri. Il la regarda fixement, dans l’expectative.

“Va par là-bas !”

Docile, le squelette s’éloigna, mais il tourna la tête, attendant les ordres. Erin essaya de ne pas paniquer. Elle ne pouvait pas s’occuper de ça maintenant. Même si ça avait l’air d’être une solution, c’était la solution la plus cogne-toi-la-tête-contre-un-mur qu’elle ait jamais vue.

Que faire ? que faire ? La première chose à faire était de sortir le squelette de la pièces, et possiblement de sa vie. Erin soutint d’un air sombre le regard du squelette et réalisa qu’elle allait forcément devoir baisser les yeux en premier.

Elle eut une idée. Erin pointa le squelette du doigt.

“Toi. Squelé-truc.”

Il la regarda avec un vif intérêt.

“Suis-moi.”

Erin entra dans la cuisine, attrapa quelques trucs et les fourra dans les bras du squelette qui l’avait suivie.

“Prends ça. Et suis-moi.”

Le squelette marcha derrière Erin, silencieux comme un fantôme. Ses pieds osseux cliquetaient silencieusement sur le plancher alors qu’elle montait les escaliers. C’était une zone de l’auberge qu’Erin visitait rarement pour une seule véritable raison :

La poussière.

Elle était partout. Et Erin avait beau pouvoir garder le sol du rez-de-chaussée globalement propre grâce à sa compétence de [Récurage Élémentaire], elle n’avait même pas tenté de l’essayer à l’étage.

Si on avait pu comparer l’effort associé au nettoyage de la salle commune à un petit footing, nettoyer l’étage était comparable à faire les sommets de l’Himalaya dos à dos avec quelqu’un. Même le squelette paraissait impressionné par les couches de poussière accumulées dans la pièce où l’emmena Erin.

“Donne-moi ça.”

Erin prit le seau et le vieux chiffon des mains du squelette. L’eau croupie éclaboussa le sol, dissolvant plusieurs années d’accumulation de poussière en un instant. Elle plongea le chiffon dans l’eau, l’essora, et le tendit au squelette. Il prit le chiffon et le regarda d’un air d’incompréhension. Erin montra la pièce.

“Nettoie ça.”

Le squelette la dévisagea. Erin montra les chambres poussiéreuses et le plancher moisi.

“Tout ça. Nettoie-le. Compris ?”

Lentement, le squelette regarda son chiffon. Puis le sol. Il jeta le chiffon par terre et se mit à frotter faiblement avec son pied. Erin secoua la tête.

“Non ! Tu prends ça…”

Elle attrapa le tissu et frotta énergiquement le plancher, ôtant une couche de poussière, de terre et de taches noires qui teintèrent immédiatement le chiffon de noir.

“Et tu nettoies. Tu vois ? Comme ça.”

Le squelette hésita, puis essaya d’imiter Erin. Elle le regarda, corrigeant, montrant ses erreurs.

“Frotte plus fort ici. Non… Ne bouge pas le chiffon comme ça. Fait des mouvements fluides et circulaires. Comme ça. Tu vois ?”

Après quelques minutes, Erin fut impressionnée malgré elle lorsque le squelette dévoila une surface brillante de plancher sous le tapis de saletés.

“Bien.”

Le squelette s’arrêta et la regarda. Elle agita sa main.

“Ne t’arrête pas ! Continues !”

Il regarda autour de lui, confus. Erin secoua la tête. Elle alla à la porte et montra les autres pièces au squelette.

“Tu vois ? Tout l’étage. Nettoie-le. Nettoie le sol, les murs, et les fenêtres. Ne t’arrête pas avant d’avoir terminé !”

Erin descendit brutalement les escaliers, laissant le squelette seul à l’étage dans la semi-obscurité. Il baissa les yeux sur le chiffon. Puis le squelette regarda la pièce. Elle était couverte des résidus dus à l’humidité, les fenêtres ouvertes, la poussière, les déjections d’animaux et la pourriture. Même le plafond était parsemé de moisi et même de vilaines taches. Et ce n’était qu’une seule chambre.

Les squelettes ne pouvaient pas soupirer. C’était un truc de pulmonés, et ils n’avaient pas de poumons. Mais le feu dans ses yeux diminua légèrement. Puis le squelette se baissa et se mit au travail.

Il ne gagna pas de niveau cette nuit-là. Les squelettes ne pouvaient devenir des aubergistes. Mais quelque chose était bel et bien dans son esprit. Quelque chose d’unique. Des mots qui avaient résonné à sa création. Des mots qu’aucun mort-vivant n’avait jamais entendus.

[Sans nom, Guerrier Squelette Niveau 1]

Il ne savait pas trop ce qu’il en pensait.

1.33

Traduit par Maroti

[Aubergiste Niveau 12 !]

Un de ces jours, Erin allait entendre un de ces énervants messages résonner dans sa tête et sauter d’une falaise. Mais au moins elle avait réussi à avoir huit solides heures de sommeil après.

Erin se demanda tristement si elle avait gagné un niveau à cause du squelette. Ou quelque chose en lien avec le squelette ? Est-ce que les [Aubergistes] gagnaient des niveaux en engageant des gardes du corps ? Ou des… Videurs ?

« Est-ce que les squelettes vident ? »

Erin cligna des yeux en regardant sa pièce pendant de longues minutes. Il était trop tôt pour penser à ce genre de sujet complexe. Elle voulait, et rapidement, pas mal de chose. Les toilettes, de quoi manger et… C’était tout.

Les toilettes étaient difficiles. Il n’y avait pas de véritables toilettes dans son auberge. Erin n’avait pas d’idée pourquoi, mais quelques pots brisés à l’étage et une terrible tache présente dans chaque chambre lui laissait deviner que les pots de chambre avaient été à la mode.

Erin ne s’apprêtait pas à utiliser un pot de chambre. Elle avait pris l’habitude de creuser (et de recouvrir le trou avec un peu de terre et de sciure de bois) des latrines à l’arrière de son auberge. C’était le bazar, c’était dégoûtant… Et elle n’était pas vraiment heureuse du fait qu’elle devait squatter dehors.

Quelque chose devait être fait. C’est ce qu’Erin décida alors qu’elle termina sa courte affaire avant d’attraper un rouleau de papier toilette. Au moins, ce monde avait quelque chose ressemblant du papier toilette, même s’il n’était pas aussi duveteux et plus difficile sur la peau. Mais cette absence de véritables toilettes était problématique. Un jour, quelqu’un allait la trouver et Erin allait mourir de honte ou se faire poignarder.

Mais une fois que son affaire fut terminée, Erin pouvait laver ses mains  avec l’eau qu’elle avait dans l’un de ses seaux et prendre son petit-déjeuner. Elle était aussi en train de tomber à court d’eau, ce qui voulait dire qu’elle allait devoir retourner au ruisseau pour en chercher et possiblement éviter des poissons volant à l’humeur mordante.

À ce stade l’idée d’esquiver des monstres d’une cinquantaine de kilos recouverts de dents ne dérangeait presque pas Erin. C’était juste une autre corvée. Elle ouvrit les placards de la cuisine de manière mécanique, souhaitant une nouvelle fois qu’elle avait des runes de préservation. Mais elles étaient coûteuses et Erin n’avait ‘’qu’une dizaine de pièces d’or’’. Une autre chose dont elle allait s’inquiéter plus tard. Elle allait juste le mettre sur sa liste.

Erin se retourna, une jarre de lait dans sa main et manqua de trébucher sur l’endroit où elle dormait. Elle attrapa le comptoir pour se stabiliser et ajouta sur sa liste qu’elle devait bouger l’endroit où elle dormait. Elle ne voulait vraiment, vraiment pas trébucher un de ces jours et se renverser de l’eau bouillante sur le visage.

Mais c’était tellement un bon coin où dormir. Et le bouger représentait… Tellement de boulot.

Elle avait une charmante petite couverture et des oreillers qu’elle utilisait pour faire un couvre-lit à moitié permanant dans un coin de sa cuisine. En vérité, cela aurait été mieux d’avoir un matelas, mais Erin avait dût faire la pingre jusqu’à récemment.  Maintenant elle pouvait s’en payer un, Erin rêva d’un lit grand format avec des draps en soie. Elle n’avait jamais essayé des draps de soie, mais peut-être que Krshia en avait… ? Probablement pas.

Toujours à moitié endormie, Erin marcha dans sa cuisine, assemblant son petit-déjeuner. En fait, il y avait des céréales tout à fait acceptables qui allaient bien avec le riche lait de vache qu’Erin avait acheté. Il suffisait de saupoudrer le tout d’un peu de sucre pour avoir un délicieux petit-déjeuner.

Mais vu que le sucre était trop coûteux pour ça, Erin coupait un fruit bleu dans son bol à la place, c’était presque la même chose.

Nourriture, fait. Erin marcha jusqu’à la salle commune et posa son bol sur une table. Elle tira une chaise… Et remarqua que quelque chose se tenait derrière elle. Elle se retourna lentement.

Deux flammes bleues illuminant un visage dépourvu de chair. Un squelette sourit à quelques centimètres du visage d’Erin.

« Aaaaaaaaaaaaaaah ! »

Erin hurla en donnant un coup de poing. Le squelette reçu le coup en plein visage et tituba en arrière avant de tomber. Erin serra son poing.

« Aie ! Aie, aie… Va là-bas ! »

Le squelette se leva et marcha jusqu’au coin avec obéissance. Il regarda alors qu’Erin agita sa main et jura pendant quelques instants. Une fois sa crise de juron terminé, Erin marcha et tapota énergiquement son doigt contre l’une des côtes du squelette.

« Hey ! Je croyais t’avoir dit de rester à l’étage ! »

Il secoua la tête. Erin cligna des yeux et s’énerva. Elle tapota de nouveau le squelette, mais cette fois son doigt passa à travers les côtes et directement à l’intérieur de la cage thoracique. Erin retira son doigt, frissonnante.

« Je me souviens t’avoir distinctement demandé de nettoyer l’étage. »

Le squelette hocha la tête. Erin lui jeta un regard noir.

« Alors ? Pourquoi est-ce que tu es en bas ? »

Il la regarda. Enfin, Erin supposa qu’il était en train de le faire vu qu’il n’avait pas répondu. Elle jeta un coup d’œil en direction des escaliers.

« D’accord, gros malin. Voyons voir ce qui est arrivé pendant que je dormais. »

Elle tapa du pied en montant les escaliers, le squelette sur ses pas. Erin entra dans l’une des pièces sales…

Et s’arrêta.

« Wouah. »

Quelque chose avait changé. C’était comme l’un des jeux des sept différences dans un journal, sauf que cette fois la différence était toute la pièce. Erin cligna des yeux en regardant la pièce propre comme un sou neuf et se demanda si elle était en train d’halluciner. Si elle l’était, elle préférait ne pas se réveiller.

Lentement, elle regarda les murs, le sol, et les fenêtres. Il n’y avait plus une tâche. Tout était propre. Elle pouvait même voir la couleur d’origine du parquet. Au lieu d’être d’un gris-marron sale, la couleur du parquet s’était transformée en un marron doré et lustré qui était agréable à l’œil.

« D’accord. D’accord, c’est, heu… »

Erin se retourna et cligna des yeux en direction du squelette.

« Est-ce que tu as fait toutes les pièces comme ça ? »

Il hocha la tête. Le squelette marcha jusqu’à un coin de la pièce et souleva quelque chose. Il ramena un seau et un minuscule bout de quelque chose à Erin. Elle plissa les yeux. Cela semblait être… Un bout de chiffon. Minuscule.

« Mais où est le reste ? »

Le squelette haussa les épaules. Erin se demanda où le reste de la terre et de la saleté était passé. Il y avait une substance visqueuse dans le seau, mais il semblait que le squelette avait jeté la majorité de saleté par la fenêtre. Ce qui était un style de ménage qu’Erin comprenait.

Et toutes les chambres étaient propres. Enfin, à part pour quelques tâches. Malgré les meilleurs efforts du squelette, il ne pouvait pas nettoyer la moisissure. Quelques planches pourries avaient besoin d’être remplacées, mais Erin avait [Artisanat Élémentaire] et un marteau. Elle était la déesse des petites réparations.

L’étage était soudainement, et miraculeusement, habitable. Erin erra dans chaque pièce d’un air hébété. Elle retourna dans la première pièce et se demanda si le sol était plus doux ici que dans la cuisine. Eh bien, le squelette avait vraiment fait du bon boulot en fin de compte. Erin n’était pas certaine de ce qu’elle devait faire de ça. Mais les pièces étaient propres.

Puis elle se rendit compte de quelque chose. Erin leva la tête.

« Hey ! Tu as oublié le plafond ! »

Le squelette la regarda, avant de lever la tête vers le plafond sale. Erin fronça les sourcils.

« J’ai dit que tu devais tout nettoyer. Le sol, les murs, les fenêtres… Et le plafond. C’est ce que j’ai dit, pas vrai ? »

Le squelette secoua la tête. Les sourcils d’Erin se froncèrent de nouveau.

« Bah, je pensais l’avoir dit. Et tu aurais quand même dut le faire ! »

Il n’y avait pas de moyen de dire si un squelette était en colère, triste ou… les squelettes n’avaient pas d’émotion, pas vrai ? Mais les flammes des yeux du squelette semblaient s’obscurcir pendant un court instant alors qu’Erin le regarda.

Elle se sentit coupable. Non pas parce qu’elle s’intéressait aux sentiments du squelette, mais parce qu’Erin pouvait se rendre compte qu’elle était une idiote. Elle s’adoucit.

« D’accord. Tu as fait du beau boulot. »

Le squelette sembla s’illuminer légèrement en entendant ça. Il suivit Erin dans les escaliers. Elle s’assit devant son petit-déjeuner avec un soupir et s’arrêta. Le squelette se tenait juste à côté d’elle. Elle pointa un coin du doigt.

« Va là-bas. »

Il marcha jusqu’au coin. Erin regarda le squelette et parla de nouveau.

« Retourne-toi. »

Il l’écouta. Enfin, Erin pouvait profiter de son repas sans avoir deux yeux brillants l’observer à chaque bouchée.

Le petit-déjeuner se termina rapidement. Erin avait faim, mais elle n’était pas en train de savourer son repas comme elle le faisait habituellement. À la place, elle passa son repas à penser. Une fois terminé, elle éloigna son bol et plissa les yeux en direction du squelette. C’était quoi déjà le proverbe avec les citrons et la vie ? Quand la vie te donne des citrons… Brûle l’usine de citrons ? Quelque chose du genre.

En tout cas, c’était l’heure de retourner travailler. Erin se racla la gorge.

« Hey, toi. »

Le squelette se retourna aussitôt. Elle secoua la tête.

« Prends le seau et suis-moi, d’accord ? »

Elle se leva alors que le squelette courut immédiatement à l’étage avant de rentrer dans la cuisine. Erin était désormais assez riche pour avoir plus d’un seau, et donc elle et le squelette étaient équipés en quittant l’auberge pour se diriger vers le ruisseau.

C’était une marche silencieuse. Erin dit au squelette de la reculer un peu en la suivant et elle essaya de l’ignorer alors qu’elle se balada. Peut-être qu’elle pouvait lui parler, mais… Non. Le jour où Erin commencerait à discuter avec des squelettes serait le jour où elle aurait définitivement pété les plombs.

Ils se rendirent au ruisseau. Erin dit au squelette de bien laver son seau avant de le remplir d’eau. C’était aussi bien qu’elle ait un seau pour l’eau potable et un seau pour se laver. Elle avait délibérément marqué les deux seaux avec un peu de peinture pour éviter de boire… Les trucs qui continuaient de s’accrocher au seau du squelette.

« C’est bon, partons. »

Erin tendit la main vers son seau, mais le squelette arriva en premier. Il s’empara de l’anse de son propre seau puis du sien et tenta de soulever les deux. Il força, et tira, mais il n’arriva pas à soulever l’un des deux seaux de plus d’un centimètre. Erin secoua la tête.

« Tu vois, c’est juste triste »

Le squelette claqua ses dents. Erin frissonna. Elle attrapa son seau et le souleva. Il était lourd, mais elle était plus forte que le squelette.

« Ne fais pas ça. Prends un seau et suis-moi. »

Le squelette souleva maladroitement l’un des seaux d’eau et tituba derrière Erin. Elle marcha rapidement, tentant de trouver le juste-milieu entre marcher rapidement et ne pas perdre trop d’eau.

Elle était habituée au chemin retour, mais ses bras étaient quand même endoloris lorsqu’elle arriva à l’auberge. Mais depuis qu’elle avait obtenu la compétence de [Force Mineure] le trajet était devenu bien moins douloureux. Et cette fois elle n’avait pas à faire deux fois le trajet.

« Okay ! L’eau c’est fait. Maintenant allons trouver de quoi manger. »

Erin laissa les deux seaux à l’intérieur de l’auberge, attrapa un panier, et quitta l’auberge. Le squelette la suivit avec obéissance alors que les deux traversèrent les collines recouvertes d’herbe qui formait le paysage. Ils marchèrent pendant six minutes avant qu’Erin arrête le squelette d’un bras. Il la regarda, confus.

« Attention. Crabroche. »

Elle pointa du doigt. Le squelette suivit son doigt et vit, à environ deux cents mètres, un gros rocher marchant lentement le long de la prairie. Sous la large carapace creuse, le squelette pouvait voir les massives jambes propulsant lentement le rocher.

Quand le squelette réalisa ce qu’était véritablement le Crabroche, il leva immédiatement ses poings et tenta de charger le monstre. Erin dût attraper l’un des bras du squelette pour le retenir.

« Attends ! Qu’est-ce que tu fais ? »

Le squelette lutta pour aller affronter le crabroche. Erin lui ordonna de s’arrêter.

« N’essaye pas d’affronter ce truc ! Il va te manger. Ou… Te casser en deux comme un tas de brindilles. »

Le squelette se calma à contrecœur. Il regarda le Crabroche qui ignora Erin et le squelette en s’éloignant. Quand il disparut derrière une colline, Erin relâcha le squelette.

« Ne sois pas stupide. Viens et suis-moi. »

Le squelette marcha derrière Erin. Éventuellement, ils arrivèrent au verger de fruit bleu. Erin montra comment ramasser les fruits au squelette.

« Tu vois ce panier ? Rempli ce panier. »

En disant cela, Erin tendit le panier au squelette et s’assit. Aussitôt, le squelette commença à courir dans le verger pour ramasser les fruits tombés et donnant des coups de pieds dans les arbres pour les faire tomber. Erin s’installa sous un arbre et en profita pour faire une petite sieste.

***

Avoir un squelette était bien pratique. En une poignée de minutes le squelette avait déjà rempli le panier à ras bord. Il marcha soigneusement jusqu’à Erin en faisant attention à ne pas renverser les fruits.

Erin ne réagit pas alors que le squelette s’approcha, elle était en train de dormir. Le squelette hésita, et plaça le panier à ses pieds. Il se releva et attendit, mais elle continua de dormir. Elle n’était pas sur le point de se réveiller.

Le squelette hésita, il semblait être en train de penser. Du moins, il se tourna et commença à scanner le paysage autour d’Erin. Est-ce qu’il était en train de rechercher une menace ? Erin ne pouvait pas le dire.

L’une de ses paupières s’était légèrement entrouverte lorsque le squelette s’était approché. Maintenant qu’il regardait de l’autre côté, Erin soupira de manière inaudible avant de se rasseoir. Bien, au moins le squelette n’était pas en train d’essayer de la tuer dans son sommeil. Elle avait passé une terrible nuit en s’inquiétant de ça. Mais Pisces semblait avoir fait un boulot correct sur le squelette. Mais quand même, elle allait garder un œil sur lui.

Il était pratique, mais elle ne lui faisait pas encore vraiment confiance.

Erin claqua dans ses mains. Le squelette pirouetta, et se relaxa quand il vit que ce n’était qu’Erin.

« D’accord, c’était du bon boulot. Rentrons à l’auberge. »

***

Erin montra au squelette où placer le panier de fruits bleus avant de s’étirer.

« D’accord. Les corvées sont presque terminées. Qu’est-ce qu’il faut faire maintenant ? »

Le squelette regarda Erin. Il n’allait certainement pas proposer ses propres idées.

« Je pourrai aller en ville. »

Erin y réfléchit, regardant le squelette. Elle ne voulait pas vraiment le laisser seul, pas tout de suite, mais il y avait bien plus à faire à Liscor qu’ici. Elle était en train de se demander si elle pouvait donner une tache simple au squelette, comme rassembler des mouches acides, quand elle entendit la porte s’ouvrir.

Le squelette et elle se retournèrent. Erin vit Pion et deux Ouvriers entrer. Elle sourit et leur fit un signe de la main. Le squelette eut une autre réaction. Il ouvrit sa mâchoire et les flammes jumelles dans son crâne s’embrasèrent.

« —— ! »

Le squelette chargea Pion et les deux Antiniums avec un cri sans mot, à la fois murmuré et hurlé. C’était un son qui ressemblait à quelqu’un qui soupirait, mais en bien plus fort.

Pion et les deux Ouvriers se figèrent, incertain. Ils reculèrent l’un dans l’autre, mais ils étaient trop larges pour se glisser à travers la porte. Le squelette bondit vers eux…

« Hey ! »

Le poing d’Erin toucha la tête du squelette et décrocha son crâne du reste de son corps. Pion et les Ouvriers s’arrêtèrent. Le squelette bougea les bras de manière désordonnée, avant de s’arrêter.

Sa tête roula sous une table. Le corps du squelette semblait savoir où elle était. Erin le regarda mettre le bazar en se dirigeant vers sa tête, renversant des chaises et se cognant contre des tables.

Le squelette ramassa sa tête et la replaça sur sa tête. La lumière réapparu dans ses orbites et il regarda Erin.

« Pas bien ! »

Erin ne savait pas pourquoi elle parlait à un squelette comme s’il était un chien. Elle le pointa du doigt.

« Tu ne les attaques pas. Compris ? »

Le squelette hésita et hocha la tête. La lumière dans ses yeux diminua. Erin le regarda pendant une seconde avant de se tourner vers Pion.

« Désolé pour ça. J’ai, heu, un problème de squelette. »

Pion inclina sa tête.

« Je ne suis pas offensé, Erin. Et je te remercie de nous avoir protégés. »

Les deux Ouvriers la saluèrent aussi de la tête et Erin secoua ses mains.

« Non, c’est ma faute. Je viens juste de recevoir ce truc squelette et je… Désolé. Mais rentrez. »

Elle se décala de manière gênée pour laisser entrer Pion et les autres Ouvriers dans l’auberge. Ils jetèrent un coup d’œil au squelette qui était toujours en train de les observer. Erin s’approcha de lui et tapa son doigt sur le squelette jusqu’à ce qu’il s’éloigne.

« Comment je peux vous aider les gars ? »

« Nous sommes venus pour jouer aux échecs si tu le veux bien, Erin Solstice. Nous aimerons aussi acheter des mouches pour les consommer. »

« D’accord. Pas de problème ! »

Erin se dirigea vers la cuisine et s’arrêta. Elle pointa le squelette du doigt.

« Restes. Ici. Ne fais rien. »

Quand elle retourna dans la salle commune avec un bol rempli de mouches mortes et du jus bleu, les Antiniums avaient déjà choisi une table et installé un échiquier. Erin s’assit avec eux et commença à jouer contre Pion. Ce fut une partie rapide, vu qu’il avait essayé de nouveaux coups qui avaient échoués de manière spectaculaire. Mais Erin l’aida en lui montra de meilleure manière d’attaquer l’ennemi avec son cavalier et les deux autres Ouvriers la défièrent un à un.

Elle discuta avec Pion tout en continuant de jouer.

« Qu’est-ce qui se passe chez les Antiniums ? Est-ce que vous aussi êtes déranger par tous les humains dans la ville ? »

Pion secoua la tête, regardant Erin commencer à amasser les pièces des ouvriers une à une.

« Nous travaillons. Nous vivons. Nous mourrons. Tout reste inchangé chez les Ouvriers, Erin Solstice. Mais nous entendons des… Choses. Quelque chose se passe en dessous. »

« En dessous ? Tu veux dire là où la Reine vit ? »

Pion hésita. Les deux Ouvriers levèrent la tête pour le regarder avant de baisser les yeux vers l’échiquier.

« Oui. Notre Reine agit. Elle est en train de faire… Quelque chose. Nous ne savons pas ce que c’est, mais nous le ressentons. Et il y a un autre Prognugator. »

La main d’Erin se figea au-dessus d’une pièce. Puis elle la bougea.

« Vraiment ? Un autre ? Ce Prog… Ce type, il a repris le boulot de Klbkch ? »

« Oui. Il garde la Colonie et observe. Mais aucun Ouvrier ne l’a encore vu. Il marche seul. »

« D’accord. Hum. D’accord. »

Distraite, Erin perdit un cavalier avant de se reconcentrer. Elle écrasa rapidement les deux Ouvriers avant de soupirer.

« D’accord. C’était une bonne partie, les gars. Vous vous améliorez. »

Pion hocha la tête.

« Nous gagnons rapidement des niveaux. Il est rare pour les Ouvriers de gagner un niveau. Nous te sommes endettés, Erin Solstice. »

« Vraiment ? Je ne fais pas grand-chose. »

« Tu enseignes. Tu aides. Tu es attentionnée. Nous savons et nous apprenons de toi sur comment être humain. »

Elle fit un sourire dépourvu de joie.

« Être humain n’est pas si bien que ça. Mais je suis contente de savoir que j’aide un peu. »

Elle eut soudainement une idée. Elle lança un regard de côté à Pion.

« Et peut-être que tu pourrais m’aider ? J’aimerai t’engager toi et les autres Ouvriers, si tu as le temps. Je sais que c’est ton jour de congé, mais… »

Pion secoua la tête.

« Nous serons heureux de t’aider. Que désires-tu ? »

« Des toilettes. »

Pion pencha la tête.

« Des toilettes ? »

Erin essaya d’expliquer en pointant à l’extérieur.

« Là j’ai… Je dois creuser un trou. Ce qui n’est pas fun. Je ne sais pas si les Antiniums vont aux toilettes, mais nous les humains nous aimons avoir un bon siège de toilette. »

« Un siège de toilette ? »

« … Laisse tombé. Comment les Antiniums, heu, excrètent ? Est-ce que vous avez quelque chose ressemblait à des toilettes ? »

« Nous avons une zone commune où les eaux usées sont accumulées. Nous recyclons les produits de ce genre dans la Colonie. »

« Ah. Heu. Les humains ne font pas ça. Jamais. Et j’aimerais vraiment avoir des toilettes. Rien de formidable. »

Pion et les deux Ouvriers hochèrent la tête.

« Nous sommes familiers avec la construction de ce genre de bâtiment. Cela serait une tâche simple de t’en construire un. »

« Oh. C’est… Bien. J’ai un peu de bois avec des clous et des trucs du genre au fond. Je peux vous en fournir plus si vous voulez. Est-ce que vous avez, hum, besoin de quelque chose en particulier ? »

« Nous sommes Antinium. Construire est dans notre nature. »

Parfois il était vraiment difficile de faire tourner la conversation avec Pion. Erin racla sa gorge de manière maladroite.

« Et combien je vous devrai ? »

Pion hésita.

« Nous ne souhaitons pas te faire payer pour notre service. »

Erin était de nouveau incertaine de ce qu’il fallait dire. Elle y réfléchit pensa pendant un moment.

« Tu sais quoi… Je donnerai gratuitement à manger à toi et à tes amis pour le reste de la semaine si tu me construis des toilettes. »

Vu qu’il y avait encore quatre jours restant dans la semaine, Erin pensa que c’était une offre correcte. Pion semblait penser la même chose, car il hocha la tête.

« Nous agréons. Nous allons commencer tout de suite. »

Les trois Antiniums se levèrent d’un seul mouvement et marchèrent jusqu’à la porte. Erin se leva, avant de s’en souvenir. Elle tourna la tête et vit que le squelette se tenait là où elle l’avait laissé.

« Quant à toi… »

Erin regarda le squelette, qui ne broncha pas.

« N’attaque pas mes clients, compris ? Pas sans qu’ils m’attaquent ou qu’ils font quelque chose de dangereux. Sinon, je dirai aux Ouvriers de te balancer dans la fosse et de t’y enterrer. Compris ? »

Le squelette hocha faiblement la tête. Erin se retourna.

« D’accord, commençons à travailler. Essaye de ne pas nous déranger. »

***

Qu’importe le nombre de fois qu’Erin le voyait, elle était toujours impressionnée par l’efficacité des Antiniums quand ils faisaient… N’importe quoi, en fait. Dès qu’elle avait choisi un bon coin pour les cabinets extérieurs, juste un peu plus loin de l’auberge et là où le vent ne ferait pas tourner l’odeur dans sa direction, ils commencèrent immédiatement à creuser et à poser les fondations du cabinet.

Heureusement, Erin avait encore pas mal de bois de côté. Et Pion connaissait un bon endroit où acheter du bois de qualité, donc elle leur donna de l’argent et les laissa partir. Elle avait peut-être [Artisanat Élémentaire] comme compétence, mais cela ne voulait pas forcément dire qu’elle était douée pour construire des trucs. Un cabinet extérieur était un peu en dehors de ses capacités.

Et apparemment, les Antiniums n’avaient pas besoin de Compétences, ou du moins pas pour quelque chose du genre. Ils étaient juste doués pour construire des trucs, et leurs corps étaient naturellement adaptés pour des tâches comme creuser ou construire. Quatre bras étaient mieux que deux.

Le cabinet était quelque chose de simple, du moins selon les standards modernes. Un bâtiment de bois solide qui se tenait droit, protégeant le seul occupant de la météo et des yeux curieux alors qu’une petite fosse attrapait ce qui passait à travers le trou des toilettes. C’était fonctionnel, solide, et ce dont Erin avait besoin en ce moment.

Cela les occupa toute la journée, mais Erin supposa que les Ouvriers n’avait pas à être rapide. Tout de même, est-ce que construire un cabinet à partir de rien était vraiment difficile ? Pion et les Ouvriers continuaient de parler d’une fondation quand elle leur apporta des mouches acides comme casse-croûte.

Le squelette trottina autour, poussant de la terre hors du chemin pour aider les Antiniums, remplissant les seaux d’Erin d’eau, et vérifiant les pièges à mouche acide. Elle dut tout lui expliquer la première fois, ce qui avait été une véritable corvée, mais une fois cela fait le squelette se souvenait comment faire.

Erin devait admettre, à contrecœur, que le squelette était sacrément pratique. Il était efficace, il ne s’arrêtait pas pour prendre une pause et ne se plaignait pas comme un certain humain. Grace à lui, son auberge était complétement prête quand le soleil commença à se coucher et que le rush de la soirée commença.

Aujourd’hui Loks et huit Gobelins visitèrent l’auberge d’Erin. Puis Pisces arriva, apportant sa suffisance, les Antiniums arrivèrent pour annoncer qu’ils avaient terminé le cabinet, et Scruta apparut de nulle part.

C’était une foule record qui était assise dans l’Auberge Vagabonde. Ils occupaient à peine plus d’un cinquième de la salle commune, même s’il était difficile de s’en rendre compte, vu comment ils étaient éparpillés.

Ce n’était pas surprenant. Les Gobelins avaient beau de pas avoir peur d’Erin, mais Pisces n’était qu’un autre humain pour eux et Scruta était une mauvaise nouvelle ambulante. Ils restèrent loin d’elle et du squelette. Erin avait pensé qu’ils allaient tous prendre la fuite quand le squelette leur avait ouvert la porte, mais Loks les avait empêchés de fuir vers les collines.

La réaction des Gobelins avait été normale. Pisces n’avait, bien sûr, pas été surpris par le squelette, et les Antiniums traitaient le squelette avec une certaine méfiance. Quand Scruta avait vu le squelette elle avait juste cligné son immense œil et froncer son sourcil sans faire de commentaire. Maintenant, elle continuait de regarder entre le squelette et Pisces en mangeant, mais elle n’engagea pas directement le [Nécromancien] pour discuter.

Donc tous les clients d’Erin se tenaient dans leurs propres bulles. Les Antiniums jouaient aux échecs, Pisces avalait sa nourriture, Scruta observait, les Gobelins mangeaient et parlaient entre eux et personne ne se mélangeaient aux autres.

Mais tous parlaient à Erin. Ou du moins, les Gobelins grognaient et Loks hochait la tête quand Erin parlait. Mais tout le monde lui parlait.

« J’ai remarqué ton nouveau bâtiment. Je suppose que cela fait office de toilette ? »

Erin sourit à Scruta et pointa Pion et les autres Ouvriers du doigt.

« Ouaip. Ils l’ont monté aujourd’hui. C’est super, pas vrai. Maintenant je n’ai plus à squatter dans l’herbe. Ahem. »

Scruta sourit alors qu’Erin toussa légèrement en rougissant.

« C’est pratique. Même si je te préviens qu’entretenir un tel endroit peut être difficile. Tu as bien fait de la construire loin de ton auberge et loin d’un point d’eau. »

Erin hocha la tête.

« Pion m’a parlé de tous les problèmes que des toilettes extérieures peuvent causer. Ils sentent et attirent les mouches. Mais je pense que je peux résoudre ce problème avec l’aide du plus grand liquide de nettoyage du monde. »

Scruta leva son sourcil, souriant légèrement.

« Et qu’est-ce que c’est ? »

« De l’acide. J’ai en plus que nécessaire, et ça mange à travers tout ce qui n’est pas de la pierre, du métal ou du verre très rapidement. Je jette un peu de ça tous les matins et voilà ! Problème résolu ! »

Scruta cligna de nouveau de l’œil. Depuis sa table, Pisces regarda vers elle et secoua la tête.

« Une nouvelle fois, ta fascination avec une substance aussi dangereuse est alarmante dans le meilleur des cas, Mademoiselle Solstice. J’espère que tu as au moins quelques potions de soin prête pour le jour où tu vas te verser de l’acide dessus. »

Erin le regarda.

« Je ne suis pas celle qui va porter l’acide. C’est trop dangereux. Il va le faire à ma place. »

Erin pointa le squelette du doigt alors que ce dernier arriva avec un autre panier de fruits bleus. Elle désigna la cuisine du doigt et il s’y engouffra rapidement.

Pisces regarda le squelette de manière incrédule.

« Es-tu… En train de lui faire ramasser des fruits ? Et tu veux lui faire nettoyer tes toilettes ? Tu réalises qu’il est là pour ta protection, n’est-ce pas ? »

« Bien sûr, bien sûr. Mais il est plus pratique en aidant l’auberge. »

Pisces grimaça en direction d’Erin alors qu’elle fit un tour pour une seconde tournée de jus fruits bleus.

« C’est un squelette guerrier, fait pour le combat ! »

Elle lui rendit son regard et remplit son verre d’eau.

« Il est plus faible que moi ! Je lui ai mis un coup de poing ce matin et sa tête s’est détachée ! »

Pisces rougit et fit ce qu’Erin identifia comme son expression de pré-boudage.

« Ma création est une œuvre d’art, mais elle doit d’abord grandir dans son potentiel. Elle n’est pas à utiliser pour des travaux manuels. »

Erin leva les yeux au ciel.

« Les travaux manuels sont tout ce dont pourquoi il est bon. Si je l’envoie essayer de tuer un de ces Crabroches il se fera écraser en un instant. Tu es un champion des [Nécromanciens], pas vrai ? Tu ne devrais pas être capable de lever un squelette de Niveau 15 ou un truc du genre ? »

Pisces secoua la tête.

« Je pourrai certainement créer des morts-vivants plus forts, ne comprends-tu pas l’importance de ce squelette ? »

« Non. Il est vraiment si spécial que ça ? »

Il cligna des yeux en la regardant.

« Ah. En effet, il l’est. »

Scruta parla. Son œil si dirigea vers le squelette, qui s’arrêta alors qu’il s’apprêtait à apporter des bols de mouches acides pour les Antiniums. Elle murmura dans sa boisson.

« Un [Guerrier Squelette] de Niveau 1. »

Pisces hocha la tête. Scruta cligna de l’œil en sa direction et inclina son verre vers lui dans une sorte de reconnaissance. Erin ne comprenait pas, mais Pisces semblait soudainement incroyablement content de soi.

« D’accord. Il est bien. Mais j’aimerais qu’il soit plus fort. »

Elle grommela en traversant la pièce, remplissant des verres avec son pichet. Scruta arrêta Erin et lui murmura quelque chose lorsqu’elle passa à sa table.

« Mais qui est ce [Nécromancien], exactement ? »

« Pisces ? »

Erin lança un regard à Pisces. Il était en train de sourire à son squelette alors que ce dernier faisait des va et vient dans la pièce.

« Oh, il est juste un type bizarre que j’ai rencontré il n’y a pas longtemps. Il est… Enfin, je suppose qu’il est un bon mage. Il fait ses trucs de nécromancien, mais le squelette est la première chose mort-vivante que je l’ai vu faire. Il fait aussi d’autres sorts. Pourquoi ? »

Scruta regarda Pisces et son œil s’éloigna quand il regarda dans sa direction. Elle lui hocha la tête de manière imperceptible alors qu’Erin remplissait de nouveau son verre.

« Il est… Talentueux. »

« Oh. »

Scruta hocha la tête. Après un certain moment Erin hocha les épaules et s’éloigna. Qu’est-ce que tu étais sensé répondre à ça ?

***

Une heure venait de passer, et Erin était en train de continuer de tenir l’auberge alors que les clients mangeaient, parlaient et, occasionnellement, utilisaient les nouvelles toilettes. Scruta ne bougea presque pas de son siège, mais son œil central continua de suivre Pisces et son squelette.

Puis, alors que le soleil commençait à disparaître derrière les montages et que la lumière se faisait de plus en plus faible, l’œil principal de Scruta tourna vers l’une des fenêtres. Elle tapa ses lèvres et sourit de nouveau.

Erin remarqua la Semi-Scruteur se leva et laisser des pièces sur la table. Scruta hocha la tête en sa direction alors qu’Erin s’approcha.

« Excuse-moi Erin, mais je dois m’occuper de quelques affaires. Je serais de retour sous peu. »

« Oh, d’accord. Amuse-toi ? »

Scruta sourit et s’en alla rapidement. Erin haussa les épaules et retourna à son service. Environ dix minutes plus tard, elle entendit quelqu’un frapper à sa porte.

« Entrez ! »

La porte s’ouvrit. Erin se retourna avec un sourire.

« Hey, bienvenue ! »

L’aventurier humain qui venait d’ouvrir la porte lui fit un grand sourire.

« Merci. Mes amis et moi sommes à la recherche d’un endroit ou rester et… »

Il vit Loks et les Gobelins en premier. L’aventurier jura et s’empara de son épée.

« Des Gobelins »

L’estomac d’Erin se retourna. L’aventurier recula et ses deux compagnons, deux aventuriers bourrus en armure, dégainèrent immédiatement leurs armes. Loks et son gang levèrent les yeux, soudainement tendus. Pion et les Ouvriers se figèrent lors de leur partie. Pisces avait déjà disparu.

« Non, non, attendez ! Ne faites rien ! »

Laissant tomber son pichet de jus sur la table, Erin courut pour se mettre entre les aventuriers et les Gobelins.

« Ils sont amicaux ! N’attaquez pas ! »

Le premier aventurier la dévisagea. Il portait un casque en métal qui donnait un aspect de pot à sa tête.

« Mais tu es folle ou quoi ? Ce sont des Gobelins ! »

Ses deux amis bougèrent derrière lui. L’un d’entre eux s’exclama lorsqu’il vit Pion et les Ouvriers.

« Ce sont les insectes ! Et… Un squelette ? »

Le premier aventurier était blanc comme un linge, il était difficile de dire si c’était de rage ou de peur. Erin le regarda, sa main serrant le pommeau de son épée.

« Qu’est-ce qui se passe ici ? »

« Ecoutez, que tout le monde respire un coup! Du calme ! Ces Gobelins sont pacifiques. Vous n’avez pas lu le signe… ? »

Le troisième aventurier, un immense homme qui faisait une bonne tête de plus que les deux autres, devint rouge. Il grogna en direction de Loks et de ses Gobelins, qui étaient tous debout, l’arme au clair.

« La ferme ! Ces créatures ne sont pas pacifiques. Ce sont des monstres ! J’ai perdu de bons amis à cause d’eux ! »

Il s’apprêta à dégainer sa hache. Erin attrapa sa main.

« Non, attends, laisse-moi… »

« Dégage ! »

L’aventurier bourru rugit et envoya valser Erin. Il la repoussa et Erin s’écrasa dans une table. Elle cligna des yeux de manière stupide en regardant le plafond alors que le monde tourna pendant un moment. Du coin de ses yeux, elle vit un mouvement aussi rapide que l’éclair.

Les aventuriers étaient en train de bouger vers les Gobelins, les armes aux clairs, quand le squelette sauta par-dessus une table, chargeant le premier aventurier et s’écrasant contre lui. Le guerrier squelette n’était pas armé, mais il leva un poing squelettique et l’enfonça dans le visage de l’aventurier.

La protection en métal du casque arrêta le coup, mais il ne pouvait pas protéger l’homme de se faire renverser lorsque le squelette le percuta. Le mort vivant donna un coup de pied et l’épée vola hors des mains de l’homme. Il jura alors que les deux autres aventuriers se dispersèrent. L’un de ses amis tira soudainement son épée, mais soudainement Loks et les autres Gobelins étaient sur lui.

Le grand aventurier rugit et leva sa hache, mais Erin le percuta. Elle tenta de tirer son bras vers le bas, mais c’était comme tiré sur une pièce de granite. Il la frappa dans les côtes, et Erin tomba. Ca faisait mal. Pas aussi mal que de se faire poignarder, mais elle ne pouvait plus respirer. Il montra les dents en la regardant, et puis Pion était devant lui. L’Antinium fit voler ses deux poings gauches et l’aventurier recula.

L’aventurier au sol jura et donna un coup vers le squelette, essayant de se relever. Le squelette se recula alors que l’aventurier donna des coups hasardeux. Donner des coups de poings sur le côté de la tête de l’homme ne faisait pas grand-chose. Mais le squelette frappait, et frappait et frappait.

L’aventurier au casque attrapa le pied du squelette et l’envoya en l’air. Il grogna et se releva alors que le squelette tomba à la renverse. Puis il s’empara de son épée.

Sa main venait de se fermer autour du pommeau de son épée quand Erin alla jusqu’à lui et lui donna un coup de pied sur sa tempe. Il retomba au sol, bien plus lourdement que lorsque le squelette l’avait frappé.

Elle regarda autour d’elle. Le deuxième homme était en train de se battre contre les Gobelins, donnant des coups d’épée alors qu’ils dansaient autour de des tables et des chaises. Il n’avait pas assez d’espace pour faire de grands mouvements, mais les Gobelins avaient plus de liberté. Ils bondirent sur lui, lui coupant les jambes, le frappant avec des massues, lançant des assiettes à son visage…

Un Ouvrier s’écrasa dans une table proche d’Erin. Il resta sur le dos, sonné, avant de se relever. Elle regarda dans sa direction. Le grand aventurier était en train de se battre contre les trois Antiniums qui l’encerclaient.

Il donna un coup vers Pion, mais Pion attrapa ses deux poings avant de le frapper avec deux autres poings. Le grand aventurier cligna des yeux, avant de repousser l’Antinium. Pion fit un vol plané, mais les deux autres Ouvriers prirent le relai. Il les rossa de coup de poings, mais ce que les Antiniums manquaient en puissance, ils le comblaient en durabilité.

C’était le foutoir. Erin ne savait pas quoi faire, mais quand l’un des aventuriers attrapa Loks et la jeta au sol, elle bougea. Il écrasa son estomac alors que la Gobeline hurla d’agonie. Erin leva le poing, et puis le squelette écrasa une chaise à l’arrière du crâne de l’aventurier.

Il s’effondra. Il ne restait plus que le plus grand des aventuriers, mais il était capable de gérer tous ceux qui voulaient l’attaquer. Il frappa l’un des Ouvriers si forts que la carapace de l’Antinium craqua, et mit un coup de poing au squelette pour l’envoyer valser au sol avant de donner un coup de pied dans le torse du mort-vivant. Deux côtes se brisèrent alors que les Gobelins se ruèrent sur l’homme.

Erin hésita, avant de courir dans la cuisine. Elle sortit avec un lourd objet entre les mains, juste à temps pour voir le squelette s’écraser dans une autre table, avec une hache dans le torse.

Le plus grand des aventuriers donna un coup de pied dans un Gobelin qui s’écrasa contre un mur plusieurs mètres plus loin. Fit un revers de main à Pion avant de grogner. Il se retourna, et la poêle à frire s’écrasa en plein milieu de son front. Erin avait l’impression qu’elle s’était déboitée l’épaule avec ce lancer, mais sa compétence avait envoyé la poêle là où elle voulait qu’elle aille.

Le combat était terminé. Erin devait encore rappeler le squelette et empêcher Loks et les Gobelins de poignarder les aventuriers au sol. Le squelette était en train de d’essayer de piétiner la tête de l’homme avec le casque alors que Pion et les deux autres Ouvriers étaient en train de vérifier leurs blessures.

Erin regarda autour de son auberge. Elle regarda le squelette, avec une hache coincée dans ses côtes brisées, les Gobelins blessés, le trio d’aventuriers au sol, Pion et les Ouvriers blessés, et puis sa salle commune. La moitié des tables et des chaises étaient réduites en miette, impossible à sauver, et toute la nourriture et la vaisselle avait été éparpillée dans la salle.

Elle avait envie de pleurer. Mais le premier des aventuriers était en train de se réveiller. Erin regarda l’homme gémissant au sol et pointa le squelette du doigt.

« Toi. Seau. »

Il hésita, avant de marcher dans la cuisine. Erin regarda autour d’elle, marcha jusqu’à sa poêle, en s’en empara.

***

Le jet d’eau froide réveilla les trois hommes d’un seul coup. Ils bredouillèrent, de nouveau dans le monde des vivants, haletant, avant de se rendre compte qu’ils n’étaient pas en train de se noyer. À la place, ils se trouvaient sur le parquet d’une auberge.

Les trois aventuriers levèrent les yeux pour voir le visage de la justice. Dans leurs cas, c’était l’arrière d’une poêle à frire. Erin se tenait au-dessus d’eux, flanquée par un groupe de Gobelin à sa gauche, et un squelette et trois terrifiantes monstres fourmis connues sous le nom d’Antinium à sa droite.

« Vous avez bousillé mon auberge. »

Erin toisa les trois hommes. Elle était en train de trembler. À moitié à cause du stress, et l’autre moitié à cause de sa rage.

« Tu… »

L’aventurier au casque hésita. Il lutta pour se relever, cherchant son épée. Il la vit dans les mains du squelette et pointa un doigt tremblant vers lui, reculant alors que ses deux amis se relevèrent.

« C’est quoi ce genre d’auberge ? C’est plein de monstres ! »

« Ce ne sont pas des monstres ! Ces Gobelins sont mes invités, et personne ne leur fait du mal ici ! Vous n’avez pas lu le signe ? »

Le plus grand des aventuriers tituba debout. Ses poings étaient serrés et il était en train de rougir jusqu’au cou. Loks et les autres Gobelins s’éloignèrent de lui, mais Erin vit Loks sortir une jarre pleine de liquide vert. Elle secoua sa tête en direction de la Gobeline.

« Tu es folle ! Espèce de… De tordue ! Tu nourris des monstres qui tuent des humains ! Et tu nourris des insectes et un monstre mort-vivant. Nous allons brûler cet endroit et te livrer à la Garde ! »

« Brûler mon auberge ? Je ne pense pas, non. »

Erin resserra son emprise sur le manche de sa poêle à frire. Les Antiniums bougèrent derrière elle et les deux plus petits aventuriers firent un pas en arrière.

« Salope ! »

Le grand aventurier hurla sur Erin. Sa salive était presque en train de recouvrir le squelette s’interposant entre lui et Erin.

« Ce n’est pas terminé ! On va ramener tous les aventuriers de la ville et revenir. Puis on va voir si tu veux toujours protéger ces monstres ! »

« Je ne pense pas que cela arrivera. »

Quelqu’un tapa sur l’épaule du grand aventurier. Il se retourna, donna un coup de poing, et manqua d’hurler alors qu’une poigne d’acier attrapa son poignet.

Scruta l’Omnisciente regarda l’aventurier qu’elle avait attrapé avec le même regard qu’un entomologiste étudiait un insecte qu’il avait attrapé dans son jardin. Elle repoussa la main de l’aventurier d’une pichenette désintéressé avant de se tourner vers Erin avec un sourire.

« Erin Solstice. Tu es pleine de surprises. »

Erin cligna des yeux.

« Oh. Scruta. »

Les deux aventuriers derrière le grand homme réagirent au nom du Scruteur, et à son œil, mais le dernier d’entre eux était toujours aveuglé par sa rage.

« Si tu comptes protéger cette salo… »

Scruta ne bougea pas. Elle ne bougea pas, mais son œil trésaillit. La pupille jaune sembla s’agrandit et briller pendant un instant et Erin se sentait mal à l’aise. Scruta était immédiatement, et sans aucune raison, absolument terrifiante. Et elle n’était même pas en train de regarder Erin. L’effet sur les aventuriers, surtout sur le grand homme, fût immédiat. Ils tremblèrent, pâlirent, et s’éloignèrent d’elle.

« Personne n’attaquera cette auberge. Ou je vous retrouverai et que vous ferai souffrir. Maintenant, vous allez tous partir. »

L’aventurier au casque frissonna, ses yeux se dirigèrent vers l’épée qui se trouvait toujours dans les mains du squelette.

« Mais… »

L’œil de Scruta tourna et sa large pupille jaune fixa le visage de l’aventurier, et les mots s’arrêtèrent.

« Hors de ma vue. »

L’aventurier regarda une dernière seconde le large œil de Scruta et manqua de se pisser dessus.  Il se tourna et courut avec ses deux amis au moment au Scruta se tourna et sourit à Erin.

« Je suis heureuse que tu ne sois pas blessée. »

« Quoi ? »

Erin cligna des yeux de manière stupide en regardant Scruta, avant de réaliser qu’elle tenait toujours sa poêle à frire. Elle la déposa sur la table, légèrement gênée.

« Hum, merci. Vraiment. Tu viens de tous nous sauver. »

Scruta agita sa main de manière dédaigneuse.

« Je les ai simplement empêchés de causer plus de problèmes. Mais tu te serais occupé d’eux de manière admirable si je n’avais pas été là. »

Ses plus petits yeux observèrent la pièce.

« Tout de même, je vois qu’ils ont causé beaucoup de dégâts. Je m’excuse. J’aurai dût les forcer à te payer les réparations. »

« Oh, ce n’est rien… »

Erin s’arrêta. Loks boita jusqu’à elle, tenant son estomac, et tapa son doigt dans son flan. Le Gobelin offrit un sac de pièce à Erin.

« Oh. Oups ? »

Loks hocha les épaules en direction d’Erin avant de grimacer. Elle serra son estomac, là où l’aventurier l’avait écrasé. Erin oublia aussitôt l’argent et se mit à genou, regardant anxieusement la Gobeline.

« Est-ce que tu vas bien. J’ai quelques potions de soins que je peux parta… »

Loks secoua la tête. Se tenant les côtes, elle tira quelque chose de sa bourse. Une potion de soin. La Gobeline retira le bouchon et but une gorgée du liquide violet et saumâtre.

Erin était certaine que les Gobelin n’avait pas leur propres potions de soin. Elle était aussi certaine que ce n’était pas l’une de ses potions, ou une potion de Scruta. Elle regarda en direction des autres Gobelins et vit qu’ils faisaient la même chose avec quelques autres potions de soin. Elle savait exactement d’où elle provenait.

Les aventuriers étaient venus avec des bourses, et des sacs à dos avec leurs armures et leurs armes. Et même s’ils étaient partis avec leurs armures, il semblait que quelqu’un avait coupé leurs bourses et leurs sacs de potion de soin lorsqu’ils étaient au sol. Les Gobelins se chamaillaient déjà sur le butin.

Erin avait l’impression qu’elle allait se faire blâmer pour la majorité de… Pour la totalité de cette affaire. Mais en ce moment, et en regardant les blessés de son auberge, elle s’en fichait.

« Tiens. »

Elle redressa une table, et fit s’asseoir Pion et les Ouvriers. Erin trouva quelques bandages dans ses sacs, aida à retirer la hache de la cage thoracique du squelette, et laissa Pisces travailler sur le squelette. Elle était si occupée à prêter attention à ses amis, les remerciant et leur offrant un second repas, qu’elle ne remarqua pas l’absence de Scruta lorsque cette dernière quitta l’auberge.

***

Scruta l’Omnisciente fit la route retour vers Liscor, le sol flou sous ses pieds. Elle n’avait pas d’autre affaire a réalisée à l’Auberge Vagabonde en ce moment. Erin Solstice était trop occupée à soigner ses clients pour une conversation, et elle avait vu tout ce dont elle avait besoin.

Encore plus important, elle en avait trouvé un. Enfin, elle en avait trouvé un. Et pas qu’un.

« Deux. »

Elle sourit pour elle-même. Elle avait cherché en long et en large pour des individus dignes de réveiller son lord et seigneur. Durant des années. Et elle avait désespéré. Mais maintenant elle en avait trouvé un. Non pas un, mais deux.

« Une mystérieuse enfant avec une compétence unique et un mage qui peut créer de nouveaux morts-vivants. »

Erin Solstice. Elle était différente de tous les humains que Scruta avait rencontrés, à l’exception d’un seul. Elle avait rencontré qu’un seul autre être capable d’unifier autant de races différentes de la sienne. Et le fait qu’elle avait dût intervenir pour la protéger de sa propre espèce ne la rendait que plus rare aux yeux de la Scruteur.

Mais il y avait plus que cela. Les origines d’Erin, sa manière de penser, et oui, même sa compétence d’[Instant Immortel] que Scruta n’avait jamais rencontré auparavant étaient tous unique. Elle était digne. Le mage était aussi digne, mais d’une manière différente. C’était un génie, tout simplement.

« Mais elle est différente. »

Scruta fronça son sourcil, laissant une unique paupière tomber sur son œil central. Oui, Erin Solstice était différente. Elle passa les portes de la ville, hochant la tête en direction du garde qui la regarda alors qu’elle marcha paresseusement dans les rues.

Erin Solstice. Elle était la bonne, et si Scruta devait choisir cela allait être elle. Mais c’était mieux de ne pas avoir à choisir. Il fallait mieux attendre et faire des plans. Scruta pouvait toujours agir maintenant, bien sûr, mais elle si elle voulait bien faire les choses elle devait prendre son temps.

Du temps et de la patience étaient deux choses que Scruta n’avait pas, mais elle ne voulait pas ruiner les choses, pas quand elle avait trouvé non pas une, mais deux personnes dignes. Elle se languissait de commencer, mais la patience… La patience était une vertu qu’elle avait appris à pratiquer.

Oui, peut-être que c’était mieux d’attendre. Mais elle était venue de loin après des milliers de kilomètres et d’innombrables années. Son Roi sommeillait toujours ; il allait devoir attendre un peu plus longtemps avant de s’éveiller. Ceux qu’elle allait apporter devaient être véritablement digne de son attention.

Alors que Scruta marcha dans les rues, elle remarqua qu’elle était suivie. Elle garda son œil principal devant elle, mais ses plus petits yeux pouvaient détecter du mouvement autour d’elle. Des Gnolls. Deux la filaient au loin, prétendant être des clients tardifs et des piétons rentrant chez eux.

Ils étaient sans aucun doute envoyés par une certaine marchande Gnolle. Elle les avait sans aucun doute organisé pour suivre Scruta, ignorant probablement la capacité que les Scruteurs avaient de tout voir. Ou peut-être qu’elle le savait et qu’elle laissait Scruta savoir qu’elle était suivit. Dans tous les cas, cela n’avait que peu d’importance. Les Gnolls étaient les moins expérimentés des observateurs de Scruta, mais ils n’étaient pas les seuls qui l’observaient.

Mais ce fut leur présence qui décida Scruta. Il y avait tant de choses cachées sous Erin que même ses yeux ne pouvaient pas tout voir. Elle allait attendre. Attendre, et en apprendre plus à propos de cette étrange humaine. Peut-être qu’un autre était digne. Trois étaient mieux que deux.

Alors que Scruta passa dans la rue du marché, elle remarqua un infime mouvement. Une petite humaine attrapa plusieurs objets d’une échoppe alors que le vendeur était en train de regarder de l’autre côté. Scruta prétendit de ne pas l’avoir vu, mais l’un de ses petits yeux traqua l’humaine alors qu’elle s’enfuit.

La voleuse disparu sous le couvert d’une allée, mais les yeux des Scruta n’étaient pas assez faible pour être arrêtés par de simples objets comme les murs à cette distance. Son grand œil bougea, et elle vit plus que la silhouette de la voleuse. Son nom et sa nature apparurent devant elle. Tel était le pouvoir des yeux de Scruta.

Mais dans ce cas, Scruta fut déçu. Elle secoua la tête.

« Ah. Ce n’est qu’une [Princesse]. »

Elle détourna le regard. Elle n’avait pas de temps à prendre pour la noblesse humaine. D’insignifiants lords et princesses de petites nations ne pouvaient pas soulever l’intérêt de son souverain.

Scruta leva son œil. Elle vit les vents changeants à des kilomètres au-dessus d’elle, vit le vent froid souffler à une vitesse que même son œil peinait à suivre. Oui, l’hiver approchait. Et rapidement. Cette région ne connaissait que peu de saison à l’exception de celle des pluies, mais le souffle hivernal allait tout de même geler cette région pendant une semaine au moins. Du temps, alors, pour observer les deux humains.

« Oui, du temps. »

Les aventuriers avaient été une aubaine. Leurs idioties avait donné à Scruta une idée sur la nature d’Erin. Elle allait s’assurer qu’aucune représaille ne prennent place, du moins pas sous la forme d’une foule, mais elle allait continuer d’observer Erin Solstice.

Elle voulait tout savoir sur elle.

***

Erin était assise dans son auberge, regardant la pièce récemment nettoyée. La moitié des tables et des chaises étaient désormais du petit bois pour le feu, mais au moins la nourriture renversée et la vaisselle brisée avaient été nettoyées. Elle allait en acheter d’autre chez Krshia demain.

Tout le monde était parti. Ils étaient partis en boitant, en marchant vers la ville, ou dans le cas de Pisces, en faisant un numéro de disparition. Ils étaient partis, et Erin était seule.

Avec le squelette, bien sûr.

Il était entièrement réparé et en train de balayer de la poussière. Erin le regarda travailler. Il s’arrêta, leva les yeux, et la vit en train de le regarder.

« Ouais. Toi non plus tu n’aimes pas ça, hein ? »

Après un moment le squelette recommença à travailler. Il se leva, pelle à poussière en main et marcha dehors pour jeter la poussière. Puis il entra de nouveau et se tint prêt à intervenir de nouveau, en regardant Erin.

Elle soupira, le squelette la regarda en attendant un ordre.

« Les squelettes. Tu sais,  je détestais les cours de biologie à l’école. Le squelette dans la classe me fichait les jetons, et celui-là ne bougeait pas tout le temps. »

Pas de réponse. Enfin, Erin y était habituée.

« Je n’aime pas les choses mortes. Et je ne te fais pas vraiment confiance. »

La lumière dans les yeux du squelette baissa légèrement, Erin soupira de nouveau.

« Mais. Je suppose que tu es ok. »

Les étincelles dans les yeux de squelettes s’allumèrent, Erin hocha la tête pour elle-même.

« Je vais te garder après tout. Tu es utile, et tu peux te battre. D’une certaine manière. Ne fais rien de stupide, d’accord ? »

Après une seconde, le squelette hocha la tête.

« C’est cool. Maintenant je suppose… Je suppose qu’il te faut un nom ? »

Pas de réponse. Mais le squelette semblait attendre quelque chose. Erin se gratta la tête. Elle avait vraiment besoin de dormir, mais c’était important.

« Qu’est-ce qui est un bon nom pour un squelette. Papyrus... ? Nah, t’es pas assez cool pour ça. »

Le squelette ne réagit pas. Erin pencha la tête, concentrée sur la question. Elle fit claquer des doigts.

« Je suppose que je vais t’appeler Clatter. Non… Claptrap ! Mais même toi tu n’es pas aussi agaçant que ce… Truc. »

Erin se gratta de nouveau la tête et commença à faire des rondes dans la pièce. Les yeux bleus et enflammés du squelette la suivirent dans la pièce alors qu’elle commença à jeter des noms au hasard.

« M.Os ? Trop simple. Pourquoi pas Carnage ? Mais ça sonne horrible. Steve le Silencieux… ? Non. Smitty Werbenjagermanjensen ? Trop long. »

Après un certain temps le squelette se retourna et marcha à l’étage. Il commença à nettoyer une décennie de saleté agglutiné sur le plafond en entendant Erin se parler à elle-même un étage en dessous.

« Pourquoi pas Napoleon ? Mais tu n’es pas petit. Skeletron ? Mais je vais me tromper. Paul Hendrickson Cinquième du nom ? Blanchot ? Attends, est-ce que c’est raciste ? »

Le squelette étouffa volontairement la voix d’Erin dans sa tête, du moins le plus possible. Il nettoya le plafond avec le fragment de chiffon avec force, souhaitant, autant qu’il pouvait souhaiter, qu’il était en train de tenir une arme à la place. Erin lui avait fait déposer la hache et l’épée dans la cuisine lorsqu’elle avait nettoyé.

Il n’avait pas de volonté. Les squelettes n’étaient pas censés avoir une volonté propre. Mais ils n’étaient pas supposés monter de niveaux non plus, et ce [Guerrier Squelette] était désormais au Niveau 2. Il ne savait pas comment se sentir à ce sujet. Il n’avait qu’une seule fonction : servir. Si gagner des niveaux lui permettait de mieux réaliser cette tâche, alors il allait gagner des niveaux.

Il souhaitait juste qu’Erin se taise.

« Osangle. Ossorama. Tête d’Os. Friedman? Tape Vertèbre. Harambe. Jack? Jack Sparrow? Jack Skellington? M.Squelette? Tête de Smiley? »

Une pause. Le squelette ne laissa pas échapper un soupir de soulagement.

« …Mike ? »

[Aubergiste Niveau 13 !]

[Compétence – Voix de Stentor obtenue !]

1.09 R

Traduit par EllieVia

“Éveille-toi, humaine.”

J’ai déjà eu pas mal de réveil à travers les années. Quand j’étais petite, mes parents m’en avait donné un à l’ancienne* que je devais rembobiner tous les soirs pour qu’il ne s’éteigne pas. Dès que je l’ai pu, je suis passée aux réveils digitaux, puis à mon iPhone.

*Vintage, pour les hipsters. Et si c’est ton cas, inutile de m’adresser la parole.

J’aime me lever tôt pour aller courir - et donc avec l’âge, mes alarmes sont devenues de plus en plus fortes. J’ai dû acheter le réveil dans ma chambre parce que mon iPhone n’était pas assez puissant pour me réveiller. Je pouvais réveiller toute la maisonnée si je le laissais pour aller courir en oubliant de l’éteindre. Et mes parents ont une grande maison.

Mais aucune alarme, de réveil ou d’incendie, ne m’a jamais ramenée au monde éveillé aussi vite. Dès l’instant à j’ai entendu ces trois mots, je me suis réveillée. On aurait dit de la magie. *

*Probablement parce que c’était de la magie.

Je redresse la tête et me prépare instinctivement à accueillir la douleur. Je n’en ressens aucune, ce qui est déjà alarmant en soi. Je devrais être à l’agonie… ou morte. Et si je suis morte, qui m’a réveillée ?

Pitié, faites que ce ne soit pas un vieux mec qui se fait appeler Dieu.

“Assieds-toi.”

Là encore, la voix de Dieu fait exactement comme c’est marqué sur l’étiquette. Je me redresse sans vraiment réaliser ce que je fais. J’étais allongée au sol, mais à présent le monde se redresse dans le bon sens pour moi. Que se passe-t-il ?

Je me souviens m’être étalée par terre. Sur des carreaux de marbre, pour être exacte. Un sol pavé de carreaux de marbre au milieu d’une vaste caverne, tapissée d’un laboratoire ou d’une bibliothèque du trésor ou de l’armurerie d’un mage. En quelque sorte.

J’aimerais regarder autour de moi, mais mon corps est figé. Je suis complètement paralysée, incapable de tourner la tête. Je peux voir des rangées d'étagères sombres devant moi, puis quelqu’un entre dans mon champ de vision.

Un homme… oui, un homme est debout devant moi. L’homme le plus étrange, le plus séduisant…

Séduisant ? Lui ? C’est un vieux mec avec une barbe. Je déteste les hommes plus âgés que moi, principalement parce qu’ils me font penser à mon père. Mais cet homme… il est différent. Différent de tous les gens que j’aie jamais rencontrés.

D’une part, son apparence est extraordinaire de mille façons. Ses cheveux sont d’un blanc pâle, mais pas gris. Disons plutôt… argentés ? Ils ont un lustre qui me fait me demander s’il utilise l’équivalent de ce monde du gel. Mais même les icônes des défilés de mode et les top modèles de mon monde n’ont pas des cheveux comme ceux-là.

Et il a l’apparence d’un modèle. Un athlète Olympique plus dans la prime jeunesse mais qui aurait gardé le même corps. Il ressemble aux statues que faisaient les sculpteurs à la Renaissance, mais même David n’était pas aussi bien sculpté.

De plus, il porte une robe semblable à celle de Ceria. Une robe magique qui semble faite de soie et de lumière… mais en plus lumineux encore. *

*Je crois que mon cerveau est en train de lâcher définitivement. Il y a un problème. Les gens… personne ne devrait être aussi parfait.

Et je lève alors les yeux et croise un regard à la fois bleu et violet.

Non. Bleu et violet ? J’ai quoi, sept ans ? Les couleurs que je vois sont bien plus profondes que cela. Je plonge mon regard dans le sien…

Et je vois un fragment de magie éternel.

Cela devrait être impossible, mais c’est comme si je plongeais mon regard dans une de ces nébuleuses au fin fond de l’espace. L’améthyste et l’azur… non, même ces mots ne sont pas suffisants. Quand je vois les couleurs célestes de ces yeux, les mots héliotrope et céruléen me traversent l’esprit. Des mots de luxe pour une vision sans mots.

Les couleurs se mélangent dans ses iris, exactement comme les couleurs éternellement changeants des nuages d’étoiles. Nébulae. Les pupilles se focalisent sur moi et j’ai l’impression d’avoir été prise dans un aiguillon électrique à bétail. * Je ne sais toujours pas comment je peux être saine et sauve ni ce qu’est cet endroit, mais je crois que je peux imaginer ce qu’il est, lui.

*Je ne sais pas ce que c’est censé faire, je n’ai pas cette expérience personnelle, mais… c’est comme si mon corps tout entier était parcouru d’un courant électrique, et pas juste pour ses mauvais côtés.

Un mage. Ou plutôt, un sorcier ou un enchanteur. Parce que si ce type est un mage, c’est un archimage ou un magus.

Le mystérieux vieil homme-mage fait un crochet du doigt en ma direction.

“Lève-toi, je te prie.”

Je me redresse sur mes pieds aisément, là encore sans douleur et sans les trous béants dont mon corps devrait être recouvert. Pourquoi ?

À présent que je suis sur pieds je peux aussi voir que je suis plus petite que cet homme d’au moins dix centimètres. Et je fais un mètre quatre-vingt. Il est grand, beau, et bien que sa peau ne soit pas sombre elle est…

Je cille brièvement. Étrange, j’aurais juré que sa peau était blanche mais elle est plus sombre que ça. Il a l’air… de venir du Moyen-Orient ? Oui, un brun olive modéré blanchi par l’absence d’exposition au soleil, peut-être. Mais j’aurais juré qu’il avait la peau blanche la première fois que je l’avais vu.

Ses écailles scintillent à la lumière. Le dragon d’or me regarde et...

Non… C’est la lumière. Je veux lever les yeux, mais la lumière de la pièce a changé, d’une manière ou d’une autre. C’est comme si un filtre de couleur géant s’était posé au-dessus de la pièce, en changeant les apparences. Est-ce qu’il y a un gros miroir ou quelque chose… ?

Mais alors le mage me regarde et je comprends qu’il y a un autre problème. Plus exactement, un problème avec mes vêtements.

Ma chair est guérie, mais le tissu est fragile. Et quand un tas d’oiseaux aux allures de ptérodactyles essaie de te déchirer en morceaux et que des Gargouilles te crache des éclats de pierre dessus, il est inévitable d’avoir des dysfonctionnements de garde-robe.

L’un des éclats de pierre a dû m’atteindre à l’épaule droite, parce que ma bretelle de soutien-gorge a été coupée en deux. Ce qui ne serait pas si grave… s’il ne manquait pas également une bonne partie de mon t-shirt. Juste au niveau de la poitrine.

Il fait froid dans la caverne. Mais le vieil homme regarde ma poitrine d’un œil dédaigneux et soupire. Il n’a même pas l’air vaguement intéressé, et mon agacement à cette idée l’emporte sur le soulagement à l’idée qu’il ne soit pas une sorte d’enchanteur pervers.

*Écoute, je suis évidemment pour la dignité des femmes. Quelqu’un qui me siffle dans la rue me donne furieusement envie de lui enfoncer la tête dans une poubelle. Mais quand on est nue, on s’attend au moins à une réaction de la part d’un mâle, qu’il soit gay ou hétéro ou asexuel. Même s’il s’agit simplement de se couvrir les yeux et de se détourner poliment, ou alors de regarder fixement comme un singe. Mais ce type de cligne même pas des yeux. Même un aveugle serait plus heureux que ça d’entendre dire qu’il y a une femme nue devant lui. Le respect, c’est très important, mais j’aimerais avoir une quelconque reconnaissance du fait que je suis un peu plus importante qu’un bête caillou.

“Ah, bien sûr. Des vêtements.”

Il claque la langue d’un air agacé et lève un doigt. J’aimerais vraiment esquiver ou demander ce qu’il va faire, mais je suis impuissante.

“[Réparation].”

Son doigt ne brille même pas. Contrairement au moment où Sostrom a réparé mon iPhone, je ne vois aucun éclair de magie. Mais la magie opère.

En un instant, ma bretelle glisse de nouveau sur mon épaule et se répare. Je sens sans pouvoir tourner la tête le tissu pousser pour remplacer les morceaux manquants, se recousant en quelques secondes.

C’était… incroyablement terrifiant. Mais je suis plus heureuse à présent que je ne vais pas attraper un rhume et le vieux mage a l’air content aussi. Il acquiesce, une fois. Puis il me regarde de nouveau.

“Humaine, reste silencieuse et immobile. Ne parle point, ne bouge pas, sauf lorsque je requerrai une réponse. Je vais poser des questions et tu répondras au meilleur de tes capacités, promptement et distinctement. Tu ne feras point de magie, et aucun acte violent tant que tu seras dans ma demeure.”

Il marque une pause. Wow. La plupart des gens se contentent de dire bonjour quand ils me rencontrent, ou me demandent si je veux une paire de chaussures.

“De plus, ne défèque pas, ne ternit pas et ne souille ce lieu d’aucune manière, forme ou terme. Et reste droite.”

Okay, je ne sais pas avec quel genre d’humain il a l’habitude de traiter, mais… ma colonne vertébrale est déjà en train de se redresser. Je ne peux même pas le fusiller du regard. Merde. Est-ce que c’est une sorte de sort d’hypnose ? Mais à présent il tourne autour de moi, lentement. M’observant comme un morceau de poisson au supermarché.

“Je n’ai cure de ton nom, mais tu es une Coursière, une messagère, n’est-ce pas ?”

“Oui.”

J’ai essayé de dire “oui, connard” mais apparemment pas de violence implique pas d’impertinence non plus. Il acquiesce comme s’il s’était attendu à cette réponse.

“Très bien. Mais alors dis-moi… pourquoi t’es-tu risquée à faire une requête aussi dangereuse ? Trois des tiens ont déjà péri en tentant d’atteindre ma demeure. Qu’est-ce qui t’a poussée à tenter la mort pour cette livraison ?”

Là encore, la réponse me vient instantanément, avant même que j’aie pu réfléchir à une réponse.

“Pour la récompense. Quarante pièces d’or.”

À présent, il a l’air déçu.

“Simplement pour cela ? Aucune autre raison ?”

Huh. Était-ce une sorte de test ? Très bien, bouche motorisée, fais ton truc.

“J’ai accepté la requête pour l’argent, mais aussi parce que je voulais me donner un défi. Je n’aurais pu prendre aucune autre requête à la Guilde des Coursiers, de toute manière. Mes camarades Coursiers m’empêchent de faire les autres livraisons, et c’était la seule que je pouvais prendre.”

“Hum. Je vois. Quelle banalité.”

Il secoue la tête. Dans la mienne, je suis un peu agacée. C’est bien de savoir que même un archimage anciennement athlète peut être un connard.

“Très bien, alors dis-moi : d’où viens-tu ? Je n’ai pas vu de traits ou de couleur de peau telle que la tienne sur ce continent depuis… longtemps. Où es-tu née ?”

Ah, voilà les questions difficiles. Mais je suis prête pour ça. Enfin, pas de manière aussi franche mais après avoir rencontré Lady Magnolia, j’ai réfléchi à la meilleure manière de répondre à quelqu’un qui détecte les mensonges ou qui peut te forcer à dire la vérité. Dans tous les cas, la seule réponse qui peut les empêcher de découvrir la vérité est… une fraction de la vérité.

“Je suis née à Oakland, Californie.”

Il hésite. Le mage fronce brièvement les sourcils.

“Je ne suis familier d’aucun des termes. De quelle nation cette Oakland Californie est-elle originaire ?”

“L’Amérique.”

“Hum. Une autre nouvelle nation. Que c’est troublant.”

L’homme caresse sa barbe argentée. Puis il secoue la tête.

“J’imagine que cela n’a pas d’importance. À présent, je souhaite que tu répondes à cette question librement, mais honnêtement.”

Il me pointe du doigt.

“Mes sorts d’évaluation et d’identification ne m’ont pas révélé ta classe ni ton niveau. Et pourtant, tu n’es ni morte-vivante ni construite, et tu es entièrement humaine. Pourquoi ne puis-je voir ta classe ?”

Enfin, il semblerait que je peux dire ce que je pense. J’actionne ma mâchoire et ouvre la bouche pour lancer quelques jolies obscénités.

“___”

… Eh bien merde. On dirait que je ne peux toujours pas l’insulter, et je dois dire la vérité. Très bien. Je plonge mon regard dans celui du mage et prend la parole.

“Je me suis empêchée de gagner des niveaux. Vous ne pouvez voir ma classe parce que je n’en ai pas.”

Pour la première fois depuis que j’ai posé les yeux sur son visage, l’homme semble sincèrement étonné. Il penche la tête pour m’observer de plus près, et je remarque qu’il a les oreilles pointues. Oh. Bien sûr.

“Tu n’as pas de niveau ? Et tu refuses d’accepter une classe ? Pourquoi ?”

“Je n’aime pas être contrôlée. Et je pense… oui, je pense que les classes et les niveaux sont un moyen du monde ou d’un quelconque système pour contrôler les gens. Je ne veux pas y être mêlée. Et… ça ressemble très fort à de la triche.”

Là encore, il m’adresse une expression de pure incrédulité. C’est la première fois que j’ai aussi bien décrit mes sentiments à ce sujets, et je suis moi-même surprise de ma réponse. De la triche. J’imagine que c’est vraiment l’une des grandes raisons pour laquelle je n’aime pas le socle même de ce monde. Mais les gens gagnent des niveaux ou meurent, ce qui est probablement la raison pour laquelle il me regarde avec des yeux de merlan frit.

“Tu as refusé des niveaux. C’est possible ?”

Je hausse les épaules. C’est le seul mouvement que je puisse faire en guise de réponse.

“Je peux annuler le level up si je réfléchis très fort. Donc c’est clairement possible.”

Très bien, ce petit morceau d’impertinence m’a rassérénée. Il me jette un regard glacial.

“C’était une question rhétorique, il n’était nul besoin de répondre. Bien que… tu ne saches probablement pas de quoi je parle, n’est-ce pas ? L’éducation des humains étant ce qu’elle est…”

Pendant un instant les yeux du mage s’égarent. Je suis plutôt persuadée à présent que ce n’est pas un humain, mais il semble se concentrer de nouveau sur moi et son attitude change. Du mage impérieux, il devient ce que je m’attendrais d’un vieux professeur d’université en cours magistral. Il marche autour de moi, parlant à moitié à moi, à moitié à l’air qui nous entoure.

“Vois-tu, la question rhétorique a été inventée en premier lieu par les Dragons. Très naturellement. Bien sûr, les Elfes et les Nains adoptèrent la pratique, mais c’est bien le genre Dragon qui a imaginé le premier les questions qui ne nécessitaient pas de réponse. Les elfes étaient beaucoup trop en phase avec la nature, ils s’attendaient à ce que les réponses tombent, possiblement des rochers et des arbres auxquels ils parlaient. Les nains, d’un autre côté, sont des créatures littérales. S’ils vous posent une question, ils exigent une réponse. Les humains, c’est une autre paire d’écai… de manches...”

Il s’interrompit, secoua la tête et soupira.

“Mais j’oublie mon audience. Tu ne sais même pas de quoi je te parle, n’est-ce pas ?”

Il reste un con arrogant. Mais j’ai la nette impression qu’il manque cruellement de compagnie. Eh bien, je peux toujours répondre donc voyons ce qu’on peut faire. Même si jurer est hors de question, je suis très douée pour agacer les gens. C’est pratiquement une de mes Compétences… [Être une Connasse Sarcastique].

“Je sais ce qu’est une question rhétorique.”

Il agite une main dans ma direction et secoue la tête d’un air compatissant.

“Oui, oui, je suis certain que c’est le cas. Ah, j’avais oublié la tendance des humains à exagérer et à mentir.”

A-t-il oublié que je ne pouvais pas mentir en ce moment ? J’essaie de le fusiller du regard, mais mes muscles faciaux ne fonctionnent toujours pas.

“Est-ce que je pourrais être assez stupide pour mentir au sujet des questions rhétoriques ?”

“Eh bien naturellement, je pourrais supposer que…”

Pause. J’apprécie l’expression de son visage pendant quelques secondes avant qu’il ne me regarde d’un regard plat. Eh bien si je meurs, au moins je mourrai en faisant ce que je faisais de mieux. Vous pourrez mettre ça sur ma tombe. *

*Ryoka Griffin, 1995 - 2016. “N’a jamais su quand fermer sa gueule.”

“Ah. Je vois que tu es marginalement plus intelligente que ceux que j’ai rencontré. Très bien, en ce cas. Peut-être seras-tu également capable de répondre à ma prochaine question.”

Il lève un doigt, et une carte vole de nulle part et se déroule dans les airs. C’est une véritable carte, vieille et poussiéreuse. Je veux vraiment éternuer mais je ne peux pas. Elle s’immobilise dans les airs tandis que le mage me montre une carte du continent. Merde. Je voulais vraiment voir une carte du monde.

M. Mage tapote le vieux parchemin d’un doigt.

“Je souhaite savoir quelles sont les guerres en cours entre les différentes nations, quelles nouvelles technologies ou sorts ont été inventés, quels monstres légendaires ont été vus ou pourfendus… des informations de cette nature. Dis-moi tout ce que tu sais de l’actualité ou ce que tu as entendu dire pendant les dernières années. Qu’est-ce qu’il s’est passé tandis que j’étais… reclus ici ?”

Oh bon sang, je vais adorer ça. Je fais mon meilleur haussement d’épaules et ouvre les bras.

“Sais pas.”

“Je te demande pardon ?”

“Je ne prête pas attention aux nouvelles du monde. Tu en sais probablement plus que moi sur ce qu’il se passe.”

Cligne, cligne. Oh oui, un point pour Ryoka Griffin. *

*Il lui en reste quelques centaines de milliers de plus que moi, par contre.

Une fois encore, le mage se racla la gorge avec désapprobation et me jeta un regard noir, mais son sort de vérité fonctionne encore et lui comme moi le savons. Il soupire, triture sa barbe de nouveau et tente une nouvelle approche.

“Sais-tu au moins si Magnolia Reinhart est toujours en vie ?”

“... Oui.”

“Bien, bien. C’est très bien. Eh bien en ce cas, as-tu entendu parler d’une étrange enfant nommée Ryoka Griffin ? C’est une Coursière, comme toi, bien qu’elle soit probablement d’un très haut niveau dans la classe de [Coursière], contrairement à toi. J’ai entendu dire que sa jambe était blessée en ce moment, ou qu’elle aurait pu être guérie récemment. En as-tu entendu parler ?”

Bon sang. Poker face. P-p-p-poker face. Okay, arrête. Ne pense pas à la chanson de Lady Gaga maintenant. Je veux poser tellement de questions là tout de suite mais… ne dit que la vérité !

“J’ai entendu parler d’une Ryoka Griffin, oui.”

“Vraiment ? Connais-tu son adresse, un lieu où elle dort la nuit ? J’ai tenté de la voir magiquement mais soit son nom n’est pas le bon, soit elle est protégée par une magie très puissante.”

Pourquoi diable Magnolia… ? Non, c’est une question stupide. Je connais la réponse. Mais pourquoi ne peut-il pas me trouver ? Je n’ai pas de protection magique sur moi, du moins pas que je sache. * Et comme diable vais-je pouvoir répondre ? Ah, oui. Encore une fois avec la vérité.

*Note pour moi-même : vérifier ça et acheter quelque chose très vite.

“Ryoka Griffin… Ryoka n’a pas de lieu de résidence permanente. Elle se déplace beaucoup et elle ne reste pas très longtemps dans une ville ou une auberge si elle peut l’éviter.”

Le vieil homme soupire et secoue la tête.

“Très bien, très bien. Je devrai demander son véritable nom encore une fois. Bien que je sois époustouflé d’apprendre que Reinhart aurait pu échouer à récupérer son véritable nom.”

Aha ! Je l’ai. Je sais pourquoi il ne peut pas me trouver avec la magie. Il peut probablement jeter un sort de voyance de haut niveau ou autre, mais il ne lui sert à rien, s’il ne peut pas épeler mon nom. Comme quoi, avoir un père qui te donne un nom traditionnel Japonais peut être utile de temps à autre. Ryoka. Essaie d’en épeler le kanji, mon pote.

*Kanji, l’écriture du Japon. Mon nom est Japonais, et mon certificat de naissance américain a beau l’écrire en Anglais - Ryoka - mon véritable nom est 涼香. Je veux bien parier qu’il faut qu’il le sache pour pouvoir me trouver.

Bloquer sur un problème semble être une expérience inédite pour ce type. Il a l’air décontenancé, en tout cas, mais il finit par se tourner de nouveau vers moi et je me prends de nouveau toute l’intensité de son regard en pleine face.

“Eh bien, tout cela était bien intéressant mais je n’ai plus de questions pour toi. Coursière, dis-moi, fais-tu partie des meilleures de ta guilde, malgré ton manque de niveaux ?”

“Oui.”

Nul besoin d’exagération ou de duperie. Le vieux semble peu convaincu, mais il finit par acquiescer de mauvaise grâce.

“Très bien. En ce cas, écoute ma requête. Tu es venue ici en quête de récompense et d’un colis. Je t’offrirai la misérable somme que tu es venue chercher, mais tu accompliras la tâche que je vais te confier, et tu n’épargneras aucun effort pour l’accomplir, que ce soit de tes propres mains ou en déléguant la tâche à une personne plus qualifiée. Est-ce bien compris ?”

“... Oui.”

Je n’aime vraiment pas l’idée. Et j’ai le mauvais pressentiment que quoi qu’il me demande, je serai à présent tenue d’obtempérer. Un gessi*. Bon sang.

*Un gessi, ou geis si vous préférez la version Irlandaise, est un type de quête. Ou… un serment lié par le destin et la magie. Allez voir ce que c’est si vous n’en avez jamais entendu parler. Les vieux contes et les mythes en regorgent, et ça ne finit jamais bien pour ceux qui les acceptaient. Espérons juste que celui-ci sera facile.

Il me pointe du doigt. J’entends déjà l’orchestre silencieux commencer à jouer en arrière-plan. Parfait. Et pourquoi pas un peu de vent et quelques effets spéciaux pour rendre le tout plus théâtral, mon vieux ?

“Tu te rendras à l’endroit connu sous le nom de Champs Sanglants et trouveras l’individu connu sous le nom d’Az’Kerash. Ou… peut-être utilise-t-il son ancien nom humain. Perril. Perril Chandler, me semble-t-il.”

Perril Chandler ? Aucun rapport avec Az’Kerash. Mais comme je peux encore parler, j’imagine que c’est le moment de poser plein de questions.

“Qui est ce type ?”

L’homme me dévisage de nouveau, comme si je devrais le savoir. Je hausse les épaules, il renifle et secoue la tête.

“C’est un mage puissant. Un [Nécromancien], pour être plus exact. Mais je pense qu’il te sera plus facile d’identifier son apparence. Ses cheveux sont d’un blanc pâle, comme sa peau. Ses yeux sont violets. Bien que… il soit possible qu’il use de sorts d’illusions pour dissimuler ses traits lorsqu’il voyage.”

Oh merde.

Le type à la barbe argentée se caresse ladite barbe et marque une pause. Il paraît réfléchir un moment puis il hoche la tête.

“Je présume que le moyen le plus simple de le trouver est d’aller là où la population de morts-vivants est la plus dense. Il a une armée. Un royaume des morts, pour être plus exact.”

Oh merde. Oh bon sang. Oh vous, dieux tout-puissants et décédés en train de faire des claquettes sur ma tombe anonyme. Cela ne ressemble en effet pas du tout à une quête avec un pourcentage élevé de chances de survie.

Le vieux mage est déjà en train de se détourner, mais je ne peux pas simplement accepter ça et filer. Je m’éclaircis la gorge et il se retourne de mauvaise grâce vers moi.

“Parle.”

“Ah. Si ce type… Az’Kerash est entouré de morts, comment suis-je censée le trouver sans me faire tuer ?”

Il paraît agacé par la question, ou peut-être par ma stupidité.

“Naturellement, ses gardes du corps vont tenter de te pourfendre. Ils perçoivent sans aucun doute les vivants comme une menace. Tu dois simplement aller le retrouver, et qu’importe le péril. De plus, la plupart des morts réanimés sont lents et faciles à distancer.”

“Oui, mais ils ont des flèches. Comment suis-je censée les éviter, elles ?”

“Tu es une Coursière, non ? Ne peux-tu simplement les esquiver ?”

“... Non. Je ne peux pas non plus distancer les sorts, et j’ai vu des mages morts-vivants. Je ne survivrai pas plus de quelques secondes si je me retrouve seule face à une Liche.”

Barbe Argentée paraît décontenancé. Il tire une nouvelle fois sa barbe, presque comme s’il voulait l’arracher.

“Saleté de poils… je suppose que j’aurais dû m’y attendre de la part d’une Coursière humaine. Très bien. En ce cas…”

Il ne termine pas sa phrase. On dirait qu’il réfléchit intensément, mais j’ai encore des questions. Je me racle la gorge et ses sourcils se rejoignent d’un seul coup. Il me fusille du regard.

“Pourquoi ne pouvez-vous pas simplement envoyer le colis ou autre par la magie ou un truc du genre ? Il est trop lourd à transporter ? Parce que si c’est le cas…”

“La magie n’est pas la solution, ici. Celui à qui je souhaite livrer une lettre et un petit objet… cache sa localisation sous un écran magique qui empêche toute communication, qu’elle soit mal intentionnée ou non. Et moi aussi. Je ne puis déterminer sa localisation ni lui parler sans recourir à la méthode la plus lente, ce qui est la raison pour laquelle j’ai demandé un Coursier. Par conséquent, je requière également ton retour pour confirmer que la livraison a été faire avec succès.”

Encore mieux. Je n’aurais vraiment pas dû ouvrir ma grande gueule.

“J’ai failli mourir rien que pour venir ici. Je ne survivrai probablement pas à une deuxième fois. Et si retrouver ce [Nécromancien] est aussi dangereux que cela en a l’air…”

“Je t’ai entendue. Silence.”

Et hop, plus de parole. Je reste debout, impuissante, et regarde le vieil homme se parler à lui-même.

“C’est pour cela… humains… pas le choix. Hm. Un Courrier aurait été bien préférable. Mais si le problème est simplement une question de survie et de rapidité, je suppose que…”

Il tourne la tête. Puis il pointe du doigt et fait un signe. Je vois une bouteille s’envoler d’un coin de la caverne et atterrir dans sa main. Les Mages utilisent la Force. Qui l’eût cru ?

Barbe Argentée me tend la bouteille. Je la regarde fixement. C’est une mixture orange… non, d’un orange rosé lumineux dans une bouteille de verre. Ça ne ressemble à rien de ce que je voudrais mettre dans mon corps, mais ma main se tend pour la prendre dans tous les cas.

“Voici. Prends ceci comme récompense pour la livraison. Et en ce qui concerne ta récompense pour être arrivée jusqu’ici, bien que blessée…”

Un autre geste, et une pluie d’argent s’envole en tourbillonnant dans les airs et tombe dans le sac qu’il tient à la main. Malgré la quantité d’or, le sac ne se tend même pas lorsque les pièces tombent à l’intérieur.

Le mage me tend le sac et je l’accroche instinctivement à ma ceinture.

“La potion est une concoction qui augmentera grandement ta vitesse. Ne la bois pas d’un seul coup. Une simple dose devrait suffire pour distancer n’importe quel monstre, mort-vivant ou autre créature que tu pourrais rencontrer. Avec cela, tu devrais pouvoir atteindre Perril Chandler plus ou moins intacte. Assure-toi également de ne plus confondre les potions de mana et les potions de soin. Ton intoxication au mana a été très embarrassante à éliminer.”

Oh. C’était donc de cela qu’il s’agissait. Bordel. Tout s’explique maintenant. Pas étonnant que je ne guérissais pas. Mais j’aurais juré que Ceria m’avait donné les bonnes potions.

“L’intoxication au mana était si grave que cela ? Si c’est le cas… merci, j’imagine.”

Cheveux d’Argent lève les sourcils, en prenant un air surpris.

“L’intoxication au mana ? Tu ne serais certainement pas morte de la quantité de mana que tu as imbibée. Tu n’aurais pas subi bien pire pendant les jours qui suivent qu’une nausée violente, de la fièvre, et des excrétions corporelles incontrôlables si je ne m’en étais pas occupé.”

Wow. Soudain, je suis extrêmement contente qu’il ait pris le temps de soigner ça.

“Était-ce intentionnel ? Si tu étais en train d’essayer d’améliorer tes capacités, permets-moi de te dire que c’était très maladroit. La seule manière appropriée d’acclimater un corps humain à la magie est d’en ajouter des doses minuscules à ton régime. Non pas que je m’attends à ce que les mages modernes sachent comment naturaliser la magie en eux.”

Okay, si mes oreilles pouvaient bouger elles se seraient définitivement dressées à cette idée. Et j’adorerais poser plus de questions, mais mon employeur semble soudain très pressé de me voir partir. Il secoue la tête et agite ses doigts dans ma direction.

“Dans tous les cas, ne te blesse pas inutilement tant que tu accompliras la tâche que je t’ai confiée. Prends cette lettre et cet anneau.”

Deux autres objets sortent de nulle part et le mage me les tend. Le premier est un rouleau de parchemin, bien scellé d’un cachet de cire. Le second est un petit anneau fait d’un métal semblable à de l’argent et serti d’un onyx. Je dis bien “ressemble”, parce que dès que ma main se referme sur le métal, je me rends compte qu’il est chaud, et le métal comme la gemme semblent luire de l’intérieur. De la magie. Ça en jette, par contre.

Le vieil homme me regarde d’un air sévère et montre les deux objets du doigt.

“Ne porte pas l’anneau, ou tu souffriras atrocement. Idem si tu tentes d’ouvrir la lettre, suis-je bien clair ?”

“Comme de l’eau de roche.”

Il me regarde de nouveau d’un air méfiant puis secoue la tête.

“Je pense que tu feras au mieux pour survivre. Retourner chercher mon message et mon présent serait incommode.”

“Cool de voir que ça vous inquiète. J’imagine que je vais y aller, alors ?”

“Et perdre du temps ? Non. Je vais expédier le premier pas de ton voyage. J’ai eu beau te soigner, tu devras sans doute te reposer quelques jours pour récupérer après toute la magie que tu as consommée et te préparer pour le voyage qui t’attend. Ne lambine pas.”

Il pointe le sol sous mes pieds. Je sursaute et trébuche lorsqu’un cercle alambiqué d'innombrables runes et formes entrelacées apparaît à mes pieds.

Oh, apparemment je peux de nouveau bouger. Mais Crinière-d ’Argent fronce les sourcils et mes pieds reviennent immédiatement au centre du cercle.

“Que… c’est quoi, ça ?”

“Un sort de téléportation. N’as-tu jamais… mais oui, j’imagine que vos mages sont trop faibles pour cela. À présent dis-moi, où habites-tu ?”

“Celum. Mais hey, je peux rentrer en courant. La potion que vous m’avez donnée…”

“Ne gaspille pas ses effets. Elle vaut bien plus que l’or que je t’ai donné. À présent dis-moi, cette cité, Celum… ce n’est pas trop loin d’ici, non ?”

“Moins de deux cent kilomètres. Pas trop loin, non.”

Mon sarcasme lui glisse dessus sans qu’il lui prête attention. Le mage se caresse la barbe en marmonnant.

“Celum ? Celum… ah. Je pense me souvenir des alentours.”

Il pointe de nouveau, et le cercle se met à luire. Je me demande s’il doit chanter son incantation comme j’ai vu d’autres mages le faire. Mais alors… ce type a l’air d’être largement au-dessus de tous les autres mages, donc j’imagine que les mots ne sont qu’une option pour lui.

LE mage finit par hocher la tête. Les runes magiques à mes pieds se mettent à luire d’une lumière aveuglante.

“Le sort te mènera au cœur de la ville. Va, et accomplis ma quête du mieux que tu le pourras.”

“Merci pour les encouragements.”

Il agite une main, puis marque une pause. Il me regarde tandis que le cercle magique à mes pieds se met à briller à différents gradients d’intensité et reprend la parole de mauvaise grâce.

“Je suppose que ce serait briser les lois de l’hospitalité les plus élémentaires que de ne pas le demander. Donc dis-moi, Coursière. Quel est ton nom ? Je suis Teriarch.”

Je lui souris. J’imagine que je peux me permettre une belle sortie. Les runes brillent à mes pieds… et je me sens entraînée par une force gigantesque. J’ouvre la bouche et déclare deux mots.

“Ryoka Griffin.”

Et je disparais.

***

Teriarch se figea et contempla l’endroit où l’Humaine connue sous le nom de Ryoka Griffin venait de disparaître. D’un geste désespéré, il tendit la main mais même magiquement, elle était déjà hors de portée. À moins de jeter des sorts imprécis qui feraient se téléporter une bonne partie de la cité ici, elle lui avait échappé.

Jurant silencieusement dans sa propre langue, Teriarch se morigéna de ne pas avoir suivi l’étiquette. Certes, c’était une humaine mais… comment était-il censé savoir que c’était cette Coursière, précisément, qui se présenterait à sa porte ?

Ah, baste. Il connaissait ses traits, et cela lui permettrait de la localiser un peu plus facilement. Teriarch ne comprenait toujours pas quel étrange pouvoir la protégeait de ses sorts de localisation, surtout que Ryoka n’avait ni pouvoirs magiques ni classes. C’était une humaine étrange, et il comprenait à présent en partie la fascination qu’elle exerçait sur Reinhart.

Cela pourrait s’avérer réellement problématique si elle mourait en livrant son message. S’il avait su que c’était elle, il lui aurait donné un objet bien plus puissant. Si elle mourait, Magnolia aurait son cuir.

C’était l’une de ses inquiétudes. L’autre était que soit la terre s’était de nouveau abaissée lors des dernières années, soit il avait mal calculé les coordonnées exactes de la cité de Celum. Pour être plus précis, il avait calculé les bonnes coordonnées, en longitude comme en latitude. La seule qu’il ait peut-être mal évaluée était…

L’altitude.

Teriarch grimaça en voyant Ryoka arriver dans sa vision magique de Celum. Elle était plus au moins au centre de la cité, comme il l’avait prévu, mais elle était vraiment trop haut. Il la regarda tomber du ciel, d’une dizaine de mètres.

“Oups. Ah, baste. C’est la raison pour laquelle les humains utilisent les potions de soin, après tout.”

Il se détourna. Ryoka vivrait, et il avait à faire. Teriarch fit quelques pas, puis trébucha de nouveau. Cette fois-ci, il s’était pris les pieds dans sa robe. Il gronda.

“Écailles écorchées et trésor maudit !”

1.10 R

Traduit par EllieVia

Ryoka était attablée dans une auberge devant une assiette de ragoût et de pommes de terre qu’elle dégustait avec appétit. Elle se sentait un peu coupable, mais le menu du soir n’avait pas vraiment présenté beaucoup d’options et elle avait faim. Mais quand même, elle se sentait un peu coupable.

Son assiette était composée à 80% de pommes de terre et 20% de viande. Et ce n’était pas de la très bonne viande, avec ça. Les pommes de terre n’étaient pas si terribles - les gens du coin avaient la main lourde sur le mélange épicé de poivres et de fines herbes, ce qui rendait le tout relativement mangeable, mais ce n’était vraiment pas le genre de viande qu’une coureuse devrait consommer.

Et en plus, c’était déjà sa deuxième assiette. La culpabilité était tangible, mais Ryoka n’y pouvait pas grand-chose. Elle prit une autre bouchée de pommes de terre fumantes, et essaya de ne pas penser à l’apport nutritionnel approprié ni à un quelconque régime.

Elle évitait de se charger en glucide à moins de s’apprêter à faire une course mais… elle méritait bien de se régaler. De plus, elle était officiellement en train de se reposer en ce moment, pour se remettre de tous les sorts de guérison qu’elle avait subis. Et puis au risque de se répéter, l’auberge ne servait rien d’autre de toute façon donc il fallait bien qu’elle fasse avec.

Des patates et de la viande, avec beaucoup plus de gras et de nerfs que ce dont elle avait l’habitude. Mais elle était bonne et elle avait l’habitude de manger une cuisine un peu rustiques, surtout lorsqu’elle campait.

Et on ne parle pas ici de camping des temps modernes, non. Ryoka méprisait les gens qui dormait dans leur voiture ou pire, dans des camping-cars qu’ils traînaient sur les campings. Non, elle préférait y aller à la dure avec un sac de couchage, assez de nourriture pour quelques jours et quelques outils nécessaires. C’était la vraie vie.

Mais elle devait bien admettre que ce serait sympa d’avoir un hamburger de temps en temps. Et des légumes frais, comme du chou kale. Les moissons étaient terminées et l’automne tirait à sa fin (bien qu’il ne parût pas faire très froid), et il y avait moins de légumes à disposition.

Plus de viande, plus de légumes, beaucoup moins de glucides. Ce serait mieux. Mais elle avait ce pour quoi elle avait payé. Ryoka soupira et mangea un autre morceau de pomme de terre. Ce n’était pas mauvais. Ce n’était juste pas particulièrement bon non plus. Au moins, il y avait quelqu’un qui profitait du repas.

Garia termina sa troisième assiette de pommes de terre et de ragoût et but une longue goulée de sa chope avant de soupirer de contentement. Elle avait bon appétit. Ce qui était logique. Ryoka regarda discrètement les bras et le corps de Garia. Elle n’avait peut-être pas de tablettes de chocolat, mais Ryoka n’avait pas vu de bras aussi épais chez une femme en-dehors des tournois de MMA.

Non pas que ses muscles ressemblent à ceux de ces idiotes qui se bourraient de stéroïdes. Garia était juste une fille solide, qui avait clairement l’habitude de soulever des choses lourdes.

“Tu fais toujours les livraisons les plus lourdes ?”

Garia marqua une pause en levant sa chope à ses lèvres.

“Hum, oui. Normalement. JE veux dire, je ne suis pas très rapide mais je peux quand même gagner pas mal d’argent sur une livraison pendant la nuit.”

“Les épices que tu avais apportées ici. En faisant tout le chemin depuis Galles. Elles étaient lourdes. J’avais vu la taille de ton sac. Ça devait faire entre trente et quarante kilos. Et tu as couru tout le long du chemin ?”

Garia se tortilla et rougit légèrement.

“Bah, en distribuant bien le poids ce n’est pas si dur. Et parfois je marche un peu si je suis fatiguée.”

“Hm. Impressionnant.”

Ryoka mordit dans une autre pomme de terre et contempla ses oignons brunis, laissant Garia rougir tranquillement. Elle n’avait clairement pas l’habitude des compliments, mais Ryoka était impressionnée par quiconque était capable de courir avec un tel poids sur le dos.

“Les requêtes de la Guilde des Coursiers sont un mélange de livraisons rapides, livraisons sécurisées et livraisons lourdes, c’est bien ça ?”

“C’est ça. La plupart du temps, les gens qui sont loin préfèrent avoir leur commande rapidement, comme tu le fais toi. Mais parfois ils veulent être sûrs que personne ne lira leurs messages, et c’est important aussi. Mais quand ils ont besoin d’avoir quelque chose rapidement - enfin, plus vite que par chariot ou wagon, et si c’est suffisamment petit, ils font des commandes lourdes. Je prends celles-là, la plupart du temps. Ce n’est pas dangereux. Personne ne veut voler du minerai brut ou quelques sacs de sucre. Les trucs les plus précieux qu’il m’arrive de porter sont des armes et des épices.”

“Hm.”

Ryoka se demanda à quel point les Coursiers étaient plus efficaces que les wagons. Mais elle avait vu les bouchons dans les villes et à quel point les routes pouvaient devenir boueuses. Les Coursiers avaient beau être chers, quand on voulait quelque chose tout de suite ils restaient la seule option valable.

Lorsque Ryoka leva sa fourchette à sa bouche, elle leva les yeux et vit un homme la dévisager à l’autre bout de la pièce. Il baissa immédiatement les yeux sur son assiette en croisant son regard, mais il était loin d’être le seul. Plusieurs autres personnes, jeunes et vieilles, détournèrent le regard ou, plus rarement, croisèrent celui de Ryoka lorsqu’elle parcourut la pièce du regard. Même les serveuse la dévisageaient discrètement lorsqu’elle apportait une assiette à Garia.

Ryoka fronça les sourcils. Garia remarqua immédiatement l’expression de la Coursière et comprit tout de suite la source de son mécontentement.

“Ils sont juste curieux, Ryoka. Inutile de prendre cet air furieux.”

“S’ils sont tellement curieux ils peuvent venir me parler ici. Sinon, ils peuvent se la tailler en biseau et se la carrer où je pense.”

Garia cligna des yeux. Ryoka utilisait souvent des expressions étranges, mais elle pouvait comprendre ce qu’elle voulait dire la plupart du temps. Il était toutefois impossible de se tromper sur la signification du regard noir que Ryoka adressait à ceux qui l’observaient. Garia essaya de paraître raisonnable.

“Bah, peut-on vraiment les blâmer ? Je veux dire, tu es la première Coursière à survivre au Hautes Passes depuis des années - et tu t’en tires sans une égratignure, avec ça ! Et quand tu es tombée du ciel...”

“Ne m’en parle pas.”

Ryoka fronça les sourcils en regardant son assiette et essaya d’écarter le souvenir. Son dos était toujours courbatu, même après avoir pris une potion de soin. Au moins, elle ne s’était pas cassé quelque chose cette fois-ci, ou atterri sur la tête.

“Putain de bâtard de mage elfique.”

“Quoi ?”

“Rien. Dans tous les cas, je ne m’en suis pas sortie indemne. Je me suis faite à moitié dévorer à l’aller et il a fallu sérieusement me soigner ou j’aurais pu mourir.”

“Oh, donc tu as trouvé une potion de soin ? Ceria était tellement inquiète quand elle a compris qu’elle t’avait donné les potions de mana.”

“... un truc du genre. Et c’est bizarre. J’aurais juré qu’elle m’avait donné les potions de soin, aussi.”

“Elle est vraiment, vraiment désolée, tu sais.”

“Je sais. Dans tous les cas, c’est de notre faute à toutes les deux de ne pas avoir revérifié.”

Ryoka contempla d’un air sombre son assiette à moitié terminée. Garia s’agita, visiblement, elle tenait vraiment à laver l’honneur de Ceria.

“Elle a dit qu’elle avait essayé de te contacter plusieurs fois. Tu n’as pas, euh, remarqué ?”

Ryoka fusilla du regard son assiette innocente. Elle essaya de ne pas avoir l’air trop sur la défensive, mais c’était difficile.

“Comment étais-je censée savoir qu’il fallait que je touche ces putains de lucioles pour lui parler ? Je croyais qu’on me jetait une malédiction ou un truc du genre.”

“Oh, non. C’est la façon dont les élèves de l’Académie de Wistram communiquent, apparemment. Ceria ne connait pas d’autre sort de communication, du coup…”

“Je comprends. Je ne lui en veux pas. Et de toute façon, j’ai survécu. Tout va bien.”

Sauf si on considérait le fait qu’elle avait plus de problèmes qu’avant. Ryoka sentait encore les mots de Teriarch brûler au fond de son esprit. Mais elle pouvait les ignorer, tant qu’elle se disait qu’elle devait encore faire ses préparatifs. La potion étrange qu’il lui avait donnée était enfermée à double tours dans son coffre à l’étage.

“En parlant de ça, où est Ceria ? Je ne l’ai pas vue. Je pensais qu’elle serait ici avec Gerial et Calruz.”

Garia secoua la tête.

“Ils sont tous partis. Calruz est passé et a récupéré tous les membres de la compagnie. Apparemment ils vont à Esthelm pour se préparer à entrer dans les ruines de Liscor.”

“Oh.”

L’expression de Ryoka ne changea pas de manière notable, mais elle jura intérieurement. Elle leva sa chope à ses lèvres, ouvrit la bouche pour poser une autre question, puis jura de nouveau, à voix haute cette fois.

“Bordel.”

Fals avançait dans leur direction, souriant à l’une des serveuses et serrant la main d’une connaissance. Il s’arrêta à la table de Ryoka et hésita. Il y avait trois chaises, mais le pied de Ryoka était apparu comme par magie sur le troisième.

“Ryoka, comment vas-tu ? J’espérais pouvoir te parler !”

“Vraiment ?”

Ryoka fusilla Fals du regard tandis qu’il attrapait une autre chaise et s’asseyait à côté de Garia, qui rougit et s’écarta de lui. Ryoka n’était pas vraiment en train de le fusiller du regard - principalement parce que Garia lui lançait des coups de pieds peu discrets dans les tibias pour lui dire d’être gentille. Elle n’avait pas envie d’être gentille.

“Je voulais simplement te féliciter pour ta livraison. Tout le monde en parle.”

“Cool pour eux.”

Garia la regarda d’un œil noir, et Ryoka diminua un peu l’hostilité omniprésente dans sa voix. Fals s’éclaircit la gorge, l’air confus.

“Écoute, je suis, ah, désolé pour l’autre jour. Nous ne nous sommes pas séparés en bons termes, pas vrai ?”

Ryoka le dévisagea. Fals hésita, puis reprit la parole.

“La Guilde - et moi-même - voulons nous excuser. Tu es clairement une excellent Coursière et on ne veut pas te perdre. On parlera à Magnolia, et si tu veux prendre d’autres requêtes on sera ravis de te laisser choisir celle que tu veux.”

Ryoka traduit mentalement sa déclaration. Comme elle avait gagné et qu’elle n’avait pas besoin de la Guilde, ils avaient décidé de la récupérer. Bah, ça lui allait. Et à la Guilde aussi.

Elle ne répondit pas, toutefois. AU lieu de cela, Ryoka prit lentement, délibérément, une bouchée de pomme de terre et la mâcha lentement en dévisageant Fals. C’était affreusement gênant, mais elle adorait le voir mal à l’aise.

Fals s’éclaircit la gorge et jeta un regard en coin à Garia, mais elle était en train d’éviter de croiser son regard tout en dévorant le contenu de son assiette.

“Du coup, euh, comment ça s’est passé dans les Hautes Passes ? Tu as croisé beaucoup de monstres où tu as réussi à tous les distancer ?”

“Croisé beaucoup de monstres. Dangereux.”

“Vraiment ?”

“Yup.”

“...des monstres intéressants ?”

Ryoka haussa les épaules.

“Des Gargouilles, des oiseaux avec des dents, des chèvres tueuses, et des meutes de loups. Tu adorerais.”

“Ah. Bien… bien joué d’avoir réussi à les éviter. Et le client ? J’imagine que tu lui as pris la livraison en mains propres, non ? À quoi ressemblait-il ? Ou est-ce que c’est une femme ?”

Garia leva les yeux, curieuse. Ryoka regarda autour d’elle. Elle avait l’impression que plusieurs clients à portée de voix l’écoutaient. Elle hocha la tête et revient à Fals.

“C’est confidentiel.”

“Ah.”

La conversation s’éteint. Bah, elle ne se déroulait pas très bien depuis le début et Ryoka écrasa toutes les tentatives de Fals de parler des Hautes Passes ou de sa livraison. Il finit par se pencher en avant et à décocher son sourire le plus charmant à Ryoka.

“Je sais que tu es toujours en train de récupérer, mais j’adorerais aller faire une livraison avec toi un de ces jours. On pourrait peut-être prendre une requête tous les trois, toi, moi et Garia ?”

“Peut-être.”

C’était sa manière de dire non, et les trois Coursiers le savaient. Fals ne faiblit pas.

“Est-ce que je peux, hum, faire quoi que ce soit pour toi ? Je sais que tu es probablement toujours en colère, mais j’aimerais vraiment me rattraper. Est-ce que tu me laisserais, disons, te payer quelques verres ?”

Ryoka y réfléchit pendant que Garia essayait de lui indiquer discrètement de dire “oui”. Elle finit par acquiescer.

“Il y a bien un truc que tu pourrais faire.”

Fals sourit, soulagé.

“Vraiment ? Qu’est-ce que c’est ?”

Ryoka hocha la tête.

“Tu peux partir. Je discute avec Garia.”

Il cilla et Garia grogna de manière audible. Fals essaya d’essuyer la remarque d’un sourire, mais l’expression de Ryoka resta impassible. Au bout de quelques secondes, il se leva, mal à l’aise.

“Eh bien ah, je vais y aller. C’était sympa de discuter avec toi, Ryoka. À plus, Garia.”

Il contourna la table et s’arrêta une seconde près de Ryoka. Elle l’entendit murmurer juste assez fort pour qu’elle soit la seule à l’entendre.

“Fais attention à toi. Persua est partie de la Guilde avec sa clique ce matin. Elle va probablement tenter un truc.”

Elle leva les yeux. Fals lui vit un haussement d’épaules à la française puis s’éloigna. Ryoka secoua la tête, dégoûtée, puis reçut un coup de pied sec dans le tibia. Elle leva les yeux.

“Tu n’étais pas obligée d’être aussi malpolie.”

Siffla Garia à Ryoka, son visage d’ordinaire amical assombri par ses sourcils froncés. Elle regarda Fals sortir de l’auberge, déçue. Puis elle se retourna vers Ryoka.

“Il essayait de s’excuser, Ryoka. Pourquoi tu l’as chassé ?”

“Je ne vais pas pourrir mon dîner à écouter un type me faire des excuses forcées en essayant de trouver le contenu de ma livraison. Je sais qu’il était venu pour ça.”

Garia hésita.

“Pas… forcément. Il euh… pourquoi est-ce que tu ne l’aimes pas ?”

Ryoka cilla devant le brusque changement de sujet.

“Il m’agace. Je déteste les charmeurs, et il n’est même pas vraiment charmant de base. Et de toute manière, il est de quel côté ?”

“Il n’est du côté de personne. Il essaie de garder la Guilde soudée, Ryoka.”

“En écrasant quiconque enfreint les règles ? Excellent méthode. Il n’a pas empêché Persua et ses sbires de m’attaquer - et il ne s’en occupera pas plus aujourd’hui, apparemment.”

“Il le ferait si tu le laissais rester. Fals ne peut rien faire d’autre à Persua que lui parler, mais il essaie d’aider. Il t’aime bien.”

Ryoka haussa les sourcils. Elle ne s’était pas attendue à ça. Et elle n’y croyait pas vraiment.

“Tant mieux pour lui, mais je n’ai pas besoin d’aide.”

“Pas même avec Persua ?”

Garia vit la main de Ryoka se serrer sur sa fourchette, écrasant presque le pauvre ustensile en fer blanc.

“Pas même avec elle. Je m’occuperai de Persua, maintenant que je sais à quoi m’en tenir.”

Garia était sceptique.

“Elle est comme un clébard, Ryoka. Même si tu la frappes, elle revient te japper dessus. Et si tu la mets effectivement en colère, elle devient vicieuse.”

“Oh, oui, c’est bien un clébard. Une clébarde. Et tu sais quoi ? Je suis fatiguée de ses conneries. Si elle tente de nouveau quelque chose je l’écraserai.”

Ryoka allait continuer, mais Garia se mit à lui faire des signes frénétiques pour qu’elle s’arrête. Ryoka, pourtant, continua sa tirade. Elle avait déjà vu les reflets dans sa chope, mais il fallait que ça sorte.

“Elle est agaçante, stupide, lâche, et elle ne sait pas courir. Je lui dois encore une jambe cassée. Si elle pense pouvoir tenter autre chose contre moi…”

“ Salut Persua !”

Ryoka leva les yeux. Persua était devant la table, souriant d’un air peu amical aux deux Coursières. Elle avait ses sbires habituels avec elle, et Ryoka repéra un type plus baraqué derrière eux.

“Ryoka, Garia ! Je suis tellement ravie que vous alliez bien ! J’ai failli ne pas vous remarquer, mais j’ai fini par repérer Garia - impossible de la rater, même dans cette foule - et j’ai décidé de venir vous dire bonjour !”

Garia tourna rouge pivoine et baissa les yeux sur sa pile d’assiettes tandis que Ryoka croisait le regard de Persua. Une étincelle de haine n’aurait pas suffi à décrire le regard qu’échangèrent les deux jeunes femmes.

Les méchantes filles. Ryoka se rappelait d’elles, à l’école. Persua était la représentation parfaite de la parvenue qui était prête à écraser quiconque lui déplaisait.

Et comme le reste des filles contre qui Ryoka s’était battue, Persua n’avait pas besoin d’invitation pour continuer de parler. Ses yeux balayèrent Garia, puis revinrent sur Ryoka.

“Navrée d’interrompre votre conversation. Vous parliez de moi, à tout hasard ?”

Garia se recroquevilla, mais l’expression de Ryoka ne changea pas. Elle acquiesça, leva sa chope en direction de Persua et sourit légèrement.

“Oui, désolée, je viens de te traiter de garce.”

Le sourire de Persua s’effaça en un instant. La bouche de Garia s’ouvrit en un “o” d’horreur parfait et elle dévisagea Ryoka.

“Ce n’est pas très gentil. Je n’aimerais vraiment pas me dire que tu m’insultes dans mon dos, Ryoka.”

“Ne t’inquiète pas. Je vais t’insulter en face. Je suis occupée, Persua. Va jouer ailleurs.”

“Et si j’ai envie de rester ? J’ai le droit de venir dans cette auberge, tout comme toi.”

“Trouve une autre table. Mais si j’étais toi, je me tirerais d’ici.”

“C’est une menace ?”

“Oui, en gros.”

Persua hésita. Elle ne s’était probablement pas attendue à ce que Ryoka la confronte aussi rapidement, mais Ryoka savait comment se serait déroulée la conversation dans tous les cas. Elle hocha la tête en direction de Persua et ses sbires.

“Vous allez dégager tout seuls ou il faut que je vous aide ?”

Si Garia avait pu s’éloigner plus de la table elle serait assise à la table derrière elle. Pendant un instant, Persua et ses amis hésitèrent. Ils avaient beau être des Coursiers, et avoir l’avantage numérique, Ryoka avait un côté tranchant qui les déstabilisait. Mais alors quelqu’un fendit la foule et vient se placer à côté de Persua.

Ryoka quitta Persua du regard et tomba sur un visage carré. Carré, ou moche, si on voulait être méchante. L’aventurier fronça les sourcils et se pencha par-dessus la table.

“Je ferais gaffe à ce que je dis si j’étais toi, Coursière. Tu devrais montrer plus de respect à tes aînés et tes supérieurs.”

Bien sûr. Ryoka plongea son regard dans les yeux d’un vert boueux et se morigéna de ne pas s’en être souvenue. Une autre astuce qu’appréciaient les filles méchantes lorsqu’elles ne pouvaient régler un problème par les mots et les méchants tours : courir chercher le plus grand garçon dans la pièce.

“Je ne sais pas qui tu es, mais tu me gâches la vue. Dégage, et prend Persua et ses petits camarades avec toi.”

L’aventurier cligna des yeux. Il était en train de faire la technique masculine classique de se pencher sur Ryoka d’un air menaçant et ça ne fonctionnait pas. Elle ne reculait même pas alors qu’ils étaient presque nez à nez.

“Je te présente Arnel. C’est un Aventurier Bronze de Celum.”

Persua sourit derrière l’aventurier. Elle tapota Arnel sur l’épaule, il se redressa et lui sourit. Elle grimaça lorsqu’il se retourna pour fusiller Ryoka du regard. C’était presque triste de voir le mépris qu’elle avait pour lui, et à quel point Arnel se faisait rouler dans la farine. Presque. Ryoka n’avait pas beaucoup de compassion pour les types qui venaient jouer les harceleurs.

Arnel se pencha de nouveau en avant, ce coup-ci sur Garia qui se recroquevilla en arrière. Il regarda Ryoka d’un œil noir et elle lui rendit son regard jusqu’à ce qu’il cligne des yeux.

“Je pense que tu devrais montrer un peu plus de respect à Mademoiselle Persua. Des excuses seraient un bon début, et j’insiste sur ce point.”

“Ou sinon quoi ?”

Garia donna un autre coup de pied à Ryoka, fort.

“Ou sinon quoi ?”

Arnel se retourna vers Persua, qui éclata d’un rire perçant. Il sourit à Ryoka avec hostilité.

“J’imagine qu’il faudra alors que je t’apprenne les bonnes manières, Coursière.”

“Vraiment ? Ce serait amusant à regarder.”

L’aventurier eut un regard vide pendant un instant. Là encore, la conversation n’allait pas dans le sens que son cerveau avait prévu. Mais Persua vint à sa rescousse. Elle fusilla Ryoka d’un regard méprisant.

“Arnel est un aventurier. Il a combattu des monstres, et pourfendu un nombre incalculable de Gobelins. Tu n’as pas ce gros nigaud de Minotaure et cette affreuse demie-elfe pour te protéger aujourd’hui, Ryoka.”

“Qui dit que j’ai besoin de protection ? “

C’était trop pour l’impressionnable Arnel. Il était conscient que des amateurs de l’auberge riaient sous cap, et même le gros aubergiste se préparait à prendre son courage à deux mains pour lui demander d’aller se battre ailleurs. Il grogna et poussa violemment Ryoka dans son siège.

“Ecoute-moi bien, espèce d’idiote. Ce serai ton dernier avertissement…”

Ryoka se leva. Il apparut qu’elle était plus grande qu’Arnel, et lorsqu’elle repoussa sa chaise en arrière, le silence s’abattit sur l’auberge. Elle avait encore sa chope dans les mains. Arnel essayait de trouver une bonne menace à proférer, mais Persua recula lorsque Ryoka leva sa chope à ses lèvres.

Elle prit une gorgée de boisson - principalement pour rajouter un peu de spectacle - puis jeta le reste du contenu de sa chope au visage de l’aventurier. Il cligna des yeux tandis que la bière pisseuse lui coulait dessus. Le visage de Garia semblait s’être transformé en un masque de cire. Persua sourit d’un air méchant.

L’aventurier était encore en train de passer du choc à l’outrage lorsque Ryoka lui assena un revers solide. Il s’écrasa au sol et elle jeta la chope sur Persua. Pas trop fort - enfin, d’accord, suffisamment fort pour que la fille soit obligée de plonger pour éviter de se faire casser le nez, mais pas aussi fort qu’elle aurait pu le lancer. Le pot de terre cuite explosa en mille morceaux et Ryoka attendit qu’Arnel se relève.

“Sale pute !”

Il hurla et se jeta sur elle. Ryoka attendit patiemment qu’il lui arrive dessus. Elle s’était déjà suffisamment éloignée de la table et avait enlevé la chaise derrière elle.

L4aventurier fondit sur elle, plus de soixante - non disons plutôt quatre-vingt-dix kilos de type en colère. Ryoka décala son centre d’équilibre et prépara son coup. Quand l’aventurier ne fut plus qu’à quelques dizaines de centimètres, elle se mit en mouvement.

Ryoka s’appuya sur une jambe en tendant la seconde. Elle ne mit pas un véritable coup de pied, c’était plus une sorte de poussée. Une poussée puissante qui brisa la charge de l’aventurier et l’envoya tituber en arrière.

Il revint à la charge, bien sûr. Ils revenaient toujours à la charge. Mais à ce stade, Ryoka avait l’espace, la puissance et le timing pour préparer son coup de pied circulaire. Elle l’atteint en pleine poitrine, et la collision émit un bruit sourd.

L’aventurier, le souffle coupé, tituba en arrière, cherchant son souffle. Mais il ne tomba pas.

Ryoka essaya de ne pas grimacer. Elle l’avait cogné fort, mais il portait quelque chose de rigide sous ses vêtements. Une cotte de mailles ? Ça y ressemblait, en tout cas.

Vivement, avant qu’il n’ait pu se remettre à bouger, elle lui mit un coup de pied éclair dans la poitrine. Ce n’était pas un coup de Muay Thai - mais elle n’avait pas assez de place pour autre chose.

Cette fois-ci, Arnel tomba, mais il se releva aussitôt. Ryoka grimaça et il bondit en agitant les poings. Elle balança un coup de poing mais il l’attrapa et tenta d’atteindre son visage.

Ryoka bloqua son poing d’un bras et sentit la puissance du coup. Merde. Ça ne sentait pas bon, cette histoire. Arnel était très énervé à présent, et il donnait des coups de gorille en direction de Ryoka. Elle esquiva et recula, mais elle avait peu de place pour manœuvrer. Et de plus, Ryoka était mal partie mentalement.

Elle n’avait pas l’habitude que les gens se relèvent une fois qu’elle les avait cognés.

Esquive, esquive… Ryoka contra et l’atteint en pleine mâchoire. Mais il était costaud, et il finit par réussir à l’atteindre.

Ryoka sentit l’impact sur sa tête et tordit le cou, mais elle avait bel et bien mal. Elle recula, et l’aventurier s’avança sur elle. Elle essaya de le garder à distance en cognant des poings, mais il était plus que ravi d’échanger des coups.

Il continua à la pourchasser, et les tables et les chaises rendaient l’esquive telle qu’elle l’avait apprise difficile. Elle préféra lever les mains autour de sa tête, formant une garde des deux côtés de sa tête. C’était une garde traditionnelle du Muay Thai, mais le problème était que l’aventurier n’essayait pas tant de la cogner ou de lui mettre des coups de poings.

C’était un mec, et elle avait la certitude qu’il ne voulait pas tant la cogner que la soumettre. Il essayait sans cesse de l’envelopper dans une prise d’ours. Elle le laissa s’approcher, mais attrapa ses épaules et lui balaya les pieds lorsqu’il tenta de l’attraper.

Il mordit de nouveau la poussière. Ryoka voulait lui donner un coup de pied au visage ou dans les noix ou les deux… mais quelque chose vola en direction de sa tête. Elle dévia la chope d’une main et leva les yeux. Persua la fusilla du regard et lança un autre verre qui atterrit à des kilomètres de Ryoka.

Son moment d’inattention lui coûta. Arnel se redressa et elle fut trop lente pour lui échapper. Il saisit son bras droit et se mit à la cogner. Elle lui martela le visage, mais il ne voulait pas la lâcher.

Il était fort. Elle ne pouvait pas s’échapper en se contentant de tirer, même si elle n’en avait pas l’intention. Arnel cogna Ryoka deux fois sur le côté du visage - pas très fort parce qu’il ne pouvait pas trouver le bon angle. Elle lui ensanglanta le nez et l’atteignit deux fois au visage, mais il rassemblait ses forces pour lui mettre un énorme coup de poing.

Impossible de s’échapper. Ryoka se prépara. Elle encaisserait le coup puis le cognerait du genou. Avec un peu de chance elle ne le tuerait pas et n’endommagerait pas d’organe vital, mais trop, c’était trop.

Elle se prépara à encaisser le coup dans ses côtes. Arnel leva le poing…

Et Garia la bloqua la main.

L’énergie qu’il avait mise dans le coup poussa l’homme en avant, mais Garia était un arbre et il s’y écrasa. Il se débattit pour la faire lâcher prise, mais Garia tenait sa main dans la sienne et sa poigne était de fer.

C’était un tire-à-la-corde à trois, avec Arnel qui tenait Ryoka et Garia qui le tenait lui. Pas pendant très longtemps, cependant. Dès que son attention fut détournée par Garia, Ryoka entra en mouvement. Elle lui mit un coup de coude à l’arrière du crâne tellement rapide qu’il la lâcha et elle s’échappa avant qu’il n’ait eu le temps de ciller.

“On se calme ! Tout le monde se calme !”

Ryoka entendit enfin ce que Garia disait par-dessus le rugissement du sang dans ses oreilles. Arnel était toujours en train de l’injurier, tirant sur le bras de Garia et Persua criait à ses amis d’aller l’aider. Mais les autres Coursiers ne voulaient pas s’approcher, surtout lorsqu’ils virent que Garia maintenait sans effort le grand costaud à distance.

“Lâche-moi, sale garce !”

“Je suis sûre qu’on peut s’arranger…”

Ryoka tenta de bloquer le coup, mais le point d’Arnel atteignit Garia en pleine bouche alors qu’elle était en train de parler. La grande fille tituba et il arracha sa main de sa poigne. Triomphal, Arnel se tourna vers Ryoka et leva les poings.

Garia vacilla, leva la main à son visage, puis regarda l’homme qui faisait reculer Ryoka. Ses yeux s’enflammèrent, et elle se redressa. Garia serra maladroitement les poings, puis s’avança.

Ryoka jouait au chat avec ses poings, et c’était le visage d’Arnel le chat. Il ne s’effondrait pas, ne ralentissait même pas, mais une planète s’interposa entre elle et l’aventurier. Garia. Arnel leva les mains pour un coup de taureau, mais trop tard. Elle avait beau être lente, la Coursière était devant lui. Et c’est à ce moment que tout changea.

Garia lança un coup de poing.

Il était lent. Ryoka vit la fille décomposer le mouvement, et sa posture était terriblement mauvaise. Mais quand elle cogna l’aventurier, il fit un bruit. Ou plutôt, son corps fit un bruit.

Wumph.

Ryoka n’avait jamais vu les pieds de quelqu’un quitter le sol après un coup de poing. Arnel lévita pendant un bref instant, puis atterrit lorsque le poing de Garia le laissa redescendre sur terre. Il s’effondra comme un sac de patates.

Il était hors-jeu. Complètement hors-jeu, et sans aucune chance d’objecter. Ryoka cilla en voyant que la cotte de maille de l’aventurier s’était déformée autour du coup de poing de Garia. La fille se frotta la main et secoua la tête tandis que le bruit s’éteignait.

Quand Arnel fut au sol, les autres Coursiers réalisèrent que c’était le moment de partir. Persua s’était éclipsée avant même la fin du combat. Ses larbins tentèrent de la suivre, mais Ryoka en attrapa un et le jeta sur une table. Elle parvint à cogner une autre fille suffisamment fort pour lui faire un bleu sur la joue, puis ils étaient partis.

***

Les moments qui suivaient les rixes de tavernes n’étaient jamais plaisants, surtout quand un aubergiste vous criait dessus. Mais Arnel avait de l’argent - suffisamment pour rembourser les dégâts - et Ryoka n’était pas près de payer pour quelque chose qu’elle n’avait pas commencé. Enfin, si, elle l’avait commencé, mais elle n’allait pas payer pour ça.

La conséquence de tout cela fut que Garia et Ryoka se firent jeter dehors, au moins jusqu’à la fin du dîner. Elles descendirent le long de la rue, Garia parlant avec excitation avec Ryoka.

“Tu as été incroyable ! Il a à peine réussi à te toucher !”

“Meh. J’aurais dû l’assommer dès le début. Il était plus solide que je ne le pensais. Il m’a eu deux ou trois fois.”

Avec précautions, Ryoka se tâta la joue et les bras. Des bleus. Pas trop graves, mais agaçants. Elle les méritait, de toute façon, pour avoir été aussi maladroite.

“Mais cette manière dont tu bougeais ! C’était un aventurier, et tu l’as traité comme si c’était une espèce de [Voyou] de niveau 1 ! Comment as-tu fait ?”

“Oh, c’est juste des arts martiaux. Un peu de Muay Thai et d’autres styles.”

Ryoka vit du coin de l’œil le regard perdu de Garia et élabora.

“C’est une manière de se battre sans armes. On apprend à donner correctement des coups de pieds, de poings, etc..”

“Vraiment ? Et c’est efficace, ce Muy - Muy thaï ? C’est une Compétence ?”

Ryoka voulait gémir ou lever les yeux au ciel.

“Pas une compétence. C’est un truc qu’on apprend, pas une classe ou autre. Je l’ai appris quand j’étais petite. Tu pourrais apprendre aussi.”

“Vraiment ? Enfin, je veux dire, j’adorerais apprendre à bouger comme ça. Tu étais incroyable là-dedans ! Tu es pratiquement aussi bonne qu’un aventurier !”

Ryoka éclata d’un rire bref.

“Il n’était pas très fort. Et les arts martiaux ne marchent pas contre les monstres. Crois-moi, je m’en suis rendue compte à la dure.”

“Mais quand même, je n’arrivais pas à y croire. Quand tu lui as jeté la bière au visage j’ai cru qu’on allait devoir s’enfuir. Mais tu l’as battu !”

Ryoka s’arrêta. Elle lança un regard à Garia et secoua la tête, les sourcils froncés.

“C’est toi qui l’a battu. D’un seul coup de poing.”

“Oui, mais…”

Garia rougit et secoua la tête.

“J’étais juste énervée. Tu l’as beaucoup plus frappé que moi.”

Cette fois-ci, ce fut au tour de Ryoka d’objecter.

“Ne te sous-estime pas comme ça. Ce dernier coup de poing, c’en était un sévère. J’ai cogné plusieurs fois le type et il ne tombait pas, mais tu as réussi à traverser d’un coup sa cotte de maille. Tu es beaucoup plus forte que nous deux. Le dernier coup de poing que tu as lancé était plus fort que mon coup de pied.”

“Bah, tu sais… je porte plein de trucs lourds…”

Ryoka réalisa que Garia rougissait, et pas à cause des compliments. La fille aux pieds nus s’arrêta au milieu de la rue presque vide et dévisagea Garia.

“Qu’est-ce qu’il y a ? C’était un super coup de poing. Ta posture était horrible, mais ce n’est pas un problème d’être forte.”

“C’est juste que… c’est un peu embarrassant, c’est tout. Tu vois ce que je veux dire ?”

“Non. Explique-moi.”

Garia n’en avait clairement nulle envie, mais Ryoka n’allait pas la laisser s’en tirer aussi facilement. Elle soupira.

“Je suis une [Coursière]. Et… je sais que je suis plus grande que la plupart des filles. Je n’aime juste pas parler de ma taille.”

“Tu es très bien.”

“Je suis contente que tu le penses mais… c’est à cause de ma classe. Et de tout ce que je mange, mais ma classe fait partie du problème. C’est la raison pour laquelle je suis forte, aussi, mais c’est embarrassant.”

“Pourquoi ?”

Impossible de s’en sortir facilement... Garia regarda autour d’elle, mais il n’y avait personne à portée de voix. Elle baissa quand même la voix.

“Hum, j’étais une [Journalière] avant de devenir [Coursière]. J’ai atteint le Niveau 14 avant de changer de classe. C’est pour ça que je suis tellement… tellement…”

Elle rougit violemment. Ryoka la regarda d’un air confus.

“Tellement forte ? C’est quoi le problème.”

“Je suis corpulente, Ryoka ! Je n’ai pas envie de l’être, mais les [Paysans] prennent du muscle et c’est impossible de perdre du poids. Je n’ai pas envie d’être grande. J’ai envie d’être petite et légère comme toi et…”

Garia avait l’air sur le point de pleurer. Son visage était rouge et elle commençait à bégayer. Au bout d’un moment, Ryoka lui tapota gentiment l’épaule.

“Je ne suis pas légère. Je suis en forme, mais toi aussi. Qu’est-ce qu’il y a de mal à être aussi forte ? Et puis, [Journalière] ne me semble pas être un mauvais job… classe, je veux dire. Pourquoi est-ce que ça te préoccupe ?”

Garia secoua la tête d’un air désespéré. Elle ne savait pas comment l’expliquer.

“Ce n’est pas une super classe. Ni un super boulot, en fait. Même les [Paysans] ont plus de respect, comme ils savent vraiment labourer la terre et s’en occuper comme il faut. Moi, j’aidais juste avec la charrue, à lever des trucs, et tout et tout. Mais quand je disais ma classe aux gens ils se moquaient de moi - ou ils s’en doutaient à cause de mon apparence.”

Ryoka ne comprenait pas. Elle ne comprenait vraiment pas, mais il lui semblait qu’il y avait une sorte d’élitisme entre les classes. Une guerre des classes dans un sens plus que littéral ? Mais elle comprenait le problème de manière générale.

“Les gens sont vraiment des connards, peu importe le monde où tu es. Écoute, oublie ça. Cette classe t’a aidée si tu es aussi forte que ça sans avoir eu besoin de t’entraîner, pas vrai ?”

Garia acquiesça et renifla.

“Oui, ça m’a aidée. Même si personne n’aime la classe, on obtient quand même de bonnes compétences. [Force Mineure] est la première compétence qu’obtiennent la plupart des guerriers, mais les [Journaliers] l’obtiennent aussi. Euh, je l’ai obtenue à mon deuxième niveau. Mais après, il y a [Force Majeure], qui est ce que j’ai, et j’ai entendu dire qu’aux très hauts niveaux on pouvait avoir [Force de la Nature].”

“Et c’est rare ?”

“Je n’ai jamais croisé quiconque qui l’ait. Mais oui, les guerriers n’obtiennent [Force Majeure] qu’aux alentours du niveau 30. Comme je l’ai eue aussi rapidement, je suis plus beaucoup plus forte que la moyenne. Je peux soulever trente kilos sans les sentir passer.”

“Whoa.”

C’était impressionnant. Ryoka s’était toujours doutée que Garia était très musclée mais elle en avait eu la confirmation cet après-midi. Elle marqua une pause, et réfléchit avant de poser une autre question.

“Si cette compétence est si efficace, pourquoi est-ce que personne ne devient [Journalier] pendant un petit moment avant de devenir aventurier ? Ça m’a l’air d’être une bonne stratégie.”

Garia parut surprise.

“Pourquoi feraient-ils ça ? Personne ne veut travailler à la ferme. C’est fatiguant et ennuyeux, Ryoka.”

“Mais si c’est pour obtenir la Compétence…”

“Tu ne peux pas être sûre que tu l’obtiendras directement. J’ai juste eu de la chance. D’accord, pas mal de travailleurs dans mon genre obtiennent au moins [Force Mineure] rapidement, mais ça dépend. Dans tous les cas, j’ai bossé dans la ferme de mon père jusqu’à mes dix-huit ans et je n’étais qu’au niveau 14 alors que je bossais tous les jours de l’aube au crépuscule. Ça n’en vaut pas la peine.”

“Ah.”

On aurait dit… eh bien, on aurait dit que la manière dont les gens prévoyaient leurs compétences n’était pas très efficace. Ryoka ne jouait pas beaucoup aux jeux vidéo, mais si elle pouvait avoir cette [Force Majeure] en bossant à la ferme enfant, elle l’aurait fait. Mais quand on y réfléchissait… dix-huit ans, c’était long.

C’était une idée inutile dans tous les cas comme Ryoka ne comptait gagner de niveaux, même si elle était jalouse de la force de Garia. Mais l’autre fille était clairement embarrassée par son corps et sa classe, donc Ryoka abandonna le sujet.

“Au moins Persua a appris sa leçon, même si j’ai raté l’occasion de lui casser le bras. Il faudra que je fasse ça la prochaine fois que je la croise.”

Garia grimaça. Elle savait que Ryoka ne plaisantait pas.

“Pitié, pas ça. Si tu le fais elle fera quelque chose de pire encore.”

“Pire que d’embaucher un aventurier pour me mettre une raclée ? Je pense que je vais tenter ma chance.”

Ryoka secoua la tête. Elle allait devoir faire quelque chose au sujet de cette fille. La tuer était tentant, mais elle ne pourrait probablement pas le faire sans conséquences.

“Mais qu’importe. Merci pour les conseils. Mais j’ai d’autres chats à fouetter.”

“Des chats à… pourquoi donc ?”

“Je veux dire que j’ai d’autres choses à faire. Écoute, tu disais que Ceria était à Esthelm, non ? C’est où ?”

Garia se gratta la tête en essayant de se souvenir.

“Au bord de la route qui mène à Liscor. C’est au sud, à une centaine de kilomètres d’ici je crois ?”

Ryoka hocha la tête. Elle pouvait atteindre la ville en une nuit. Elle regarda attentivement les toits et examina les alentours. D’un air nonchalant, elle haussa la voix en répondant à Garia.

“Je vais passer la nuit ici. Et demain j’y irai peut-être. Si tu veux apprendre à te battre correctement, rejoins-moi là-bas.”

“Peut-être. Je ne suis pas sûre que je serai libre - ou même que je veuille apprendre à me battre. Je n’aime pas la violence.”

Ryoka fit une bourrade à Garia.

“C’est ton choix. Mais avec un coup de poing comme ça, ce serait dommage de ne pas apprendre à cogner proprement. Je t’enseignerai la prochaine fois qu’on se verra, ça te dit ?”

C’était la première fois que Garia voyait Ryoka insister pour… eh bien, insister tout court. Elle admit qu’elle essaierait peut-être et regarda la fille trotter pieds nus à son auberge pour y passer la nuit.

“Les arts martiaux ?”

Garia regarda son poing. Il portait toujours les cals de ses longues journées de labeur sous le soleil. Elle serra le poing à titre expérimental. Elle avait l’impression d’être incroyablement pataude. Mais elle avait impressionné Ryoka. C’était suffisamment rare.

“Mais faire tout le chemin jusqu’à Esthelm. C’est loin…”

Mais elle n’avait pas d’autre engagement, et il y avait toujours du travail pour quelqu’un qui voulait bien traîner de la marchandise lourde sur de grandes distances. Et pour être honnête, c’était probablement mieux si Garia s’éloignait de la ville pendant quelque temps, elle aussi.

La Coursière réfléchit à quelle serait la réaction de Persua aux événements de la journée. Sans parler de la Guilde d’Aventuriers locale. Ils ne seraient pas contents d’apprendre que l’un des leurs s’était fait battre par une civile, et encore moins par une Coursière. Garia frissonna, et songea qu’elle allait peut-être bien accepter quelques requêtes longues distances cette semaine. Probablement en direction d’Esthelm, mais dans tous les cas loin de Celum.

Elle courut à petites foulées jusqu’à son auberge. Sur son toit, l’[Assassin] regarda Garia partir. Elle n’avait pas d’importance, mais il se devait de mentionner tous les amis de Ryoka à Magnolia. Il était heureux que la fille ait arrêté le combat avant qu’il n’ait eu besoin d’intervenir.

Silencieusement, l’homme aux traits indéfinissables suivit furtivement Ryoka à son auberge. Normalement, protéger la fille des représailles inévitables des Guildes des Coursiers et des Aventuriers aurait représenter une véritable corvée, mais ce soir était une exception. Tout ce qu’il avait à faire, c’était attendre. Quelqu’un d’autre avait rendez-vous avec Ryoka Griffin, qu’elle le veuille ou non.

***

Ryoka se retira tôt dans sa chambre, et dormit une petite heure. Enfin, dormit est un bien grand mot. Elle fit une sieste légère, et se réveilla l’Osque son iPhone se mit doucement à sonner.

Avoir un iPhone était incroyablement pratique. Elle aurait simplement voulu être capable de jeter le sort de [Réparation] elle-même plutôt qu’avoir à le demander à un mage. Encore une bonne raison d’aller voir Ceria.

La nuit était tombée lorsque Ryoka s’habilla. Elle se déplaça en silence dans la chambre, récupérant différents objets en gardant les oreilles à l’affût du moindre bruit.

Rien. Eh bien, elle ne s’était pas attendue à entendre quoi que ce soit. Elle espérait juste que les rideaux fermés suffisaient à dissimuler ses mouvements.

Les yeux de Ryoka se dirigèrent vers la fenêtre. À Celum - ou dans n’importe quelle ville de ce monde - la nuit était vraiment sombre. Il n’y avait pas de néons, ni de voitures pour illuminer la ville. Et bien que quelques lampes et quelques torches éclairaient la rie, les toits et la plupart des rues n’avaient que la pâle lumière de la lune pour les éclairer.

Parfait.

Ryoka n’avait pas grand-chose. Juste quelques vêtements, un peu d’argent, son iPhone et ses libres. Et elle avait vendu deux livres qu’elle avait déjà lus, donc l’ensemble de ses possessions rentraient parfaitement dans son sac à dos de Coursière. Elle laissa quelques pièces sur la table, et ouvrit la fenêtre en silence.

***

L’[Assassin] qui était connu bien malgré lui sous le nom de Théophore était debout sur le toit de l’auberge et tentait de garder ses sens en alerte. C’était difficile. Il était vêtu de vêtements sombres indéfinissables, mais qui ne suffisaient pas vraiment à le protéger du froid de la brise nocturne. L’hiver allait bientôt atteindre ces terres, et quand cela arriverait, les missions de surveillance de ce genre deviendraient extrêmement douloureuses sans cristaux chauffants ni sorts coûteux.

Mais c’était son job et c’était un professionnel. Il n’avait pas un très haut niveau, mais il restait suffisamment compétent pour être assigné à Lady Magnolia sur demande. C’était aussi parce que la Guilde ne voulait vraiment pas gaspiller un membre de haut niveau sur une tâche aussi triviale, mais surveiller cette Ryoka Griffin s’était avérée être un véritable défi. L’incident des Hautes Passes avait été désastreux. Mais au moins elle était endormie à présent…

Un mouvement en-dessous de lui fit sursauter Théophore. Il entendit une fenêtre s’ouvrir, puis une silhouette agile se hissa sur le toit. Il n’y avait nulle part où se cacher, et Ryoka aperçut donc Théophore recroquevillé en silence au-dessus de sa chambre.

Pendant un instant, les deux silhouettes perchées à une courte distance l’une de l’autre se dévisagèrent. Puis Ryoka se leva.

Théophore bondit, les mains se précipitant sur ses couteaux mais il ne pouvait évidemment pas l’attaquer. Il devait la garder dans l’auberge, par contre, et cela impliquerait un combat à mains nues. Là encore, il était également entraîné pour cela, mais Ryoka Griffin était bien plus forte que l’aventurier Bronze moyen.

Ryoka s’avança sur le toit et Théophore se pencha en arrière juste à temps pour éviter le crochet qu’elle avait dirigé vers son visage. Il tenta de lui asséner un coup avec son unique compétence de combat à mains nues - [Point de Pression : Paralysie], mais elle dévia sa main d’une pichenette.

Damnation. C’était mal parti. Le toit de l’auberge était en pente, ce qui rendait l’esquive et le combat deux fois plus durs, même pour un [Assassin]. Si Théophore avait eu la compétence de [Foulée Équilibrée], les choses auraient peut-être été différentes mais…

Ryoka tenta de lui asséner une frappe verticale. Il le bloqua facilement, et c’était le but. Lorsque le bras de l’[Assassin] se releva, Ryoka avança et lui donna un coup de pied.

Il l’avait vue se battre, mais il n’était pas prêt pour le coup de pied bas qui s’écrasa dans sa jambe gauche, juste au-dessus du genou. Théophore vacilla. On aurait dit qu’une hache venait de rentrer tans sa jambe, l’engourdissant de douleur. Il recula, essayant de ne pas montrer son agonie sur son visage.

Mais Ryoka ne s’avança pas. Elle ajusta son sac à dos et fit volte-face. Théophore jura et se précipita, mais elle était déjà en train de courir. Les pieds nus de Ryoka claquèrent sur le long de la pente du toit. Elle atteint le bord et bondit.

Dans la noirceur de la nuit, une silhouette solitaire fila au-dessus du toit et atterrit avec un bruit sourd sur un autre toit. Elle courut, rebondit sur une cheminée avec ses deux mains et se mit à bondir de toit en toit dans un style connu dans son monde sous le nom de Parkour.

Pour Théophore, cela ressemblait affreusement aux mouvements des [Assassins] de très haut niveau. Il la pourchassa, jurant à cause de sa jambe blessée qui le ralentissait. Ryoka gagnait déjà du terrain. Il ne pouvait se permettre de la perdre de vue.

Elle savait qu’il la suivait. Sa tête se retourna un instant et elle le vit foncer sur les toits derrière elle. Théophore ne pouvait pas distinguer ses traits dans les ténèbres, mais il aurait juré qu’elle lui avait souri pendant un instant.

Ryoka détourna la tête, et accéléra le rythme. Une main se leva et un doigt se dressa dans un geste sans équivoque.

Théophore grogna et courut plus vite, ignorant la douleur de son membre blessé. Il ne la perdrait pas. Il était un professionnel, et il avait été entraîné à rattraper même des [Coursiers] si c’était nécessaire.

Les deux filèrent de toit en toit, bondissant, roulant, et sautant, faisant probablement sursauter les habitants dessous lorsqu’ils atterrissaient sur le terrain inégal. Ryoka avait une avance de quelques maisons, mais il finirait par la rattraper. C’était un [Assassin], et elle n’était qu’une [Coursière].

Il finirait par l’attraper. Les [Assassins] étaient connus pour leur capacité à poursuivre leurs cibles sur des courses à grande vitesse. Ils étaient connus pour leur maîtrise de l’escalade et leur agilité sur les toits. Ils étaient connus pour…

Ryoka bondit sur un autre toit et glissa sur les tuiles, en en faisant sauter quelques-unes. Elle sauta du toit, fit un salto et enchaîna sur une roulade en atteignant les pavés de la rue en-dessous. Théophore regarda, bouche-bée, Ryoka se relever et continuer à courir sans marquer de pause. En quelques secondes, elle était hors de vue.

Il s’arrêta sur le toit. Même s’il avait su ce qu’elle allait faire, il aurait perdu quelques secondes cruciales à trouver une prise et à descendre. Il n’aurait jamais essayé de sauter comme elle venait de le faire. Était-ce une Compétence ? Ou…

C’était sans importance. Elle était au sol, et Théophore savait qu’il ne la rattraperait pas. Il savait où elle allait, ce qui était déjà ça.

Mais Théophore savait que Lady Magnolia ne serait pas contente de son échec. Lentement, avec réticence, il rentra à l’auberge où Ryoka avait dormi. Il devrait faire un rapport. Il y aurait des conséquences, et elles retomberaient sur sa tête. Il serait probablement réaffecté ou un membre vétéran de la Guilde serait envoyé. Mais c’était seulement les problèmes qui concernaient la Guilde. Il y avait plus grave. Lady Magnolia ne serait pas contente.

Elle ne serait pas contente du tout.

***

Lady Magnolia était une femme joyeuse la plupart du temps. Elle était délibérément joyeuse, et de nature aimable parce que les gens aimaient bien les gens joyeux. Cela permettait de leur faire baisser leur garde, et de plus, elle trouvait la joie préférable aux soupçons ou au pessimisme, dans tous les cas.

Et dans ce cas précis, Magnolia était joyeuse parce qu’elle allait enfin avoir sa confrontation. Certes, ce n’était pas selon ses termes, mais on ne pouvait pas gagner à chaque bataille. Ryoka était parvenue à éviter de venir la voir pendant un bon bout de temps, donc Magnolia allait la voir, elle.

C’était une position de négociation inconfortable que d’être le côté qui avait besoin de l’autre plutôt que celui en possession de toutes les cartes, mais parfois, il était nécessaire d’être proactive. Et en ce cas précis, Magnolia avait décidé de mettre le paquet.

La joie, c’était très bien, tout comme la gentillesse et la générosité. La générosité ouvrait bien des portes que les menaces ne pouvaient ouvrir. Et la générosité couplée à des menaces implicites mais voilées ouvrait encore plus de portes, d’après l’expérience personnelle de Magnolia.

Exemple concret. Magnolia visitait une auberge, un établissement indigne d’une femme de son rang et de sa position. Personnellement, elle aurait adoré venir dans des auberges si ce n’était pas considéré comme répréhensible par les gens de sa société, mais en ce cas précis, sa visite était uniquement pour les affaires. Et la générosité avait bien marché ici. Une suggestion aimable ou deux, quelques pièces d’or et l’aubergiste avait vidé l’auberge pour elle.

Il était tard, et les clients avaient sans doute été vexés d’avoir été réveillés et envoyés dehors. Mais un peu d’argent et un repas, courtoisie de Lady Magnolia, adouciraient la plupart des humeurs.

Un serviteur ouvrit la porte de la voiture et Magnolia laissa Ressa l’aider à sortir. Une légère pluie s’était mise à tomber sur la ville, et un parapluie en tissu enchanté avec le meilleur sort d’[Imperméabilité] fut par conséquent immédiatement placé au-dessus de la tête de Magnolia.

Ses servantes et une poignée d’hommes et de femmes qu’elle avait discrètement employés s’étaient déployés autour de l’auberge, pour “décourager” plusieurs Coursiers et quelques aventuriers qui rôdaient près de la porte du fond.

Ressa accompagna Lady Magnolia au deuxième étage. Le reste des [Assassins] et des [Servantes] restèrent en bas, attendant les ordres de Magnolia. Elle n’avait pas peur. Son Intendante était suffisante comme escorte dans le cas où Ryoka se montrerait belligérante, et une [Lady] avait naturellement ses propres moyens de se défendre.

Mais Magnolia ne pensait pas qu’il y aurait trop de problèmes. Ou plutôt, elle s’attendait à pouvoir gérer n’importe quel problème à l’aide de ses Compétences. Elle s’arrêta devant la porte de Ryoka et frappa.

Pas de réponse. Magnolia échangea un regard avec Ressa et frappa de nouveau, plus fort.

Là encore, pas de réponse. Magnolia fronça les sourcils. Elle s’était attendue à ce que Ryoka remarque que le reste des clients se faisaient réveiller, mais ah, peut-être que la fille faisait sa forte tête. Très bien.

Lady Magnolia haussa la voix.

“Bonsoir, Miss Griffin. Puis-je entrer ?"

Il n’y eut aucune réponse.

Étrange. Lady Magnolia savait que ça aurait dû marcher. Elle haussa la voix.

“Ryoka, ma chérie ? Bonjour ? Y a-t-il quelqu’un ?”

Un silence de mort. Lady Magnolia fronça les sourcils.

“... Bonjour ?”

1.34

Traduit par Maroti

Erin s’assit avec Loks et regarda le mage dans son auberge. Un bazar d’assiettes vides, les restes d’un grand petit-déjeuner, était éparpillé autour du trio.

Ryoka s’assit dans une petite salle de la Guilde des Aventuriers à Esthelm et attendit alors que la mage Demi-elfe se préparait devant elle.

Elles étaient séparée par de nombreux kilomètres de distance, mais les deux jeunes femmes avaient toutes les deux posé la même question. L’une avait réveillé et soudoyé le mage avec de la nourriture et avait invité une Gobeline à apprendre. L’autre avait couru à travers la nuit et été arrivé fatigué et en sueur pour frapper à la porte de la mage et demander à être enseigné.

Les mages étaient aussi différents. L’un était une fille en partie humaine qui semblait être légèrement plus vieille que Ryoka, mais dont l’apparence supposait quelque chose d’intemporel, et dont la beauté attirait l’œil. Mais tout cela n’était que des indices, et sa beauté était autant dût à son héritage qu’à son apparence physique. Et pourtant, elle était une rare vision dans toutes les nations ; une demi-Elfe nommée Ceria.

L’autre mage était Pisces. Ses robes grises et sales étaient toujours tachées par la terre, la météo, ou les endroits sombres dans lesquels il errait. Il avait encore un peu d’œufs brouillés sur l’une de ses manches.

Différents mages, différentes chercheuses, dans des lieux différents. Mais les questions demandées et les réponses données étaient presque les mêmes. Car la nature des questions tournait autour de la magie, et, qu’il y a fort longtemps, les deux mages avaient étudiés ensemble.

***

Pisces termina enfin son morceau de toast au fromage et secoua sa robe pour faire tomber les dernières miettes sur le sol. Erin le regarda, mais il était toujours imperméable à son courroux. Il soupira, avant de regarder Erin et la Gobeline assise à ses côtés.

« Si nous devons faire cela, devons-nous vraiment inclure la Gobeline ? »

Le regard d’Erin se transforma en un froncement de sourcil.

« Son nom est Loks. »

Pisces leva un sourcil.

« C’est le nom que tu lui as donné, certainement. Son nom de Gobelin est probablement imprononçable pour toi et moi, mais je suspecte qu’elle proteste autant que moi à l’idée d’avoir un tel surnom. »

« C’est mieux que de l’appeler ‘Gobeline’. De plus, elle semble ne pas s’en plaindre. Pas vrai, Loks ? »

Erin lança un regard du coin de l’œil. Loks n’évita pas son regard, elle était juste occupée à ne pas quitter Pisces des yeux.

« Ahem. Nom à part, pourquoi est-ce qu’elle est là ? Tu m’as demandé de t’apprendre de la magie. »

« Ouaip, et j’ai pensé qu’elle aimerait bien apprendre aussi. »

Loks hocha la tête. Pisces soupira et frotta ses yeux.

« C’est juste que… Puis-je désormais exprimer mes objections ? La magie n’est pas un jeu ou un ‘tour de passe-passe’. J’ai accepté ta demande malgré ma réticence parce que je crois que tu as réellement envie d’apprendre. Enfin, la Gobeline a peut-être le même souhait, mais cela n’est pas une triviale affaire. Me promets-tu de prendre cet enseignement avec le sérieux nécessaire ? »

« Je suis on ne peut plus sérieuse. Plus sérieuse que sérieuse. »

Erin sourit et Pisces lui lança un regard. Puis elle sursauta alors que Loks enfonça un ongle cassé dans sa hanche. La fille lança un regard à la Gobeline, qui lui rendit sans sourciller.

« D’accord. D’accord. Je suis sérieuse à ce sujet, Pisces. Et je veux vraiment savoir. Alors est-ce que tu peux m’apprendre ? S’il te plait ? »

Pisces hésita.

***

« Bien sûr que je peux t’enseigner, Ryoka. Je serais heureuse de t’aider, mais je suis curieuse, pourquoi ce soudain intérêt ? »

Ceria s’affaira dans la petite chambre qu’elle avait louée dans la Guilde des Aventuriers, cherchant pour sa baguette parmi ses affaires éparpillées.

« Tu as couru au milieu de la nuit pour venir ici ? Et tu as évité un… [Assassin] ? J’ai du mal à y croire, mais tu l’a parfaitement décrit. »

Ryoka se percha sur une chaise en bois et admira les cheveux brun-clair de Ceria capté la lumière du soleil. Malgré le fait qu’elle avait déjà traîné avec Ceria auparavant, la demi-Elfe était toujours différente dans l’air surnaturelle qu’elle exsudait, mais Ceria était trop occupé à soulever le matelas et regarder sous son oreille pour remarquer la curiosité de Ryoka.

La fille aux pieds nus essaya de ne pas bâiller en cherchant une réponse. Au moins, elle n’était pas en sueur. La Guilde des Aventuriers n’avait pas de douche, mais au moins il avait des lavabos et un puits qui était bien pratique.

« C’est juste quelque chose qui m’intéresse vraiment. Et pouvoir me défendre fait partie de cette raison, mais je veux juste apprendre des choses sur la magie. Ce n’était pas… Enormément pratiqué de là ou je viens. »

« Je vois. Mais, s’il te plaît, ne soit pas déçue si tu ne commences pas à envoyer des [Boules de Feu] à tout, d’accord ? La plupart des Humains à qui j’ai essayé d’enseigner étaient, et bien, plutôt impatients. Et ce n’était pas comme si avoir une demi-Elfe comme professeure accélérait l’apprentissage. »

« Loin de moi cette idée. »

Finalement, Ceria trouva ce qu’elle cherchait. Elle sortit sa baguette de derrière ses sacs de voyage et la place sur la table à côté de Ryoka avant de tirer une chaise pour s’asseoir en face.

« Très bien, par où pourrai-je commencer ? Je suppose qu’il serait important de savoir ce que tu sais déjà sur la magie. »

Ryoka présenta ses mains sans un mot. Ceria secoua la tête avec un sourire.

« Cela simplifie les choses. Fort bien, je suppose que je vais t’expliquer ce qu’est la magie. »

***

Pisces se leva de sa chaise. Son attitude changea dès l’instant où il avait véritablement décidé d’enseigner à Erin. Il libéra le sol autour de lui et commença à faire les cent pas. Il parlait comme l’un des vieux professeurs qu’Erin avait eu au lycée, ceux qui était pointilleux et pédants.

« La magie est un art. C’est une chose que seul les plus talentueux et dévoué peuvent espérer atteindre. Ceux qui possèdent une véritable maîtrise des arts magiques créent des œuvres de beauté et d’émerveillement avec chaque incantation. »

***

Ceria haussa les épaules et toucha délicatement le bout de sa baguette. Cette dernière produisit quelques étincelles violettes qui se dissipèrent en tombant au sol.

« Je ne sais pas exactement ce qu’est la magie. C’est un mystère, mais je peux t’assurer qu’elle est dans l’air que nous respirons, dans tous les pas que nous prenons et dans le battement de nos cœurs. C’est quelque chose d’incroyable, mais elle est dangereuse. Terriblement dangereuse, et les Humains surestiment leur maîtrise de la magie depuis fort longtemps. »

***

Pisces pointa Erin et Loks du doigt. Il rencontra leur regard de manière sérieuse.

« Ne sous-estime jamais la magie. Ne la prends jamais à la légère. Même en pratique, et même si tu penses avoir entièrement maîtrisé un sort. Contrairement au maniement du marteau ou de l’aiguille, la magie est parfaitement capable d’occire un praticien négligeant. »

***

Ceria soupira. Ses yeux se perdirent dans le vide alors qu’elle regarda à travers Ryoka.

« Il existait une époque où tout le monde savait utiliser de la magie, ou du moins c’est ce que mon grand-père m’a dit. C’était aussi simple que de prendre une respiration, même pour les enfants, et tous les demi-Elfes apprenaient un sort du Second Echelon avant de devenir adolescent. Mais dans les villes humaines et dans les autres nations, les étudiants étudient sous la tutelle de plus vieux mages ou voyagent jusqu’à des écoles comme l’Académie de Wistram. »

« Les vrais [Mages] sont rares. Ceux accrédités par l’Académie de Wistram ou une institution magique similaire sont plus rares encore. »

***

Pisces sourit avec suffisance aux deux membres de son audience sachant qu’il était le plus rares d’entre eux. Il agita sa main de manière dédaigneuse avant de continuer.

« Les [Mages] en général ? Pah. Tout le monde peut obtenir cette classe, ou l’une de ses variations, mais nombreux sont ceux qui stagnent et luttent pour attendre le Niveau 20. En effet, le manque d’éducation centralisé entre les nations a donné naissance à des variations moins puissantes basées sur la classe de [Mage]. [Sorciers des Haies], [Féticheurs], les [Sorcières] en général, les [Magelames] qui sont douteusement qualifiable, les [Druides]… Et bien, je suppose que les [Druides] sont l’exception qui confirme la règle, et bien sûr réservons la majorité de notre dédain pour les soi-disant [Ensorceleurs]… »

Pisces se rendit compte qu’il était en train de perdre son audience et s’arrêta. Erin était furieusement en train d’écrire le nom des classes alors que Loks était en train de nettoyer une de ses oreilles avec son auriculaire. Il s’arrêta avec reluctance.

« Même ces lanceurs de sort sont uniques. Élus. Ils sont capable de lancer des sorts, ce qui est déjà plus que la majorité de l’humanité. »

***

Ceria soupira et hocha tristement la tête.

« Tous les Humains n’ont pas le potentiel de devenir des [Mages]. C’est une histoire de talent et du potentiel magique inné de ton corps. »

Les oreilles de Ryoka se levèrent de manière métaphorique en entendant cette dernière phrase. Elle fronça les sourcils en regardant Ceria.

« ‘Tous les Humains n’ont pas le potentiel’ ? Est-ce que ça veut dire qu’il y a certaine race qui sont ont plus ou moins de potentiel ? Qu’en est-il de ton espèce ? »

***

Pisces sourit avec suffisance aux deux membres de son audience sachant qu’il était le plus rare d’entre eux. Il agita sa main de manière dédaigneuse avant de continuer.

« Les [Mages] en général ? Pah. Tout le monde peut obtenir cette classe, ou l’une de ses variations, mais nombreux sont ceux qui stagnent et luttent pour attendre le Niveau 20. En effet, le manque d’éducation centralisé entre les nations a donné naissance à des variations moins puissantes basées sur la classe de [Mage]. [Sorciers des Haies], [Féticheurs], les [Sorcières] en général, les [Magelames] qui sont douteusement qualifiable, les [Druides]… Et bien, je suppose que les [Druides] sont l’exception qui confirme la règle, et bien sûr réservons la majorité de notre dédain pour les soi-disant [Ensorceleurs]… »

Pisces se rendit compte qu’il était en train de perdre son audience et s’arrêta. Erin était furieusement en train d’écrire le nom des classes alors que Loks était en train de nettoyer une de ses oreilles avec son auriculaire. Il s’arrêta avec réluctance.

« Même ces lanceurs de sort sont uniques. Élus. Ils sont capables de lancer des sorts, ce qui est déjà plus que la majorité de l’humanité. »

***

Ceria soupira et hocha tristement la tête.

« Tous les Humains n’ont pas le potentiel de devenir des [Mages]. C’est une histoire de talent et du potentiel magique inné de ton corps. »

Les oreilles de Ryoka se levèrent de manière métaphorique en entendant cette dernière phrase. Elle fronça les sourcils en regardant Ceria.

« ‘Tous les Humains n’ont pas le potentiel’ ? Est-ce que ça veut dire qu’il y a certaines races qui sont ont plus ou moins de potentiel ? Qu’en est-il de ton espèce ? »

***

Pisces semblait mécontent en entendant la question d’Erin. Il croisa ses bras et fronça les sourcils.

« Je suppose que tu parles des demi-Elfes. Oui, leurs affinités pour la magie est bien plus grande que la nôtre. Cependant, un avantage lié à l’espèce ne se traduit pas dans le talent d’un individu, et cela ne veut pas dire que les plus grands mages ne sont jamais humains. En vérité, certains des plus grands archimage de cette ère son humain. Et des exceptions naissent dans des races qui ont normalement peu de talent magique. Les Minotaures, par exemple, sont presque dénués de potentiel, mais certains ont réussi à atteindre des sorts du Second Echelon. »

Erin tenta de s’imaginer un Minotaure, mais la seul image qu’elle avait été celle des monstres à tête de taureau et au corps humain représentés sur d’anciennes fresques grecques. Elle avait du mal à imaginer l’un d’entre eux murmurant des sorts ou lisant un livre.

Pisces fronça les sourcils et Erin arrêta de sourire.

« Bon, d’accord. Tous les humains ne sont pas des mages. Certains d’entre nous sont des Moldus. C’est bien ça ? »

« Des Moldus ? »

« Heu… Qu’en est-il des Gobelins ? »

Pisces renifla.

« Je n’ai jamais entendu parler d’un Gobelin avec des capacités rivalisant avec celle d’un vrai mage. Leur talent inné pour la magie est probablement trop bas pour supporter l’effort nécessaire pour lancer un sort. L’intégralité de leur race peut à peine éteindre une bougie, encore moins magiquement. »

Erin et Loks se redressèrent dans leurs sièges, indignées. Erin ouvrit sa bouche, mais Loks leva son doigt en première.

Vu qu’elle venait de lever son index plutôt que son majeur, Erin et Pisces la regardèrent avec curiosité. Elle murmura quelques mots dans sa propre langue et regarda le bout de son doigt.

Rien n’arriva. Erin échangea un regard avec Pisces, puis une étincelle de lumière lui fit cligner des yeux. Elle regarda le doigt de Loks et fut surprise de voir une petite flamme danser au bout de son doigt. Erin l’admira, avant de regarder Loks.

« Tu peux faire de la magie. »

Pisces secoua la tête. Il souffla sur le doigt de Loks et la flamme s’éteignit. Elle plissa les yeux, mais il n’était pas impressionné par sa magie ou son regard.

« De la magie tribale. Feh. »

« Attends une seconde. »

Erin était extrêmement confuse et elle voulait le faire savoir à tout le monde.

« Mais c’est de la magie ? Pourquoi est-ce que t’appelles ça de la magie tribale ? »

Pisces se frotta la tempe.

« Je devrai vraiment bannir tes questions. Pour résumer une histoire complexe, la magie que ta petite amie utilise n’est pas de la véritable magie. Ou du moins, pas la magie pratiquée par les [Mages]. Sa magie actuelle est un amalgame de mana tiré de sa tribu. »

Erin regarda Pisces avec incompréhension.

« Quoi ? »

Il soupira et serra son nez.

« Laisse-moi te l’expliquer d’une autre manière. La magie nous entoure. Elle est dans tout, mais la capacité de chaque individu pour la magie varie, et cela vaut aussi pour ce qui nous entoure. Ainsi donc, dans un environnement chargé magiquement, les sorts sont plus faciles à lancer. Dans une zone sans magie, un [Mage] ne peut compter que sur ses propres réserves internes de magie pour lancer des sorts. »

« D’accord, ça j’ai compris. »

Pisces hocha la tête. Il pointa Loks du doigt qui se pencha pour ne pas être dans la ligne de mire de l’index.

« Les Gobelins, de leur côté, pratique une autre forme de magie. Ils tirent leur mana non pas que de l’environnement, mais aussi des autres Gobelins. Donc un seul Gobelin peut utiliser le mana d’une tribu entière à laquelle il est affilié pour lancer des sorts. »

Erin claqua des doigts et Loks sursauta. La Gobeline regarda la main d’Erin de manière suspecte et tenta aussitôt de reproduire le geste.

« Oh, je comprends. Tu approvisionnes ta magie par la foule. »

Pisces cligna des yeux en regardant Erin, avant de décider d’ignorer son étrange commentaire et les tentatives de Loks de faire claquer ses doigts.

« Oui, enfin, c’est quelque chose de grossier. Mais je suppose que c’est suffisamment puissant à sa propre manière, vu que cela permet aux tribus Gobelines d’avoir un ou deux lanceurs de sorts. Ces, hum, ‘Shaman’ tirent leur pouvoir de la collectivité. Plus le groupe est large, plus ils sont puissants. Et donc, alors que les Gobelins de cette zone ne peuvent probablement pas créer plus que quelques étincelles là ou une tribu de plus de mille individus est capable de créer un [Shaman] décemment puissant. Mais cela est inefficace. »

Pisces secoua la tête.

« Un millier d’individus pour une seule personne capable de lancer des sorts ? Un ridicule gâchis. »

« Hey, si ça marche… »

Il renifla.

« Ce n’est pas de la véritable magie, c’est tout. Il est vrai que ces [Shamans] sont peut-être capable de copier de nombreux sorts, mais ils naissent d’une volonté collective en manquant de formes et de structures. Ce genre de sorts appartient plus à l’ancienne magie des Miracles plutôt qu’aux véritables Arts Magiques. »

Erin commençait à avoir mal à la tête. Elle leva la main comme si elle était en classe.

« Attends une minute. Les Miracles ? »

Un nouveau soupir. Loks arrêta d’essayer de faire claquer ses doigts et se rassit pour écouter.

« Une forme de magie plus ancienne et éteinte. Enfin, j’appelle cela de la magie, mais même aujourd’hui nous ne savons pas si les Miracles étaient de la magie ou… Autre chose. Tu peux les imaginer comme des prières prenant forme dans la réalité. Comme, par exemple, souhaiter qu’un ami soit guérit. Un miracle fermerait ses blessures et restaurera son essence à travers la foi. »

Erin cligna des yeux. Cela sonnait… Comme un vrai miracle, directement tiré d’un des passages de la bible qu’elle se rappelait vaguement de son temps à l’église lorsqu’elle était petite.

« Attends, tu veux dire qu’il y a un moyen de marcher sur l’eau ou d’ouvrir les mers ? Pourquoi est-ce que tout le monde ne fait pas ça ? »

Pisces cligna des yeux et lui lança un regard qu’elle commençait à reconnaître. C’était le ‘tu n’as vraiment pas compris?’ que Selys lui faisait souvent.

« Peut-être parce que les miracles étaient tirés de la foi et de la croyance envers les dieux. Et les dieux n’existent plus. Ergo, les miracles se sont aussi éteints. »

Erin ouvrit la bouche et la ferma silencieusement pour digérer ce qu’elle venait d’entendre. Pisces continua, ne prêtant pas attention.

« Mais tu es correcte. Il existait une époque où les miracles égalaient la magie dans sa capacité à distordre le monde. Il était dit qu’un [Clerc] du plus bas niveau pour faire des choses qu’un [Archimage] ne pouvait pas réaliser. »

Il s’arrêta et ferma les yeux. Pisces sembla réciter quelque chose de tête.

«Par la foi et uniquement par la foi ils distordent les chaînes de la réalité. Leurs désirs et croyances créent des Dieux et forment un passage entre l’impossible et la vérité. Même si les lames et les sorts peuvent prendre leur vie, leurs inviolables volontés feront bouger ce monde. »

Il secoua la tête.

« Tellement pour ça. Les dieux sont morts. Ainsi que les anciennes méthodes de la foi et des miracles. »

Erin ne savait pas pourquoi, mais elle sentit un poids dans son cœur en entendant ces mots. Comme si quelque chose avait été perdu avant qu’elle ne puisse le découvrir. Elle leva de nouveau la main.

« Donc il n’y a plus de miracles ? Je pensais qu’il y avait quelque [Guérisseur] à Liscor. Qu’en est-il d’eux ? »

« Ah, et bien. Les [Guérisseurs] sont simplement des pratiquants des arts de la restauration, et dont certains sont capable de lancer des sorts. Beaucoup comptent sur les potions ou de simples bandages plutôt que des miracles. La définition de cette classe a évolué, et accordement, les compétences et les sorts appris ont changé à leurs tours. En réalité, c’était un phénomène fascinant. Je l’ai étudié lors de l’un de mes cours à l’époque où j’étais à Wistram… »

Pisces secoua la tête.

« Mais je n’ai pas le temps de m’aventurer dans la variation des classes au fil des siècles. Ou est-ce que j’en étais ? Oh, bien sûr. La Magie. N’oublions pas que nous sommes là pour apprendre. Fort bien, je suppose que tu comprends un peu ce qu’est la magie. Maintenant, pour te tester. »

Pisces leva ses mains et s’avança soudainement vers Loks et Erin. Leurs chaises reculèrent, et il s’arrêta, irrité.

« Ce n’est pas un processus dangereux. Je souhaite simplement vérifier si l’une d’entre vous a la capacité de devenir mage. Je vous testerai de manière traditionnelle. Ne bougez pas, je vais saturer la zone autour de vous de mana brut et vous permettre de démontrer vos capacités magiques… Ou l’absence des dîtes capacités. »

***

Ryoka regarda Ceria.

« Est-ce que ça va faire mal ? »

« Oh, bien sûr que non. Ce n’est qu’un test, c’est tout. C’est comme ça que j’ai appris lorsque j’étais enfant. Je sais que les Humains le font différemment, mais il devrait marcher sur toi. »

Elle leva sa baguette et le bout brilla d’une lueur blanc-argenté. Ceria sourit pour calmer l’appréhension de Ryoka.

« Regarde. Je vais dessiner un symbole dans l’air. Je veux que tu le regardes et que tu me dises ce que tu vois. Ne t’inquiète pas, il n’y a pas de limite. Et tu peux détourner le regard si tes yeux commencent à te faire mal. »

Lentement, Ceria commença à bouger sa baguette à travers l’air, laissant derrière elle une image différée qui flotta et scintilla dans le champ de vision de Ryoka. La baguette de Ceria bougea et crépita, traçant un paterne qui ressemblait à une sorte de gribouillage et quelques lignes droites rassemblées de manière aléatoire.

Mais… Ce n’était pas qu’en deux dimensions. Ryoka cligna des yeux et se les frotta. Elle ne savait pas comment, mais la baguette de Ceria avait commencé à tracer l’image en trois dimensions. Et puis l’image changea de nouveau et la rune… Ou est-ce que c’était un mot ? Prit une nouvelle dimension qui ne pouvait pas être capturée par une caméra.

Ryoka pensa qu’elle avait entendu le mot magique se dessiner dans l’air. Ou elle le ressentit. Et quand Ceria reposa sa baguette, le symbole blanc et luisant brûla la vision de Ryoka.

« Calme-toi. Regarde-le tant que ce n’est pas inconfortable. Il n’y a pas de problème si tu ne peux pas le comprendre. »

La voix de Ceria provenait de derrière le nuage de lignes luisantes. Ryoka ouvrit les yeux et se força à se concentrer sur les lignes.

C’était si difficile à comprendre.

***

« Je ne comprends pas. »

Erin se plaint à Pisces alors qu’elle tenait ses mains en avant. Le mage grogna. Il était aussi ses mains en avant, paumes vers Erin et Loks. De la sueur coulait sur son front, mais rien ne semblait se produire.

« Je… Suis en train d’infuser l’air qui vous entoure de mon mana. Cela vous permettra de lancer des sorts si vous avez le potentiel. »

« Mais comment ? Tu ne nous as pas dits comment ? »

Une veine apparut sur le front en sueur de Pisces. Il grogna de nouveau.

« Pense à quelque chose. »

« Comme quoi ? »

« N’importe quoi ! Ce que tu désires ! Du feu, de l’eau, une nouvelle casserole neuve. Force la magie à obéir à tes ordres ! »

***

« Détends-toi. Ne le regarde pas trop fort. Laisse-toi faire. »

Ryoka tenta d’obéir. Vraiment. Mais le mot magique était comme un problème non résolu brûlant dans sa tête. Elle voulait le regarder, pour comprendre ce qu’il disait, et plus elle le regardait avec insistance, plus le cerveau devenait confus.

C’était comme un problème de math. Un problème difficile, bien plus difficile que ceux qu’elle avait eu dans sa classe de Calcul Avancé à la FAC.

Oui… Exactement comme un problème de math. Ryoka cligna des yeux. Soudainement, des parties du symbole avait du sens. Il y avait des… Facettes qui ressemblaient à une équation mathématique. Des choses qui devaient être balancées. Tu ne pouvais pas prendre la magie et l’utiliser sans répercussion. Couts et échange.

La Loi de Conservation de l’Energie. Il n’y avait que l’énergie qui pouvait être détruite par la magie. Mais le coût était tiré de la magie, et donc la loi restait approximativement intacte. Mais la magie n’était pas basée dans la science. Ce qui était détruit pouvait être plus ou moins que ce qui était gagné. La Magie était. Mais elle obéissait à certaines règles, comme l’osmose. Elle coulait. Et elle coulait autour du monde.

Ryoka posa sa tête entre ses mains et essaya d’arrêter de penser. Mais le mot était en train de la brûler de l’intérieur. Elle était sur le point de comprendre, et il lui parlait. C’était un mot. Mais est-ce qu’il y avait un nom pour ce mot dans son langage limité ?

Ceria croisa ses mains sur son giron et sourit légèrement en regardant Ryoka.

***

Pisces siffla alors que son visage se froissa de concentration. Il était déjà en train de devenir rouge, mais l’Humaine et la Gobeline ne faisait rien.

Erin se concentra. Vraiment. Elle essaya de penser à une flamme identique à celle que Loks avait conjurée, mais elle terminait par penser aux briquets et aux allumettes. Elle tenta de murmurer des mots.

« Expelliarmus. Alohamora. Wingardium Leviosa. Wingardium leviosa. »

« Qu’est-ce que tu murmures? »

«Rien. »

Cela ne marchait pas. Erin ne ressentait rien, à part une légère douleur dans ses bras causé par le fait qu’elle tenait ses bras en l’air depuis trop longtemps. Elle serra les dents. Elle pouvait le faire. Elle ferma les yeux et poussa…

Une flamme apparut et s’évapora dans un nuage de fumée. Erin laissa échapper un petit cri de surprise et sourit de soulagement et de triomphe…

Loks cligna des yeux en regardant son doigt et pointa de nouveau. Pisces poussa un petit cri alors qu’une petite flamme partit du bout de son doigt et se dirigea vers lui. La flamme se changea en fumée avant de l’atteindre et provoqua une quinte de toux.

« Oh. Encore de la magie tribale ? »

Le mage secoua la tête en toussant, dispersant la fumée. Mais il ne semblait pas en colère. À la place, il regarda Loks pendant quelques secondes avant de répondre lentement.

« Ce n’était pas de la magie tribale. C’était le tout début du sort de [Luciole]. »

« Vraiment ? »

Encouragée, Erin étira ses doigts et essaya le plus fort possible de réaliser la même chose. Mais Pisces n’était pas en train de la regarder. Son attention était fixée sur la fière Gobeline. Il mit l’une de ses mains à son menton et commença à murmurer dans sa barbe.

« Les Gobelins ne peuvent pas apprendre de la magie de manière traditionnelle. C’est impossible. Surement, s’ils avaient le potentiel il aurait été découvert et analysé il à des siècles. Les potentielles ramifications… Où n’est-ce qu’un accident de la nature ? Un ancêtre ? »

Il se retourna et pointa Loks du doigt, la Gobeline se pencha en arrière.

« Toi. Enfant Gobeline. Est-ce que ta mère n’était pas une Gobeline ? Ou… Ton père ? »

Elle secoua la tête.

« Pourquoi est-ce que cela aurait de l’importance ? »

Erin s’adressa brusquement à Pisces. Il sursauta et regarda ses mains. Il les tendit de nouveau dans sa direction et se reconcentra en parlant.

« Cela expliquerait certaines choses. La descendance des Gobelins sont toujours des Gobelins, qu’importe le partenaire ou son sexe. Mais parfois les Gobelins peuvent hériter de traits de leurs… Parents. La, ah, victime peut permettre d’expliquer des talents inhabituels. Mais si cette jeune Gobeline… Loks n’a pas d’ancêtres directs non-Gobelins cela veut dire… »

« Qu’elle peut devenir mage. Je comprends. »

Erin fronça les sourcils en regardant ses mains. Elle se força à les imaginer en feu.

« Ne t’arrête pas. C’est à mon tour maintenant. Le test n’est pas terminé, pas vrai ? Je peux toujours continuer ? »

Pisces hésita. Quelque chose dans son visage s’adoucit alors qu’il regarda Erin.

« … Bien sûr. Continue d’essayer. »

Elle ignora ce qu’il y avait dans son regard et la manière dont Loks le regardait. Erin regarda ses mains. Elle lancerait de la magie. Elle le pouvait. Elle lancerait de la magie. Elle lancerait…

***

Ryoka essaya de ne pas hurler alors qu’elle regarda le mot et que la magie lui rendit son regard. Elle ne pouvait pas lui échapper, même en fermant les yeux. Le mot était le début, et le mot était la magie et la magie était avec elle et la magie était en train de se réaliser…

Il brûla l’esprit de Ryoka comme un feu de forêt. Le savoir brûla à travers ses hypothèses et ce qu’elle avait sût jusqu’à ce jour, détruisant des murs dans sa tête dont elle avait ignoré l’existence. L’agonie était impossible à supporter.

Ceria était en train de la secouer, essayant de faire bouger Ryoka. Elle lui disait que cela n’aurait pas dû arriver, essayant d’effacer le mot magique. Mais il était enraciné dans l’âme de Ryoka. C’était un bout de la vérité, quelque chose à quoi s’accrocher même lorsque le reste du monde s’écroulait.

Ryoka rouvrit les yeux. La magie s’engouffra à travers elle, un sentiment différent de tout autre. Ce n’était pas comme se sentir plus vivant. La vie était la vie, mais la magie… Étais ouvrir une autre porte et entrer dans un autre monde.

Soudainement, la douleur disparue. Ryoka se rassit et retira les mains de Ceria.

« Je vais bien. Je suis. Je l’ai vu. »

Ceria regarda anxieusement le visage de Ryoka. La coursière avait mordu sa lèvre si fort qu’elle avait commencé à saigner, mais elle ne semblait pas s’en rendre compte.

« Je l’ai vu. »

Ryoka se répéta et regarda la forme qui se dissipait dans l’air. Elle n’avait pas besoin de le voir. Elle s’en rappelait. Elle allait s’en rappeler pour toujours.

Le savoir était dans ses yeux, dans la manière avec laquelle Ryoka bougeait, dans tout ce qu’elle était. Ceria regarda Ryoka, et ce qu’elle vit la rassura. Elle sourit, soulagée.

« Alors ? Est-ce que tu as vu ce que j’ai écrit ? Peux-tu me dire ce qui était écris ? »

Ryoka prit une grande inspiration. Cela n’avait pas de véritable nom. Pas en anglais, ni dans un langage qu’elle était capable d’exprimer, même avec un millier de mots. Mais il y avait tout de même un moyen de le dire.

Elle ouvrit la bouche.

« [Lumière]. »

Dans l’immobilité du matin, une lumière brilla à travers la fenêtre. Tout était immobile, et puis la lumière du soleil fut rejointe par autre chose.

Une douce lumière apparut depuis le torse de Ryoka. Elle descendit le long de ses bras, et à travers ses paumes, qui commencèrent à luire. Un balbutiement de couleurs luisantes flotta depuis les paumes de Ryoka, s’élevant jusqu’à son visage alors qu’elle la regarda.

C’était la chose la plus magique que Ryoka avait vu de sa vie. C’était la sienne. Un orbe brillant et nettement définit, composé de ce qui ne pouvait qu’être que de la lumière manifestée. C’était plus brillant qu’une ampoule car ce n’était que de la lumière, mais ce n’était pas éblouissant pour autant. Elle pouvait voir ce qu’il y avait derrière en regardant suffisamment fort.

Et ce n’était pas de la lumière blanche. Même pendant que Ryoka le regarda, de délicats éclats violets fusionnaient avant de lentement prendre un bleu profond et de s’illuminer pour devenir vert, puis jaune. La lumière était vivante, et elle se mouvait entre ses mains.

Si Ryoka était honnête, c’était… C’était un peu comme le logo de chargement d’un ordinateur Mac, mais en trois dimensions. Et alors qu’elle pensa à ça, les lumières changèrent et commencèrent à tourner d’une manière familière et agaçante.

Ceria cligna des yeux en regardant l’orbe lumineux de Ryoka. Elle mit une main sur ses hanches et toucha l’orbe du doigt de l’autre. Son doigt passa à travers l’orbe, faisant tourner la lumière autour de son doigt.

« Je n’ai jamais des couleurs comme celle-ci. Elles sont si… Chatoyante. »

Elle prit sa baguette et la tapa dans sa paume. Aussitôt, et bien plus rapidement que le sort de Ryoka, un autre orbe de lumière s’éleva depuis la paume de Ceria. Mais sa lumière était différente. Quand elle approcha son orbe de celle de Ryoka, les couleurs de l’orbe chargèrent et se devinrent plus sombres d’une manière que les couleurs de Ryoka ne pouvaient pas atteindre.

Les couleurs de l’orbe de Ceria étaient les mêmes qu'illuminant l’orbe de Ryoka, mais elles étaient, de manière inexplicable, encore plus réelles. Le bleu qui illuminait la petite pièce n’était pas plus vivide ou brillant, mais semblait plus profond, plus subtil, aux yeux de Ryoka. C’était une compréhension plus profonde de ce qu’était le ‘bleu’ et rendait ses couleurs digitales en comparaison.

« Wouah. »

Alors que Ryoka regarda, les lumières dans l’orbe commencèrent à changer, prenant les mêmes que celle de l’orbe de Ceria. Elle regarda l’orbe et se concentra.

La boule de lumière devint soudainement blanche, avant de changer pour prendre un noir ultraviolet qui fit sursauter Ceria de surprise. De la lumière noire. Ryoka cligna des yeux. Soudainement, l’orbe était un spectre arc-en-ciel de couleurs, une boule de disco de lumières changeantes…

Et d’un seul coup, elle fit à court de magie. La lumière disparue, et Ryoka se rassit dans sa chaise. Sa tête commença soudainement à tourner, comme si tout le sang était soudainement revenu vers sa tête. Elle tenta faiblement de se relever, mais Ceria la fit se rasseoir avec délicatesse.

« Du calme, du calme Ryoka ! C’était incroyable ! Je ne pense pas avoir déjà vu quelqu’un faire quelque chose de la sorte avec un sort de [Lumière] de base… Encore moins comprendre comment changer le sort si rapidement ! Tu as utilisé tout le mana dans ton corps. Tu seras fatigué jusqu’à reprendre des forces. Tiens… Restes assise et je vais te chercher de quoi boire et manger. Ça va t’aider. »

Ceria courut hors de la pièce. Ryoka regarda ses mains. Elle sourit.

***

La dernière goutte de sueur tomba du menton de Pisces. Il prit une grande inspiration et leva ses mains.

« Je suis presque drainé. Je suis désolé, je ne peux pas continuer. »

Erin continua de regarder le bout de ses doigts. Si seulement elle pouvait juste forcer quelque chose à arriver. Cela ne prendrait qu’une seconde, elle le savait. Une seconde de réalisation et elle serait capable de le refaire. Elle avait essayé et essayé mais…

Psices leva le verre d’eau que Loks lui avait amené et le vida, ne faisant pas attention à l’hygiène. Il hésita, avant de gentiment tapoter l’épaule d’Erin.

« Il n’y a plus de magie dans l’air. Tout s’est dissipé, Erin. »

« Oh. »

Erin regarda ses mains. Elles étaient toujours les mêmes mains, mais elles semblaient plus petites, moins importantes. Elles étaient de bonnes mains, calleuses à cause du travail, mais dépourvues de cicatrices. Mais elles n’étaient que des mains. Normales.

Pisces racla sa gorge en évitant le regard d’Erin.

« Je, ah, suis désolé, Mademoiselle Solstice. »

« Non, ce n’est rien. Je savais que la magie n’était pas pour tout le monde. Et Loks peut le faire, pas vrai ? »

Erin sourit à Loks. La Gobeline leva les yeux. Étonnamment, elle avait trouvé le temps d’aller chercher quelques saucisses et un peu de fromage depuis la cuisine d’Erin. Elle les cacha dans son dos de manière coupable.

« Mange. Je parie que tu as faim. Et toi… »

Pisces cligna des yeux, mais Erin était déjà hors de son siège. Elle se précipita dans la cuisine et en ressortit avec du jus bleu et de la nourriture dans les mains et les déposa devant lui.

« Tiens. Le déjeuner et le dîner sur offert par la maison. »

« Tu es… Vraiment généreuse. Merci. »

Il commença à dévorer la nourriture comme s’il était affamé. Et il l’était probablement. Erin regarda par la fenêtre et vit que le soleil était en train de se coucher plutôt que de se lever. Est-ce que cela avait vraiment duré si longtemps ?

Pisces avala et ingurgita son repas à la même vitesse que Loks. Ils semblaient tous les deux affamées, probablement à cause de la magie. Erin les regarda sans un mot avant de s’asseoir.

« Donc, c’est quoi la suite ? »

L’humain s’arrêta et regarda Erin avec précaution. Loks continua d’avaler son repas.

« Qu’est-ce que, ah, tu veux di.. »

« Je veux dire pour elle. Pas pour moi. »

Erin pointa Loks du doigt. La Gobeline releva la tête.

« Elle peut faire de la magie, pas vrai ? Et pas que sa magie tribale, mais ta magie aussi. Elle peut apprendre. Est-ce que tu vas lui enseigner ? »

Le visage de Pisces devint blanc comme linge, il regarda Loks.

« Moi ? Enseigner ? »

« Tu allais m’apprendre quelques sorts, pas vrai ? Je ne peux pas faire de magie, mais Loks peut. Alors est-ce que tu vas lui enseigné quelque chose ? »

Pisces ouvrit la bouche pour protester, la ferma, mâcha, et avala. Il lança un regard en coin à la Gobeline, puis vers Erin, puis vers le plafond comme s’il était en train de rapidement réfléchir.

« Je n’ai… Enfin, je n’ai jamais considéré de prendre un apprenti. Tu sais que je me spécialise dans la nécromancie, n’est-ce pas ? Mais d’un autre côté… Je suis compétent dans les autres domaines magiques. Et bien sûr n’importe qui avec une simple maîtrise des fondamentaux peut apprendre. Mais un Gobelin en tant qu’étudiant… ? »

« Tu sais quoi ? Si tu viens tous les jours pour lui faire cours, je te nourris gratuitement. Vendu ? »

Cela prit encore quelques minutes de négociations, mais Pisces finit par accepter. Loks n’avait pas d’argent pour le payer, mais il était heureux de pouvoir manger gratuitement. Et de toute façon, ce n’était pas comme si Erin avait vu de l’argent venant de lui.

Elle quitta l’auberge et Pisces commença à expliquer l’histoire de la magie et les théories fondamentales de l’Art de la Magie à une Gobeline abasourdie et marcha descendit rapidement la colline. Sa destination était Liscor.

Après quelques minutes, Erin remarqua que quelque chose était en train de la suivre. Elle marchait assez vite pour que le squelette doive trotter derrière pour la suivre. Erin s’arrêta et il continua de courir jusqu’à s’arrêter à quelques pas derrière elle et d’attendre patiemment. Elle fronça les sourcils.

« C’est toi. Va-t’en, toi. »

Le squelette, toujours sans nom, hésita. Avant de claquer sa mâchoire. Erin le regarda. Elle ne pouvait pas le comprendre, et sa compréhension d’elle semblait limitée.

« Je vais visiter quelques amis. Ne me suis pas dans la ville. Attends-moi à l’auberge jusqu’à mon retour. Fait quelque chose d’utile. Je serais de retour avant la tombée de la nuit. »

Il hésita.

« Allez. Ouste ! »

Erin le pointa du doigt avant d’agiter les mains comme si elle voulait faire fuir des poules. Le squelette fit demi-tour avec réluctance et s’en alla vers l’auberge.

Erin soupira. Puis elle continua de marcher.

***

Elle n’avait pas de destination particulière en tête, elle ne voulait juste pas être dans son auberge en ce moment. Donc Erin décida d’explorer des parties de la ville qu’elle n’avait pas encore visitée. Ce n’était pas difficile. Elle n’avait pas visité une majorité de la ville. Elle ne connaissait que le district du marché, la partie du district résidentiel pou Selys vivait, et la rue principale qui menait à la Guilde des Aventuriers.

Il était grand temps d’explorer le reste de la ville. Erin décida de marcher jusqu’à la Guilde des Aventuriers et de faire son chemin à partir de là. Elle fit une dizaine de pas dans la foule quand une main velue l’attrapa et la tira hors de la foule.

« Ah, Erin Solstice. J’attendais ton retour, n’est-ce pas ? »

Sans savoir ce qui se passait, Erin se sentit entraîné aux côtés d’une grande Gnolle.

« Tu n’es pas occupé ? Nous allons prendre quelque chose à boire dans ma demeure. »

« Quoi ? Oh, bien sûr. Je ne suis pas occupé. »

« Bien ! Ma maison n’est qu’à une poignée de minutes d’ici. Suis-moi. »

Krshia relâcha Erin et l’humaine marcha plutôt que de se faire tirer. Elle n’entendit pas le silencieux soupir de soulagement que les autres Gnolls qui avaient observé les portes de la ville laissèrent échapper.

***

Krshia déposa un grand bol de viande luisante devant Erin. Cela contrastait avec la tasse de thé aux couleurs de racines qui se trouvait dans la main de la fille.

Erin regarda le plat de viande, mais elle était assez habituée aux Gnolls pour comprendre qu’elle n’était pas délibérément insultée.

Avec un soupir, Erin attrapa une pièce de viande avec précaution. Le plat semblait… Cru. Mais si les Gnolls pouvaient en manger, elle pouvait probablement en prendre aussi. Le sentiment d’Erin était que Krshia n’allait pas volontairement lui servir de poison.

Mais quand même, tous les articles qu’elle avait lus à propos du E. Coli et de la viande crue lui revinrent en tête alors qu’elle mit le morceau de viande dans sa bouche et commença à mâcher.

« Hm ? Hm~.Mm ! »

En vérité, c’était vraiment bon. Erin était surprise. Elle s’était attendu à ce que la viande est un goût de bacon, mais c’était une expérience plus riche et complexe. Bon et gras, mais c’est la graisse. Elle s’empara aussitôt d’un autre cube de viande et le mâcha. Elle décida aussi de ne jamais demander de quel animal venait cette viande.

« Ah, tu aimes les amuse-bouche ? C’est bien. »

Krshia s’assit avec un soupir dans le siège en face d’Erin. C’était une bonne chaise, merveilleusement remboursée, légèrement usée et bien trop grande pour Erin.

L’appartement d’un Gnoll était différent de celui d’un Drakéide comme Selys. Les espaces ouverts étaient importants pour les deux maisons, ou peut-être que ce n’était que l’architecture, mais la maison de Krshia avait bien plus de tapis, de fournitures rembourrées, et d’oreilles en général. C’était aussi dans un état qui méritait un bon coup de balais.

Mais en vérité, ce n’était pas si terrible que ça. Mais Erin pouvait définitivement sentir la différence dans les standards de propreté entre les Drakéides et les Gnolls. Cependant, l’échoppe de Krshia n’avait pas le moindre poil perdu ou la moindre tâche, donc c’était peut-être la différence entre le travail et maison.

« Comment est-ce que ça va, Krshia ? »

Erin sirota délicatement son thé et continua de sa gaver. Krshia se servit de la viande dans son bol et mâcha rapidement.

« Mm. Je vais bien, merci de demander. Et je suis heureuse de pouvoir enfin te parler. Bien des gens et biens des choses ce sont misent sur le chemin de notre discussion, n’est-ce pas ? Mais c’est important que nous puissions parler. C’est ce que j’ai décidé. »

Erin cligna des yeux. Etrangement, Krshia semblait plus intense que d’habitude. Elle soupira, une autre chose dont elle allait devoir s’inquiéter.

« D’accord. Qu’est-ce qui se passe ? »

Krshia cligna ses gros yeux marron à Erin. Elle observa la petite humaine et fronça les sourcils.

« Tu sembles être découragée. Quelque chose ne va pas ? »

« Oh, ce n’est rien. »

« Mm. C’est un autre mensonge poli des Humains, n’est-ce pas ? »

« Ouais, mais vraiment, ce n’est rien. »

Krshia regarda Erin. C’était étrange. Il n’y avait pas de blanc dans ses yeux. Il n’y avait que la pupille, et une cornée brune. Cela aurait du être vraiment troublant, mais Erin s’y était habitué.

Elle soupira. Krshia attendit patiemment alors qu’Erin prît une autre pièce de viande avant de la reposer dans son bol.

« J’ai appris que je ne suis pas un mage, c’est tout. Je ne peux pas faire de magie et je serais incapable d’en faire. »

Elle soupira de nouveau. Krshia prit une longue gorgée de son thé bouillant.

« Ah. Et qui est celui qui te dit tout cela ? »

« Pisces. »

« Bah. »

« Il n’était pas méchant. Il a fait un test… Il semblerait que je sois juste un des humains qui ne puissent pas faire de magie, c’est tout. Ce n’est pas sa faute ou quoique ce soit. »

Krshia secoua la tête et quelques cheveux tombèrent sur le parquet.

« Ce n’est pas ce que je voulais dire. Il te dit que tu n’es pas une magie. Mais ce n’est pas à lui de décider, n’est-ce pas ? »

Erin cligna des yeux.

« Mais il y a eu un test. Je ne peux pas faire de magie, Krshia. »

La Gnolle haussa les épaules.

« Si tu étais née Gnolle, cela ne serait pas un problème, n’est-ce pas ? La magie des Humains est différente de la nôtre. Nous donnons de la magie à ceux qui sont choisis. Un shaman est choisi dans chaque tribu, et ils utilisent la magie de la meute. Nous choisissons tous qui peut utiliser la magie, pas une seule personne. »

« Oh, de la magie tribale. Oui, Pisces m’en a parlé. Mais je ne suis pas née Gnolle. »

Krshia haussa un sourcil.

« Oui, et tu es dit que tu ne pourras jamais devenir un mage car quelqu’un te l’a dit. C’est regrettable, n’est-ce pas ? »

Erin ne s’avait pas quoi dire à ça. Elle baissa les yeux vers son thé.

Krshia cliqua sa langue.

« Assez de tristesse. Ce n’est pas pourquoi je t’ai appelé ici. Laisse la magie aux [Mages], Erin. Ce n’est pas aussi important qu’ils le pensent. Les gens sont importants. La meute est importante. Les amitiés et les liens sont importants. »

Elle tendit la main et tapota délicatement Erin sur le torse. C’était un geste légèrement brusque tout de même, mais Erin se sentit mieux.

« Bon, d’accord. De quoi voulais-tu tant discuter, Krshia ? »

La Gnolle s’arrêta et sembla chercher ses mots.

« J’ai réfléchi à bien des choses depuis que je t’ai regardé joué le jeu des échecs. Contre l’Antinium nommé Pion. Tu as dit bien des choses que j’ai entendit et sur lesquels j’ai réfléchi. »

Erin semblait perdue.

« Comme quoi ? Tu parles des échecs ? Ne t’en fais pas, personne ne comprend. »

Pendant une seconde elle pouvait jurer que Krshia était en train de l’observer pour voir si elle allait rire. Mais la Gnolle secoua brusquement la tête.

« No. C’est ce que tu as dit. Tu viens d’un autre monde. Je t’ai entendu parler et je me suis questionné sur ce miracle. »

Erin devint pale comme un linge, ses yeux s’écarquillèrent.

« J’ai dit ça ? »

Krshia hocha gravement la tête. Ses yeux étaient fixés sur le visage d’Erin.

L’humaine ne savait pas comment réagir. Un bref moment de chagrin fut remplacé par un grattement de tête. Après quelques secondes Erin releva la tête et haussa les épaules.

« Oh, hum, ouaip. Je viens d’un autre monde. Désolé de ne pas te l’avoir dit plus tôt. »

Krshia la regarda. C’était possiblement la manière blasée avec laquelle Erin l’avait dit, sans aucune considération, qui fit manquer un battement de cœur à la Gnolle. Erin continua, ignorant cela.

« Je viens d’un endroit qui s’appelle le Michigan. C’est plutôt sympa comme coin. Il y a plein de grands lacs et un super temps… Sauf quand il neige ou qu’il pleuve très fort, bien sûr. Je vivais dans une bonne maison, avec mes parents… »

Elle s’arrêta, pendant une seconde Erin baissa les yeux vers sa tasse et continua comme si rien n’était arrivé.

« Hum, un jour je me suis retrouvé là. J’ai simplement passé un coin et blam. »

« Blam ? »

« Je me suis retrouvé nez à nez avec ce gros lézard. Avec des ailes. Un dragon. »

« Un Dragon ? »

« Ouaip. Il m’a craché du feu dessus et j’ai pris la fuite. Puis il y avait quelques Gobelins… Et j’ai trouvé l’auberge. Après ça, c’était que de la survie jusqu’à ce que je rencontre Klbkch et Relc et puis… Tu connais la suite. »

De nouveau, il y avait quelque chose de dérangeant en écoutant la facilité avec laquelle Erin parlait de ce qui lui était arrivé. Krshia dut secouer plusieurs fois sa tête et prendre plusieurs gorgées de son thé pour se calmer.

« Tu as survécu à bien des choses. »

« Je suppose. »

Erin haussa les épaules. Cela ne semblait pas être beaucoup. En fait, elle avait l’impression que c’était arrivé il y a une éternité durant laquelle elle avait continué d’avancer, luttant pour survivre. Et au fond, qu’est-ce qu’elle avait vraiment fait ? Réparé quelques portes, un petit coup de ménage, gagner quelques niveaux en tant qu’[Aubergiste]… Et causé la mort d’un de ses amis.

Pas grand-chose.

« Je te demande tout cela en secret, n’est-ce pas ? Je promets par ma tribu, par le ciel ouvert et par la terre que je ne trahirai jamais ta confiance ou les secrets que tu m’as confiés. Mais je dois te demander, et mon peuple doit savoir. Cette terre dont tu viens… Elle est différente de la nôtre, n’est-ce pas ? »

Erin s’arrêta et cligna des yeux en regarda Krshia. Cela semblait être un serment très sérieux, mais qu’est-ce que Krshia avait dit à propos de son peuple.

« Tu veux dire que tu vas en parler… Aux autres Gnolls ? »

« Mm. Oui. C’est la vérité. Et ces Gnolls en parleront à d’autres Gnolls si nécessaire. Mais c’est une promesse, n’est-ce pas ? Ton secret restera un secret pour tous ceux qui ne sont pas Gnolls. C’est cela que je veux dire. Par le plus grave de nos serments, nous jurons de garder tes secrets. »

La promesse qu’une espèce entière taise ce secret. Erin aurait bien rit, mais elle sentait que cela risquait de mal se finir si elle le faisait. Krshia semblait sérieuse, et Erin savait que la Gnolle était sérieuse.

Et… Qu’est-ce qu’elle avait à perdre ? À part sa vie ? Donc elle haussa les épaules.

« Mon monde ? Ce n’est pas comme lui. Pas du tout. C’est si différent que je ne peux commencer à expliquer à quel c’est étrange d’être là. »

Comment décrire un monde sans magie et sans niveau à quelqu’un qui n’avait jamais vécu dans ce monde ? En fait, comment décrire un monde qui était mille fois plus avancé technologiquement ? Erin se gratta la tête et fit de son mieux.

« En fait… Nous avons bien plus de technologie. Et moins de magie. Pas de magie, en fait. Et nous n’avons pas de Niveaux ou de Classes ou de Compétences, mais nous avons bien plus d’humains. En fait, nous avons que des humains. Il n’y a pas de Gnolls, ou de Drakéides ou de monstres. Et… Est-ce que ça va Krshia ? »

La Gnolle avait les yeux écarquillés. C’était un changement si brusque par rapport aux yeux habituellement entrouvert de la Gnolle qu’Erin s’inquiéta.

« Ne fais pas attention çà moi. »

Krshia vida sa tasse, et s’empara d’une large théière dentée. Elle remplit de nouveau sa tasse avec des mains velue et offrit une nouvelle tasse à Erin. L’humaine refusa la tasse avec politesse.

« Tu sais que ce monde est plein d’humain ? Cela est étrange, n’est-ce pas ? Est-ce qu’il y a d’autres créatures ? »

Erin hocha la tête et reformula rapidement sa phrase.

« Oh, des tonnes des créatures. Pleins d’animaux. Des chiens, des chats, des pingouins, des vaches… Mais pas de gens comme… Comme toi. Je veux dire des gens qui pensent et parlent. »

« Je… Vois… »

Krshia avait mal à la tête. La Gnolle aurait aimé s’asseoir dans un coin et frapper sa tête contre un mur rien qu’en imaginant ce qu’Erin était en train de dire. Mieux encore, elle aurait aimé retourner la table et appelé Erin une menteuse qui mordait sa queue. Mais [Détection d'arnaque] était une compétence de [Marchand] et de [Commerçant] et même si ce n’était pas aussi puissant que [Détection de Culpabilité] ou [Détection d’Intention], c’était plus que suffisant pour voir à travers un tel mensonge. Ce qu’Erin disait était la vérité.

« Ces Humains. Tes Humains. »

Krshia se mordit la langue et tenta de parler avec plus casuellement.

« Combien sont-ils ? Combien de nations ? Est-ce que ce monde est petit ? »

« Un peu ? Il semble petit, parfois. Je sais que la surpopulation est un problème. »

Erin leva les yeux au ciel en réfléchissant.

« Hum… Est-ce que c’est six ou sept ? Ou huit ? Je crois que nous sommes autour de huit maintenant. «

« Huit quoi ? Huit nations ? »

« Non. Huit milliards d’humains. »

Krshia semblait pale.

« Je ne connais pas ce mot. Erin, qu’est-ce qu’un ‘milliard’ ? C’est un nombre pour compter, n’est-ce pas ? »

« Ouaip. Est-ce que tu sais ce qu’est un, hum, million ? »

Les sourcils de la Gnolle se froncèrent.

« C’est un mot que j’ai entendu en parlant de Gobelins. Un million est un grand nombre. Plus grand que les montagnes. Mille fois mille, n’est-ce pas ? »

« … Oui ? Je crois que oui. Attends… Laisse moi faire le calcul. »

Erin tenta d’imaginer combien de zéros il y avait dans un million.

« Ouaip, c’est ça. »

« Mm. Donc un milliard est deux millions ? »

« Oh, non. »

Erin rit devant l’air confus de Krshia. Elle ne remarqua pas les mains de la Gnolle tremblait autour de sa tasse.

« Un milliard est mille millions. Donc cela serait mille fois mille fois mille. Quel virelangue. Cela serait… Dix mille fois cent-mille. Est-ce que ça fait sens ? »

Erin regarda Krshia. La Gnolle était assise de manière très droite dans sa chaise.

« Krshia ? »

Les Gnolls n’avaient pas de peau visible, rien que de la fourrure. Mais ses oreilles étaient droites sur sa tête. Erin pouvait voir que sa queue était hérissée et droite entre les pieds de sa chaise.

Sans un mot, et sans le moindre avertissement, la Gnoll pencha soudainement en envie et tomba dans les pommes. Erin hurla et se jeta sur le côté juste à temps alors que Krshia s’écrasa sur la table, brisant de la porcelaine et tordant la théière.

« Krshia, qu’est-ce qui ne va pas ? »

Erin se pencha vers la Gnolle inconsciente et la releva avec beaucoup de difficulté. Les bouts de porcelaine brisés n’avaient pas coupé la Gnolle, arrêtés par sa fourrure, mais Krshia était quand même inconsciente. Erin ne pouvait voir que le… Noir de ses yeux.

« Est-ce que ça va ? Qu’est-ce qui s’est passé ? Parle-moi, Krshia. »

Mais Erin avait beau essayé de la réveiller, la Gnolle restait inconsciente. Désespérée, Erin poussa Krshia dans sa chaise et hésita entre chercher de l’aide et attendre que Krshia se réveille. Elle ne semblait pas être blessée.

Erin s’assit parmi la viande renversée et le thé refroidissant. Sa tête lui faisait toujours mal, mais au moins, elle avait une raison de paniquer. Elle posa sa tête entre ses mains.

« Pourquoi est-ce que ça m’arrive toujours. »

Pourquoi Krshia avait voulu lui parler, en plus ? Parler de son monde n’était probablement pas la meilleure chose à faire… Ou du moins elle allait devoir éviter de parler des hyènes qui étaient chassées… Ou toutes les mauvaises choses, en fait. Elle avait été tellement intéressée. Et Erin s’était souvenue…

Elle avait coupé son cerveau de la moindre pensée de son monde. Non, concentre-toi. Krshia était importante. Si elle ne se réveillait pas dans dix minutes elle allait aller chercher de l’aide. Un autre Gnoll, probablement. Vu qu’elle en voyait plus que d’habitude dernièrement.

Mais pourquoi Krshia s’était évanoui ? Si c’était ce qui était arrivé.

« Pourquoi ? »

Erin secoua la tête. Elle n’en avait pas la moindre idée. Mais…

« J'ai dit quelque chose qui ne fallait pas ? »

1.35

Traduit par Maroti

Quand Krshia se réveilla, elle se réveilla de manière dramatique. Les Gnolls n’étaient pas aussi… Aussi civilisés que les autres races. Mais Erin devait éviter de penser comme ça, bien sûr. C’était simplement le fait que les Gnolls vivaient encore proches à proximité des monstres, encore plus que les Drakéides. Ils devaient être prêts à se défendre au cas où un monstre attaquait leurs villages. C’était probablement pourquoi Krshia se réveilla en prenant une grande inspiration avant de sortir ses griffes de ses pattes en manquant de décapiter Erin.

C’était un accident. Erin en était presque 100% certaine. Et Krshia s’était excusé à maintes reprises.

Après avoir bandagé la joue d’Erie et versé une goutte de potion de soin sur la griffure pour qu’elle disparaisse plus rapidement, la Gnolle et l’Humaine nettoyèrent la table brisée et le thé qui avait été renversé. Ils recommencèrent à prendre le thé, même si le thé était froid, et qu’il y avait moins de place pour poser sa tasse.

Krshia avait un charmant fromage qu’Erin n’hésitait pas à grignoter. Il était délicieusement goûtu et le thé n’était pas si mauvais froid, probablement parce qu’il n’était pas si bon que ça quand il était chaud.

« Je te présente mes excuses de nouveau, Erin. »

La grande Gnolle soupira avant de s’asseoir de nouveau dans sa chaise en repoussant les restes de la table du pied. Elle avait ramené un tabouret sur lequel se balançait l’assiette de fromage comme remplacement.

« C’était rien. Vraiment. Mais pourquoi est-ce que tu t’es évanouie ? »

« Mm. J’étais simplement surprise. Pardonne-moi. »

Krshia prit une gorgée de son thé et frissonna pendant un instant.

« Les humains de ta planète… Je n’étais pas prête pour un tel nombre. »

« Quoi ? Oh, tu veux dire les sept milliards ? Je suppose que c’est beaucoup.»

« Oui, en effet. »

« Ah. Heu. Est-ce que c’était si surprenant que ça ? »

La complète incompréhension d’Erin donna l’envie de gentiment mettre une gifle à Erin. Mais les Humains étaient tellement fragiles et elle se garda sa voix plaisante malgré le tressaillement de sa patte.

« C’était peut-être le choc, ou c’était peut-être quelque chose que j’ai mangé, n’est-ce pas ? »

La jeune femme lança un regard au bol de viande qu’elle n’avait pas fini.

« Je n'espère pas. »

« C’était une blague. »

Krshia secoua la tête. Les Humains n’avaient vraiment aucun sens de l’humour. Ils n’arrivaient jamais à savoir quand elle était ironique, sardonique, sarcastique, ou simplement en train de gentiment plaisanter. Par contre, il était facile de lire leur expression.

« Mettons cette interruption derrière nous. Tu étais en train de me parler de ton monde. Il est très peuplé, je le réalise désormais. Mais qu’est-ce qui est différent ? »

Erin fronça les sourcils, se gratta l’oreille d’un doigt avant de hausser les épaules, impuissante.

« Heu, tout ? Enfin, la majorité. Nous avons des montagnes et de l’eau et les mêmes trucs que vous, mais en terme de technologie et de bâtiments ou de… Tout est différent. »

Krshia se pencha en avant.

« J’aimerais connaître les détails dans ces différences. Peux-tu me donner quelques importantes différences entre nos mondes ? A l’exception de l’absence des Niveaux et des Classes. »

« Enfin… Il y a beaucoup de choses. Je veux dire, nos cultures sont tellement différentes. La nôtre est plus avan… Différente sur bien des choses. Genre… Vous avez des armes et nous avons des armes mais les nôtres sont plus à base de tir. »

« À base de tir ? »

« Ouais. Genre ‘pan’. »

Erin imita un pistolet avec ses doigts en faisant le son. Krshia cligna des yeux en la regarda avec incompréhension.

« Ce que je veux dire, c’est que nous n’utilisons plus les épées ou les haches. Nous avons des armes à feu. Ce sont comme des, heu, des sortes d’arbalètes mais en mieux ? Est-ce que tu sais ce qu’est une arbalète ? »

« Je… Vois. Oui, j’ai entendu parler des arbalètes ? Et vous avez beaucoup de ces armes ? Et elles sont puissantes, n’est-ce pas ? »

« Ouais. Mais nous ne les utilisons pas pour tuer des monstres, nous les utilisons pour nous entretuer. Et nous n’utilisons plus les chevaux… Enfin, nous les utilisons, mais nous avons d’autre moyen de nous déplacer. Comme des voitures. »

D’une certaine manière, s’évanouir avait été moins compliqué que parler à Erin pour Krshia. Elle commençait à avoir mal à la tête.

« Des voitures ? Quelles sont ces créatures ? »

« Ce ne sont pas des animaux. Ce sont des, heu, boites de métal qui bougent. Sur des roues. »

« Vous… Les poussé, n’est-ce pas ? »

« Non… Elles bougent parce que nous brûlons des choses à l’intérieur. La combustion. Elles avancent toutes seules. Enfin, elles n’avancent pas toutes seules. Tu as besoin d’un humain pour la conduire et la faire avancer. Mais les voitures les plus récentes peuvent se conduire d’elle-même. Mais la plupart ne le peuvent pas. Et elles ont besoin d’essence. Du gasoil. Je crois que c’est un type d’huile. »

Erin regarda Krshia avec impuissance. La Gnolle était en train de se masser les tempes.

« Heu. Est-ce que j’arrive à me faire comprendre ? »

***

Elles essayèrent pendant une autre demi-heure avant d’abandonner. Erin fit de son mieux, mais elle ignorait comment la moitié des choses de son monde marchait. La meilleure explication qu’elle donna pour les voitures était qu’elles avaient une sorte de créature-engin dans leurs estomacs qui mangeait l’huile pour rendre la voiture plus rapide qu’un cheval. Et elle n’avait pas la moindre idée de comment les avions volaient, surtout quand Krshia continuait de lui demander comment quelque chose fait de métal pouvait voler sans magie.

Ce n’était pas comme si elle avait ratée ses cours de science ou ne savait pas comment ce genre de choses marchaient. Mais elle n’avait pas participé à une classe d’ingénierie. En fait, elle n’était jamais allée à la fac, préférant travailler en tant que tutrice pour joueur d’échec et participer à des tournois pour gagner de l’argent avant de commencer sa première année.

Tout cela voulait dire… Que même si Erin racontait beaucoup de choses fantastiques à Krshia, elle donnait l’impression de tout inventer. Et Krshia était clairement distraite. Elle n’arrêtait pas de se frotter les tempes. Erin supposa qu’elle s’était fait mal lorsqu’elle était tombée dans les pommes.

« Assez, assez. Je suis las et tu es assoiffée. Bois, et parlons d’autre chose pour le moment. »

Erin hocha la tête et accepta de se faire servir une tasse de thé que Krshia avait infuser durant leur discussion. Elle regarda la Gnolle.

« Je suppose que je n’arrive pas vraiment à bien décrire mon monde. Mais ton monde est tout aussi étrange pour moi. Les choses comme la magie… Ce ne sont que des contes de fées dans mon monde. »

« Ah, vous avez des fées ? »

« Non, je… Tu sais quoi ? Oublie ça. Je dis simplement que nous n’avons pas de magie. Donc quand je suis venue ici je n’avais pas la moindre idée de comment tout cela marchait. »

« Hum. Je me souviens. Alors, tu étais perdue et effrayée. Mais tu t’es bien débrouillée depuis, n’est-ce pas ? »

« Je suppose. »

« Il n’y a pas de supposition. J’ai vu que tu t’es amélioré et que tu as fait de ce lieu ta maison. Nous avons été témoins de tes triomphes. Nous avons vu tes victoires. Il y a de quoi en être fier, Erin Solstice. »

Erin soupira et secoua la tête avec déni. Puis, elle releva soudainement la tête, un brin de suspicion sur le visage.

« Krshia. Pourquoi voulais-tu que je parle de mon monde ? »

Krshia réfléchit rapidement en gardant un visage impassible. Elle répondit avec précaution.

« J’étais simplement curieuse. Il est naturel de questionner de telles déclarations, n’est-ce pas ? »

« Je suppose. Mais tu as dit que tu m’avais observé. Et tu as dit ‘nous’. Est-ce que c’est pourquoi je continue de voir des Gnolls partout où je vais ? »

Erin pouvait parfois être étonnamment perceptive pour une humaine. Krshia maudit son dérapage et continua de garder un visage impassible. Mais était avait joué trop de parties d’échecs, elle pouvait voir quand quelqu’un essayait de ne pas trahir ses émotions et plissa les yeux.

« D’accord. Je suppose que c’est à mon tour de poser les questions. Krshia, qu’est-ce que les Gnolls me veulent ? »

Krshia tapa ses griffes contre la tasse de thé. Elle choisit de nouveau sa phrase avec beaucoup de soin, comme si elle négociait un contrat valant plusieurs centaines de pièces d’or.

« Les Gnolls de Liscor ont de nombreux désirs. Nous espérons… Que tu pourrais nous aider sur certaines choses. Mais ce n’est qu’une partie de la raison pour laquelle je t’ai fait venir ici. L’autre raison était de poser une question. Qu’est-ce qu’Erin Solstice veut ? »

Erin cligna des yeux alors que Krshia lui renvoya une question.

« Ce que je veux ? »

« Un donné pour un rendu, c’est comme ça que cela marche, n’est-ce pas ? Nous pouvons te donner bien des connaissances. Des objets de valeurs. Des choses qui pourraient aider notre peuple. Mais toutes les choses ont un prix. Nous pouvons exaucer tes souhaits si tu as quelque chose à nous offrir en échange. »

« Je n’ai rien à t’offrir. À part de la nourriture. Mais c’est à toi qui me vends ça. »

« Il est possible que tu ne réalises pas ta propre valeur. Une étrangère provenant d’un pays lointain possède bien des secrets, bien des talents de valeur qu’elle ne sait pas qu’elle possède, n’est-ce pas ? »

« Peut-être, mais j’en doute. »

« Qu’importe. Je t’ai posé une question. Que désires-tu ? Nous t’aiderons, si possible. Et si ma tribu n’est pas d’accord je ne t’aiderai pas en tant qu’une personne cherchant à faire un marché, mais en tant qu’amie. »

Erin sourit à Krshia.

« Et bien, quand tu le dis comme ça… Je ne sais toujours pas. »

Krshia fronça les sourcils.

« Il y a bien de choses que les humains veulent. Tu souhaites sûrement quelque chose, n’est-ce pas ? De l’argent ? »

« Sur quoi je l’utiliserai ? Pour réparer l’auberge ? Je suppose que ça serait plaisant, mais je vais bien. »

« Hrm. Alors souhaites-tu plus de Niveaux ? De meilleures armes ? Ce sont les choses que les humains désirent. Ou un compagnon attirant et fertile ? »

« Non, non, non et définitivement non. Je ne suis pas vraiment intéressé par tout ça. Vraiment. j’ai déjà beaucoup à faire avec ces aventuriers qui m’abordent dans la rue. »

« Hrrm. »

C’était délicat. Krshia avait déjà fait le tour de ce qu’elle voulait. Erin ne semblait pas être intéressée dans sa reproduction pour le moment et elle n’était pas une guerrière… Ou du moins elle n’aimait pas se battre. Mais elle n’était toujours pas heureuse.

« Alors quel est ton souhait ? »

Erin haussa les épaules. Elle regarda la coupe à moitié vide, puis le plafond, et autour de la pièce de Krshia… Avant de réaliser ce qui lui manquait. Elle regarda Krshia.

« Je veux rentrer à la maison. »

C’était une simple phrase, prononcée avec facilité. Mais la vague d’émotion que Krshia pouvait sentir en provenance d’Erin racontait une autre histoire. La commerçante Gnolle avait une forte envie de froisser son nez ou de se gratter, mais cela l’aurait trahit.

« Je vois. Mais si tu n’es pas déjà rentré, c’est que tu ne connais pas le chemin retour, n’est-ce pas ? »

« Oui… Enfin, non. Je ne le connais pas. »

Erin secoua la tête, distraite. Son attitude changea maintenant qu’elle avait dit ce qu’elle avait sur le cœur. Son langage corporel était en train de changer, et la tempête d’émotion en son sein fait tressaillir le nez de Krshia.

« Ce désir qui est le tien. Tu le souhaites ardemment, n’est-ce pas ? »

« Non. »

Erin mentit, avant de corriger son mensonge quand Krshia leva un sourcil.

« Peut-être. Oui. Je ne veux pas insulter cet endroit. C’est un magnifique monde que tu as, Krshia. Il est plus fantastique que tout ce que j’ai dans mon monde. Et je me suis fait des amis. Selys, Pion, toi… Même Pisces. Et c’est super mais… »

Elle s’arrêta, avant de regarder dans sa tasse. La voix d’Erin était faible.

« J’ai ma famille à la maison. Ma mère et mon père. Et j’avais des amis. Ce n’est pas comme s’ils me manquent constamment… J’essaye de ne pas y penser. Mais… Je n’ai même pas pu leur dire au revoir, tu vois ? »

Pendant deux secondes, Erin donna l’impression qu’elle allait se briser. Elle cligna rapidement des yeux et essuya ses yeux. Mais les larmes ne vinrent jamais. Elle soupira et le moment passa.

« Désolé. C’est juste que… J’aimerais vraiment rentrer chez moi. Si possible. Je c’est que c’est peut-être impossible. Je ne sais même pas si c’était un sort ou un… Accident cosmique qui m’a amené ici. Mais je veux juste rentrer chez moi. »

Krshia fixa Erin de ses yeux noirs sans ciller. Elle ne dit rien de vive-voix, mais elle était en train de réfléchir. Pendant une seconde, le comportement joyeux et lumineux d’Erin s’était brisé. C’était un masque, une couche de protection autour de son cœur. Elle était forte, mais fragile, comme les Antiniums sous leurs carapaces. Sa peau était solide, mais elle se briserait si Krshia poussait un tout petit plus…

La Gnolle prétendit de ne rien avoir vu et continua de parler jusqu’à ce qu’Erin reprenne le contrôle de ses émotions. Aujourd’hui n’était pas le jour pour de telles choses.

« Cela peut être de la magie. Peut-être. Je ne connais pas ce genre de choses. Je ne suis qu’une simple [Commerçante]. Mais je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un qui aurait changé de monde à la suite d’un sort. Seuls les plus sombres des créatures et les démons font de telles choses. Mais il y a bien des magies qui téléportent. Peut-être qu’un très grand [Mage] a utilisé ce sort par accident ou par erreur. »

Erin fronça les sourcils de manière spectaculaire.

« Peut-être. Mais je n’avais pas l’impression que c’était de la magie. Mais je n’ai jamais été téléporté donc peut-être que c’était bien de la magie et que je ne me suis pas rendu compte. Cela avait vraiment l’air d’un accident. »

« Accident ou non, tu es là. Et peut-être que la cause est révélant, n’est-ce pas ? Tu es là. La question n’est pas de savoir ce qui t’a amené ici, mais comment tu vas pouvoir rentrer. »

« Et est-ce que la magie est la solution ? »

« Fort probable. Je ne connais pas d’autre moyen. Mais comme je te l’ai dit, cela il faudrait être un [Mage], non… Un [Archimage] pour lancer un sort de cette envergure si cela peut être fait. »

« D’accord. Tu n’aurais pas l’un d’entre eux traînant dans le coin, à tout hasard ? »

Krshia secoua la tête.

« Ce sont les plus rares des lanceurs de sorts. Je n’en connais que peu, et aucun d’entre eux ne vit sur ce continent. »

« Super. »

Erin secoua la tête et Krshia sourit.

« Ne désespère pas avant d’avoir entendu parler d’eux, n’est-ce pas ? Il y a plusieurs archimages. Un sur le continent des Humains au nord. Deux autres sur d’autres continents. Mais au moins trois d’entre eux se trouve à Wistram, l’Ile des Mages. »

Erin releva la tête.

« Vraiment ? Trois ? »

« Ils partent et viennent. Mais Wistram est leur maison. Si tu attends là-bas pour un moins tu en verras forcément un, n’est-ce pas ? Et peut-être que tu n’as pas besoin d’un archimage, mais du sortilège adéquat. »

« Donc ce que tu dis c’est que Wistram est l’endroit que je dois visiter si je veux trouver un moyen de rentrer à la maison, c’est ça ? »

« Mm. Peut-être. »

Erin imita Krshia et fronça les sourcils à son tour.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Ce n’est rien. Je suis certaine que si tu voyageais jusqu’à Wistram ils te laisseraient entrer. Mais ce n’est pas un endroit où je te conseille de voyager seule, n’est-ce pas ? »

« Vraiment ? Mais je pensais que c’était comme Poud… Une, heu, école de magie. Pourquoi ça ne serait pas un endroit sécurisé remplie de sorts sympas et de truc du genre ? »

Krshia fit un mouvement dédaigneux de sa main.

« Peut-être que certain l’appel ainsi. Mais ton Pisces, il a obtenu son diplôme à Wistram, n’est-ce pas ? Et il est un [Nécromancien], un voleur et un pilleur de tombe. »

« Quand tu le dis de cette manière. »

« Et Wistram est habité par de nombreux humains, n’est-ce pas ? Ils sont sournois et se chamaillent comme beaucoup de ton espèce font. Des non-humains vivent parmi eux, bien sûr, mais ce n’est pas un paradis. Wistram n’est pas une amie de ceux dépourvus de magie. »

Une sombre expression passa sur le visage de Krshia. Erin se raidit dans son siège, se rappelant de respirer. Elle avait oublié à quel point les Gnolls pouvaient être terrifiants. D’un côté, ils étaient comme des ours en peluche géant, de l’autre ils ressemblaient à des ours en peluche géants avec des griffes plus tranchants que des rasoirs.

« Est-ce que quelque chose t’es arrivé, Krshia ? Est-ce… Est-ce que tu t’es déjà rendu à Wistram ? »

« Moi ? »

Krshia renifla de manière dédaigneuse avant de secouer la tête.

« Je ne visiterai jamais un tel endroit. Ni quelqu’un de mon espèce, même pour marchander et gagner de l’argent. Nous ne faisons pas affaire avec ces imbéciles. »

« Imbéciles ? »

Krshia secoua la tête.

« C’est une vieille histoire. Je ne te troublerai pas avec ça, Erin. »

« Non, raconte là moi s’il te plaît. Je suis intriguée. »

La Gnolle hésita, mais Erin semblait vraiment intéressée. Et car Krshia était clairement énervée, elle décida de raconter cette histoire.

« Wistram est un lieu de magie. C’est l’endroit où les mages se rendent et apprennent, n’est-ce pas ? Les autres villes ont leurs propres guildes et même des écoles, certaines nations payent des mages pour apprendre et servir. Mais Wistram est sans nation et une nation en elle-même. Ils ne se sont jamais inclinés devant un souverain et ils ne le feront jamais. Donc ils sont bien vus de tous ceux qui pratiquent la magie. Mais ce sont des imbéciles. »

Ses doigts serrèrent sa tasse et se relaxèrent avant qu’ils ne brisent la délicate porcelaine.

« Il y a presque vingt ans de cela, les tribus Gnolles ce sont rassemblées pour parler et forger des alliances et planifier le future. Ce rassemblement prend place tous les dix ans, et c’est une période importante. À cette époque nous avons tous entendu parler de Wistram et beaucoup d’entre nous souhaitaient que les Gnolls apprennent les secrets que l’Académie enseigne. »

Erin s’assit dans sa chaise, écoutant la profonde voix et pensant. Elle pensait déjà savoir comment cette histoire allait se finir, mais elle se demandait d’autre chose. Est-ce que Krshia avait été là ? À quel âge. Et… Qu’est-ce que les Gnolls voulaient ? Mais Krshia continua, et Erin fut absorbée dans son histoire.

« Il fut décidé que les tribus enverraient l’un de nos meilleurs [Shaman] à Wistram pour intégrer l’Académie. Nous avons choisi quelqu’un de jeune mais talentueux au-delà de ses années et nous lui avons donné des artefacts magiques et plus d’argent que nécessaire pour faire le voyage. Nos guerriers l’ont amené jusqu’à une ville portuaire et il a pris un bateau jusqu’à Wistram, bravant les tempêtes et les pirates lors de son long voyage. »

L’expression de Krshia se fit plus colérique encore. Son poil se hérissa, et Erin regarda avec fascination les cheveux sur la nuque de Krshia se tenir droit.

« Les mages de Wistram lui firent passer un test pour rejoindre l’Académie. Ils ne le crurent pas quand clama être un lanceur de sort comme eux. Ils lui demandèrent de lancer des sorts, mais il était seul, n’est-ce pas ? Seul, sans personne sur qui tirer du mana. Sans les autres, il n’y a pas de magie pour les [Shamans]. C’est pour cela qu’il a demandé à être éduqué comme les autres étudiants. Mais les mages, ils n’écoutèrent pas. Ils le chassèrent et déclarèrent que tous les Gnolls étaient dépourvus de magie. Sans talent. »

Krshia grogna et cracha. Erin regarda le glaviot couler le long d’une des armoires de la Gnolle et se demanda si elle allait le nettoyer plus tard.

« C’est pour cela que depuis ce jour les [Mages] de Wistram ne sont pas admis parmi les tribus et que nous ne commerçons pas avec leur île. Et c’est pour cela que même si tu pars, tu ne dois pas leur faire confiance, Erin Solstice. Les mages de Wistram ne croient pas ceux qui ont une magie qu’ils ne reconnaissent pas. »

Erin hocha la tête. L’histoire de Krshia ressemblait à un bon vieux cas de racisme, ou peut-être de l’ignore. Sans tous les cas, elle comprenait la colère des Gnolls. Mais cela ne changeait pas les choses.

« J’aimerais toujours parler à un mage. Ou plutôt, à un autre mage que Pisces. »

Krshia haussa les épaules, fatigué de raconter son histoire.

« Il y en a plusieurs dans la ville. Mais les meilleurs mages Drakéides se battent avec leur armée, n’est-ce pas ? Et la magie n’est pas grandement pratiquée dans cette région. Tu trouveras peut-être quelqu’un d’assez sage pour t’aider, mais tu devras chercher longtemps. »

« Donc Wistram est ma seule option ? Je veux dire, je dis pas que je vais me lever et me rendre là-bas directement mais… »

« Si tu souhaites rentrer chez toi, cela est peut-être ton meilleur choix. »

Erin resta assise pendant un long moment, regardant sa tasse de thé. Elle la leva à ses lèvres et prit une longue gorgée de son thé qui était désormais froid et amer.

« D’accord, d’accord. C’est… C’est un objectif, au moins. »

« Il est bon d’avoir des objectifs. Et c’est peut-être quelque chose pour laquelle nous pouvons t’aider. »

« Vraiment ? Je veux dire, pourquoi ? Est-ce que c’est vraiment si difficile de se rendre à Wistram ? »

Krshia haussa les épaules.

« Peut-être pas pour quelqu’un avec beaucoup d’argent, mais la route est longue pour une humaine qui n’est pas une guerrière, et même pour une humaine qui en est une, n’est-ce pas ? Tout le monde peu essayer de voyager jusqu’à Wistram, mais réussir ce voyage et y survivre est une autre histoire. »

Ça ce n’était pas rassurant. Pas du tout. Erin fronça les sourcils.

« Qu’est-ce qui est si difficile ? Tu prends un chariot, va dans un port, prends un bateau et tu es presque arrivé, pas vrai ? »

Krshia rit doucement et tapa amicalement l’épaule d’Erin. De nouveau, les Gnolls avaient les pattes lourdes et une simple tape donnait l’impression de s’être fait bousculer.

« Qu’il est bon d’être jeune et pleine d’entrain. Mais ce n’est pas bon d’arrêter de penser, n’est-ce pas ? Wistram est protégé par d’autres choses que des mages. La mer autour de l’université est parfois calme, mais elle peut aussi être agitée et dévorer des bateaux et faire couler des flottes. Surtout l’hiver. »

Elle secoua la tête en regardant Erin.

« Même si tu pars maintenant, l’hiver te gèlera en mer alors que tu voyages vers le nord et les tempêtes craqueraient la coque de n’importe quel navire assez fou pour braver l’océan. Et il faut penser au coût de tout ça. »

« Oh, c’est vrai. Prendre un bateau doit être vraiment coûteux, pas vrai ? »

« Tu chercherais une place dans un bateau pour Wistram. Cela ne serait pas trop coûteux, mais je parle du coût du voyage. Pour voyager au nord jusqu’aux villes portuaires en sécurité il faudra que tu rejoignes une caravane qui engage des aventuriers. Cela te coûtera cher. Une bonne place sur un bon bateau avec un capitaine compétant te coûtera cher. Un garde du corps ou quelqu’un pour te protéger te coûtera cher. Et trouver un endroit ou se loger à Wistram te… »

« J’ai compris. Cela va me coûter cher, pas vrai ? »

Krshia renifla en regardant Erin avant de donner une petite pichenette sur son front comme si elle disciplinait un enfant. Sauf que cela faisait vraiment mal.

« Aie ! Arrête ! Tes griffes sont coupantes ! »

« Mes excuses. Mais tu n’es toujours pas en train de réfléchir. Disons que tu atteignes Wistram après ce long voyage. Dis-moi, Erin Solstice, comment comptes-tu trouver un mage pour te ramener à la maison ? »

« Et bien… »

Erin s’arrêta et cligna des yeux.

« Je, heu… n’ai pas vraiment pensé à ça. Je suppose que j’irai directement voir leur directeur et demander de l’aide. »

Le rire de Krshia fut long et profond.

« Je demande à voir quelque chose comme ça. Oui, et parler à un leader parmi les mages serait déjà un succès en soi ! Tu n’es qu’une enfant parlant d’autres mondes. Et même s’il y est facile de prouver ce que tu avances, comment vas-tu les convaincre de t’aider ? »

« Et bien… Je viens d’un autre monde, n’est-ce pas suffisant ? »

« Peut-être pour certain. Mais pour les mages ? Beaucoup s’en moqueraient. Et comment trouveras-tu ceux qui veulent t’aider ? »

Le cœur d’Erin s’enfonça dans sa poitrine.

« Donc tu es en train de me dire qu’il faut que je paye un mage pour m’aider ? »

Krshia hocha la tête.

« Tu dois soit payer un mage pour t’aider ou trouver un mage digne et capable de t’aider. C’est le réel coût dont je te parle. »

Les choses n’étaient jamais aussi simples que dans les livres. Ce fut au tour d’Erin de se frotter les tempes en mettant la tête entre les mains. Si elle était dans Harry Potter elle serait simplement capable d’entrer dans le Chemin de Traverse et… Enfin, elle était une moldue et elle avait oublié le mot de passe donc ils ne la laisseraient pas rentrer, et même si elle entrait pour demander au gens s’ils étaient des sorciers…

« Ça craint. Tu me dis que je vais devoir payer pour rentrer chez moi ? »

« N’est-ce pas toujours le cas ? »

Erin fronça les sourcils en direction de Krshia, mais le Gnolle lui fit un sourire en retour. Erin commença à compter sur ses doigts avec réluctance.

« D’accord. Disons que c’est mon but. Tu penses qu’il me faut combien? Cent pièces d’or pour le voyage ? Et peut-être cent autres pièces d’or pour le logement ? Et, hum, disons six-cent pièces d’or pour trouver un mage qui prêt à m’aider ? C’est… Beaucoup. »

« Beaucoup trop, je pense. »

Krshia secoua la tête en direction d’Erin.

« Tu n’as pas idée des prix, n’est-ce pas ? Je pourrais probablement t’amener à Wistram pour quarante pièces d’or. Le voyage sera plus long et tu devras trouver quelqu’un pour te protéger, mais c’est réalisable. Et une centaine de pièces d’or te permettra de durer plusieurs années à Wistram. Mais le véritable prix est pour les mages. »

Erin sentit son cœur descendre plus bas encore dans sa poitrine.

« Six cent pièces d’or n’est pas assez ? »

« Ce n’est pas à propos d’argent. Les mages ont beaucoup d’argent, et offrir de les payer peut ou ne peut pas marcher. Ton argent serait de piètre intérêt pour tous sauf les plus avides d’entre eux. Ils ne sont pas ceux que tu veux, je pense.»

« Non, définitivement non. »

« Nous avons parlé des Archimage, n’est-ce pas ? Ils sont ceux que tu recherches. Trouver une audience avec l’un d’entre eux à travers ta ruse ou un pot de vin, c’est cela ton véritable challenge. Et pour cela il faudrait tout l’argent que je possède, et quelque chose pour attirer leur attention. »

Erin se rassit dans sa chaise, accablée par l’idée et par le coût. Krshia rit de nouveau.

« Ne désespère pas. Ces choses sont grandes, mais elles ne sont pas accablantes, n’est-ce pas ? Assis-toi et bois. Et laisse-moi te parler de ce que les Gnolls peuvent faire. Et ce que tu peux faire pour nous. »

Erin resta assise alors que Krshia se leva. Elle laissa la Gnolle fouiller sa maison, remplir la tasse d’Erin de thé et lui offrir plus de nourriture. Elle pensa au voyage, à ce que Krshia proposait, et au danger et la difficulté qui l’attendait à chaque pas. Mais elle pensa aussi à autre chose.

Elle se souvint d’une maison silencieuse, à deux personnes avec qui elle pouvait confier tous ses soucis. Elle pensa à son lit, à ses amis. Elle pensa à la maison et réalisa que c’était là qu’elle voulait vraiment se rendre.

***

Il faisait presque nuit une fois qu’Erin sortit de la maison de Krshia. La Gnolle insista pour accompagner Erin jusqu’aux portes de la ville et Erin dut la convaincre qu’elle pouvait rentrer seule. Elle avait aperçu une tête brillante et sans… Cheveux ou peau se cachant sur une colline proche et elle ne voulait pas que la Gnolle ne panique.

Il aurait fallu beaucoup pour que Krshia panique à ce stade, et c’était si elle savait encore correctement paniquer. Leur conversation avait été longue, passant par la logistique nécessaire pour voyager de Liscor jusqu’à Wistram, traversant des centaines… Peut-être des milliers de kilomètres. Erin avait oublié de demander une distance précise, probablement parce qu’elle était trop effrayée d’avoir les données exactes.

Mais entre les discussions d’argent et le voyage, Krshia avait parlé avec Erin de son monde, et avait extrait la promesse que l’humaine reviendrait parler de son monde une autre fois. C’était cette promesse qui faisait faire des tours à l’estomac de la Gnolle, et la raison principale pour laquelle elle n’avait pas senti l’odeur putride des os, de la magie et de la moelle porter par le vent.

Elle regarda Erin disparaitre dans la nuit, ignorant le garde posté à la porte jusqu’à ce que l’humaine franchisse le col d’une colline. Elle pouvait entendre Erin crier quelque chose, mais elle était trop loin pour comprendre ce qu’elle disait, même pour ses oreilles de Gnolle.

Elle attendit cet instant pour se tourner vers le garde qui était délibérément en train de l’ignorer et lui tapoter l’épaule.

« Il n’y a personne qui nous observe. Tu peux arrêter de faire la comédie, Tkrn. Dans tous les cas, tu es terrible pour prétendre des choses. »

Tkrn, le garde Gnoll qui avait été assigné à la porte pour plusieurs jours de suite, fit un sourire plein de dents à Krshia.

« Tu es enfin venu. Je me demandai si tu avais choisi l’autre option quand je ne t’ai pas entendu venir. Mais si cela avait été le cas, j’aurais déjà senti le sang. »

Krshia fronça les sourcils vers l’autre Gnoll et lui donna un méchant coup dans les côtes. Le Gnoll grimaça même à travers sa cote de maille.

« Je t’ai dit que cela ne viendrait pas à ça. Et toi et les autres sont des imbéciles pour le suggérer et espérant que sa disparition passerait inaperçue. »

Tkrn fronça les sourcils en se frottant les côtes. Mais il n’osa pas lui répondre. À la place, il regarda l’endroit où Erin avait disparu.

« Elle n’est pas une menace ? »

« Je l’ai dit, donc ça l’ait. Elle n’est pas une menace ; simplement une fille perdue cherchant à rentrer chez soi. »

Tkrn secoua la tête.

« Donc c’est vrai ? Elle vient d’un autre monde ? »

« C’est une partie de la vérité. Oui, elle est celle qui est venue ici par erreur. »

De nouveau, l’autre Gnoll secoua la tête, incrédule.

« La première fois que je l’ai senti, elle empestait un lieu rempli de métal, d’huile et de choses brûlée. Est-ce que son monde est comme ça ? »

Krshia s’arrêta, pensante.

« De ce qu’elle a dit, et qu’elle n’a pas dit, c’est un monde d’Humain. Ce sont les seuls à l’habiter. Est-il meilleur que le nôtre, je ne le sais pas. »

« Mais il est différent. »

« Oui. Très. De manière troublante et grandiose. Mais elle ne parla pas beaucoup de ces différences et je n’ai que peu compris ce qu’elle disait. Mais elle est… Utile. Elle est importante. »

« Ah, mais elle veut rentrer chez elle. Je vous ai entendu parler. Donc, nous allons la faire faire ce dont nous avons besoin qu’elle fasse, n’est-ce pas ? »

Krshia lança un regard sinistre en direction de Tkrn et il baissa la tête.

« Tu étais supposé guetter d’autres oreilles curieuses, pas écouté aux portes, imbécile. Quel est le point d’écouter ce que je m’apprête à dire au clan ? »

« Mais cela n’a pas d’importance, pas vrai ? Je n’ai vu personne écouter. »

Tkrn gémit en direction de Krshia, mais la Gnolle ne céda pas. Elle secoua la tête.

« Nous avons besoin d’Erin Solstice plus qu’elle a besoin de nous, n’est-ce pas ? Et nous ne voulons pas qu’elle parle avec d’autre capable de voir sa vraie valeur. »

Krshia appuya lourdement son doigt sur le torse de Tkrn.

« Alors sois plus alerte ! Je veux savoir quand elle revient. Et ce soir, demande çà l’un des Coursiers. Lv or Tshana. Ils doivent envoyer un message aux tribus. »

Tkrn leva la tête. C’était sérieux. Il écouta attentivement alors que Krshia lui parla de nouveau.

« Ils doivent envoyer plus des nôtres. Des sages. Je demande aussi des conseils, sur tout ce que j’ai appris. Je parlerai à ceux dans la cille dès que nous nous serons rassemblé et que nous aurons envoyé un second Coursier. Mais le premier doit partir le plus tôt possible. »

« Qu’est-ce que tu leur demandes ? »

« Demande leur s’ils y ont trouvé d’autres tels qu’Erin. Et s’ils n’ont rien, demande leurs de chercher ! Demande leur de chercher parmi les humains pour ceux qui sortent du lot, qui parlent et agissent de manière différente. Nous en avons trouvé quelques-uns. »

« Jusqu’ici ils étaient tous mort de longue date. »

« Oui. C’est pour cela que celle-là ne doit pas mourir. »

Tkrn se redressa. Il avait une épée à sa hanche et un bouclier rond sur l’un de ses bras. Mais il aurait été dangereux même sans arme. Ses yeux luirent à la lumière de la lune.

« Souhaites-tu que je rassemble certains d’entre nous pour surveiller l’auberge ? Nous pouvons installer un camp à quelques kilomètres en secret. »

De nouveau, Tkrn reçu un autre coup de coude pour sa proposition et fit de nouveau la grimace. Krshia aplatit ses oreilles et le regarda.

« Hst. Tu es un imbécile, Tkrn. Comme un chiot lors de sa première chasse. Elle s’en rendra compte si nous plaçons des nôtres autour de son auberge, n’est-ce pas ? Et avant qu’elle ne s’en rende compte, d’autre l’auront remarqué et se poserons des questions. Et nous avons déjà assez peu de guerriers dans la ville. »

Tkrn gémit. Il n’aimait pas parler à Krshia, surtout quand la punition pour chaque erreur était si douloureuse.

« Comment pouvons-nous la protéger si nous ne sommes pas proches d’elle ? »

Krshia ne se retourna pas en s’éloignant. Elle parla brusquement par-dessus son épaule en si dirigeant vers d’autres Gnolls.

« Nous lui donnons des crocs pour qu’elle se défende. »

***

Toren était en train de se faire gronder. Ou plutôt, Toren était en train de se faire crier dessus. C’était presque la même chose, mais le volume était la vraie différence.

Erin marcha à travers l’herbe vers son auberge, s’énervant contre le squelette qui la suivait, un poisson à la main.

« Pourquoi est-ce que tu m’as suivi jusqu’ici ? Tu sais ce qui aurait pu arriver si le garde t’avait vu ? Il t’aurait réduit en pièce et je me serais probablement retrouvé dans la mouise. D’une manière ou d’une autre. »

Toren le squelette ne dit rien, il ne pouvait rien dire, mais il ne l’aurait pas fait s’il le pouvait. Il se sentait mal, et bien, c’était un sentiment confus. Mal parce qu’Erin lui criait dessus, bien parce qu’il avait un nom.

Toren. Ou Tor pour faire court. Le squelette ne comprenait pas pourquoi quelqu’un voulait un nom plus court, mais Erin lui avait dit que c’était son nom. Toren. Cela voulait dire pion dans une autre langue, Toren n’avait pas la moindre idée de ce qu’était un pion. C’était juste une pièce de pierre taillé sur l’objet qu’Erin aimait tant regarder. »

Erin marcha à travers l’herbe avec colère, Toren la suivant doucement. Sa colère envers le squelette était rapidement en train de se dissiper, principalement parce qu’il ne faisait qu’encaisser son savon. Mais elle s’énervait à chaque fois qu’elle se retournait pour le voir tenir son poisson plat et mort.

« Et à quoi est-ce que tu pensais ? Est-ce que tu pensais ? Est-ce que tu peux penser ? Pourquoi est-ce que tu pensais qu’attraper l’un de ces fichus poissons était une bonne idée ? »

Toren baissa la tête et ne répondit pas. Le poisson qu’il portait dans ses deux bras continua de pendre mollement alors qu’il la suivit.

Vraiment, le squelette n’avait pas eu l’attention de tuer le poisson. Il lui avait sauté dessus lorsqu’il avait été en train de remplir les seaux d’eau. Mais en le traînant hors de sa maison aquatique, Toren avait appris une importante leçon : les poissons ne peuvent pas respirer hors de l’eau.

Il n’avait pas été certain de la dangerosité des poissons-plats, mais le squelette était conscient de leur écrasante force et de leurs dents mortellement aiguisées. De plus, le squelette désormais connu sous le nom de Toren ou ‘Tor’ avait senti quelque chose de précieux pouvait être gagné. Il était… Oui, il était déjà au Niveau 2 en combattant les aventuriers. Peut-être qu’il pouvait gagner un autre Niveau en tuant le poisson ?

Après tout, un niveau n’était pas grand-chose, surtout à ce stade. Mais le squelette avait senti un léger changement dans sa condition, sa force, son endurance et la totalité de ses aptitudes au combat. La connexion était simple dans sa tête. Les Niveaux étaient du pouvoir. Comme la compétence de [Escrime Elémentaire] qu’il avait obtenu.

Il avait des ordres. Faire quelques choses de productifs. Cela pouvait dire tuer des poissons. Donc le squelette avait mis ses bras dans l’eau en les bougeant pour attirer l’attention. Tuer des choses était facile, contrairement au ménage.

Et donc, il avait tué plusieurs poissons plats et les avait ramenés à l’auberge. Et il en avait rapporté un à Erin comme quelque chose de ‘pratique’. Cela avait clairement échoué.

« Écoute, ce n’est pas que je n’aime pas le poisson. J’aime le poisson. Un poisson mort avec un peu de jus de citron pressé sur eux après avoir été bien grillé. Et peut-être avec un peu de sel et de poivre. J’aime bien ce genre de poisson. Mais ce poisson est une mauvaise nouvelle. J’ai déjà essayé de couper ses écailles et j’ai failli me couper la main. »

Cela semblait être un problème mais Toren ne sait pas trop ce qu’elle voulait qu’il fasse à ce sujet.

Erin ouvrit la porte de l’auberge avec un coup de pied, s’arrêtant quand son nez sentit l’odeur de poisson et se tourna vers Toren. Le squelette eut un mouvement de recul et son exclamation fit presque trembler les lattes du parquet.

« C’est quoi ça ? »

Les poissons étaient faciles à attraper, surtout lorsque Toren n’était pas dérangé par le fait qu’ils s’accrochent à ses bras. Mais ils étaient difficiles à retirer, donc ils devaient les faire tomber avec son épée. Et donc, les poissons dans la cuisine d’Erin étaient plus que morts, ils étaient…

Désassemblés.

En fait, le poisson que Toren tenait était le seul poisson qui était presque intact. Toren avait collecté les autres… Bouts, les nettoyant de la terre et du sang, avant de la déposer en une pile organisée sur l’une des planches à couper de la cuisine.

Des entrailles de poissons coulaient sur le sol. Toren posa son poisson de manière automatique sur le comptoir et se dirigea pour nettoyer la mare d’eau sanglante.

« Arrête. »

Le squelette s’arrêta avec le chiffon dans ses mains alors qu’Erin se frotta le visage en essayant de ne pas crier. Il pouvait sentir qu’Erin était en colère, mais il ne savait clairement pas pourquoi. Erin soupira et pointa le poisson mort du doigt.

« Tu as fait ça. »

Le squelette hocha la tête.

« Je crois que je comprends. Tu voulais être utile. C’est de la nourriture. Ce qui est… Utile, pas vrai ? »

Un autre hochement de tête. Erin soupira.

« Mais écoutes… Je ne peux pas manger. Personne ne peut. Même pas le Gob… D’accord, peut-être les Gobelins. Mais nous ne mangeons pas de nourriture comme ça. »

Elle fit un signe en direction de la pile de poisson. Toren semblait confus.

« C’est à cause des écailles, tu vois ? »

Erin pointa en direction des écailles brillantes et tranchantes sur le comptoir.

« Elles ne sont pas comestibles, et celles-là sont tranchantes. Si tu veux manger du poisson, tu dois d’abord de débarrasser des écailles. Et je… Je ne peux pas le faire. Sérieusement. Comme je te l’ai dit, la dernière fois… »

Erin s’arrêta. Le squelette, elle continuait d’oublier qu’elle l’avait appelé Tor, était en train de hocher la tête. Il marcha jusqu’au poisson en attrapant un couteau, avant de s’emparer du poisson et de lever le couteau.

Il n’avait pas de talent de cuisinier et probablement pas la moindre idée de ce qu’était la cuisine. Il trancha le poisson de manière énergique et complètement inefficace avec le couteau. Des écailles et des viscères volèrent autour de lui. Erin se couvrit le visage et cria alors que le squelette coupa, força, et généralement arracha les écailles et la chair du poisson.

« Arrête, arrête ! »

Tor s’arrêta et la regarda. Erin pointa.

« Dehors. Fais ça dehors, sur une table ou quelque chose. Et après ça, nettoie… Non, laisse tomber. Je vais nettoyer tout ça, tu commences à retirer ses écailles, d’accord ? »

Le squelette hocha la tête. Il mit le couteau entre ses cotes avec précaution pour le tenir en place, souleva le gros poisson avec ses deux mains, et marcha hors de la cuisine avec lui. Erin le regarda jusqu’à entendre le crissement du bois sur le bois alors que le squelette commença à tirer un table vers la porte.

« Je… Ne sais même pas. Je ne sais pas. »

Elle baissa les yeux vers les écailles et le sang sur le sol de la cuisine, puis vers le tas de morceaux de poissons éviscérés. C’était le foutoir.

Mais… Peut-être était-ce parce qu’ils étaient coupés en morceaux ? Mais d’une certaine manière, Erin savait ce qu’elle pouvait faire avec les tripes de poisson maintenant qu’elles étaient coupées en morceaux qu’elle pouvait cuisinier. Sans les écailles, elle pouvait les frire, les utiliser dans une soupe, en faire une tarte si elle avait la pâte…

« Je suppose que [Cuisine élémentaire] n’inclut pas l’épluchage des écailles. Ou… L’épluchage des poissons tueurs. »

Erin se rappela de quelque chose. Elle marcha jusqu’à l’entrée de la cuisine et appela à l’extérieur.

« Retire aussi les dents, les os et les nageoires ! »

Elle n’entendit pas de réponse, mais elle commençait à s’y habituer. Avec un soupir, Erin entra de nouveau dans la cuisine et regarda la saleté.

Ce n’était pas très difficile à nettoyer, et le squelette avait de trouver une nouvelle source de nourriture. Ou plutôt, il avait transformé une ancienne source de nourriture en quelque chose de comestible. Pour elle. Il l’avait fait pour elle.

C’était sympa. Et Erin avait finalement trouvé un nom grâce aux parties d’échecs en ligne et aux conversations qu’elle avait eu avec des joueurs étrangers. Les Allemands avaient de super noms.

Tout allait bien. Même sa conversation avec Krshia…

« C’était pas un peu bizarre ? »

Erin murmura pour elle-même et commença à séparer les parties clairement inutilisables du poisson. Les tripes firent des bruits horrible mais son esprit était autre part.

La maison. Elle essayait vraiment de ne pas y penser. Mais maintenant qu’elle l’avait fait, elle l’appelait. Et c’était toujours si loin. Un mage ? Un Archimage ? Bon sang, où est-ce qu’elle allait trouver un truc du genre ? Mais elle avait désormais quelque chose sur quoi se concentrer, un but.

Et c’était bien. Tout allait bien. Mais maintenant qu’Erin était de retour dans l’auberge, elle se souvint de quelque chose. Ou de quelques personnes. Loks et Pisces étaient partis. Enfin, bien sûr qu’ils étaient partit une fois qu’ils avaient réalisés qu’elle n’allait pas revenir pour le dîner. Et c’était mieux comme ça. Erin ne pensait pas être capable de leur faire face.

Les viscères étaient totalement séparés et Erin avait les dents, les os et les autres bouts inutiles prêts à être emporté par Tor pour qu’ils s’en débarrassent. Loin de là. Elle allait devoir lui préciser, car il serait capable de les jeter dans le ruisseau.

Elle baissa les yeux vers le poisson presque entièrement sans écailles. Le sang et les entrailles lui rendirent son regard. Elle pouvait les cuisiner, après tout. Elle pouvait les tourner en quelque chose d’utile. C’était une Compétence pratique, une qu’elle avait obtenue sans avoir à s’entraîner. C’était presque comme de la magie.

Le poing d’Erin frappa la pile de viscères de poisson.

« Merde. »

Elle frappe le poisson de nouveau. Des gouttelettes de sang s’écrasèrent sur son visage, mais Erin frappa de nouveau.

« Merde. Merde, merde, merde, merde, merde. »

Elle frappa le poisson vidé, ignorant le bruit et les projections de sang. Elle donna un coup de pied dans le comptoir, frappa le poisson jusqu’à ce que ses mains soient rouges et la picotent. Des morceaux de poisson s’accrochèrent à sa peau, et elle s’arrêta.

« Putain. Stupide, stupide… »

Il n’y avait pas de bons termes. Et tous ceux qu’elle connaissait semblaient creux et pitoyable. Erin mit ses mains sur son visage avant d’aussitôt les retirer. Des morceaux de poisson s’accrochèrent à sa peau alors qu’elle regarda autour d’elle.

Le comptoir et le sol étaient encore plus sales qu’avant. Tout comme les cheveux et les vêtements d’Erin. Elle empestait le poisson mort. Il allait lui falloir du temps pour tout nettoyer, même avec l’aide de Tor.

Si elle avait été un mage elle aurait été capable de tout nettoyer avec un sort, ou un mouvement de baguette magique. Si elle avait été un mage, elle serait capable de tout cuisiner et de se reposer sans avoir à se soucier de la moindre chose. Si elle avait été un mage, elle aurait pût apprendre un sort pour rentrer chez elle.

Si elle pouvait utiliser de la magie…

Mais elle ne le pouvait pas.

Quelques larmes coulèrent sur les joues d’Erin. Elle aurait bien essayé ses yeux, mais ses mains étaient sales. Elles étaient sales. Et elle n’avait pas de magie pour tout faire disparaître. Elle ne pouvait même pas rêver de magie. Car elle n’en n’avait pas. Et être consciente de ça aggravait la chose.

Ses larmes coulèrent sur la planche à découper et se mélangèrent avec le sang et la mort sous elle. Erin s’en fichait. Elle laissa les larmes tomber, et entendit le son d’ailes de chouette s’envoler, les premières notes d’une céleste et, loin, très loin de là, des cuivres et des violons.

Durant un instant elle était habillée de robes en tenant une baguette brillante et crépitante. Durant cet instant, elle pouvait voler, même si c’était avec un balai et il n’y avait rien qu’elle ne pouvait résoudre sans l’aide de quelques mots de latin et un sort. Durant un instant.

Mais la magie avait disparu. Il ne resta qu’Erin, recouverte de poisson mort et perdue.

Seule, et rêvant de sa maison.

« … Bon sang. »

1.11 R

Traduit par EllieVia

Cinq personnes siégeaient autour de la table et se dévisageaient avec attention. Tous étaient des guerriers, et tous sauf l’un d’entre eux étaient humains. Et bien que certains parmi eux soient amis,  ils n’étaient pas là pour socialiser. On parlait affaires ici, et en ce moment précis, on se disputait sur un sujet précis.

Le Minotaure fut le premier à prendre la parole. Calruz, capitaine des Cornes d’Hammerad, n’était pas du genre à attendre de manière générale, et sa patience atteignait déjà ses limites. Il cogna légèrement la table de bois massif de la Guilde des Aventuriers du poing - légèrement dans le sens où il ne la fendit pas en deux. Le bruit fit sursauter deux des autres capitaines de compagnies et tout le monde se tourna vers lui.

“N’avez-vous donc aucun courage ? C’est l’opportunité d’une vie et vous n’osez pas vous lancer ! Prenez vos haches et allons fouiller ces maudites ruines !”

La femme assise à côté de lui secoua la tête. C’était une guerrière à la peau pâle et aux cheveux blonds, vêtue d’une armure d’argent poli, qui contrastait vivement avec le torse nu de Calruz et sa nature impatiente. Toutefois, ils étaient tous deux d’accord sur un point.

“La plupart d’entre nous ne nous battons pas à la hache, Calruz. Et tu as beau présenter de bons arguments, ta témérité est la véritable raison pour laquelle tout le monde hésite. Nous devons prendre nos précautions, mais je dis que c’est jouable.”

Le Minotaure lui lança un regard en coin hargneux, mais il était suffisamment sage pour ne pas s’attaquer à la seule alliée qu’il avait dans la salle. Il se réadossa à sa chaise en marmonnant.

“Si on n’est pas là-bas les premiers, une compagnie Or va organiser une expédition et tout rafler avant nous !”

L’un des capitaines assis face à lui secoua la tête. C’était un archer, du moins si l’on se fiait à l’arc long massif qui reposait contre la table à ses côtés.

“C’est ce qu’avait dit Charlez. Il y a emmené tout son groupe dès qu’il a eu la nouvelle et ils en sont tous ressortis sous forme de zombies. Pas une éraflure sur leurs lames, mais leur armure était à moitié arrachée. On sait tous ce que ça veut dire.”

“Moi pas. Cesse de jouer aux devinettes et dis-moi le fond de ta pensée.”

Déclara l’un des capitaines en se penchant en avant d’un air menaçant. C’était un homme trapu, équipé d’une hache presque aussi large que celle attachée dans le dos de Calruz. Il adressa un regard noir au capitaine à l’arc.

Cette fois-ci, ce fut l’homme en robe assis à côté de lui qui répondit au capitaine.

“Ce que ça signifie, Gregor, c’est que quel que soit le monstre sur lequel Charlez et son groupe sont tombés, ils n’ont eu aucune chance de le combattre avant de se faire réduire en miettes. Et alors quelque chose - ça pourrait être un autre monstre ou peut-être bien le même - les a réanimés et renvoyés à la surface. C’est une menace sérieuse.”

“Et qui dépasse nos compétences.”

Ajouta un homme couturé de cicatrices qui ne portait qu’une épée longue à la ceinture. Il n’était pas en armure comme le reste des capitaines aventuriers, mais ils avaient tous voyagé dans la nuit pour arriver à temps à cette réunion. Il croisa les bras et secoua la tête en direction de Calruz et de la capitaine.

“On a tous entendu le nombre de Bronze et d’aventuriers en solo qui ont été perdus dans ces maudites Ruines jusqu’à aujourd’hui. Certes, la plupart d’entre eux se sont précipités là-bas sans s’y être préparés mais Charlez n’était pas de ce genre-là. Il avait de l’expérience et il y est entré en étant prêt à battre en retraite si nécessaire. La chose qui l’a coincé les a tous tués. Et tu suggères qu’on entre là-dedans sans savoir ce que ces ruines renferment ?”

La femme à l’armure argentée secoua la tête.

“Je suggère qu’on s’allie et que l’on lance un raid à six équipes dans ces ruines. On fait des provisions, on regroupe nos meilleurs guerriers et on fortifie le chemin en allant aussi loin que possible.  On aura une bien meilleure chance de s’en sortir si on  travaille ensemble et les Ruines n’ont pratiquement pas été touchées en-dessous du premier étage. J’ai entendu dire que Liscor ne veut pas les examiner elle-même et laisse la mission aux aventuriers. Si on veut récupérer les trésors qui y sont enterrés, c’est notre chance.”

Calruz acquiesça vigoureusement, mais les autres ne parurent pas convaincus. L’archer se pencha en avant et s’adressa à la tablée.

“Pourquoi ne pas laisser d’autres aventuriers y aller avant et attendre qu’au moins un ou deux en ressortent avec un peu plus d’informations ? Ça ne te ressemble pas, Yvlon. Je vois bien Calruz vouloir entrer là-dedans, mais comment a-t-il réussi à te convaincre ?”

Yvlon, la femme à l’armure argentée, sourit au capitaine.

“L’impatience et l’audace, Cervial. J’étais aussi excitée que le reste d’entre vous lorsque j’ai entendu parler des Ruines. Mais tu as raison. Ce n’est pas Calruz qui m’a convaincue d’agir au plus vite. J’ai entendu dire qu’une compagnie d’aventuriers Or a entendu parler des ruines. Ils descendent au sud et y seront d’ici une semaine, voire moins.”

Ces mots agitèrent la tablée. Le reste des capitaines marmonnèrent, mécontents.

“Eh bien, c’est sûr que cette information change la donne.”

“Vraiment ? Je ne suis pas d’accord. Les Ruines restent trop dangereuses.”

“Mais laisser des Ors rafler tout le trésor ? C’est une autre histoire.”

“Vraiment ? Ce n’est pas du tout ce que j’ai entendu dire. Et mes infos sont bien plus dérangeantes.”

Cette fois-ci, c’était le capitaine-mage qui avait pris la parole. Il parcourut l’assemblée du regard.

“Une Aventurière Légendaire est déjà dans la ville au moment où je vous parle. Vous en avez peut-être déjà entendu parler. Scruta l’Omnisciente.”

Tous les capitaines se turent. Ils n’avaient peut-être pas entendu parler de cette Scruta en particulier, mais une aventurière Légendaire, c’était une autre affaire.

L’Or était le niveau le plus haut dans le système de rangs autorisé sur tous les continents. En règle générale, les aventuriers Bronzes étaient à peine plus que des débutants, tandis que les Argents valaient plus que la milice d’une petite cité. L’équipement et la magie dont disposait une compagnie comme celle des Cornes d’Hammerad leur permettait de relever des défis qui donneraient du fil à retordre même à une grosse garnison.

Au-delà de ça. Les aventuriers Or étaient des groupes expérimentés et hautement entraînés qui pouvaient aisément gérer la plupart des menaces de monstres. Au sommet de ce classement, les compagnies d’aventuriers étaient l’équivalent d’une petite armée et pouvaient affecter les conflits internationaux.

Certains pays avaient des systèmes de classement bizarres qui s’étendaient au-delà du rang Or au rang Platine, Adamantium, et cætera. Mais d’un point de vue fonctionnel, si un individu ou une compagnie d’aventuriers atteignait ce niveau de renommée, il n’était plus classé.

Au lieu de cela, ces aventuriers devenaient des aventuriers Légendaires car leurs noms étaient connus dans toute la région du monde où ils voyageaient. Ils devenaient des légendes vivantes pour les aventuriers à en début de carrière comme les capitaines Argentés de la salle.

L’homme couturé de cicatrices à l’épée longue interrompit le premier le silence.

“Eh bien, c’est différent. Très différent. Si une aventurière Légendaire est dans la ville, il n’y a probablement qu’une seule raison pour laquelle elle peut y être. Les Ruines. Mais la véritable question est : pourquoi n’y est-elle pas encore entrée ?”

“Je vais vous dire pourquoi. Parce qu’elle est prudente. Et si une aventurière Légendaire ne veut pas y entrer tout de suite…”

“Elle n’a peut-être aucune idée de ce qu’il y a là-dedans. C’est peut-être jouable.”

“Ou il pourrait y avoir des monstres qui feraient passer les Hautes Passes pour une petite caverne à ours ! Non ! Mon groupe ne participera pas à cette mission suicide.”

“Espèce de lâche. Où est ta fierté de guerrier ?”

Calruz haussa la voix en s’adressant au capitaine à la hache. L’homme rougit et repoussa violemment sa chaise, mais le mage à ses côtés posa une main sur son épaule.

“Aucun d’entre nous n’est lâche, et tu ferais bien de te le rappeler avant de lancer des insultes, Calruz. Mais ça change la donne.”

“Seulement si on regarde le point de vue négatif.”

C’était l’archer qui avait parlé. Il réfléchissait, caressant la poignée de son arc d’un air pensif en reprenant la parole.

“Je pourrais, je dis bien pourrais, vouloir tenter ma chance. Les Cornes de Hammerad et les Lances d’Argent représentent une grosse force de frappe. Si mon équipe les rejoint, on aura une compagnie assez grande pour défier même les menaces des tréfonds des Ruines d’Albez.”

“Ne sois pas stupide, Cervial. Tu ne peux pas croire que ces Ruines seront semblables à celles d’Albez.”

Cervial secoua la tête et répondit.

“Je ne suggère pas que ce soit le cas. Mais entre nos trois équipes, on vaut au moins une ou deux équipes Or, et si le reste d’entre vous nous rejoignaient, ça pourrait marcher. Ça pourrait.”

Calruz se pencha en avant et s’adressa à Cervial.

“Si tu es avec nous, je veux un engagement total, pas des promesses incertaines. Mon équipe a entendu ma décision et ils sont avec nous. Si tu n’as pas leur courage, on n’a pas besoin de toi.”

Yvlon grimaça et Lir, le mage, secoua la tête. Calruz n’était pas un négociateur. Mais Cervial n’avait pas l’air particulièrement offensé. Il dévisagea Calruz puis lui demanda :

“Que pense Ceria Springwalker des Ruines ?”

Tout le monde se tut pour entendre la réponse et se tourna vers Calruz. Les naseaux du Minotaure s’écartèrent et il souffla de colère.

“Ceria n’est pas la capitaine des Cornes d’Hammerad. C’est moi.”

“Oui, mais elle a plus d’expérience en tant qu’aventurière que nous tous réunis. Si elle pense que ça vaut le coup, je me joindrai à vous.

Gregor, le capitaine à la hache, dévisagea d’un air incrédule Calruz et Cervial. Il se leva.

“Vous êtes tous fous à lier et la chose qui est là-bas va vous bouffer vivants. Je m’en vais, et  ma compagnie aussi.”

La femme à l’armure d’argent soupira et secoua la tête. Elle regarda avec espoir le capitaine mage.

“Lir ? Tu en es ?”

L’homme en robe hésita, puis secoua la tête à contrecœur.

“Je suis désolé, mais Gregor a raison. C’est trop risqué, et mon groupe a besoin de place pour jeter nos sorts. Si on savait vraiment ce qu’il y a là-dessous, je viendrais avec vous. Cervial, tu devrais prendre le temps d’y réfléchir toi aussi.”

Le capitaine à l’arc réfléchit, puis haussa les épaules.

“Je comprends, mais je vais faire confiance à notre vétérane Demie-Elfe sur ce coup. Si elle pense que le risque en vaut la peine, j’emmène mon équipe, que les couloirs soient étroits ou pas. Tu crois que ce genre d’opportunité se représentera souvent ?”

Sa question resta sans réponse. Gregor et Lir quittèrent la pièce en secouant la tête et en parlant à voix basse. Au bout d’un moment, le capitaine aux cicatrices se leva et les suivit, laissant les trois capitaines seuls à la table.

“Eh bien, ça aurait pu mieux se passer.”

La capitaine courba la tête d’un air abattu tandis que Calruz fusillait la porte fermée du regard.

“On n’a pas besoin de lâches. S’ils n’ont pas le courage de risquer leurs vies, on est mieux sans eux. Ce genre de faiblesse ne ferait que rendre les choses plus difficiles.”

“Oui, mais maintenant on va devoir les remplacer par des Bronzes, et ça, c’est une faiblesse. J’imagine que ça dépendra du nombre d’aventuriers qui traîneront autour des Ruines. Il nous faudra plus de mages et de guerriers de première ligne. Au moins, on a une équipe qui peut détecter et désamorcer les pièges.”

L’archer leva une main en signe d’avertissement.

“Seulement si...”

“Oui, si Ceria pense que ça en vaut la peine. Mais je pense que ces Ruines sont peut-être encore plus grandes que celles d’Albez, pas vous ?”

“Alors pourquoi est-ce que Ceria ne nous a pas rejoints pour nous prêter main forte quand on se disputait ? Si elle était venue…”

Calruz grogna d’un air moqueur.

“Bah. Elle voulait rester à Celum.”

“Pourquoi ?”

“Elle attendait une Coursière. Elle a fait une erreur et lui a donné des potions de mana au lieu de potions de soins juste avant qu’elle ne se rende dans les Hautes Passes.”

Les deux autres capitaines pâlirent. Cervial secoua tristement la tête, mais Calruz ne paraissait pas inquiet.

“Je lui ai dit que ça n’avait pas d’importance. Cette Coursière n’est pas une lâche comme le reste d’entre eux. Erreur ou pas, elle aura survécu au voyage. Et pendant ce temps, on a une expédition à préparer.”

“Tu as l’air bien confiant, Calruz. Les Hautes Passes ne sont pas une plaisanterie. Si on allait explorer la région, je ne me sentirais pas en sécurité même en alliant nos trois équipes.”

“Elle survivra. C’est une Humaine qui mérite mon toute mon admiration et mon respect. Elle survivra.”

Yvlon haussa les sourcils à l’attention de Cervial. Il était rare que quiconque entende Calruz parler en bien des humains, et encore moins avec tant d’emphase.

“Ça ne pourrait pas être cette Coursière pieds nus donc j’ai tant entendu parler, si ? Est-ce que c’est celle qui vous a sortis d’affaire quand vous vous battiez contre la Liche ?”

“Celle-là même. Son nom est Ryoka Griffin et elle ne connaît pas la peur.”

Cervial claque légèrement des doigts. Les deux autres capitaines le dévisagèrent, surpris.

“Je me demandais où j’avais vu sa tête. Cette fille… je crois que je l’ai vue la nuit dernière. Elle a couru droit dans la ville juste avant la nuit. Elle est ici en ce moment-même, d’ailleurs. Je l’ai vue entrer dans la guilde.”

Calruz écarquilla les yeux. Sa bouche s’entrouvrit légèrement. Les grandes oreilles poilues du Minotaures s’immobilisèrent totalement. Il cligna des yeux devant Cervial puis les fixa sur le plafond.

“Ryoka Griffin est ici ?”

***

C’était étrange. Ryoka était certaine qu’elle n’avait pas brûlé tant de calories que cela avec son petit tour de magie, mais elle avait englouti sans s’en rendre compte un gros tas de fromage, une demie miche de pain, un bon morceau de viande et une demi-tablette de beurre.

Pas séparément, évidemment ; c’était sous forme de sandwiches, mais c’était quand même répugnant de penser qu’elle avait dévoré autant de nourriture d’un seul coup.

Ceria balaya d’un revers de la main le dégoût de Ryoka. Elle expliqua qu’être affamée était normal pour quelqu’un qui venait de jeter son premier sort, et pour les mages de manière générale.

“C’est pour cette raison qu’on ne voit pas beaucoup de mages gras - enfin, du moins parmi les mages qui utilisent vraiment leurs sorts en combat. Il m’est déjà arrivé de manger un jambon entier après une bataille particulièrement éprouvante.”

Ryoka cilla et la mage rougit. Il ne paraissait pas possible qu’un jambon puisse entrer dans le corps menu de la Demie-Elfe.

“Ton peuple n’est-il pas censé être… végétarien ?”

Le visage de Ceria s’assombrit d’un seul coup.

“Pas tout le monde. Je ne sais pas ce que tu as entendu dire, mais on mange comme les Humains.”

“Oh, bien sûr. Désolée.”

Ryoka se donna un coup de pied mental. Elle était vraiment fatiguée, pour faire des erreurs de ce genre. Mais au moins elle ne s’était pas mise à parler des elfes de Tolkien ou d’autres stéréotypes. Et en parlant de ça, elle n’y connaissait pas grand-chose en Demis-Elfes de toute façon. Elle n’était pas une grande fan de fantasy.

Passant à autre chose, Ceria tapota sa baguette et pointa Ryoka du doigt.

“Tu vas probablement atteindre ton premier niveau de [Mage] dès que tu feras une sieste. Avec un peu de chance, tu l’auras avec une Compétence ou un sort, mais ne t’inquiète pas si ce n’est pas le cas. Après ça, tu pourras réfléchir à quelle spécialité tu voudrais te consacrer.”

“Oh. Les niveaux.”

Un autre problème. Ryoka soupira.

“Est-ce que… est-ce qu’il est nécessaire de gagner des niveaux pour apprendre la magie ? Est-ce que je ne pourrais pas apprendre la magie sans gagner de… de classe ?”

Ceria parut surprise et prit le temps de réfléchir à sa question.

“Bien sûr que tu n’as pas besoin de niveaux pour apprendre des sorts. Mais ça accélère tellement les choses. Par exemple… quand j’ai atteint le niveau 18 dans ma classe d’[Élémentaliste], j’ai appris le sort de [Boule de Feu]. Ça m’aurait pris un mois à étudier les bons parchemins pour ne serait-ce que commencer à jeter ce sort, sinon.”

Elle regarda Ryoka d’un air légèrement soupçonneux.

“Pourquoi ? Tu ne fais pas partie de ces gens qui croient à la Limite, si ?”

“La Limite ?”

“Une limite des niveaux. Certaines personnes… pensent qu’on a tous une quantité de niveaux limitée. Si on en gagne trop dans différentes classes, on n’en aura plus. Tu n’en as jamais entendu parler ?”

“Non. Et je n’y crois pas non plus. Je voulais juste savoir si je pouvais étudier seule ou si je devais… attendre d’avoir gagné des niveaux pour apprendre plus de sorts.”

“Oh. Eh bien, c’est une erreur fréquente. Les mages gagnent des niveaux en jetant des sorts, mais on gagne beaucoup d’expérience en étudiant la magie. Tu ne peux pas juste te contenter de jeter des boules de feu et t’attendre à gagner plein de niveaux d’un coup.”

Et c’était un autre élément. En continuant de parler avec Ceria, spéculant avec légèreté sur la branche de magie qu’elle souhaiterait étudier, Ryoka réfléchissait furieusement.

Des limites de niveaux ? Ça, ça ressemblait à un jeu, selon elle. Mais les gens traitaient l’idée comme une sorte de superstition. Que savaient-ils exactement sur les niveaux, d’abord ?

Ryoka avait beau être exténuée, une partie de son esprit se posait des milliers de questions, mais elle n’en posa délibérément aucune à Ceria. Elle aimait bien la Demie-Elfe, elle lui faisait même confiance, mais il était préférable de ne pas poser certaines questions. Du moins, pour le moment.

“Tu as l’air à plat. Je te proposerais bien mon lit, mais tous les autres aventuriers sont en train de se réveiller. Ils vont se mettre à traîner leurs gros pieds et à faire du bruit dans quelques minutes.”

Ryoka était relativement certaine qu’elle pourrait s’endormir sous un chemin de fer en ce moment précis, mais elle déclina tout de même la proposition de Ceria.

“J’aimerais bien discuter un peu plus de la magie, et jeter un œil à la Guilde des Aventuriers si c’est possible.”

“Bien sûr. Je suis libre jusqu’à la fin de la réunion de Calruz avec le reste des chefs de compagnies Argent. Et puis, de toute manière, c’est l’heure du petit-déjeuner et tout le monde devrait être en bas. On peut aller les retrouver et manger avec eux.”

Ceria ne remarqua pas la brève expression de dégoût qui passa sur le visage de Ryoka. La fille ne voulait pas descendre et parler avec des gens, mais elle n’avait pas le choix. Avec réticence, elle descendit les escaliers derrière Ceria.

***

Merde. Je déteste parler aux gens. Non… ce n’est pas exactement ça. Je déteste parler aux gens en groupes. Les individus, ça va. Ceria est cool, Garia est cool... Sostrom est cool...

… C’est à peu près tout. Je serais très contente de parler avec n’importe lequel d’entre eux, mais je préfèrerais que le reste aille en enfer plutôt que de venir m’embêter. Mais malgré tout ça, je me retrouve à suivre Ceria pour descendre faire la conversation.

Je déteste l’idée. Mais je lui dois bien ça, et pas seulement parce qu’elle m’a aidée à apprendre la magie. Moi. Apprendre la magie.*

*Si je n’étais pas aussi fatiguée, je pense que je courrais de partout en agitant les bras et en hurlant d’une voix suraiguë.**

**Probablement pas. Mais je suis vraiment, vraiment excitée. C’est de la magie ! De la magie ! Je me demande quels sorts je peux apprendre et… bordel, voilà des gens.

Je suis Ceria dans la pièce principale de la Guilde des Aventuriers. Le rez-de-chaussée est doté d’un hall où les gens peuvent soumettre des requêtes d’assistance à la guilde et les aventuriers peuvent rapporter les monstres mis à prix et récupérer leurs récompenses comme à la Guilde des Coursiers, mais il y a aussi d’autres sections prévues pour pallier aux besoins de la vie d’aventuriers.

Le petit couloir se termine par une petite échoppe tenue par des employés de la guilde de la ville avant de déboucher sur ce que je ne peux que décrire comme une cantine. C’est un réfectoire, mais la disposition des tables me hurle immédiatement “cantine scolaire”. Et ce n’est pas une association plaisante.

La cantine est principalement constituée d’un mur au fond dévoilant partiellement une cuisine bruyante et d’un long comptoir où les aventuriers peuvent payer leur repas sans avoir à se rendre dans une auberge. La Guilde des Aventuriers d’Esthelm est même assez grande pour disposer de quelques chambres à louer comme celle où Ceria dormait. Je suppose que c’est logique - on peut gagner encore plus d’argent si on nourrit les gens qui tue les monstres pour nous.

À notre arrivée dans la pièce, tout le monde se tourne pour nous dévisager. J’imagine que c’est un truc d’aventuriers - et de Coursiers maintenant que j’y pense - de ne pas vouloir se faire surprendre.

Mais la vérité, c’est que Ceria et moi attirerions probablement l’attention où que nous allions. Ceria est Ceria - sublime et à moitié immortelle. Et je suis… moi. Je suis pieds nus et plus grande que pas mal des gars ici. De plus, j’ai des traits Asiatiques et on est dans un monde vachement anglo-saxon.*

*Sérieusement. C’est quoi le délire ? Est-ce que c’est juste une règle globale que les Blancs soient toujours les colons qui déboîtent les indigènes ? Je sais que les humains ne sont pas natifs de ce continent, mais est-ce que ça veut dire que les blancs - excusez-moi, les caucasiens** sont l’ethnie dominante de ce monde ? Ou… est-ce que ça reflète notre monde, d’une manière ou d’une autre ? Hm.

**Techniquement, caucasien n’est pas non plus politiquement correct comme cela implique qu’on parle de quelqu’un qui descend de la région du Caucase; ce qui n’est pas nécessairement vrai. De plus, le mot désigne littéralement les gens blancs, juste sans dire le mot blanc explicitement. Le terme correct serait ici Européen-Américain, sauf que ça ne s’applique pas aux gens d’ici comme il n’y a pas d’Amérique ou d’Europe, ce qui veut dire que “les blancs” est littéralement le meilleur terme à utiliser dans cette situation et arrête de réfléchir à ça...

“Ryoka Griffin !”

Une voix interrompt mon monologue intérieur incohérent. C’est une voix familière, mais cela ne signifie pas que je sois ravie de l’entendre. Mais bon, il faut que je sois gentille. Et j’ai vraiment une dette envers ces gens, même si on dirait que la moitié d’entre eux sont un peu trop intéressés par ma personne en tant que membre du sexe opposé.

Je souris donc, me retourne, et serre la main de Gerial, Sostrom et le reste des Cornes d’Hammerad lorsqu’ils se lèvent de leurs sièges. Il y a plusieurs personnes que je ne reconnais pas, et ils hochent la tête à mon intention lorsque Ceria et Gerial me les présentent.

“Hey, Ryoka, voici bla bla ou quelqu’un quelqu’un qui est ici pour taper des trucs ou tirer des flèches sur des gens”. Je m’en fous pas mal, surtout que j’ai encore faim, je suis fatiguée, et grognon de devoir rencontrer des gens. Mais ma dette envers les Cornes me force à serrer des mains, à sourire et à faire semblant de les apprécier, ce qui n’est pas mon point fort.

Je suis juste fatiguée. C’était une erreur de dire à Ceria que je voulais jeter un œil à la Guilde des Aventuriers. Ce que j’aurais dû dire, c’était que je voulais regarder vite fait la guilde, lui parler pendant encore trois heures, puis aller me coucher pendant le reste de la journée avant de faire quoi que ce soit d’autre.

Au lieu de cela, je suis coincée. Et vous savez quoi ? J’ai oublié que les gens n’avaient pas encore entendu parler du fait que je suis allée dans les Hautes Passes, ce qui signifie qu’un tas de gens agaçants veulent soudain que je leur raconte exactement ce qu’il s’est passé.

“Je suis tombée sur un tas de Gobelins, quelques loups, quelques chèvres, puis quelques gargouilles. J’ai juste continué de courir jusqu’à ma destination.”

Gerial émet un son poli d’incrédulité pendant que Ceria me dévisage en nous ramenant un peu plus de bouffe. De la bouffe de cantine pour aventuriers. Charmant.

Pour être honnête, c’est de la saucisse, du pain d’orge, et un peu de soupe de légumes fumante dans un bol. Et une boisson mentholée légèrement alcoolisée que les gens du coin adorent. Et on est sur de la super cuisine selon les standards médiévaux. C’est bien plus élaboré que ce que mangeaient la plupart des pauvres gens de manière générale.*

*De l’orge. Du pain d’orge, des pizzas d’orge, des pancakes d’orge, de la soupe d’orge… ouaip. Ils n’avaient pas beaucoup d’options à l’époque.

Je mange tandis qu’ils m’assaillent de questions. Les Cornes d’Hammerad ont leur propre table, mais on dirait qu’un bon nombre d’aventuriers errent vers notre table comme par hasard pour laisser traîner des oreilles.

“Il y a forcément plus à raconter que ça. Quel genre de loups ? Des loups normaux ou des vrais monstres ?”

Je lève les yeux sur Gerial. Il sourit toujours en essayant de jouer à M. Gentil. Okay, peut-être qu’il est vraiment gentil, mais je n’arrive quand même pas à l’apprécier facilement comme Ceria. Probablement parce que c’est un mec et que même lui n’arrive pas à résister à l’envie de regarder mes seins une ou deux fois.*

*Mes yeux sont là-haut. Non pas que je veuille spécialement croiser le regard des gens. J’aime bien quand ils regardent par-dessus mon épaule, mais j’ai aussi l’habitude qu’ils regardent mes pieds, aussi. Et au moins Gerial a la bonne grâce de ne pas trop mater et de s’arrêter quand il réalise ce qu’il est en train de faire. C’est le signe que c’est un gars presque décent, contrairement au type assis à côté de lui qui ne peut pas s’empêcher de les regarder.

Okay, j’ai capté le problème. Je décroise les bras et me redresse sur ma chaise. Quand on les a, mieux vaut éviter d’en faire l’étalage sauf quand on veut que les gens aient envie de les toucher. Un truc du genre.

“Je ne sais pas. Ils étaient bien plus gros que des loups normaux. Et ils avaient le poil roux.”

Et des corps d’acier. Gerial regarde autour de lui. L’un des mages assis à côté de Sostrom hoche la tête.

“Des Loups Carnassiers.”

“Pas de doute.”

Plusieurs aventuriers autour de nous sifflent et Ceria a l’air peinée. Ah oui, elle culpabilise vraiment de m’avoir donné des potions de mana par accident. Je lui ai dit qu’au final tout s’était bien passé mais…

“Ils étaient assez vicieux. Ils ont mangé les Gobelins qui m’avaient tendu une embuscade puis ils se sont fait dévorer par les Gargouilles et les chèvres.”

Les aventuriers murmurent une nouvelle fois et se dévisagent. Gerial secoue la tête et se penche en avant, me regardant cette fois-ci droit dans les yeux.

“Tu vois, je comprends les Gargouilles. Ce sont des monstres terrifiants quand on les trouve dans des cavernes ou en train de terroriser un village. Mais les chèvres ? Qu’est-ce que tu entends par “chèvres” ?”

“Probablement les chèvres carnivores, celles avec les dents acérées qui peuvent dévorer même des Loups Carnassiers.”

C’est un type debout au milieu du reste des aventuriers qui a parlé. Il a une cicatrice sur tout un côté du visage et il porte une épée longue à la ceinture. Ce qui veut dire qu’il a peu d’équipement par rapport au reste des aventuriers qui paradent avec leurs cottes de mailles ou avec des armures de cuir même en mangeant.

Il hoche la tête dans ma direction tandis que Gerial et le reste des Cornes se retournent sur leurs sièges.

“Hendric, aventurier Argent. Tu dois être la célèbre Coursière va-nu-pieds. C’est ce genre de chèvres que tu as vues ?”

Je le dévisage. Malgré la foule qui se forme à présent autour de notre table, les gens lui laissent de l’espace et personne ne lui donne de coups de coude. C’est clairement un type important.

“Oui, j’imagine. Elles avaient des dents tranchantes. Et elles crient.”

Le mec aux cicatrices acquiesce d’un air sombre.

“C’est bien elles. Ces chèvres chassent en meute et peuvent grimper n’importe où. Ce sont des monstres capables de raser des villages. Dès qu’elles sortent des Hautes Passes, elles dévorent tout sur leur passage sur des kilomètres. Si tu as réussi à leur échapper, Miss Coursière, tu peux t’estimer chanceuse.”

Tous les autres aventuriers paraissent impressionnés. Le type à la cicatrice a l’air d’avoir combattu les satanées chèvres plus d’une fois, et Gerial et les autres se mettent à lui poser des questions à leur sujet.

Je me penche vers Ceria.

“Qui est-ce ?”

Elle marque une pause, avale, et jette un œil au gars aux cicatrices en train d’expliquer comment décapiter correctement les chèvres.

“C’est Hendric, le capitaine des Chiens de Contrépée. Une compagnie d’Argent, plus connue au nord. Il était censé parler avec Calruz et le reste d’entre eux mais…”

“D’accord, d’accord. Tu as échappé aux monstres, mais qu’est-ce qui t’attendait à l’autre bout ?”

Ceria arrête de parler lorsqu’un des nouveaux membres des Cornes d’Hammerad nous interrompt. Connard malpoli. C’est également le mec le plus jeune, avec des cheveux châtains en bataille. Il me dévisage et demande à savoir qui j’ai rencontré.

“Qui c’était ? Un riche ermite ? Un mage exilé ? Une silhouette entourée d’ombres ?”

Comme si j’allais lui dire, à lui ou à qui que ce soit d’autre, d’ailleurs. Teriarch le mystérieux archimage, potentiellement elfe, a beau m’agacer, il reste mon mystère personnel.

“Personne d’intéressant.”

J’ai beau détester les gens, je suis douée pour garder un visage impassible lorsque je mens.* Et au moins, ici, je peux jouer la carte de la confidentialité des Coursiers donc je n’ai pas à répondre à d’autres questions à son sujet.

*Des mensonges du genre, “oh, je suis tellement navrée” que ton hamster pourri soit mort” ou “je n’arrive pas à croire que ton crétin de copain consanguin t’ait larguée ! C’est affreux !” et autres.

“Mais des Gargouilles ? Je n’en ai jamais vue de près. Elles ressemblaient à quoi ?”

“Grandes. Rocheuses. Elles crachent des cailloux et essaient de te manger.”

Qu’est-ce qu’ils me veulent, bon sang, un dessin d’observation avec des légendes anatomiques ? … Bon sang, j’achèterais bien un bestiaire de monstres s’ils en ont un dans le coin. Mais tout ce que veulent ces aventuriers, c’est savoir comment les tuer, et je ne suis certainement pas la bonne personne à qui demander ça.

“J’en m’en suis à peine tirée. J’ai surtout eu de la chance de m’en sortir.”

“Je ne suis pas d’accord. Quiconque parvient à distancer une horde de Gargouilles ne peut pas être simplement chanceuse.”

Cette fois-ci, la voix claire me parvient de derrière le reste des aventuriers. Les gens se tournent, et s’écartent pour laisser passer les trois aventuriers. C’est probablement aussi lié au fait que l’un d’entre eux n’est autre que Calruz. Personne ne se place en travers de son chemin.

Calruz, un type armé d’un énorme arc long aussi grand que lui, et une femme en armure argentée s’avancent jusqu’à ma table. Super. Encore plus de gens, et ceux-ci ressemblent à des capitaines. La femme aux longs cheveux blonds flottants derrière elle me sourit et me tend une main gantelée.

“Yvlon Byres, aventurière Argent. Je suis la Capitaine des Lances d’Argent, et je voulais faire ta connaissance.”

Bon dieu on dirait qu’elle sort tout droit d’un film. Je lève les yeux sur elle, le visage couvert de miettes, puis lui serre la main. Une poignée ferme et voilà qu’elle et le reste des capitaines sont assis à notre table.

Génial. Je n’en avais pas déjà suffisamment bavé. À présent, Calruz est assis à côté de moi, et je ne suis pas ravie d’avoir un Minotaure géant et poilu comme voisin. Et maintenant quatre capitaines Argent sont assis autour de moi, bloquant parfaitement toute conversation possible avec Ceria tandis qu’une bande de gens me dévisagent comme si j’étais un étron* incroyablement fascinant.

*Ou autre chose. Honnêtement, je pourrais bien être un caniche doré pour ce que j’en ai à foutre. Je déteste être dévisagée quand je ne cours pas, et même lorsque je cours je n’apprécie pas particulièrement. Mais au moins je peux fuir loin des regards.

“Traverser les Hautes Passes et s’en sortir indemne n’avait pas été fait depuis des années. Non pas que beaucoup de Coursiers aient tenté l’exploit, mais il faut être quelqu’un d’extraordinaire pour le tenter.”

Calruz souffla des naseaux et le reste des aventuriers acquiescèrent tandis qu’Yvlon, la magnifique capitaine à l’armure fabuleuse, continua de chanter mes louanges. Ça risquait de devenir encore plus exaspérant que les questions.

“C’était une requête. Je l’ai réglée - enfin, à moitié. Je n’ai plus qu’à terminer ma livraison et ce sera fini.”

“Vraiment ?”

Cette fois-ci, tout le monde a l’air intéressé. L’un des aventuriers tente de paraître nonchalant.

“Où donc ? À qui ?”

“C’est confidentiel.”

Ils font tous la moue. Mais je doute qu’un seul d’entre eux se soit réellement attendu à ce que je leur dise la vérité dans tous les cas. Mais dès que je mentionne la livraison, l’anneau et la lettre qui m’ont été confiés brûlent dans mon esprit. Je les ai laissés dans mon sac dans la chambre de Ceria. Merde. J’aurais dû être plus prudente. Il faut que je les livre…

Je cligne des yeux, la vision floue pendant un instant. Le sort. Pendant un instant, j’avais failli me lever pour me mettre à courir. Ce crétin de mage…

“Ryoka ?”

Je lève les yeux. Tout le monde me regarde. J’ai dû rater un épisode. J’essaie de ne pas rougir, échoue, puis regarde Yvlon.

“Désolée, tu disais ?”

C’est pour cette raison que je déteste parler aux gens. Mais elle sourit comme s’il ne s’était rien passé et me repose sa question.

“Je me demandais simplement si tu avais des niveaux dans une classe de combat, ou si tu n’en avais qu’en tant que Coursière. Tu as eu d’autres classes avant celle-ci ?”

Pour le coup, ça, c’est une sacrée question à laquelle je n’étais pas préparée. Je cherche une réponse… abandonne.

“Pourquoi ça t’intéresse ?”

Oui, je sais. Je suis à peu près aussi crue qu’un marteau dans la face. Mais Yvlon se contente de sourire.

“Simple curiosité. J’aimerais savoir à quel point tu t’en sortirais en combat. On m’a dit que tu étais une sacrée pugiliste malgré ton métier de Coursière.”

Pugiliste ? Qui donc utilise encore ce terme ? Oh, c’est vrai. On n’a probablement pas encore inventé la boxe.

Gerial a l’air décontenancé. Les aventuriers autour de la table échangent un regard.

“C’est quoi, une “pugiliste”?”

Ceria soupire et fournit la réponse.

“Une boxeuse.”

Tous les aventuriers comprennent tout de suite et hochent la tête. D’accord, peut-être que la boxe existe bel et bien dans ce monde et qu’Yvlon est juste une imbécile. Ou alors quelqu’un qui apprécie la littérature. Je pourrais respecter ça.*

*Mais je ne le ferai pas. Je suis trop fatiguée. Et pugiliste est un mot débile, de toute façon.

“Qui t’a dit ça ?”

La rumeur selon laquelle j’ai écrasé ce crétin d’aventurier à Celum ne peut pas s’être propagée jusqu’ici. Impossible. J’ai littéralement couru au-devant de la rumeur. Donc comment cette femme peut-elle savoir qui je suis et que je peux me battre ?

“C’est ma tante au deuxième degré qui m’en a parlé. Elle me tient au courant des gens intéressants et elle m’a dit que te trouver en vaudrait la peine.”

Tous les aventuriers semblent comprendre cela, et me regardent avec curiosité. Mais je suis encore à la ramasse.

“Qui est ta tante ? Je la connais ?”

Ceria toussota, comme si je faisais une erreur stupide.

“Yvlon Byres est la leader des Lances d’Argent, mais elle est également membre de la noblesse, Ryoka.”

Je ne saisis pas et ça se voit. Ceria soupire.

“La famille Byres ? L’aristocratie ?”

“L’aristocratie mineure.”

Yvlon corrige Ceria avec un sourire.

“Nous faisons commerce d’argent et possédons plusieurs grosses mines dans la région. Et nous sommes de distants cousins des Reinhart.”

Elle dit ça comme si ça voulait dire quelque chose. Les qui... ?

Oh. Ah merde. Le nom de famille de Magnolia est Reinhart, c’est ça ? Ce qui veut dire…

Cette putain de femme. Même quand je me dis que je lui ai échappé, elle arrive à trouver quelqu’un pour m’embêter.

Pendant un instant, je fronce les sourcils et Gerial ferme la bouche et se rassied. Yvlon me dévisage, le sourire toujours plaqué sur son visage.

“Je suis désolée si ma tante t’a embêtée, Ryoka, mais elle est plutôt opiniâtre. Et elle a dit à toute ma famille - vraiment tout le monde, de garder l’œil ouvert pour elle.”

Gerial cligne des yeux en la dévisageant. Clairement pas le plus fûté du lot, tout comme le reste des aventuriers. Mais l’archer… Cervial, je crois - et Ceria dévisagent Yvlon avec intensité. Et Calruz aussi. J’imagine qu’il est plus intelligent qu’il n’en a l’air.

Mais si Ceria et Cervial ne pipent mot, Calruz n’a pas leur délicatesse. Ni la leur, ni aucune, d’ailleurs. Il pose le bras sur la table et se penche en avant - un peu, parce qu’il est déjà tellement massif - pour dévisager Yvlon d’un air sévère.

“Ses affaires la regardent. Si Magnolia Reinhart cherche Ryoka Griffin, elle devrait soit respecter sa vie privée soit venir la voir en personne.”

Yvlon fait une moue gracieuse et hausse les épaules avec regrets.

“Désolée, Calruz, mais personne dans ma famille ne défie Lady Magnolia. Et je ne comptais pas faire quoi que ce soit à Ryoka. Je voulais juste savoir si elle était vraiment douée au combat à mains nues.”

“Et je suppose que toi, tu l’es ?”

Là encore, elle est peut-être connue, mais tout le monde me regarde comme si j’étais d’une incommensurable bêtise. Yvlon sourit.

“J’ai une certaine réputation. Les Lances d’Argent sont connues pour se battre avec n’importe quelle arme, et les poings en font partie.”

Sostrom me donne un coup de coude à ma droite et marmonne suffisamment fort pour que je l’entende.

“Elle a déjà battu cinq bandits à mains nues après avoir perdu son épée.”

Wow. Woooow. Et je suis censée être impressionnée ? Battre cinq types à mains nues ne me paraît pas vraiment extraordinaire. Et ça l’est encore moins parce qu’Yvlon Byres est vêtue d’une armure de plates faite d’un métal coûteux. Si elle se battait “à mains nues” avec ces gantelets de métal sur cinq types mal armés, moi aussi j’aurais parié sur elle.

Peut-être que mon manque d’émerveillement se vit*, parce qu’Yvlon leva un sourcil parfait et les autres aventuriers parurent… mécontents. Pourquoi ? Parce que je ne suis pas impressionnée par une meuf en armure qui donne une fessée à une bande d’idiots ?

*Ça s’est carrément vu. Je n’étais pas impressionnée.

“J’ai entendu dire que tu avais réussi à battre un [Assassin] de bas niveau à mains nues et que tu avais également combattu un Loup Carnassier sans armes.”

Cette fois-ci, tout le monde se tait. Okay, ça suffit. Magnolia est passée du rang de personne à qui je ne veux vraiment pas parler à quelqu’un que je ne peux plus ignorer. L’assassin, c’est une chose, comme j’imagine qu’elle l’a embauché mais… comment a-t-elle su pour le loup ?

“J’aimerais beaucoup voir tes compétences par moi-même. Je sais que tu es fatiguée, mais si tu as le temps pour un match rapide je pourrais t’accorder un handicap.”

Il n’y a aucune malice dans la voix d’Yvlon. En fait, elle a été plutôt fair-play de me dire pour Magnolia et le reste. Et c’est probablement une offre équitable, comme les aventuriers gagnent des niveaux et tout et tout. Le reste des aventuriers - Gerial, Sostrom, etc. ne sont certainement pas mécontents. Seul Calruz paraît se renfrogner.

Mais… un handicap. Un handicap pour moi de la part de cette femme qui ressemble à une top model qui aurait été renvoyée dans le temps ? Ou l’une de ces chevalières d’Hollywood ?

Yup, ça y est. Je suis fatiguée, grincheuse, et je viens de me faire une centaine de kilomètres dans la nuit après m’être battue contre un mystérieux assassin, m’être retrouvée dans une rixe de taverne, et être parvenue à faire de la magie pour la première fois de ma vie.

Primo. Je vais défoncer la tête d’Yvlon, deuxio, défier Calruz en combat, et tertio,  aller me coucher.

Exactement dans cet ordre.

La bouteille de potion à ma ceinture clapote doucement lorsque je souris de toutes mes dents à Miss Aventurière - Chevalière Parfaite.

“Mais je serais ravie de faire un match. Dis-moi, as-tu déjà entendu parler du MMA ?”

Elle paraît confuse.

“MMA ?”

1.12 R

(Partie 1)

Traduit par EllieVia

Quand Garia arriva à Esthelm juste avant midi, elle vit l’agitation devant la Guilde des Aventuriers avant même d’avoir déposé sa livraison.

Du sucre. Plusieurs sacs - assez pour une commande expresse pour l’une des boulangeries de la ville. La livraison, lourde et collante, avait bousillé l’intérieur du sac de Garia. Elle allait devoir passer pas mal de temps à le laver avec de l’eau et une balle de savon.

L’idée déprimait la jeune femme, mais elle oublia tout ça dès l’instant où elle aperçut Ryoka. Comme toujours, la fille était au centre d’une attention quelconque. En ce cas précis, elle était entourée d’une foule d’aventuriers dans la cour ouverte que la Guilde des Aventuriers utilisait pour l’entraînement et les duels.

Elle n’était pas dans un duel, n’était pas armée. Pas encore. Mais Garia pouvait voir, aussi clairement que son propre niveau, que Ryoka était sur le point de se battre. La fille avait toujours cette espèce… d’expression sur le visage dans ces moments-là.

Extérieurement, on aurait pu croire qu’elle était la Ryoka normale. C’est-à-dire, avec son visage impassible qui ne laissait rien transparaître et ses yeux distants et réservés qui avait fascinés Garia le premier jour où elle avait rencontré l’autre fille.

Mais dans ces moments-là, bien que le masque ne se brise pas, Garia pouvait apercevoir une autre Ryoka derrière le masque. Et ses yeux… oui, il fallait regarder là. Derrière les yeux de Ryoka luisait faiblement une lumière féroce.

Cela fit hésiter Garia, mais elle était encore plus gentille que curieuse. Cet instinct la poussa à se frayer délicatement un passage à travers la foule d’aventuriers pour empêcher Ryoka d’entamer une bagarre avec quelqu’un de dangereux.

***

Ryoka s’étirait les jambes, touchant ses orteils, lorsqu’elle vit quelqu’un soulever un type en armure de cuir et le déposer hors de son chemin. Garia, le visage rouge sous l’effet de l’effort et de l’embarras, s’excusa et traversa la cour en direction de Ryoka.

Huh. Mais Ryoka avait suggéré à Garia de venir ici, pas vrai ? C’était juste… bizarre. Sa conversation avec Garia lui semblait avoir eu lieu longtemps auparavant. Mais elle n’avait pas dormi depuis.

Elle était fatiguée. Ce qui n’était pas bien. Ryoka devait être au top niveau de ses capacités pour la suite.

Ryoka hocha la tête tandis que Garia s’approcha plus près avec prudence. Elle aurait bien souri - ou du moins pensé à un sourire - mais elle n’en avait pas envie. Elle devait se concentrer.

“Salut.”

“Um, salut, Ryoka. Qu’est-ce qu’il se passe ?”

“Rien de particulier. Tu vois cette personne ? Celle en armure d’argent ? Elle m’a défié en combat.”

Ryoka hocha la tête en direction du bout de terrain où Yvlon discutait avec Ceria, Calruz, et plusieurs membres des Cornes d’Hammerad. Garia lui jeta un coup d’œil, déglutit, puis se baissa pour chuchoter à Ryoka.

“Ryoka ? Est-ce que tu as fait quelque chose pour… hum, l’énerver ?”

Ryoka découvrit ses dents. C’était peut-être un sourire.

“Je ne crois pas. Pas encore, dans tous les cas. Elle m’a défié à un match “amical”. J’ai accepté. Pourquoi ?”

“Oh. Pour rien. C’est juste que… c’est Yvlon Byres,  la Capitaine des Lances d’Argent. Elle est connue dans le coin.”

“C’est ce qu’on m’a dit.”

“Et elle t’a défiée. En duel ?”

“Oui, enfin, une joute. C’est moi qui ai voulu la transformer en duel.”

“Pourquoi ?”

Ryoka hésita. Elle dévisagea Yvlon à l’autre bout du terrain. L’autre jeune femme - elle était assez proche de l’âge de Ryoka, probablement plus âgée d’un an ou deux - souriait en parlant à une Ceria à l’air inquiet. Elle se tourna, croisa le regard de Ryoka, et hocha poliment la tête.

La fille aux pieds nus détourna le regard. Elle se mit à étirer son autre jambe et marmonna à Garia.

“Je… je veux juste lui démolir un peu la tête, pas toi ? Elle est un peu trop belle et parfaite.”

Garia attendit, mais Ryoka se contenta de se pencher de nouveau en avant pour toucher ses orteils, respirant lentement et régulièrement.

“C’est tout ?”

“Yup.”

“Ryoka, c’est… je connais Yvlon. Son groupe, les Lances d’Argent, ont aidé à chasser un groupe de bandit qui m’avait attaquée, une fois. Et j’ai entendu parler d’elle. C’est une très bonne personne ! Elle est gentille, elle donne aux pauvres, son équipe accepte les requêtes pour aider les gens même si la récompense n’est pas très élevée…”

“Je comprends. C’est une super personne. Une fille populaire. Quelqu’un que tout le monde adore.”

L’expression de Ryoka disait qu’elle ne partageait pas cette opinion. Ses yeux étaient durs lorsqu’elle balaya de nouveau Yvlon du regard.

“Tu n’aimes pas qu’elle soit comme ça ?”

“Peut-être. Peut-être pas. Elle me… elle me rappelle juste des gens que je n’aime pas. Et elle a l’air trop gentille pour une aventurière. Je n’aime pas les gens gentils.”

“Ça n’a aucun sens, Ryoka.”

“J’imagine. Dommage.”

Ryoka termina d’étirer ses mollets et se redressa en soupirant. Sa conversation avec Garia… l’empêchait de se concentrer. Elle n’avait pas vraiment de bonne explication à fournir à Garia, pas d’explication qu’elle pouvait formuler. C’était juste ce qu’elle ressentait. Plus que tout, se battre avec Yvlon faisait plaisir à Ryoka.

L’autre aventurière remarqua qu’elle la dévisagea et lui sourit de nouveau. Ryoka fronça les sourcils. Ce sourire. Ce petit sourire poli. Elle voulait l’effacer du visage d’Yvlon.

“Elle est juste beaucoup trop séduisante, c’est tout.”

Garia secoua la tête. Elle sembla débattre intérieurement puis finit par craquer.

“Vous ressemblez toutes les deux à… à des princesses !”

Ryoka cilla. Garia lui rendit son regard, embarrassée.

“Vraiment. Vous êtes toutes les deux… beaucoup plus belles que moi. Ou que Persua. Ou que n’importe qui, vraiment. Je ne comprends pas pourquoi tu veux te battre avec elle.”

“Elle veut aussi me tester. Elle bosse pour Magnolia.”

“Elles sont parentes, Ryoka.”

“Hum.”

“Tu sais qu’elle a déjà battu cinq hommes, non ? Et elle les a battus à mains nues.”

“Avec son armure, non ? Pas vraiment à mains nues.”

Garia était sur le point de s’arracher les cheveux. Elle serra sa tête entre ses mains et le regretta à l’instant où ses paumes incrustées de sucres entrèrent en contact avec sa sueur.

“Ça reste cinq personnes, Ryoka ! La plupart des aventuriers ne pourraient pas le faire même avec une arme !”

Ryoka savait que c’était vrai. Elle savait que c’était… probablement… impressionnant, mais même dans sa propre tête, elle ne voulait pas accorder trop de crédit à cette pensée. Garia était encore en train de parler. Ryoka hésita à l’ignorer mais finit par l’écouter avec réticence.

“Je sais qu’elle ne va pas te faire de mal - pas si tu ne cherches pas à lui faire de mal à elle. Mais les aventuriers Argent ne sont pas comme le type que tu as battu à la taverne, Ryoka. Si tu la forces à s’y mettre sérieusement elle va… qu’est-ce que tu fabriques ?”

“Je m’échauffe.”

La fille aux pieds nus n’avait pas terminé ses étirements de préparation au combat. Une fois l’étirement de ses jambes terminé, elle passa aux bras. Et si les aventuriers l’avaient regardée toucher ses orteils et s’étirer les jambes avec intérêt, la seconde phase de son échauffement était… différente.

Ryoka secoua les bras en un mouvement d’éventail. Elle avait l’air ridicule, elle le savait. Un peu comme un enfant qui faisait semblant d’être un poulet. Mais c’était un étirement nécessaire si elle voulait pouvoir jeter des crochets pendant le combat. Elle se mit à faire des moulinets avec les bras, dans un sens, puis dans l’autre.

Les aventuriers riaient à gorge déployée. Ryoka les ignora. Elle leva le bras et s’attrapa le coude, le poussant gentiment en arrière. Puis elle répéta l’opération avec l’autre bras.

En tout, les étirements lui prirent cinq minutes. Ryoka fit la totale, de se toucher les orteils à s’étirer les jambes en passant par agiter les hanches dans un mouvement lent de Hula Hoop.

Quand elle en eut terminé, Ryoka sentit que toutes les parties de son corps étaient prêtes. Elle avait également attiré une audience. Un groupe de vendeurs de rue hardis ainsi qu’un large groupe de piétons s’étaient joints aux aventuriers qui étaient déjà venus voir son combat avec Yvlon. Ils étaient déjà en train de prendre les paris au cœur du cercle qui s’était formé, papotant, mangeant, et riant aux excentricités de Ryoka.

Yvlon sourit quand Ryoka s’avança au centre du ring. Elle hocha la tête en direction de Ceria et s’avança de quelques pas en direction de Ryoka.

“Intéressant. Tu es plutôt souple. C’était censé t’aider à te battre ?”

“Tu ne t’étires jamais avant un combat ?”

Les autres aventuriers éclatèrent de rire ou pouffèrent. Yvlon secoua la tête et répondit sèchement.

“Pas comme ça. Je ne pense pas qu’aucun des guerriers que je connais ferait ça… surtout en public.”

“Dommage. Bah, ça me fait un avantage de plus, du coup.”

C’était extraordinaire, songea Garia en regardant Ryoka, à quel point cette fille était complètement - et tout le temps - sûre d’elle. Même face à une aventurière en armure.

“Excuse-moi. Je souhaitais simplement rassurer tes amis sur le fait que tu ressortirais indemne de ce spectacle amical. Si tu me laisses une minute, je vais retirer mon armure.”

Ce disant, Yvlon commença à retirer ses gantelets, mais Ryoka secoua la tête.

“Tu peux garder ton armure. Les gantelets, aussi.”

La foule qui avait été en train de parler et de plaisanté en attendant le début de la joute se tut en entendant les mots de Ryoka comme si quelqu’un avait jeté un sort de [Silence]. Yvlon leva les sourcils et derrière elle, Ceria se claqua le front.

“Je ne voudrais pas te faire mal.”

“Ce n’est pas moi qui vais avoir mal.”

“Ryoka, ne sois pas stupide !”

Ceria s’avança, furieuse contre la coursière aux pieds nus. Elle baissa la voix pour que tout le monde ne puisse pas l’entendre, mais ses mots furent parfaitement audibles dans le silence.

“Tu es folle ? Tu ne peux pas combattre quelqu’un en armure ! Yvlon est une Capitaine Argent. Même si elle retient ses coups, elle va te blesser. Ce n’est qu’un match amical… aucune d’entre vous n’est censée finir blessée.”

“Vraiment ? Alors battons-nous sérieusement.”

Ceria grogna et Calruz sourit pour marquer son approbation. Le Minotaure dévisageait Ryoka d’un air approbateur, appréciant ses fanfaronnades. Ce n’était pas le cas de Ceria. Elle siffla à Ryoka de manière à ce que seule la Coursière puisse l’entendre.

“Yvlon n’est pas quelqu’un à prendre à la légère, Ryoka. Elle est honorable, fière… même si elle se montre patiente. Cesse d’être aussi malpolie.”

“Je la considère sérieusement, crois-moi. Mais je veux voir ce que ça fait de se battre contre quelqu’un en armure. Et de plus… tu ne m’as jamais vue me battre, non ?”

Ceria cilla. Elle dévisagea Ryoka des pieds à la tête.

“Non... mais...”

“Fais-moi confiance.”

“Si Miss Ryoka Griffin dit qu’elle se sent confiante, je vais la croire, Ceria.”

Yvlon sourit à la Demie-Elfe, croisant le regard inquiet de Ceria. Un message informulé passa entre les deux et les oreilles pointues de Ceria s’abaissèrent légèrement. Elle recula.

À présent, Ryoka et Yvlon étaient seules au centre du ring. Ryoka rebondissait sur l’avant de ses pieds, guettant Yvlon pendant que la femme se soulageait de ses bourses et de son épée.

“J’ai bien peur que Ceria ait raison, toutefois, Ryoka. Je n’aimerais vraiment pas que tu te casses les mains sur mon armure ou que je te blesse au visage avec mes gantelets. Je suis sûre que je pourrais te proposer un match équitable même sans armure.”

“C’est bon. Tu ne portes même pas de heaume, de toute façon.”

Là encore, les mots de Ryoka agitèrent l’assemblée, et pas de manière très positive. De là où elle se trouvait, Garia pouvait voir d’autres aventuriers - surtout les femmes en armures qui étaient membres des Lances d’Argent - être agacés voire complètement énervés par les mots de Ryoka.

Mais Yvlon ne fit que sourire poliment. C’était un sourire assez similaire à celui de Lady Magnolia, en fait. Un sourire de [Lady] qui ne laissait rien transparaître.

“Très bien. J’ai entendu dire que tu pratiquais un art de combat sans armes ? Tu as dit que c’était du...MMA ? J’avoue que je n’ai eu que peu d’entraînement formel moi-même. Je suis principalement autodidacte.”

“Ouais. Je pratique les Arts martiaux mixtes. Le Muay Thai.”

“Et tu es une praticienne douée de ce… Muay Thai ?”

“De là d’où je viens, oui.”

“Intéressant. En ce cas, nous devrions peut-être commencer ? Je crois qu’il serait courtois de t’autoriser le premier coup.”

Yvlon s’avança de quelques pas, puis leva ses bras gantelés en quelque chose approchant une garde de boxe. Les murmures de la foule s’amplifièrent lorsque Ryoka se mit à tourner autour de la jeune femme, les mains levées.

Sa posture était différente de ce qu’elle aurait été dans un combat de Muay Thai. Ryoka considérait ce combat comme un combat de MMA, bien qu’elle n’y ait jamais participé en personne. Mais elle s’était entraînée au cas où ses parents l’auraient finalement autorisée à combattre sur le ring.

Sa posture et son centre de gravité étaient baissés, sa position était plus large et ses mains étaient serrées en des poings lâches. Elle déplaça plus de poids sur sa jambe avant en observant Yvlon.

À présent qu’elle était enfin face à la femme, Ryoka trouva le temps de regretter un peu de l’avoir laissée garder son armure. Combattre quelqu’un en armure à mains nues était complètement crétin. Elle le savait.

Mais une partie de Ryoka le voulait. Elle voulait du défi, elle voulait voir jusqu’où elle pourrait dépasser ses limites avec des chances aussi peu en sa faveur. Mais surtout, elle voulait gagner même avec Yvlon en armure de plates. Elle voulait vraiment gagner, en fait.

La femme tourna lentement pour suivre Ryoka tandis que la jeune femme aux pieds nus lui tournait autour. Elle attendait le premier coup de Ryoka, comme elle l’avait dit.

Eh bien, ça lui allait. Ryoka feinta avec ses mains. Celles d’Yvlon bougèrent instinctivement pour la bloquer. Ryoka mit tout son poids sur sa jambe de devant et tourna, jetant sa jambe arrière dans les airs et la ramenant vers le côté de la tête d’Yvlon dans un mouvement connu sous le nom de coup de pied circulaire.

La jambe de Ryoka bondit dans les airs et Yvlon parvint de justesse à lever les bras pour protéger sa tête. Malgré l’armure qu’elle portait, elle vacilla sous l’impact.

C’était le moment qu’avait réellement attendu Ryoka. Avant même de s’être complètement redressée, elle se décala sur le côté et lança un coup de poing à la tête d’Yvlon.

Ses mains étaient incroyablement rapides. Garia ne put même pas voir Ryoka jeter un coup de poing éclair au visage de l’aventurière.

La main droite de Ryoka vola en avant dans un coup qui aurait dû cueillir Yvlon droit sur le menton. Mais avant qu’elle ait pu l’atteindre, une main gantée d’argent se leva et saisit la main de Ryoka.

De là où elle était, Garia vit les yeux de la fille aux pieds nus s’écarquiller, puis elle tordit la tête et le corps pour éviter le poing d’Yvlon. Elle ne put pas s’échapper parfaitement, tenue comme elle l’était par l’aventurière. Le gantelet frappa Ryoka sur le côté de la mâchoire et fit couler le premier sang.

Les aventuriers dans la foule acclamèrent Yvlon qui relâcha la main de Ryoka. C’était probablement une sage décision, car le regard de la jeune fille relevait de la furie pure. Ryoka jura, la bouche ensanglantée, et cracha.

Yvlon sourit poliment à Ryoka en levant de nouveau les poings. La lumière scintilla sur le métal poli et les gouttelettes de sang sur son gantelet droit.

“Je comprends ta fierté, Ryoka Griffin, mais nous autres aventuriers avons notre propre dignité. Tu nous sous-estimes à tes risques et périls. Es-tu certaine de ne pas vouloir que je retire mon armure ?”

C’était la mauvaise chose à dire. Ceria cria quelque chose à Ryoka mais Garia vit le regard de la Coursière. Lentement, elle se redressa, essuyant le reste de sang de sa bouche coupée.

“Je vais y aller sérieusement, maintenant.”

Yvlon parut soupirer, mais en un instant sa garde était de nouveau levée et elle observait Ryoka avec méfiance. Elle ne sous-estimait pas la jeune femme,  même si elle avait déjà marqué le premier point.

Ryoka réfléchit un moment, observant Yvlon avec intensité. Puis elle avança lentement, les mains au-dessus de la tête.

Les aventuriers d’Esthelm admiraient la bravoure. La moitié d’entre eux encouragèrent Ryoka, riant et lançant des vivats en la voyant avancer sur Yvlon, tandis que l’autre moitié pariait sur si elle allait ne serait-ce que réussir à toucher le visage de la guerrière.

Yvlon plissa les yeux en voyant Ryoka s’approcher de plus en plus près. Avant qu’elle n’ait pu faire le moindre mouvement, elle s’avança et jeta un coup de poing éclair à la tête de Ryoka.

Ryoka n’esquiva pas vraiment, elle s’appuya simplement sur sa jambe avant et baissa la tête. Le poing métallique rata sa tête de quelques centimètres, et l’audience retint sa respiration. Mais les deux femmes n’en avaient pas terminé.

Lorsque Ryoka esquiva le premier coup, le deuxième poing d’Yvlon se releva pour atteindre Ryoka au menton. Mais là encore, Ryoka recula d’un pas et évita le coup de quelques centimètres. Puis elle asséna un revers au visage d’Yvlon.

Là encore, l'aventurière bloqua mais Ryoka ne cherchait pas à la frapper du pied, cette fois. Elle se précipita derrière Yvlon qui peina à suivre le mouvement avec sa lourde armure. Ryoka crocheta sa jambe par derrière et exécuta un jeté, envoyant l’aventurière en armure au tapis.

Le fracas du métal fut le seul son à troubler le silence. Yvlon bondit sur ses pieds en un instant, prête pour l’attaque, mais Ryoka se contenta d’attendre qu’elle se relève.

“Eh bien.”

Un sourire contrit ? C’est ce qui lui parut passer sur le visage d’Yvlon avant qu’elle ne passe à l’attaque. Elle se rua sur Ryoka, lançant des coups de poings rapides qui firent reculer la jeune fille.

Le combat n’était pas égal. Même Garia pouvait voir que Ryoka restait principalement sur la défensive, incapable de frapper Yvlon qui se protégeait le visage. Le combat n’était pas égal.

Mais il était silencieux. À présent, tous les aventuriers observaient Ryoka comme des faucons. Elle esquivait, laissant Yvlon l’attaquer, toujours en mouvement, tentant des frappes rapides à la tête d’Yvlon avant de s’échapper.

Ryoka rata un timing pendant l’une de ses attaques et Yvlon la roua de coups. Ryoka encaissa un coup de poing au ventre et un autre coup à l’épaule - puis donna un coup de pied à Yvlon en plein estomac suffisamment puissant pour que l’aventurière titube en arrière.

De nouveau, Ryoka se rua sur Yvlon. Elle esquiva un coup de poing, puis se retrouva de nouveau dans le dos de la femme. Elle posa une jambe derrière Yvlon, puis la jeta de nouveau à genoux d’un coup de coude. Là encore, le fracas du métal résonna seul dans le silence.

Cette fois-ci, Ryoka ne permit pas à Yvlon de se relever. Elle se précipita sur l’aventurière qui essayait de se relever. Yvlon se retourna et tenta un coup de poing, presque trop rapide pour Garia. Mais Ryoka s’y était attendue. Elle se pencha en arrière puis attrapa le bras de la femme.

Garia vit Yvlon cogner en l’air en direction de Ryoka, un mouvement trop rapide pour l’œil nu, tandis que Ryoka se tordait autour d’elle… pendant un instant, ce fut le chaos, puis Ryoka était sur Yvlon, un genou dans son dos et tordant son bras en l’air.

C’était fini. Ryoka tenait le bras aussi haut que le permettait l’armure d’Yvlon. Elle s’apprêtait à l’étrangler lorsqu’’elle vit la main d’Yvlon pousser le sol…

Ryoka fut projetée en arrière par l’explosion de force lorsqu’Yvlon se rejeta en arrière, la faisant lâcher prise. Elle se retourna et lui donna un coup de pied, et Ryoka vacilla sous la force de l’impact.

Yvlon essayait de faire tourner son bras pour calmer la douleur lorsqu’elle aperçut Ryoka rouler au sol et se relever d’un saut périlleux en un seul mouvement. Elle cilla - et se prit un poing en pleine figure pour la première fois. La main de Ryoka lui fit légèrement pencher la tête en arrière. Sonnée, elle reçut deux nouveaux coups éclairs dans la joue et dans la mâchoire.

Yvlon intercepta le troisième coup avec une poigne de fer. Ryoka se prépara pour le choc, mais nul poing de fer ne vint dans sa direction.

La Capitaine des Lances d’Argent secouait la tête, et sa bouche s’agitait. Par-dessus le grondement du sang dans ses oreilles, Ryoka comprit que les gens criaient, et l’aventurière relâcha sa main et se détendit en se massant la bouche.

Le combat était terminé.

1.12 R

(Partie 2)

Traduit par EllieVia

“Qu’est-ce que c’était que ça ?”

Ce fut la première question que Garia posa à Ryoka dès qu’elle en eut l’occasion. C’était principalement parce que tout le monde faisait la queue dans le réfectoire de la Guilde pour manger un morceau.

Ryoka haussa les épaules et repoussa sa nourriture d’un air dégoûté. Ce n’était pas qu’elle n’avait pas faim - elle était affamée - mais elle en avait déjà assez de répondre à des questions.

Avec réticence, elle mordit dans un morceau de saucisse juteuse et répondit à la jeune femme émerveillée assise devant elle.

“C’étaient des coups. Des mouvements spéciaux pour faire tomber un adversaire. Tu n’avais jamais vu quelqu’un jeter un adversaire au sol ?”

“Bah, si, bien sûr, mais…”

Garia hésita, cherchant ses mots.

“Ça avait l’air si facile, pour toi. Yvlon était en armure et tu l’as juste jetée par terre… deux fois !”

“J’aurais préféré réussir à la maintenir au sol ensuite.”

Ryoka grogna en mastiquant sa nourriture avec détermination. Au moins, elle arrivait à la savourer. Une potion de soin avait guéri ses blessures… et celles d’Yvlon.

Garia la dévisagea avec incrédulité.

“Tu as maîtrisé une Capitaine Argent. N’importe qui en serait fier.”

Ryoka sourit.

“Ouais. Et j’ai réussi à la cogner.”

“Ces deux derniers coups étaient inutiles.”

La voix de Ceria leur fit lever les yeux. La Demie-Elfe se glissa devant la table et fronça les sourcils avant de s’adresser à Ryoka.

“Tu n’avais pas besoin de la frapper autant de fois. C’était censé être un match amical, pas un moment pour que tu essaies de lui briser la mâchoire.”

Ryoka ne semblait pas avoir le moindre remords.

“Oups.”

Ceria émit un son qui ressemblait à un soupir croisé avec un sifflement et marmotta un mot que ni Garia, ni Ryoka ne connaissait. Elles en comprirent toutefois parfaitement le sens.

S’asseyant en face de Ryoka, Ceria transperça vigoureusement sa nourriture. Jusqu’à présent, Garia et elle étaient les deux seules personnes à s’être jointes à Ryoka dans le réfectoire, malgré les nombreux aventuriers autour d’elles.

De manière prévisible, Ryoka avait choisi la table la plus éloignée de la porte, ce qui signifiait que moins de gens arriveraient à venir lui parler. Mais on aurait dit que bon nombre d’entre eux auraient voulu venir discuter, peu d’entre eux s’exécutèrent.

Ces derniers étaient les Cornes d’Hammerad et les différents capitaines Argent que Ryoka avait rencontrés. Deux d’entre eux, l’homme à l’arc long nommé Cervial, et Yvlon, prirent place à côté de Ryoka.

Ce n’était peut-être pas intentionnel, mais Cervial s’assit directement à côté de Ryoka, se plaçant entre les deux femmes. Ce n’était pas comme si les deux étaient ouvertement hostiles l’une envers l’autre - en effet, elles restaient plutôt polies.

Mais si Yvlon était réellement polie et admirait sincèrement Ryoka depuis le combat, les réponses de cette dernière étaient relativement tranchantes, et cela ne passa pas inaperçu à la table.

Yvlon mâcha poliment un morceau d’asperge bouillie ou un morceau d’un légume qui ressemblait à une asperge, et parlait à la table en général, en excluant un peu Garia et Ryoka.

“Vous voyez, ce n’est pas comme si le travail ou l’argent manquent en ce moment. Il y a toujours du boulot et on peut régulièrement défier les Ruines d’Albez pour un joli profit de manière générale. Mais ce n’est pas tenable sur le long terme.”

Cervial acquiesça. Il piqua violemment sa nourriture et grimaça.

“À notre niveau, l’aventure n’est pas aisée. On est pile au moment où on est suffisamment bons pour que les petites quêtes comme l’élimination de tribus gobelines - à moins qu’elles ne soient très grosses - ne vaillent pas vraiment qu’on y perde du temps, mais nous ne sommes pas encore assez forts pour nous attaquer aux plus gros monstres. Tôt ou tard, on a un coup de malchance et on se prend une blessure dont on n’arrive pas à se remettre - ou qui nous tue. C’est pour cela que ces ruines pourraient bien être notre chance. Si on peut y entrer et trouver des artefacts magiques ou de l’équipement qui en valent la peine, on pourrait facilement atteindre le rang Or.

“La seule question, c’est de savoir si les risques dans ce cas précis en valent la chandelle. Pour le moment, l’équipe de Cervial - les Francs Tireurs -, la mienne, et celle de Calruz sont les seules à vouloir se lancer.”

“Ça a pris du temps, mais Ceria m’a convaincu que ces ruines pourraient être pleines à craquer d’anciens artéfacts. Elles sont assez similaires à d’anciennes cryptes, apparemment.”

Cervial vida sa chope et hocha poliment la tête à l’attention de la Demie-Elfe en face de lui.

“Dans tous les cas, on y va mais en restant prudents. Yvlon et moi n’y allons que pour le trésor.”

Ryoka s’agita. Elle regarda le comptoir à l’autre bout de la pièce où les aventuriers attendaient pour se faire servir. C’était peut-être à cause de sa taille, mais Calruz s’était retrouvé relégué à l’arrière de la file, et l’attente le rendait grincheux. Il ne cessait de jeter des regards irrités à la table, à présent pleine, où était Ryoka.

“Et Calruz alors ?”

Yvlon pouffa poliment et Cervial secoua la tête.

“Il n’y va que pour le défi. Ce crétin de Minotaure n’a cure de l’ennemi qu’il combat tant qu’il peut en retirer de l’expérience. C’est un Niveleur, à l’ancienne. Pas comme le reste d’entre nous.”

Ryoka hocha la tête. Elle pensait comprendre, ne serait-ce qu’avec le contexte. Si Yvlon et Cervial étaient deux aventuriers qui comptaient sur leur équipement magique autant que sur leurs niveaux pour devenir plus forts, Calruz était le genre de personne qui pensait que gagner des niveaux était tout ce dont il avait besoin. Elle regarda Cervial.

“Quelle est la différence de niveau entre un aventurier Argent et un Or ?”

“La différence ? Eh bien… ça peut très bien n’être qu’une poignée de niveaux selon l’équipement. Rappelle-toi que dans la plupart des cas, c’est la compagnie entière qui atteint le rang Or. J’imagine que les Argents sont pour la plupart dans la petite vingtaine tandis que les rangs Or se trouvent à partir du niveau 24.”

“Bien sûr, les talents individuels jouent un rôle assez important aussi.”

Yvlon désigna d’un hochement de tête Calruz qui attendait toujours son repas, clairement mécontent de rater la conversation et d’avoir à attendre derrière des aventuriers de moindre rang.

“Calruz n’est qu’au niveau 20, mais il reste un Minotaure. Il aurait déjà pu se trouver une place dans une équipe Or, mais il voulait être en charge.”

Ledit Minotaure finit enfin par se faire servir une double portion sur son assiette. Il se dirigea vers la table à pas lourds, et s’arrêta en s’apercevant qu’il n’y avait plus de place.

Il s’avança de deux pas en direction de Ryoka et pointa Garia du doigt. La fille se recroquevilla lorsque Calruz lui gronda :

“Toi. La Coursière. Dégage.”

“O… oh. Bien sûr.”

Garia allait se lever, mais Ryoka - et, étonnamment, Cervial - la retinrent en attrapant sa tunique.

“Attends, Calruz. Tu ne peux pas juste dire à quelqu’un de partir. Va te chercher une chaise ou assieds-toi de l’autre côté de la table.”

Déclara Cervial. Calruz fronça les sourcils.

“Ce n’est pas une guerrière. Cette place est réservée aux aventuriers, pas aux simples Coursiers.”

Ryoka haussa un sourcil. Apparemment, elle ne comptait pas. Garia gémit et trembla à côté d’elle.

“Je… je peux y aller. Pas de problème. Je ne veux pas déranger…”

“Espèce de crétin borné. Prends mon siège si tu es tellement désespéré !”

Ceria se leva, agacée. Elle attrapa son assiette et la posa sur la table derrière elle.

“Pour un Capitaine qui prêche tant l’honneur, tu n’en montres certainement pas beaucoup !”

Ce commentaire fut suivi d’un silence chez les aventuriers attablés et en particulier chez le reste des Cornes d’Hammerad, mais Calruz ne parut pas ébranlé. Il s’assit, ignorant Ceria comme s’il s’était agi d’un tabouret.

“L’honneur est pour ceux qui le méritent. Ceux qui ne risquent pas leurs vies à la bataille ne sont pas à la hauteur des vrais guerriers.”

Ryoka fronça les sourcils, mais ne fit pas de commentaire tandis que Garia retournait instantanément à son repas, évitant de regarder Calruz. Il avait beaucoup de choses qu’elle aurait voulu dire, mais enfoncer la tête du Minotaure dans son assiette était une perspective plus attrayante.

Mais comme elle avait l’impression que Garia subirait au moins une partie de l’ire du Minotaure si elle le faisait, Ryoka s’en empêcha - avec réticence. Mais l’attitude du Minotaure l’agaçait.

Mais quand même… maintenant qu’elle y réfléchissait, Ryoka ne pensait pas avoir déjà entendu Calruz adresser la parole à Garia. Il parlait et elle parlait quand ils étaient à l’auberge, mais ils ne s’étaient jamais adressé la parole.

Lorsqu’elle vit Ryoka jeter un regard en coin à Calruz et son expression s’assombrir, Yvlon donna un coup de coude à Cervial. L’homme baissa les yeux sur Ryoka et déclara d’un ton léger.

“Tes compétences au combat à mains nues sont incroyables. Je vois bien à quel point ça peut être utile pour éloigner les bandits et les Gobelins.”

“Mmh ?”

Ryoka leva les yeux, comprit que la phrase lui était adressée, et haussa les épaules.

“Ça aide.”

“Tu ne saurais pas te servir d’autres armes que tes poings, par hasard ? Un arc, par exemple ?”

De l’autre côté de la table, Gerial s’indigna.

“Attends une seconde, Cervial. Si tu t’apprêtes à recruter Ryoka, les Cornes d’Hammerad sont en droit de faire la première offre.”

Sostrom et le reste des aventuriers acquiescèrent tandis que les Francs Tireurs s’insurgeaient de leur côté du réfectoire. Cervial éclata de rire et leva les mains en signe de reddition avant de se tourner vers Ryoka.

“Je n’utilise pas d’armes. Et je ne suis pas intéressée.”

“Dommage. Mais j’espère que si tu vois une requête de notre part tu la prendras. En fait, si tu veux, on pourrait s’arranger pour que nos requêtes te soient réservées si tu es dans la même région que nous.”

Ceci retint l’attention de Ryoka. Cervial suggérait de former un contrat personnalisé avec la guilde des Coursiers. De cette manière, il pourrait lui offrir des requêtes exclusives.

“Pourquoi ? N’importe quel Coursier peur livrer des potions de soin.”

“Mais aucun n’a les tripes de le faire quand une Liche essaie de nous massacrer à coups de sorts.”

La remarque de Sostrom fut suivie de murmures approbateurs de la part des autres aventuriers. Cervial acquiesça.

“Être un aventurier réside principalement en trouver des contrats de confiance. Les bonnes Coursières comme toi par exemple - avoir quelqu’un sur qui on peut compter quand on explore des donjons est bien plus précieux qu’envoyer une requête de livraison d’urgence et espérer qu’on tombera sur un Coursier compétent.”

Il haussa les épaules.

“Non pas qu’on se mette volontairement dans les ennuis, bien sûr, mais quand on est coincé… à notre niveau, on a besoin de créer des liens et de bâtir notre groupe. Ce n’est pas à ça que les gens pensent, mais il n’y a pas vraiment d’autre moyen de survivre. Les aventuriers doivent se faire confiance ou on échouera tous ensemble.”

Quelque chose dans cette phrase titilla la mémoire de Ryoka. Elle grogna puis regarda Cervial. Les mots lui échappèrent avant qu’elle n’ait eu le temps de les retenir. La même colère et le mépris bondissant de son esprit à travers sa bouche.

“Vous ressemblez à une bande de Coursiers quand vous dites ça.”

L’humeur de la tablée de refroidit pendant un bref instant. Garia dévisagea Ryoka, les yeux écarquillés, puis essaya de reculer sur son siège. Le sourire de Cervial vacilla, mais il reprit rapidement contenance.

“Vraiment ? Ce n’est pas une très bonne chose, d’ordinaire. La Guilde des Coursiers et celle des Aventuriers ne s’entendent pas très bien. Ils pensent que nous sommes des tas de muscles écervelés et on pense qu’ils sont…”

“Des lâches.”

Gronda Calruz en engloutissant une demie-saucisse en une énorme bouchée.

“Je ne dirais pas de lâches.”

Répliqua Yvlon, mais la plupart des aventuriers avaient l’air d’accord avec Calruz. Yvlon soupira et sourit à Garia d’un air rassurant.

“Pas tous. C’est simplement que la comparaison est plutôt malvenue, Ryoka.”

“Elle me semble plutôt juste.”

Ryoka mangea délibérément son dernier morceau de saucisse et but, consciente des yeux fixés sur elle. Cervial souriait toujours, mais le sourire était fragile.

“Vraiment ? Et à quels Coursiers te faisons-nous penser ?”

“Un type appelé Fals. Il dit les mêmes choses que vous. Les Coursiers doivent se serrer les coudes pour survivre. Sacrifier le bien de l’individu pour le groupe. ‘Travailler ensemble ou mourir’’’.

Pensif, Cervial posa la tête sur sa main. Il souriait toujours, mais une étincelle de colère brillait dans ses yeux. Ryoka la reconnut comme quelque chose de similaire à la sienne. Elle se sentait… tendue. Encore plus que d’habitude.

“Je peux comprendre ça. Et je connais Fals. Ce n’est pas un lâche, même s’il incarne en effet la plupart des défauts qui me hérissent dans la Guilde des Coursiers. Mais il n’a pas tort. Le monde est dur. Et pourtant, tu sembles n’être pas d’accord ?”

Ryoka laissa la question en suspens quelques secondes. Elle vida sa chope, réhydratant l’eau qui était partie en sueur. Elle essuya sa bouche et haussa les épaules.

“Je n’ai pas l’esprit d’équipe.”

La discussion fut close. Il n’y avait vraiment pas grand-chose à répondre à ça. Garia but sa soupe d’un air nerveux et essaya de ne croiser aucun regard.

“Eh bien, dans tous les cas, si tu veux bosser un jour pour n’importe laquelle de nos équipes, nous serions ravis de conclure un accord. Avec tes compétences, nous n’aurions pas à nous inquiéter que tu te fasses poursuivre par des monstres. D’ailleurs, si tu voulais te joindre à notre expédition aux ruines vers Liscor pour livrer des provisions, on pourrait faire affaire.”

Yvlon se pencha par-dessus la table et sourit à Ryoka. Calruz secoua la tête.

“Il est plus prudent, même pour Ryoka Griffin, qu’elle fuie les monstres qu’elle rencontre. Ses poings ne suffiraient pas à survivre dans les ruines de Liscor.”

Ryoka haussa un sourcil dans sa direction.

“Tu ne penses pas que je puisse me défendre ? TU m’as vue me battre.”

Le Minotaure avait un morceau de saucisse coincé entre les dents. À l’aide d’un de ses longs ongles, il le délogea.

“C’est un simple constat. Tes poings seraient peu efficaces contre la plupart des monstres que mon équipe affronte. Inutiles, même, comme tu es femelle et donc plus faible.”

Il regarda la tablée soudain silencieuse. Calruz ne vit peut-être pas la façon dont la tension de Ceria qui s’était retournée pour le dévisager, ni même la manière dont la main d’Yvlon se crispa sur sa fourchette. Il ne put toutefois pas ignorer le regard de Ryoka, et c’était à elle qu’il s’adressait.

“N’est-ce donc pas vrai ? Les humains sont plus faibles que les Minotaures dès la naissance. Et vous les femmes êtes plus faibles que les hommes.”

“Vraiment. C’est ce que tu penses ?”

“Ryoka.”

L’avertissement provenait-il de Ceria ou d’Yvlon ? Ryoka l’ignora. Elle tendit la main et tira l’assiette de Calruz au moment où le Minotaure tentait de piquer sa fourchette dans une saucisse. Il leva les yeux sur elle.

“Ok. C’est ton tour. Donne tout ce que tu as.”

Pendant un instant, le Minotaure parut désorienté. Puis amusé.

“Toi. Toi, Ryoka Griffin, souhaites me provoquer en duel ?”

Il éclata de rire, mais pas Ryoka. Ni le reste des aventuriers. Gerial haussa la voix, s’adressant d’une voix grave et pressante à Ryoka de l’autre côté de la table.

“Ryoka. Ce n’est pas une bonne idée.”

Elle l’ignora.

“Je suis mortellement sérieuse. Viens te battre. À moins que tu n’aies peur de perdre ?”

***

“Espèce d’idiote.”

Cette fois-ci, Ceria ne se contenta pas de simples mots. Elle cogna Ryoka, fort, dans l’épaule.

“On ne défie pas à Minotaure au combat. Où as-tu donc la tête ? Est-ce que tu t’en sers, au moins ?”

Ryoka haussa les épaules en s’échauffant de nouveau dans la cour d’entrainement. Son cœur battait à mille à l’heure, mais un gouffre d’émotions sombres grondait dans sa poitrine.

“Tu as entendu ce qu’il a dit à propos des femmes.”

“En effet. Et il a raison, même s’il a exposé son argument avec la délicatesse d’un bœuf. Mais c’est Calruz. Et même quand il agit comme un crétin, il y a une grosse différence entre lui reprocher son attitude et le défier au combat. Tu sais que tu vas perdre, pas vrai ?”

“Pas forcément.”

Ceria dévisagea Ryoka, bouche-bée, tandis que la fille s’étirait au sol. Elle jeta un regard désespéré à Yvlon.

“Aide-moi à la raisonner ?”

Yvlon acquiesça.

“Ceria a raison, Ryoka. Fanfaronner est une chose, là, c’en est une autre. Me combattre alors que je porte une armure est complètement différent. Calruz est un Minotaure. Il pourrait m’arracher la tête à mains nues sans même forcer.”

“Et c’est ce qu’il se passera s’il commet une erreur.”

“J’imagine qu’il va falloir que j’esquive, alors.”

Ryoka ignora le cri de rage étouffé de Ceria. Elle observa Calruz. Le Minotaure était en train de finir son repas, une assiette à la main, en attendant qu’elle s’échauffe. Son indifférence nonchalante alluma un feu dans son ventre.

“De plus, je voulais le défier depuis le début. Pour voir jusqu’où j’irais.”

“La réponse est simple : le nez dans la poussière lorsqu’il te mettra au sol ! Ryoka ! Il doit peser au moins quatre-vingt-dix kilos de plus que toi !”

“La taille ne fait pas tout.”

“C’est plutôt diablement important dans un combat !”

Ceria avait raison, bien sûr. Ryoka regarda Calruz pour la première fois comme une menace potentielle. Quand on le regardait en tant que personne, Calruz était juste immense, parfois un peu trop pour que ce soit pratique. Mais en tant qu’ennemi ? Il était largement plus effrayant que n’importe quel humain que Ryoka avait jamais vu.

Il devait faire dans les deux mètres ? Peut-être quelques centimètres de plus, sans compter les cornes. Et son corps était tout en muscles. Pas des muscles humains, des muscles de Minotaure, c’est-à-dire qu’il ressemblait à un mur de tendons.

Le défier était la chose la plus stupide du monde. Mais Ryoka voulait vraiment, vraiment essayer. Elle voulait juste cogner le Minotaure, presque autant qu’elle voulait cogner Yvlon.

Yvlon. L’aventurière examinait Ryoka d’un air pensif. Ce qui lui donnait envie de la cogner encore une fois. Elle était tellement fatiguée et… et frustrée que cogner n’importe quoi lui paraissait être une bonne idée.

Comme Ceria, si ça pouvait faire en sorte que la Demie-Elfe la ferme.

“Les potions ne réparent pas les os brisés ! Tu le sais. Et si tu le mets en colère…”

“Écoute, je vais le faire. Tu veux me laisser me concentrer ou partir et la boucler ?”

Un silence. Ryoka leva les yeux et vit que Ceria la regardait d’un air blessé et plein de reproches. Le cœur de la fille aux pieds nus saigna, mais elle écarta la douleur et la culpabilité de son esprit. Elle devait se concentrer.

Ryoka était en colère. Elle sentait cette colère bouillonner dans ses tripes, une boule de furie en ébullition. D’où venait-elle ?

Des Hautes Passes, voilà tout. D’avoir failli mourir, impuissante, malgré ses années de pratique des arts martiaux. De Teriarch et de sa magie toute puissante et son arrogance. De la Guilde des Coursiers et des gens stupides. D’avoir à être confrontée tous les jours au système ridicule de niveaux de ce monde, sans oublier d’avoir à rencontrer une chevalière parfaite et un Minotaure misogyne. Tout cela bouillait en Ryoka et elle ne pouvait pas l’arrêter. Elle voulait cogner quelque chose, et Calruz était une grosse cible.

Yvlon soupira.

“Si tu veux vraiment le faire… donne tout dès le premier coup.”

Ceria prit la parole, amère.

“Il va prendre tous les coups juste pour montrer qu’il le peut. C’est un truc de Minotaure… une marque d’irrespect. Et… une manière de faire la cour.”

“Génial.”

Ryoka observa Calruz. Le Minotaure avait fini de manger. Il jeta nonchalamment l’assiette par-dessus son épaule. Ignorant le fracas lorsque la terre cuite se brisa, il s’avança au centre du ring et croisa les bras, attendant qu’elle ait terminé.

La fille finit par se redresser. Elle brûlait d’un désir de se battre, en tremblait presque. Ryoka était incapable de rester immobile et rebondissait sur place, remplie à ras bord d’énergie nerveuse.

Ceria dévisagea la fille lorsqu’elle passa devant elle. Ryoka s’arrêta.

“Qu’y a-t-il ?”

“Tu… tu souris.”

Vraiment ? Ryoka était incapable de savoir. Elle savait simplement qu’elle était prête, plus prête qu’elle ne l’avait jamais été, à faire mal à quelqu’un d’autre. Elle tremblait de désir de donner des coups. Elle s’avança vers Calruz, et le Minotaure baissa les yeux sur elle d’un air impassible.

“Tu t’apprêtes à commettre une folie, Ryoka Griffin. Certaines choses ne peuvent pas être surpassées.”

Il savait vraiment, vraiment comment l’énerver. Ryoka serra les dents et lui sourit.

“Oh, vraiment ? On verra ce que tu diras dans quelques minutes.”

“Comme tu veux.”

Calruz leva d’un geste négligent une main massive et lui fit signe d’avancer d’un doigt. Les autres aventuriers murmurèrent et encouragèrent Ryoka à le frapper de toute sa puissance. Le Minotaure ne prit même pas la peine de lever l’autre main.

Il allait essayer de la bloquer d’une main ? Mais sa fourrure et ses muscles allaient probablement pouvoir encaisser n’importe quel coup que porterait Ryoka. Elle le savait. Alors Ryoka posa un pied déterminé devant Calruz et se tordit.

L’un des principes clefs de la plupart des coups puissant était la torsion. Ryoka mit tout son poids sur sa jambe avant, se tordit, et cogna le Minotaure de l’arrière du talon avec toute l’accélération qu’elle avait emmagasinée.

Le coup de pied circulaire arrière. Ryoka visa haut. Sa jambe n’atteignit toutefois le Minotaure qu’au niveau de l’estomac, et non pas à la poitrine. Elle sentit l’impact et entendit le Minotaure souffler tout l’air qu’il avait dans ses poumons. Elle avait mis tout son poids derrière cette attaque.

C’était le genre de coup qu’on utilisait pour mettre les autres gens K.O et qu’on utilisait très peu, comme il était difficile d’atteindre l’adversaire de la sorte. Mais Calruz était arrogant. Il avait baissé sa garde et Ryoka avait mis toutes ses forces dans le coup.

L’expression du Minotaure changea. Il essayait de toute évidence de ne pas montrer sa douleur, mais sa main se leva automatiquement pour protéger son ventre et il se plia très légèrement en deux. Ryoka n’attendit pas. Dès que son pied atterrit, elle s’en servit d’ancrage pour lancer son autre jambe en l’air en un coup de pied circulaire.

Sa jambe s’écrasa sur le visage de Calruz. Son nez ne se brisa pas, mais c’était probablement parce que les Minotaures n’avaient pas le joli petit bout de chair et de cartilage des humains.

Cette fois-ci, il mugit, mais Ryoka n’en avait pas terminé. Elle atterrit et se rua sur le Minotaure, faisant pleuvoir sur lui une pluie de coups de poings puissants.

Il tenta de l’atteindre d’une main. Ryoka esquiva en passant dessous et lui assena deux atémis dans l’estomac. Calruz laissa s’échapper une exclamation lorsqu’elle le frappa au même endroit où elle l’avait atteint avec le pied et la poussa d’un bras.

Ryoka fut projetée sur le côté, mais elle se réceptionna, bondit, et donna un coup de pied au Minotaure en pleine poitrine. Il tituba en arrière, l’air outragé. Elle frappa de nouveau son torse.

À présent, il commençait vraiment à s’énerver. Calruz lança un poing dans sa direction, bien plus vif qu’elle ne l’en aurait cru capable, mais Ryoka lui fit la même chose qu’à Yvlon. Sa tête et son corps étaient toujours en mouvement et elle plongea et recula en zigzagant, laissant le Minotaure tenter de porter un coup le plus loin possible.

Balayage. Ryoka martela les jambes de Calruz à coups de pieds puissants, grimaçant intérieurement sous l’impact. Le Minotaure avait des jambes semblables à des pattes de chèvres avec des sabots fendus, et elle avait l’impression de cogner une batte de baseball.

Il faillit lui assener un uppercut. Ryoka sourit, tourna, et lui assena à son tour un nouveau coup de pied en plein dans l’estomac. Elle leva les mains, le cogna deux fois à l’estomac…

Puis il la cogna.

***

Ryoka se redressa en sursaut et sentit de multiples paires de mains la forcer à se rallonger. Quelqu’un était au-dessus d’elle. Quelqu’un de léger ?

Une paire d’oreilles pointues et des cheveux noisette. Ceria couvrait Ryoka d’un air protecteur en criant quelque chose. Quelque chose ?

Un rugissement de furie semblable au tonnerre fit s’asseoir Ryoka. Elle leva les yeux et vit que dix hommes empêchaient Calruz de se ruer sur elle. Les yeux du Minotaures étaient littéralement rouges de colère et un filet de sang s’échappait de ses deux narines.

Que s’était-il passé ? Ryoka tenta de bouger, sentit l’agonie dans sa poitrine et comprit qu’elle avait pris un coup. Un coup.

Elle ne pouvait pas respirer. Merde, elle pouvait à peine bouger. Calruz hurlait quelque chose, ses oreilles tintaient, et Ceria lui disait de rester couchée. Mais le sang de Ryoka était toujours en feu. Elle voulait toujours se battre.

Elle se leva.

“Attends !”

Ceria fis se rasseoir Ryoka au sol, mais la fille la repoussa et se mit sur ses pieds. Elle leva les poings, mais à présent Garia, Yvlon et Ceria étaient toutes les trois en train de la retenir.

À quelques mètres de là, Gerial jurait et tirait sur Calruz de toutes ses forces tandis que le Minotaure rugissait son défi à Ryoka.

“Calme-toi, Calruz ! Reste ici, par les malédictions des dieux !”

Ceria parlait désespérément à Ryoka, tandis que la fille essayait de se jeter sur le Minotaure.

“Tu as démontré ta théorie, Ryoka. Personne ne te sous-estime à présent. Arrête, maintenant, avant que quelqu’un ne soit sérieusement blessé.”

Son cerveau n’était plus synchronisé avec sa bouche. Ryoka essaya tout de même de parler quelques fois.

“Non. Reprenons.”

“Est-ce que tu es folle ?”

“Je n’ai pas fini. Laissez Calruz. Je vais m’en occuper.”

Les hommes retenant le Minotaure regardèrent Ryoka, bouche-bée, puis redoublèrent d’efforts pour retenir le Minotaure enragé.

“Assez !”

Un autre homme s’avança et se plaça entre Ryoka et Calruz. Il avait un énorme hache sur le dos et il était presque aussi musclé que le Minotaure, bien qu’il ne fût pas aussi grand. Il fusilla Ryoka du regard.

“Gerial, gère de ton capitaine. Et toi, ma fille, n’insiste pas !”

Gregor, l’un des Capitaines Argent, fronça les sourcils et les hommes finirent par réussir à faire reculer Calruz. Le Minotaure soufflait encore lourdement, mais ses yeux n’étaient plus rouges de rage.

“Ce spectacle était ridicule. Qu’est-ce que vous faites, tous les deux ? La Guilde des Aventuriers n’est pas l’endroit pour les duels, et encore moins les folies à mains nues.”

Il pointa Ryoka du doigt.

“Tu es une tête brûlée, et défier un Minotaure ne fait que prouver ton idiotie. Tu as beau savoir te battre à mains nues, cela ne te sera d’aucun secours contre les monstres. Tu as vu ceux des Hautes Passes. Les épées et même les haches de guerre sont sans effet sur leur cuir.”

Ryoka le fusilla du regard. Ses mots étaient justes, et ils la blessaient.

“J’ai survécu.”

“Ça a dû être un miracle, alors. Avec ton attitude, je suis surpris que tu ne te sois pas encore tuée. Tu es soit suicidaire, soit idiote. Même les aventuriers ne font pas des folies comme ça.”

“Je n’ai pas besoin de hache pour faire mon boulot. Et je n’ai pas besoin que tu me dises ce que je dois faire. N’insiste pas. Je veux me faire Calruz sans que vous vous mettiez en travers de mon chemin.”

Gregor ouvrit et ferma la bouche, en proie à une furie muette.

“Espèce d’aveugle… d’arrogante … si Ceria ne s’était pas interposée, il t’aurait fait éclater la tête comme un fruit mûr. Tu ne peux pas te mesurer à lui. Lâche l’affaire."

Ryoka dévisagea Calruz. Il se retenait - avec difficulté - mais elle savait que si les autres hommes arrêtaient de le retenir il se ruerait sur elle. Et elle avait envie de faire pareil. Son sang bouillait .

“Je peux encore me battre.”

“Même si tu étais niveau 20 il pourrait quand même t’écraser comme un insecte ! Et tu n’es pas une guerrière. Je ne t’ai pas vue utiliser la moindre compétence de combat…”

“Je n’ai pas besoin de Compétences pour me battre.”

“Mais tu n’as même pas de niveaux.”

Tout le monde arrêta de parler. Gregor hésita, le visage rouge, prêt à hurler, et dévisagea la personne qui avait parlé. Yvlon sourit à Ryoka et hocha la tête poliment.

“Je ne comprends pas. Et pour dire la vérité, je n’ai pas cru ma tante lorsqu’elle me l’a dit. Mais c’est vrai , n’est-pas ? Je ne pouvais pas le croire jusqu’à maintenant, mais ça doit être vrai. Tu n’as ni niveaux, ni classe, n’est-ce pas ?”

Ryoka la dévisagea, sans mots. La colère monta dans son ventre. Comment osait-elle ? Comment avait-elle su ?

“Pas un.”

Cervial prit la parole de derrière Ryoka. Il l’examinait. Lorsqu’elle se retourna pour le fusiller du regard il se tapota un œil.

“[Évaluation]. C’est une Compétence qu’acquièrent parfois les [Tireurs d’élite]. Je ne peux voir ni ton Niveau ni ta Classe.”

Même Calruz restait bouche-bée devant cette révélation. Les aventuriers échangèrent des regards, et Ryoka les entendit murmurer.

“Pas de niveaux ?”

“Pourquoi ?”

“Est-ce que c’est une sorte de semi-humaine… non, un monstre ?”

“Pourquoi est-ce qu’elle ne prend pas de niveaux ? Est-ce qu’elle est folle ?”

“Maudite ?”

Ryoka serra les dents.

“Je n’ai pas besoin de niveaux pour me battre.”

Gregor secoua la tête, incrédule.

“Tu es quoi alors, une idiote ? Comment comptes-tu survivre une seule seconde contre un monstre si tu n’as pas de niveaux ?”

La furie qui bouillonnait à l’intérieur de Ryoka prit le contrôle de sa langue.

“Les niveaux ne sont pas le sujet. Votre petit système stupide ne m’intéresse pas. Je ne crois pas en la nécessité des niveaux ou des classes. C’est stupide et ça fait de vous des lâches. Rang Argent ? Rang Or ? Vous utilisez ces mots simplement parce que vous n’avez pas les tripes de vous battre.

Les mots lui échappèrent sans que Ryoka ne puisse les retenir. Elle pointa Gregor du doigt et le visage de l’homme devint rouge. Mais le reste des aventuriers l’écoutait et Ryoka n’arrivait pas à s’arrêter.

“J’ai survécu aux Hautes Passes sans un seul niveau. Je l’ai fait, parce que je n’avais pas peur et que je n’avais pas besoin qu’une demi-douzaine de gens en armure me tiennent la main. Et si vous autres aviez des tripes, vous ne resteriez pas assis là à geindre en disant que des ruines inexplorées sont trop dangereuses.”

“Tu crois réellement que tu peux nous surpasser sans avoir besoin de niveaux, pas vrai ?”

Yvlon dévisagea Ryoka d’un air dur, son sourire habituel ayant déserté pour la première fois son visage. Même Garia dévisageait Ryoka comme si elle la voyait pour la première fois.

Ryoka ne répondit pas. Elle se contenta d’essuyer le sang qui coulait de sa bouche. Mais c’était une réponse en soi.

“Quelle arrogance.”

La réplique avait jailli de la foule. Ryoka se retourna, et cette fois-ci le sang dans ses veines rugissait. Toute retenue s’était envolée.

"Vraiment ? De l’arrogance ? Je ne vois que des gens trop peureux pour faire quoi que ce soit avant d’avoir gagné des niveaux. Des gens qui doivent se cacher dans un groupe pour ne pas montrer à quel point ils sont pathétiques.”

Un murmure de colère noire traversa la foule. Ryoka leva les poings.

“Je vais vous affronter un par un ou tous à la fois. Allez. Venez vous battre.”

“Assez !”

Cette fois-ci, ce fut au tour de Ceria de pousser Ryoka. La Demie-Elfe était en colère.

“Tu dis n’importe quoi. Mais je ne vais pas te laisser rester ici et te faire blesser. Arrête ça ou je devrai utiliser la magie…”

C’était juste un impulsion. Mais une fois qu’elle l’avait amorcée, Ryoka ne put l’arrêter. Sa main surgit et frôla le menton de Ceria. La Demie-Elfe cilla, tituba, puis s’assit.

Ryoka dévisagea la Demie-Elfe, sa rage éclipsée par un regret soudain. Elle n’avait pas voulu faire ça. Elle avait simplement voulu que la mage la ferme pendant un instant. Mais comme avant, comme tant de fois auparavant, son corps avait bougé avant son cerveau.

Un mugissement de colère surgit de Calruz. Soudain, il envoya valser le reste des aventuriers qui tentèrent désespérément de le ralentir. IL s’approcha de Ryoka, et elle se raidit.

Mais il ne la frappa pas. Au lieu de cela, Calruz prit délicatement Ceria dans ses bras. Il baissa les yeux sur elle, fumant pratiquement de rage.

“Tu as piétiné l’honneur de Ceria. Pour cette raison seule, je devrais de défier à un duel armé.”

“Je te prends quand tu veux.”

Quelque chose cédait en Ryoka. Elle était pleine de rage et au-delà de tout instinct de préservation. Calruz sembla vibrer sous le défi, mais d’un incroyable effort, il se détourna.

“Tu ne vaux pas la peine que je perde mon temps.”

La colère de Ryoka s’embrasa. Elle s’adressa au dos du Minotaure, entendant chaque mot se détacher de ses lèvres tandis qu’une part d’elle-même lui hurlait de se taire.

“Je ne pensais pas que tu étais un lâche, Calruz.”

Gerial plongea. Pas sur Ryoka, mais lui et le reste des Cornes d’Hammerad saisirent le Minotaure. La tête de Calruz se tourna et ses yeux s’assombrirent de sang et de rage. Mais il ne bougea pas, le corps inanimé de Ceria entre ses mains. Sa voix trembla d’une furie contenue.

“Je me suis trompé sur ton compte. Tu n’es pas une guerrière. Tu veux juste quelque chose à cogner.”

Il commença à s’éloigner. Ryoka hurla pour le retenir.

“Calruz ! Viens te battre ! Reviens ici, espèce de lâche ! Tu as peur ?”

Le dos du Minotaure se raidit, mais il continua d’avancer. Gregor dévisageait Ryoka, furieux, la main se crispant sur le manche de sa hache.

“Assez ! Je ne vais pas rester ici à écouter ça. Si tu veux te battre, essaie de mesurer tes poings à ma hache, ma fille.”

“Vas-y.”

Ryoka leva les poings. Mais Yvlon s’avança.

“Assez. Contrôle-toi, Ryoka Griffin.”

Quelque chose cédait à l’intérieur de Ryoka. C’était le même sentiment, exactement le même. Une partie d’elle lui hurlait de baisser les poings, de s’excuser. De se mettre à genoux, la tête sur les mains, de se prosterner devant Ceria et Calruz. Mais comme par le passé, comme toutes ces fois où elle avait été renvoyée de l’école, elle avait dépassé les limites de sa furie.

Elle voulait juste cogner. Frapper quelque chose. Et à présent qu’elle avait vidé toute sa bile, Ryoka ne connaissait plus rien d’autre que la violence. Elle y céda.

Son poing bougea si vite qu’il disparut et se matérialisa devant le visage d’Yvlon. Mais il fut intercepté par un éclat argenté.

Ryoka sentit le coup la soulever de terre. Elle tenta d’avancer, mais son corps oublia soudain comment rester debout. Elle s’assit, bras et jambes tout simplement éteints. Le monde tourna, et Ryoka aperçut le visage d’Yvlon, plein de regrets et de frustration. Sa tête partie en arrière…

***

Et quand Ryoka se réveilla, elle était seule. Pas physiquement, mais seule tout de même.

Le crépuscule avait englouti le ciel. La cour d’entraînement des Aventuriers était vide, il ne restait plus que Ryoka et la Demie-Elfe assise par terre à côté d’elle.

Ceria leva les yeux et Ryoka se redressa en position assise. La fille aux pieds nus regarda autour d’elle, étourdie, et lorsqu’elle ouvrit la bouche Ceria lui tapota la tête de sa baguette.

“[Silence]"

Ryoka était muette. La bouche de la jeune fille s’ouvrit mais aucun son n’en sortit. Ceria la regarda, puis secoua la tête. Elle tendit la main derrière elle, attrapa le sac de Ryoka et le posa délicatement à côté de la jeune fille. Puis Ceria soupira et contempla le ciel.

“J’ai déjà été témoin de beaucoup d’arrogance pendant ma vie. La plupart du temps, chez des Humains, mais l’arrogance se retrouve chez tout le monde, y compris chez moi. Mais quelqu’un qui rejette le fonctionnement même du monde, simplement parce qu’elle ne l’aime pas… c’est du jamais vu. Cela faisait également longtemps que je n’avais pas été frappée par quelqu’un que je considère comme une amie.”

Elle leva les yeux sur Ryoka. La fille fut incapable de croiser son regard.

“Si tu souhaites continuer à te battre contre tous ceux qui te tendront la main, j’irai poser une fleur sur ta tombe. Mais avant ça, remets ta stupide tête d’humaine sur tes épaules. Tu as de la chance - beaucoup de chance que Calruz soit honorable, et que le reste des aventuriers ont écouté Yvlon et Cervial ou tu serais en ce moment même en grande souffrance.

Ryoka était silencieuse. Elle regardait le sol, rouge de honte. La mémoire lui revenait à présent.

“Je ne te comprends pas. Vraiment pas. Je croyais que tu étais quelqu’un de sensé, mais tu es une tête brûlée pire encore que Calruz. Et tu as moins de bon sens que lui.”

Ceria secoua la tête lorsque Ryoka ouvrit la bouche et essaya de répondre.

“Non. Silence. Je suis en colère contre toi. Et je vais partir jusqu’à ce que cette colère se soit dissipée. Les Cornes d’Hammerad et le reste des aventuriers font route vers Liscor. Nous y allons tous. Tes mots ont eu le mérite d’éveiller un peu de courage dans cette foule. Mais je reste furieuse. Quand nous en aurons fini avec ces ruines, nous reparlerons.”

La mage demie-elfe se leva et épousseta sa robe. Elle agita une main, et Ryoka sentit le sort se dissiper.

“J’espère que nous nous reverrons dans de nouvelles forêts, Ryoka Griffin.”

En silence, Ryoka regarda Ceria s’éloigner. Un millier de mots tourbillonnèrent dans son esprit, et elle ouvrit la bouche pour l’interpeller. Mais les portes de la Guilde des Aventuriers se refermèrent derrière Ceria sans qu’un mot ne soit parvenu à franchir ses lèvres.

La fille resta assise au centre de la cour d’entraînement et sentit la douleur de ses contusions s’éveiller. Elle était toujours exténuée, toujours blessée. Mais pour une raison qu’elle ignorait, tout cela n’était rien par rapport à l’incroyable et terrible vide qui emplissait son cœur.

Elle avait fini par le faire. Comme par le passé, l’histoire se répétait. Regardez… une fille qui détruit tout ce qu’elle touche. Qui vagabonde d’école en école, sans jamais s’intégrer, se battant avec ses amis et tous ceux qui la croisaient.

Une enfant sans rien à frapper qui décide de combattre le monde entier. Une coureuse va-nu-pieds qui parle avec ses poings. Un cœur empli de furie noire et de mots blessants qui corrompt tout sur son passage.

Une fille en colère. Un chien enragé. Une berserk. D’une compétitivité suicidaire. Une solitaire sans amis. Une âme perdue.

Ryoka Griffin.

Elle a déjà perdu des amis par le passé. Elle s’est fait des ennemis, brûlé des ponts. Où qu’elle aille, quelle que soit l’école où on la transférait, elle ne laissait derrière elle que des souvenirs amers. À chaque fois qu’elle avait perdu le contrôle elle n’avait laissé que des larmes et des regrets derrière elle. Elle avait l’habitude que les sourires s’effacent en sa présence.

Mais jamais cela ne lui avait fait aussi mal.

Ryoka se leva et sentit le silence se refermer sur elle. Le silence, et le désespoir vide qui l’accompagnait. Elle baissa les yeux au sol et vit le sang d’une personne honorable. Elle regarda derrière elle et vit que personne n’était derrière elle. Une vision familière, douloureuse.

Elle sentait à peine ses mains. Elle était exténuée, bouleversée, elle se sentait coupable et en colère. Elle ne savait pas quoi faire.

Lentement, les pieds de Ryoka se mirent en mouvement. Elle fit un pas, puis un autre. Ryoka ramassa son sac par terre et se mit à marcher.

Elle sortit de la Guilde des Aventuriers. Elle ignora les voix, les chances de se retourner. Elle vit la carriole décorée, ignora les [Servantes] et les [Assassins] qui lui coupaient la route. Elle se mit simplement à courir.

Loin, loin, toujours loin. Jusqu’à l’aurore et la fin du jour. Fuyant sans distinction la peur et les amis, son cœur lui hurlant de toujours courir, toujours fuir. Et bien que son cœur douloureux saigne, elle continue de courir.

En direction de Liscor et des Plaines Sanglantes, sans avoir prévu de plan. En direction de la mort et de l’inconnu. Courant. Courant toujours sans jamais s’arrêter. Laissant son passage des traces de pas ensanglantés faits de ses larmes contenues et de ses liens brisés.

Courant.

Fuyant loin de tout.

1.36

Traduit par Maroti

Quand Erin se réveilla le lendemain, ses yeux étaient fatigués et elle était pleine de bleh.

Bleh était le mot pour décrire son humeur.

« Bleh. »

Tor s’arrêta et la regarda. Erin cligna des yeux en direction du squelette qui avait des flammes bleues dans ses yeux et lui fit faiblement signe de s’éloigner de sa main jusqu’à ce qu’il s’en aille.

Elle n’avait pas envie de s’occuper de ça. Et par ça elle voulait dire tout ce qu’elle avait à faire, et cela incluait exister.

Erin baissa les yeux vers le bol d’équivalent d’avoine moelleux et se demanda pourquoi les grains avaient un extérieur orange-doré. C’était peut-être la terre ?

Ils avaient le goût de bleh. Et même si Erin avait de l’argent, elle n’avait pas les moyens d’ajouter du sucre dans ses repas. Elle devait économiser pour l’avenir.

Et c’était bleh de devoir faire ça. L’idée de l’argent dont elle avait besoin, la logistique de son auberge et du travail journalier nécessaire pour l’entretenir était… Tout cela était bleh, et ça pouvait allait se faire bleh.

Au moins elle était désormais capable de faire la majorité du travail de manière automatique, ou plutôt, elle faisait faire tout le travail à Toren. Le squelette s’agitait dans l’auberge, frottant des taches récalcitrantes, apportant des seaux d’eau, et il avait même trouvé comment mettre de la nourriture sur un plateau et de les amener aux tables.

Il n’avait cependant pas la moindre idée de comment charpenter ou cuisiner. Erin avait essayé, mais le squelette n’arrivait pas à capter l’idée qu’il ne fallait pas mélanger le repas avec son bras osseux ou à quoi un lit devait ressembler.

Cela n’avait pas d’importance. Avec un peu de travail, Erin était parvenu à transformer l’étage en un endroit qui était vivable. Tous les matelas avaient horriblement pourri et avaient dût être jeté, mais certains cadres de lit avaient pût être réparés en changeant quelques lattes.

L’auberge d’Erin pouvait désormais accueillir un bon nombre de clients. Le seul problème était qu’Erin n’avait personne à accueillir dans son étage, et elle ne se comptait pas. Pour le moment Erin dormait dans un petit nid qu’elle avait fait dans un coin de sa cuisine. Elle avait des couvertures, des oreillers, et monter tout ça à l’étage allait être un calvaire.

Il y avait toujours Pisces, bien sûr, mais Erin n’avait pas besoin d’un squatter permanent dans son auberge. Surtout quand ses payements venait sous la forme d’un occasionnel cours pour Loks.

« Bleh. »

Cette fois Toren lui tendit un verre de jus. Erin s’en empara et la vida. Cela aidait, mais même un ventre plein n’arrivait pas à lui remonter le moral.

Loks. Des Gobelins et de la magie. La Magie. L’estomac d’Erin gargouilla, même si c’était probablement une réaction dût au jus de fruit et à l’avoine.

Elle passa une dizaine ou une vingtaine de minutes dans le cabinet neuf, testant l’équipement. Après cela, Erin tituba à l’extérieur en remerciant le fait qu’un équivalent au papier toilette existait dans ce monde. Mais, à son avis, cela était la preuve qu’aujourd’hui n’allait pas être sa journée.

S’il y avait un rayon d’espoir à l’horizon, c’était ce soir. Car ce soir, c’était la nuit d’échecs.

En vérité, toutes les nuits étaient généralement des nuits d’échecs. Pion avait fait venir des groupes d’Ouvriers avait une surprenante régularité, et Erin appréciait de jouer contre les Antiniums.

Ils ne gagnaient jamais, bien sûr. Et même les meilleurs joueurs, Pion et un autre Ouvrier, n’arrivait pas à effleurer la victoire du doigt. Mais Erin adorait les échecs jusqu’au plus profond de ses os, et plus encore, elle adorait voir les Ouvriers s’améliorer.

Mais c’était pour plus tard. Parce que maintenant, Erin devait se rendre en ville. Elle avait besoin d’oreiller pour ses tous nouveaux lits.

« Prends soin de l’auberge, d’accord ? »

Tor hocha la tête de manière mécanique alors qu’Erin sortit de l’auberge, sa précieuse bourse coincé au fond de l’une de ses poches. Il leva son torchon humide comme une épée et attaqua la poussière.

Si le squelette avait la moindre pensée de cette journée, c’était simplement que c’était dommage qu’il n’était pas en train de tuer quelque chose. Il comprenait vaguement qu’il n’obtiendrait pas la classe d’[Aubergiste] car, dans les faits, il n’était pas propriétaire d’une auberge, mais il avait l’impression que sa classe de [Serveur] était quelque peu inapproprié.

Au moins il était déjà Niveau 2.

***

Alors qu’Erin marcha à travers les portes de la ville, le garde Gnoll lui fit un sourire plein de dents.

« Bonne journée à toi, Erin Solstice. »

« Salut… Toi. »

Elle n’avait pas la moindre idée de son nom. Mais le Gnoll semblait amical, et en train de s’ennuyer, possiblement parce qu’Erin était la seule visiteuse.

Il n’y avait pas beaucoup de personne qui utilisait la route sud. Le nord était là ou il y avait de l’action, là où la route principale t’amenait aux cités du nord et là d’où tous les aventuriers, les marchands et l’afflux général d’humanité venait. En revanche, la plaine du côté d’Erin était aussi peuplé qu’un désert.

Et c’était quelque chose d’étrange. Erin savait qu’il y avait une route qui passait au sud de son auberge, elle l’avait vu. Mais elle semblait plus récente et moins bien entretenue comparé à la route nord. Elle serpentait autour de Liscor, plutôt que de commencer aux portes.

Pourquoi ? Et pourquoi est-ce qu’il y avait une auberge à la fois aussi proche et aussi éloigné de la ville ? Est-ce qu’il y avait eu une route à cet endroit?

« Ouaip, mais elle a été détruite il y a une dizaine d’années. Depuis ça plus personne ne vit au sud de la ville. À part toi. »

Pendant plusieurs secondes, Erin pensa que la voix venait d’une étrange partie de son esprit. Puis elle se retourna.

« Relc ! »

Le Drakéide s’appuya sur sa lance, lui souriant. Enfin, c’était un sourire dans le même genre que celui du Gnoll, il y avait beaucoup de dents.

« Yo. »

« Heu, salut. Je ne t’ai pas vu venir. Quoi de neuf ? »

« Je te cherchais. T’es libre? Vu que tu l’es plus maintenant. »

« J’allais m’acheter des oreillers… »

« Vraiment ? Tu risques d’avoir des problèmes pour ça. Tu as entendu ce qui est arrivé la nuit dernière ? »

« La nuit dernière ? »

Curieuse, Erin suivit Relc alors que la Drakéide s’avança vers la Rue du Marché. C’était déconcertant de voir à quel vitesse il avançait alors qu’il donnait l’impression de traîner du pied. C’était certaine l’œuvre d’une Compétence.

Erin s’arrêta alors qu’elle passa le coin de la Rue du Marché.

« Oh mince. »

« Ouaip. »

Relc fit paresseusement tourner sa lance alors qu’Erin observa les décombres. Car c’était tout ce que c’était.

Des décombres.

Presque la moitié de la Rue du Marché avait été détruite. Brûlée, pour être précis. Réduis en cendres. Un feu avait ravagé les étals de bois qui avaient été bien trop proche. Ils avaient été conçus pour être des constructions temporaires, facilement désassemblages pour que le prochain marchand puisse prendre la place et exposer ses produits. Mais le problème était que le bois brûlait facilement, et qu’en cas d’incendie…

Même les pierres de la rue s’étaient craquées sous la chaleur. Erin ne savait même pas que des pierres pouvaient se casser sous la chaleur, mais la rue avait été brisée de manière impressionnante.

« Normalement quelqu’un aurait donné l’alerte et nous aurions rapidement éteint le feu. Mais c’est arrivé au milieu de la nuit dernière, et le feu était déjà trop chaud quand on a réussi à avoir un des mages sur place. »

Erin leva les yeux vers Relc et ce dernier haussa les épaules.

« Un mage de bas-niveau. Et il n’y a pas grand besoin de spécialiste de magie d’eau dans le coin. Nous avons dût laisser le feu brûlé et dégagé le reste de la rue avant qu’il ne se propage. »

C’était de la destruction. Pour affamé le brasier, la Garde et les équipes misent en place pour lutter contre le feu avait détruit et nettoyé le reste des étals, éloignant le bois du brasier.

Une telle vision faisait mal au cœur d’Erin. Et elle souffrait encore plus car la rue n’était pas vide. Elle pouvait voir des Drakéides et des Gnolls, des marchands regardant leurs biens abandonnés. Cela lui faisait mal au cœur, car elle pouvait voir que certains d’entre eux pleuraient.

Ils pouvaient être écailleux ou poilus, mais leurs larmes étaient identiques.

Relc regarda la rue calcinée d’un regard noir. Il parla doucement à Erin.

« Tout le monde dit qu’un Humain l’a fait. »

« Vraiment ? »

Tout le monde disait probablement ça, ou du moins toutes les personnes à qui Relc s’adressait. Les Humains avaient probablement une opinion différente. Mais c’était probablement un humain, du moins dans la tête d’Erin. Elle ne pouvait pas voir les Drakéides être assez bêtes pour brûlé une partie de leur ville par accident, et les Gnolls étaient hautement inflammable. Et les Antiniums…

Non. Il y avait déjà des Ouvriers ramassant les décombres, nettoyant lentement et méthodiquement des parties de la rue. Ils ne pouvaient pas avoir commencé un incendie.

« Mais pourquoi un humain aurait fait ça ? »

Relc jeta un regard à Erin.

« Oh, c’était notre voleur mystère. Quelqu’un les a attraper la nuit dernière et il a commencé l’incendie pour s’échapper.

« Comment ? Avec une allumette ou… ? »

« Une quoi ? Il a utilisé de la magie de feu. Un sort. »

Oh. Bien sûr. Les yeux d’Erin s’arrêtèrent sur un vieux Drakéide essayant de trouver quelque chose qui pouvait être sauver dans les ruines de son étals. Elle parla avec distance.

« N’y a-t-il pas un moyen de remonter la piste du voleur ? Ou… Une compétence pour ça ? »

Relc secoua la tête.

« Ce voleur a de la bonne magie… Et pas que de la magie de feu. Un objet magique, peut-être. Et un [Garde] de haut niveau obtient bien des compétences pour remonter une piste, mais presque toute la Garde du coin sont d’anciens soldats. Nous avons plus de niveaux dans nos classes de combats que dans notre classe actuelle. Nous avions bien un [Garde] avec un haut niveau, mais c’était Klbkch. Et il est mort. »

Le commentaire frappa Erin comme un coup de poing dans l’estomac, et pendant un instant Relc eut une expression coupable. Mais il ne s’excusa pas.

« Nous sommes sur l’affaire. Personne n’est heureux. Normalement, nous aurions déjà attrapé le voleur, mais il y a tellement de foutus Humains dans la ville… Sans offense. »

Erin était offensée, mais elle laissa tomber. Relc n’était pas heureux. Il était en train de regarder sa ville endommagée avec des yeux plissés et elle n’avait rien à dire. Certainement pas quelque chose pour défendre le voleur. Elle décida de changer de sujet.

« Je… Ne t’ai pas vu autour de l’auberge récemment. »

Relc haussa les épaules de manière indifférente.

« Il y a trop de foutus Gobelins. Je ferai bien le ménage, mais apparemment, c’est interdit. »

Erin lança un regard en coin à Relc. Le Drakéide croisa son regard avant d’étudier de nouveau la rue.

« Ils ne sont pas tous méchants, tu sais. »

Il ricana.

« Tu penses que les petits monstres que tu nourris sont bons ? J’ai entendu dire qu’ils sont en guerre avec le reste de leur tribu… Quand ils ne sont pas en train d’effrayer des voyageurs pour voler leurs biens. »

Pendant un instant, Erin sentit une pointe de panique et de peur traversée son torse.

« Tu ne… Tu ne vas pas les chasser, n’est-ce pas ? »

« Je m’en fiche. Nous les laissons tranquille tant que ne nous recevons pas d’ordre et qu’ils ne s’approchent pas de la ville. Les Gobelins font partie de la nature, si on les extermine les plus gros monstres n’auront plus rien à manger. »

« Oh. Hum, m… »

« Ne me remercie pas. J’ai juste pas envie de faire plus que nécessaire pour mon boulot, c’est tout. »

Du silence. Erin baissa les yeux tandis que ceux de Relc se plissèrent en regardant les Ouvriers balayant lentement la rue.

« Ils s’en fiche que Klb soit mort. »

« Ouais. Ils, hum, ne semble pas porter de l’importance à la mort. Ce n’est pas leur faute. »

« Je sais. Ce sont des insectes. Mais Klbkch était spécial. »

« Il l’était. »

« Et pas parce qu’il était un garde, t’sais ? Il était différent. Il avait un nom. Je n’arrivais pas à y croire quand il s’est présenté. Et il est le seul Antinium que je connais avec un niveau supérieur à 10. Il était spécial. »

Erin était silencieuse. Elle regarda le grand Drakéide et vit son torse se soulever sous l’émotion. Les poings du Drakéide se serrèrent sur le manche de sa lance.

« Mais ils s’en fichent. Ils parlent de Klb comme s’il était simplement parti quelque part. Comme si sa mort n’était jamais arrivée. Même la Reine n’a pas fait trop de bruit. »

Erin repensa aux soldats Antiniums marchant dans la salle des gardes pour l’amener jusqu’à la Reine.

« Tu penses ? »

Relc lui jeta un regard noir.

« Tu n’es pas morte, donc je pense qu’elle l’a bien prit. Elle continuait de parler du ‘temps perdu’ et des ‘précieuses ressources dépensées’ quand elle a discuté avec la Capitaine. Mais jamais à propos de Klbkch. »

La Drakéide baissa la tête. Il poignarda le pavé avec sa lance et les pierres craquèrent et bougèrent autour de la pointe. Il s’appuya dessus, regardant sombrement le sol.

« Tout le monde s’en fiche. »

« Pas moi. »

« Je sais. Mais tu es différente. »

Ils restèrent immobiles pendant un long moment, inconfortables, seuls plutôt qu’ensemble. Le cœur d’Erin la faisait souffrir. Mais même si la chose humaine à faire serait de lui tapoter le dos ou de dire quelque chose vide de sens, elle savait qu’il ne voulait rien d’elle.

Il la détestait toujours. Ou s’il ne la détestait pas, il la blâmait.

Et elle n’avait rien à dire contre ça.

Finalement, Relc bougea son poids et tira sa lance de la rue. Il baissa les yeux vers Erin.

« Au passage, et même si je m’en fiche pas mal, mais tu devrais le savoir, y’a un nouveau Prognugator en ville. »

Le mot semblait familier. Erin fronça les sourcils.

« Un quoi ? »

« C’était ce que Klbkch était. Me demande pas ce que c’était. C’est une sorte de rôle important dans la colonie Antinium. Je crois que c’est leur version d’un garde. »

L’idée que les Antinums avaient besoin de quelqu’un pour faire la police semblait ridicule pour Erin. Elle n’arrivait pas à les imaginer en train de faire quelque chose de criminel, puis elle se rappela Klbkch guider les Ouvriers comme des moutons. Peut-être qu’un Prognugator était comme une sorte de chien de berger, sauf que c’était avec des gens.

« D’accord. Est-ce qu’il va faire partie de la Garde ? »

Etonnament, Relc fronça les sourcils.

« J’espère pas. Pas si j’ai quelque chose à dire là-dessus. Je pense que celui-là va rester dans la Colonie. »

« D’accord. Mais alors pourquoi tu m’en parles ? »

Relc hésita.

« Il a l’air… Familier. Ne panique pas, d’accord ? »

« Bien sûr. »

Le Drakéide gratta les épines sur sa tête.

« Bien. Bon, je dois retourner bosser. Oh, c’est vrai. Je suis supposé de donner un avertissement. »

« Un avertissement ? »

« Ouais. Apparemment, tu t’es battu contre des aventuriers, pas vrai ? Tu les as passé à tabac avant de volé leurs affaires ? »

Oh. Erin avait envie de s’en coller une. Bien sûr.

« Hum, oui. J’ai fait ça. Mais ils allaient attaquer… »

« Les foutus Gobelins. Qu’importe. T’en fait pas ; je ne vais pas t’arrêter. Je te donne simplement un avertissement. J’ai aussi entendu dire que tu as un squelette comme animal de compagnie. »

« Oui. Son nom est Toren. Heu… »

« J’m’en fiche. Ça semble flippant, mais si c’est le genre de truc que les Humains aiment ça me dérange pas. Tant que tu le laisse en dehors de la ville. J’avais juste besoin de te donner un avertissement. »

« De ne pas le refaire ? »

Relc semblait surpris, puis il sourit.

« Oh, non. Quand nous avons entendu parler des trois aventuriers Humains qui se sont fait botter la queue par une Aubergiste, des Ouvriers et quelques Gobelins, nous avons ri au point d’en perdre des écailles. On se fiche de ce qui arrive à ces humains. Faut juste que tu éloignes le squelette et si ce Nécromancien fou essaye de faire revenir plus de corps à la vie, arrête-le. »

« Vous n’allez rien faire ? Vraiment ? »

« Peut-être que nous avions plus de temps… Mais on ne l’a pas. La Garde est accablée en ce moment. Ces foutus aventuriers continus de disparaître dans les ruines et nous avons dût patrouiller la zone pour attraper tous les trucs qui sorte du coin en rampants. »

Relc fit une grimace avant de faire tourner sa lance.

« Des trucs ? Quel… Genre de trucs ? »

« Des trucs grouillants. Avec pleins de tentacules blancs et de chair. Dégoutante. Nous pensons qu’il y a une espèce de progéniture de monstre là-dedans, mais personne n’est descendu assez bas pour nous dire ce que s’était. Et le reste de ses couards sont en train de nettoyer les pièces une par une. »

Relc soupira, murmura quelque chose à propos des humains et des aventuriers en général, et leva les yeux au ciel.

« Je dois retourner bosser. »

« Oh, d’accord. À la revoyure. »

« Peut-être. »

Le Drakéide leva une main en guise d’au-revoir et s’éloigna. Erin le regarda partir avant de se retourner vers la rue en ruine.

Misère et dévastation. Ce n’était pas la sienne, mais elle était compatissante avec les gens qui avaient été affecté par l’incendie. Un voleur et des ruines.

Rien de cela n’était son problème. Mais ils étaient ses problèmes parce qu’elle vivait ici. Pas par choix, mais Erin avait l’impression que la ville souffrait, et elle se demandait ce qu’il fallait pour la soigner.

Tout au moins, Erin n’allait pas avoir ses oreillers aujourd’hui. Sauf si une certaine Gnolle en avait en stock.

***

« Je suis désolé Erin Solstice, mais tout est chaos, non ? J’ai été chanceuse de ne pas perdre mes biens, mais beaucoup ont tout perdu. Les oreillers doivent attendre. Reviens un autre jour, s’il te plaît. »

Krshia n’avait presque pas de temps à consacrer à Erin alors qu’elle parlait sérieusement avec un groupe de marchands Gnolls et Drakéides en colère. Les marchands de la Rue du Marché étaient rassemblés ensemble dans une sorte de conclave, et Krshia était l’un des marchands les plus influent, et vocal, de la foule.

Erin les laissa, principalement parce qu’elle recevait beaucoup de regards hostile. C’était complètement compréhensible que les commerçants soient en colère, et il y avait d’autre chose qu’elle pouvait faire. Comme aller parler à ses amis.

***

« Quoi ? »

Selys dut crier par-dessus le brouhaha de la Guilde des Aventuriers pleine à craquer. Elle et les trois autres réceptionnistes Drakéides étaient en train d’essayer de gérer de multiples aventuriers en même temps alors que la salle était pleine de disputes, de petites échauffourées, de dialogue houleux et, pas des moindres, le clank d’innombrables armes et armures se cognant l’une à l’autre.

La Drakéide secoua la tête alors qu’Erin répéta sa question.

« Je ne peux pas, Erin. Nous sommes tous en train de faire des heures supplémentaires. Tous les aventuriers arrivant… Pardon, l’Humain avec les cheveux rouges et le truc sur le visage ? »

Plusieurs aventuriers levèrent la tête, et l’aventurier moustachu s’avança, tenant un sac duquel coulait quelque chose.

« Donne ça à Warsh, s’il te plaît. Le Drakéide là-bas ? Celui avec les écailles jaunes ? Merci. »

Selys se retourna vers Erin et secoua la tête. L’autre fille hocha, essaya de ne pas toucher un aventurier bruyant recouvert de sang et de… Viscère avant de sortir du bâtiment.

Tout allait bien. Selys avait beaucoup à faire, après tout, et la Guilde des Aventuriers de Liscor n’avait pas été construite pour gérer l’énorme afflux de chasseurs de trésors. C’était dommage. Mais c’était juste…C’était juste…

***

« C’est juste que je ne sais pas ce que je devrais faire, tu vois ? »

Erin continua de se plaindre alors qu’elle bougea un cavalier sur l’échiquier pour prendre l’une des tours de Pion. L’Antinium fit un bruit de consternation mais continua de regarder l’échiquier alors qu’Erin continua de parler.

« Je comprends que Krshia et Selys soit occupées. Et Relc aussi même si nous ne parlons pratiquement pas et qu’il me déteste. Mais qu’est-ce que je devrais faire ? Je veux dire, bien sûr que je suis en train de faire tourner l’auberge, mais j’ai l’impression que je devrais faire autre chose. Quelque chose… D’autre que cuisiner, manger, et payer pour des oreillers. »

Pion bougea précautionneusement un de ses cavaliers en avant. Erin s’en empara aussitôt avec un fou, sacrifiant sa pièce. Ce n’était pas un bon échange vu que les fous avaient techniquement la même valeur stratégique que les cavaliers, mais ce coup venait d’ouvrir Pion pour une charmante attaque de la reine d’Erin sur son roi.

« Je veux dire, qu’est-ce que je devrais faire ? J’ai besoin d’argent, mais ce n’est pas comme si cette auberge était complète. Et j’ai besoin de plusieurs centaines de pièces d’or. Ça prend des années. Le seul moyen d’obtenir ce genre de somme d’un coup est devenir aventurier, mais je n’ai pas envie de poignarder des trucs ou d’avoir mes entrailles tirées par mes narines. »

Pion chercha désespérément pour une stratégie gagnante du côté envahi d’échiquier. Il en trouva une, la même stratégie qui se terminerait en échec et mat dans huit coups. Erin s’en était rendu compte, il y a trois coups de cela.

L’Antinium bougea délicatement un pion en avant et parla.

« Je ne suis pas sûr d’avoir des conseils à te donner, Erin Solstice. Je n’ai pas l’expérience de ce monde. »

« Tu connais probablement plus que moi. »

« Cela est peut-être le cas, mais mon savoir s’étend principalement à la Colonie. Je n’étais Je jusqu’à peu. Donc, ma conscience est au commencement de sa croissance. »

« Je comprends. »

Erin soupira, prit l’une des pièces de Pion et attendit qu’il prenne sa tour.

« J’aimerais juste ne pas me sentir comme ça. »

« Et comment te sens-tu ? »

Pion prit sa tour. Erin prit sa reine.

« Si inutile. »

Un léger gémissement échappa l’Ouvrier Antinium. Il étudia l’échiquier et secoua la tête.

« J’ai perdu. »

Les autres Ouvriers opinèrent de la tête en regardant l’échiquier. La paire qui était en train de jouer levèrent leur tête et regardèrent silencieusement l’échiquier de Pion avant de retourner à leur partie.

« Bonne partie. Tu veux faire un autre round ? »

Pion hocha la tête et les deux joueurs commencèrent à réarranger l’échiquier. C’était leur quatrième partie, et ils avaient joué assez longtemps pour que le soleil était déjà en train de disparaître derrière le sommet des montagnes.

C’était amusant de jouer. Mais Erin ressentait le même sentiment qu’elle essayait d’exprimer à Pion. C’était amusant de jouer, mais elle ne perdait jamais. Et donc, elle avait la nette impression qu’elle ne progressait pas en tant que joueuse, ou qu’elle progressait trop lentement.

« J’aimerais juste pouvoir faire quelque chose d’important, c’est tout. Quelque chose d’utile. »

« Erin était-elle importante dans son monde ? »

« Quoi ? Non. Pas du tout. J’étais juste une fille qui jouait aux échecs. Zut, je n’étais même pas encore à la fac. J’étais en train d’économiser pour ça. »

« Donc l’Erin actuelle est sûrement une amélioration car elle est à la fois une [Aubergiste] et une qui enseigne les échecs. Je n’arrive pas à comprendre le problème. »

« Enfin, ouais mais… »

Quelques tables plus loin, Loks ronfla bruyamment. Erin la regarda. La Gobeline était silencieusement en train de la regarder, avant de tendre le bras et de renverser le roi de l’Ouvrier d’un doigt.

« Hey ! C’est très malpoli ! »

Loks grimaça alors qu’Erin la regarda. Mais l’Ouvrier contre qui elle avait joué baissa la tête en direction d’Erin.

« Celui-ci a perdu la partie. Celui-ci s’excuse pour le temps perdu. »

« Ce n’est pas ta faute. Même si la partie est presque terminée, tu es celui qui décide ça. Renverser le roi de l’autre joueur est malpoli. Compris ? »

L’Ouvrier baissa la tête, mais Loks fronça les sourcils. Erin accentua son regard de la mort et Loks murmura quelque chose avec réluctance.

C’était pratiquement le seul problème qui arrivait quand Erin et tout le monde jouaient aux échecs. Dans la hiérarchie du talent de l’auberge, Erin était la championne incontestée. Suivi de Pion et Loks, avec Pion étant le meilleur joueur, mais de rien. En-dessous deux étaient les différents Ouvriers qui pouvait jouer des parties décentes, mais Loks n’était jamais vraiment heureuse sauf quand la petite Gobeline jouait contre Erin.

C’était un problème  d’arrogance, et Erin se rappelait comment s’était d’être impatiente à devoir jouer contre des joueurs médiocres. Mais Loks était toujours au rang de novice selon ses standards, et l’impolitesse dans les échecs était quelque chose qu’elle n’allait pas tolérer.

Cependant, Loks n’avait pas encore joué contre Erin. Erin regarda Pion avec réluctance.

« Désolé, mais est-ce que tu… ? »

L’Antinium était déjà en train de bouger de la table. Sa nature courtoise n’arrêtait jamais de surprendre Erin. Elle soupira alors que Loks sauta de sa chaise et marcha jusqu’à la table.

« D’accord, jouons. Mais si tu touches mon roi je vais te couper en rondelle, compris ? »

La Gobeline ne répondit pas. Elle était déjà en train de réarranger ses pièces.

Soupira de manière exaspérée, Erin agita sa main.

« Tor ! Je vais prendre un peu d’eau. »

Le squelette qui avait été en train de bouger autour de la pièce avec un grand bol de mouche acide se retourna et hocha la tête. Il disparut dans la cuisine et émergea avec un grand verre d’eau dans sa main osseuse.

Il y avait quelque bénéfice à avoir un squelette serveur. Celui de pouvoir dévouer l’intégralité de son temps sur ses parties n’était pas des moindres. Elle s’installa dans sa chaise alors que Loks étudia l’échiquier et attendit le premier coup.

La Gobeline jouait constamment d’étranges stratégies, et jouait contre elle était un délice. Au contraire, Pion avait mémorisé les coups fondamentaux et jouait de solides parties. Il gagnait la majorité de ses parties, mais Erin devait admettre qu’elle admirait l’audace de la Gobeline dans ses agressives tactiques.

Les doigts de Loks se fermèrent sur un pion et la Gobeline se figea. Ses oreilles pointues tressaillirent et elle regarda la porte.

Erin leva les yeux. Quelques secondes de silence passèrent avant qu’elle entende quelqu’un frapper poliment à la porte.

« Entrez ! »

La porte s’ouvrit. Erin entraperçut une familière carapace noire et quatre bras et sourit. Un autre Ouvrier avec lequel jouer. Puis ses pensées rattrapèrent ses yeux. Les Ouvriers ne pouvaient pas quitter la ville sans Pion. Ils étaient…

L’Antinium entra pleinement dans l’auberge et Erin se figea. Elle était en train de rêver. Loks l’avait poignardé dans le torse et elle était en train de mourir sur la table. Elle avait eu une crise cardiaque, ou un AVC, et c’était la dernière chose qu’elle allait voir avant de mourir. Elle devait être en train de rêver.

Car l’Antinium qui venait d’entrer dans l’auberge ne pouvait pas être qui elle pensait qu’il était.

À première vue, il ressemblait à tous les autres Antiniums. Il avait quatre bras, des antennes, de grands yeux à multiples facettes, et deux jambes curieusement segmentées et alignées d’exosquelette noir. Cela était normal.

Mais cet Antinium était différent. Il était plus fin que les Ouvriers, sa carapace était peut-être légèrement plus sombre. Mais plus que ça, il ressemblait à quelqu’un qu’Erin connaissait. Dans tous les petits détails, dans toutes les parties de son corps, de la manière dont il se tenait jusqu’au deux épées et deux dagues à sa taille, il ressemblait à…

« Klbkch ? »

L’Antinium tourna sa tête et Erin sentit son cœur s’arrêter pendant un moment. Il inclina sa tête et s’approcha.

« Bonsoir. Suis-je en train de parler à l’[Aubergiste] connue sous le nom d’Erin Solstice ? »

Sa voix était identique à celle de Klbkch. Erin lutta pour exprimer ses mots avec une langue qui avait arrêté de marcher.

« Oui… Oui je… Es-tu… ? »

L’Antinium hocha la tête.

« Permettez-moi de me présenter. Je ne suis pas Klbkch. Mon nom est Ksmvr des Antiniums de Liscor. Je sers ma Reine en tant que Prognugator. Je suis ici pour m’occuper d’une affaire concernant la Colonie. »

Il n’était pas Klbkch. Mais il l’était. Erin était à court de mots. Elle était en train d’essayer de trouver une réponse tout en luttant pour ne pas pleurer alors qu’elle digérait ses mots.

Ksmvr s’arrêta, avant de hocher la tête.

« Je comprends que ma ressemblance avec mon prédécesseur cause problème. Je m’excuse pour cette confusion. »

« Oh, no.. »

Erin voulait dire que ‘ce n’était rien’, mais cela serait un mensonge. Elle s’assit de manière droite, rigide dans son siège alors que Loks fixa Ksmvr du regard. Tous les autres Ouvriers étaient figés dans leurs sièges. Mais Pion…

Ksmvr regarda autour de la pièce. Son regard silencieux et pointilleux examina chaque Ouvriers alors que les autres Antiniums regardèrent le sol. Puis il remarqua Pion. L’Ouvrier hésita avant de commencer à sortir de son siège.

Aussitôt, l’air trembla alors que les épées de Ksmvr sortirent de leurs fourreaux. L’Antinium se mit en garde avec ses quatre bras et pointa l’une de ses dagues vers Pion.

« Reste immobile, Ouvrier. »

Erin ouvrit la bouche. Pion commença à trembler alors que les autres Ouvriers s’éloignèrent. Ksmvr s’avança l’épée au clair.

« Attends. Qu’est-ce que tu es en train de faire ? »

La tête de Ksmvr bougea d’une fraction dans sa direction alors qu’il parla, mais ses épées ne bougèrent pas d’un millimètre.

« Je suis venu établir l’état de l’Ouvrier qui se réfère à lui-même sous le nom de ‘Pion’. J’amènerai cet Ouvrier avec moi dans la ville. Je m’excuse pour cette inconvenance. »

Il se tint au-dessus de Pion et leva une épée juste sous le bout du menton de l’autre Antinium.

« Debout. Ne fais pas le moindre mouvement brusque. Tu seras questionné. »

Pion suivit faiblement les instructions. Erin regarda la scène, horrifiée, Cela semblait comme…

« Attends, je ne comprends pas. Pourquoi est-ce que tu l’emmènes ? Est-ce qu’il a fait quelque chose de mal ? »

Ksmvr s’arrêta. Il semblait réticent à donner des explications.

« … Il est notoire que les Antiniums qui se réfèrent en tant qu’individus ou qui ont des noms sont sujets à des crises de violences imprévisibles. Je ne peux en dire plus, mais mon rôle est de juger ces individus égarés et de les détruire si nécessaire. »

La manière décontractée avec laquelle il prononça ses mots glaça le sang d’Erin. Et maintenant qu’elle y repensait, elle vit Pion trembler alors que Ksmvr tenait son épée sous son menton.

« Attends une seconde. Attends une seconde. Je connais Pion. Il n’a rien fait de mal, et j’ai joué aux échecs avec lui tous les jours depuis quelques semaines. Pourquoi est-ce que tu l’emmènes maintenant ? »

Ksmvr s’arrêta de nouveau avant de répondre.

« La Colonie de Liscor se trouvait en… Désarroi. Ma nomination à cette position a été une nécessité. Tout rentrera dans l’ordre sous peu. Jusqu’à là, je remplirai mon devoir. »

Il regarda Pion.

« Nous allons retourner dans l’enceinte de la Colonie. Toutes actions rencontrera une punition adéquate. Est-ce que cela est clair ? »

Pion hocha la tête. Il bougea lentement avec l’épée de Ksmvr dans le dos. Le Prognugator l’aurait fait par la porte si Erin ne s’était pas mise en travers du chemin.

« Attends. »

« Décalez-vous, Erin Solstice, s’il vous plaît. »

« Tu ne m’as rien expliqué. Pion n’a rien fait. Il a un nom, mais je suis celle qui lui ait donné. Qu’est-ce que tu veux dire par le détruire ? Et… Pourquoi est-ce que tu ressembles à Klbkch ? C’est quoi un Prognugator ? »

« Je suis ici pour m’occuper des affaires de la Colonie. Je ne peux pas répondre à vos questions. Décalez-vous, s’il vous plaît. »

« Non. »

Pion parla. Sa voix était tremblante à cause du stress alors qu’il s’adressa à Erin.

« S’il te plaît, Mademoiselle Solstice. C’est une affaire concernant les Antiniums. Je savais que cela viendrait. N’interfère pas… »

Ksmvr bougea. Son épée flasha et Pion hurla, tenant une antenne coupée.

« L’Ouvrier gardera le silence. »

Tremblant, Pion tint son moignon sanglant et se tût. Ksmvr le poussa en avant avec ses épées, le bout de la lame s’enfonça dans l’exosquelette de l’Ouvrier, mais cette fois Erin était juste devant lui.

« Ça suffit. Pion est min invité. Je ne te laisserai pas le prendre. »

Ksmvr regarda Erin sans expression.

« Interférer avec mes devoirs est un crime. »

« Tu l’as tranché pour avoir parlé. Tu ne t’approcheras pas de lui tant que tu ne m’auras pas tout expliqué. No, encore mieux, je veux venir avec lui. »

« Ceci est inacceptable. Décalez-vous. »

« Non. »

« Je ne le demanderai pas une seconde fois. Soyez prevén… »

« J’ai dit non. Tu ne m’as pas entendu ? »

« Je vous ait entendu. Fort bien. »

Erin ne vit pas la main de l’Antinium bouger. Mais elle sentit quelque chose de solide la frapper suffisamment fort pour qu’elle voie des étoiles et qu’elle sente le gout du sang dans sa bouche. Erin tituba, avant d’entendre un claquement furieux.

Toren fonça sur Ksmvr, désarmé à part pour une cuillère qu’il avait pris depuis une table. Ksmvr tourna calmement sa tête et ses deux bras bougèrent.

Le pommeau de son épée et dague s’écrasèrent contre le squelette avec assez de force pour arrêter la création mort-vivante. Les bras de Ksmvr devinrent flous une nouvelle fois et Tor était soudainement décapité.

Avec une jambe, l’Antinium donna un coup de pied qui envoya voler le squelette à l’autre bout de la pièce, dispersant les os de Toren. Il se retourna calmement vers Pion.

« Bouge. Marche lentement et sans dévier. »

« A-attends. »

Erin pouvait voir des étoiles danser dans son champ de vision. Et sa mâchoire était déjà en train d’enfler, mais elle tituba quand même vers Ksmvr. Elle s’arrêta alors que deux dagues pointèrent dans sa direction.

« Votre interférence a été notée. Vos complaintes seront entendues par ma Reine une fois ses affaires terminées. Regrettablement, elle est indisposée en ce moment mais tu pourras demander une audience avec elle à une autre date. »

« Je ne te… Laisserai pas prendre Pion. Tu n’as pas à faire ça. »

Ksmvr s’arrêta, avant de secouer la tête. Il parla sans hésitation.

« Ma position est temporaire. Mais la moindre possibilité qu’un Ouvrier devienne une Aberration doit être géré avec efficacité. Interférez, et je serais obligé de vous considérer comme un ennemi. »

Il ouvrit la porte. Pion quitta faiblement l’auberge. Ksmvr s’arrêta, une main sur la porte. Il hocha la tête en direction d’Erin alors que la fille la regarda, horrifiée.

« Passez une bonne soirée. Mes excuses pour l’interruption. »

La porte se ferma doucement derrière lui.

***

Erin regarda la porte pendant une longue minute, le cerveau en feu, avant de bouger. Elle s’arrêta uniquement pour s’assurer que Toren était en train de se réassembler. Loks était en train de squatter à côté du squelette, lui offrant ses os et le regardant se reformer pièce par pièce avec intérêt.

Elle n’avait pas le temps d’attendre le squelette. Erin courus dans la cuisine et ressortit avec une poêle à frire, la plus grosse qu’elle avait. Elle ouvrit la porte, manquant de la sortir de ses gonds, et fit deux pas à l’extérieur avant que les autres Ouvriers ne l’attrapent.

« Laissez… Moi partir ! »

« L’Aubergiste Solstice ne doit pas intervenir. L’Aubergiste Solstice ne doit pas. »

« Lâche-moi ! Je dois sauver Pion ! Lâche-moi ! »

Erin lutta, mais les trois Ouvriers avaient une poigne d’acier et les autres l’encerclaient. Ils parlaient, un groupe s’exprimant d’une seule voix.

« Le Prognugator ne doit pas être perturbé. Le Prognugator tuera tous ceux qui interviendront. L’Aubergiste Solstice ne doit pas mourir. L’Aubergiste Solstice ne doit pas mourir. »

Erin lutta. Les Ouvriers ne voulaient pas lui faire du mal. Elle arriva finalement à se défaire de leurs poignes. Elle s’échappa de la foule et courut en descendant l’auberge en direction de Liscor.

Elle fit plusieurs kilomètres avant que les Ouvriers ne l’arrêtent. Ils n’étaient pas rapides, mais ils ne se fatiguaient pas. Ils la tinrent.

« L’Aubergiste Solstice ne doit pas. »

« Pourquoi ? »

Elle cria sur l’Ouvrier qui l’avait attrapé. Il fit un pas en arrière, mais elle n’arrivait plus à s’en soucier.

« Qu’est-ce que type est en train de faire ? Pourquoi est-ce qu’il est exactement comme Klbkch ! »

L’Ouvrier hésita, avant de secouer la tête.

« Il est interdit de parler des affaires de la Colonie aux étrangers. Celui-ci ne peut pas parler.

Erin craqua. Elle prit une grande inspiration, et cria au visage de l’Ouvrier.

« Je suis votre professeur d’échecs ! Je suis l’Aubergiste Solstice, et je t’ordonne de me le dire ! »

Il hésita. Erin l’attrapa par son exosquelette froid et lisse.

«Dis-moi !

L’Ouvrier hésita. Il regarda les autres Ouvriers l’entourant et les vit agréer d’un mouvement presque uniforme. Il regarda de nouveau Erin avec hésitation.

« Celui-ci… Ceux-là croient que l’individu connu sous le nom de Pion sera interrogé. »

« Interrogé ? Pourquoi ? »

« Pour déterminer si l’individu connu sous le nom de Pion est une Aberration. »

« Et s’il en est une ? »

« Il sera exécuté. »

Le sang d’Erin se figea. Elle lutta, mais les Ouvriers continuèrent de la tenir.

« C’est dingue ! Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il a fait de mal ? »

« Ceux qui sont des Aberration tue. Ils sont des individus et rejettent la Colonie. Ils détruisent. »

« Mais Pion n’est pas violent ! »

Erin s’arrêta et regarda l’Ouvrier.

« Il ne l’est pas. Tu le sais. Je le sais. Il n’a rien fait. Il n’est pas une Aberration, pas vrai ? »

L’Ouvrier hésita de nouveau et regarda ses camarades.

« Cela est peut-être le cas. »

« C’est le cas ! »

« Aucun Ouvrier qui est devenu un individu n’est pas devenu une Aberration. »

« Aucun ? »

Erin regarda l’Ouvrier. Lui et les autres secouèrent la tête.

« Mais Pion est différent. Il l’est. Donc… Ce type, Ksmvr, va le laisser partir, pas vrai ? »

Ils hésitèrent.

« Pas vrai ? »

« Si l’individu connu sous le nom de Pion n’est pas une Aberration il aura peut-être le droit d’être libre dans la Colonie. »

Erin n’était pas doué pour lire le visage de l’Ouvrier. Mais même elle pouvait deviner que les Ouvriers pensaient que cela avait peu de chance de se passer comme ça. Elle les regarda.

« Je vais l’arrêter. »

« C’est trop tard. La Colonie sera fermée alors que l’individu portant le nom de Pion sera questionné. L’Aubergiste Solstice sera incapable de rentrer. »

« Je dois le faire. »

« C’est impossible. L’Aubergiste Solstice doit revenir dans son auberge. »

« Je dois y aller. Je dois le faire. »

« Cela est impossible. »

« Je dois y aller. »

« Cela est impossible. »

« Je… »

***

Les Ouvriers finirent par partir, laissant Erin derrière eux. Elle resta debout, tenant sa poêle à frire au milieu des plaines et regarda les Ouvriers marcher lentement à travers les plaines sombres en direction de Liscor.

Elle voulait courir derrière eux. Mais ils l’avaient, finalement, convaincu que même si elle les suivait il n’y avait rien qu’elle puisse faire. Ils allaient entrer dans la Colonie, mais apparemment cette dernière serait scellée pour les terrifiants soldats Antiniums. Et Ksmvr serait profond dans la Colonie, interrogeant Pion pour des signes d’Aberration, qu’importe ce que cela voulait dire.

Erin ne l’atteindrait jamais. Donc elle resta en arrière, avec la sensation d’avoir trahi Pion. Mais elle n’arriverait jamais à l’atteindre. Tout ce qu’Erin pouvait faire était prier.

Erin marcha lentement vers son auberge. Son esprit était un tourbillon de confusion, de peur et de panique. Mais ses pensées s’évaporèrent de son esprit quand elle entendit les cris.

Ils venaient de son auberge. Erin leva les yeux vers le sommet de la colline, et vit un groupe de sombres silhouettes se tenir en dehors de l’auberge. Ils étaient en train de crier quelque chose.

« Des Gobelins ! »

« Il y en a plus là-bas ! Tuez-les ! »

« Attention ! L’un d’entre eux sait faire de la magie ! »

« Enlevez-moi ça ! Il y a un squelette aussi ! Lancez-moi mon épée ! »

Erin courus. Elle chargea en remontant la colline aussi rapidement que possible. Son auberge était allumée depuis l’intérieur, les lampes que Tor avait allumées étant les seules lumières à l’exception des étoiles. Avec cette faible lumière provenant des fenêtres elle pouvait voir sept, peut-être plus, personnes frapper en direction de Loks et de son groupe de Gobelin.

Ils avaient été pris par surprise, mais les aventuriers étaient déjà en train de s’emparer de leurs armes. L’un d’entre eux, un énorme minotaure, s’empara d’une massive hache de guerre et donna un coup en poussant un cri furieux. Loks esquiva l’énorme lame alors que cette dernière s’enfonça dans le sol meuble et poussa un cri d’alarme. Elle donna un coup de son épée courte, mais un mage en robe pointa la Gobeline et cette dernière dût se jeter au sol pour ne pas être dévoré par les flammes provenant du bâton du mage.

« Hey ! »

Erin ne s’occupa pas des mots. Alors que les aventuriers chargèrent, elle leva sa poêle à frire et la jeta aussi fort que possible sur le Minotaure. La poêle vola droit vers la tête du massif homme-taureau grâce à la Compétence [Lancer Infaillible] d’Erin.

Le Minotaure cligna des yeux en voyant la poêle voler vers lui. Il leva la main, attrapa la poêle par le manche en plein vol et l’arrêta.

Erin se figea. Les Gobelins lancèrent un regard vers le Minotaure tenant la poêle et prirent la fuite. L’un des aventuriers leva un arc, mais Erin couru vers lui et lui donne un coup de pied dans l’estomac. Il s’écroula, plié en deux.

Soudainement, Erin était seule et entourée d’aventuriers. Ils la regardèrent, confus. L’un d’entre eux, une fille aux oreilles pointues, leva la main et empêcha les autres aventuriers d’attaquer. Le Minotaure regarda Erin, curieux.

Il avait arrêté la poêle à frire de la justice avec une main. Erin avala sa salive et pensa rapidement. Ses attaques avaient échouées, même si Loks et ses amis étaient en sécurité. Donc cela ne laissait que la parole.

« Hey ! Qu’est-ce que vous croyez faire ? »

Les aventuriers la regardèrent de manière incrédule.

« Qu’est-ce que tu crois faire ? »

« Cet endroit est à moi ! Qu’est-ce que vous avez à attaquer mes clients ? »

« Clients ? »

Un gars avec une longue moustache regarda Erin d’un air hébété. Il regarda en direction des Gobelins en fuite.

« Ce sont des Gobelins ! Et il y a un squelette là-dedans ! »

Il pointa en direction de Toren, qui gisait désassemblé à l’intérieur de l’auberge d’Erin.

« Ce sont mes clients. Et c’est mon squelette que vous venez de tabasser ! C’est mon auberge, et personne ne tues des Gobelins dans le coin ! Vous n’avez pas lu le signe ? Est-ce que quelqu’un lit ce foutu signe ? »

Les aventuriers, ou plutôt, la compagnie d’aventuriers Argents connue sous le nom des Cornes d’Hammerad se regardèrent avec confusion. Le ciel nocturne faisait qu’il était presque impossible de voir quelque chose. Gerial regarda Erin, avant de regarder autour de lui.

« Il y a un signe ? »

***

Erin s’assit dans son auberge, regarda le groupe d’homme, de femme, ainsi qu’une Elfe et un Minotaure assit de manière embarrassé en face d’elle. Les regards des aventuriers alternaient entre elle et Toren, tandis que le squelette marchait à travers l’auberge, nettoyant les assiettes des Ouvriers et les pièces d’échecs.

Ils ne s’apprêtaient pas à dire quelque chose, donc Erin lança la conversation.

« Donc, pour faire court. Vous êtes une compagnie d’aventurier, et vous passiez dans le coin par pur hasard. »

« C’est cela. Nous savions qu’il y avait une auberge dans le coin, et nous nous demandions si vous étiez toujours ouvert. »

Ces paroles venaient de l’Elfe, qui était assise la plus proche d’Erin. Elle était assez belle pour être une distraction, avec des traits qui étaient totalement différents à tout ce qu’Erin avait vu dans son monde. Elle sourit de manière polie à Erin et la fille dut lutter pour ne pas rester bouche bée.

Erin regarda le Minotaure à la place. Il était aussi quelque chose qu’elle n’avait jamais vu, mais elle n’était pas aussi distraite par lui. Plutôt, sa tête de bœuf et ses muscles ondulants lui donnait l’impression qu’elle parlait à une vache qui avait décidé de faire de la musculation et de marcher sur deux pattes.

Ce qui, quand on y réfléchissait bien, résumait plutôt bien les Minotaures.

« Donc vous êtes tous venu ici, avez vu l’auberge pleine de Gobelins, et avait décidé de tous les tuer, c’est ça ? »

Les aventuriers bougèrent sur leurs sièges. L’un d’entre eux haussa les épaules.

« Eh bien… Oui. »

« Pourquoi ? »

Les aventuriers échangèrent des regards. L’un d’entre eux, un homme en armure avec une gracieuse moustache, secoua la tête.

« Ce sont des Gobelins. Ce sont des monstres. Nous sommes des aventuriers. Je suis désolé, Mademoiselle, mais nous ne faisons que notre travail. »

Erin le savait, mais cela ne voulait pas dire qu’elle l’appréciait. Mais ils n’avaient pas tué de Gobelins et elle les avait déjà fait s’expliquer trois fois. Et ils étaient en train de la regarder, donc elle décida de changer de sujet.

« D’accord. Donc vous êtes des aventuriers venant du nord. Vous avez dit que vous aviez un nom… ? »

« Les Cornes d’Hammerad. »

Cela provenait du Minotaure. Il était toujours en train de regarder Erin curieusement, mais sans menace de lui arracher la tête, ce qui était avait assumé être un comportement de Minotaure.

« Et comment avez-vous su que l’auberge était là ? »

L’homme à la moustache racla sa gorge de manière gênée.

« Nous nous sommes, ah, déjà rendus ici. »

« Je ne me souviens pas de ça. »

« Je crois que vous étiez dehors à ce moment. »

Ceria sourit en direction d’Erin avant d’hocher la tête en direction du squelette.

« Mais je peux prouver que nous ne faisions rien de mal. Nous étions ici pour rencontrer un certain nécromancien. C’est une supposition, mais je pari que vous le connaissez. »

Erin regarda Tor, et le squelette lui rendit son regard de manière curieuse. Il était toujours en train de porter son épée à sa taille osseuse, et le squelette était en train de surveiller les Cornes d’Hammerad comme s’il les considérait toujours comme des menaces.

« Je le connais peut-être. Ce, heu, nécromancien. Tu peux me le décrire ? »

« Il est plutôt agaçant. »

« D’accord, c’est Pisces. Bon, vous le connaissez. Et vous êtes là. Et je suppose que vous n’avez pas vu le signe qui dit de ne pas tuer les Gobelins. Des erreurs ont été faites. »

Erin soupira en essayant de se relaxer. Elle regarda de nouveau le groupe d’aventurier.

« Donc, qu’est-ce que les Cornes d’Hammerad me veulent ? »

L’œil du Minotaure tressaillit, mais l’Elfe parla de nouveau. Elle était peut-être leur chef, ou peut-être que c’était monsieur-moustache.

« Nous cherchons un endroit ou passer la nuit. »

Erin les regarda sans expression. Elle pointa la fenêtre du doigt.

« La ville c’est par là. »

« Certes, mais chaque taverne, auberges, et maisons sont pleines à craquer d’aventuriers. Il n’y a pas d’endroit où dormir, même pas une cabane, donc nous sommes venu ici. »

Erin les regarda sans comprendre.

« Pourquoi ? »

« C’est… Une auberge, correcte ? N’avez-vous pas de chambre à louer ? »

« Quoi ? Oh. Oh. Ouaip, j’ai des chambres. Des tonnes. Toutes vides. »

Silence. Les Cornes d’Hammerad échangèrent un regard. Ceria toussa poliment et sourit à Erin.

« Pouvons-nous rester ici, si possible ? Je promets que nous ne causerons pas de problème, et nous avons de quoi payer. »

Cela sonnait creux après l’accident qui avait eu lieu plus tôt. Erin y repensa, se mordant la lèvre.

« Je n’aime pas les gens qui attaque les Gobelins. Ce sont mes invités et vous les avez chassés. »

Ce commentaire sembla sérieusement agacé le Minotaure. Il se pencha en avant, soufflant de l’air par ses naseaux, mais monsieur-moustache lui repoussa dans sa chaise. Le Minotaure s’adressa brusquement à Erin.

« Ces créatures sont des salauds. Ils devraient être exterminés. »

Erin fronça brusquement les sourcils. Les autre Cornes grognèrent alors l’Elfe donna un coup de talon en arrière, frappant le minotaure dans le tibia. La seule chose qui arriva fut qu’elle grimaça.

Monsieur-moustache lissa sa moustache et semblait inquiet. Il parla à Erin, essayant de sourire de manière charmante.

« Je vous assure, Mademoiselle, hum, Erin. Que tout cela est une erreur. Nous n’aurions jamais attaqué si nous avions vu le signe. »

« Hum. »

Erin regarda les aventuriers. Elle n’était pas heureuse, et ce n’était pas du tout à cause du fait qu’il était sur son chemin alors qu’elle pensait toujours à Pion. Elle prit rapidement sa décision.

« Écoutez, vous n’avez pas tué de Gobelins. Donc je peux oublier cette histoire. Mais si vous restez ici, vous obéissez à mes règles ou vous dormez dehors. Compris ? »

Tous les membres des Cornes d’Hammerad hochèrent la tête d’un même mouvement, à l’exception du Minotaure. Erin lui jeta un regard noir.

« T’en pense quoi le Tête de Boeuf? »

Ses sourcils tressaillirent et le reste de l’auberge grimaça. Le Minotaure fusilla Erin du regard, mais elle ne détourna pas les yeux.

« Tout le monde semble être d’accord, mais est-ce que tu vas obéir à mes règles ou est-ce que je vais devoir te jeter dehors à coup de pied ? »

L’idée de jeter le Minotaure dehors à coup de pied était ridicule, mais Erin était trop en colère pour s’en soucier. Le Minotaure continua de la fixer du regard, laissa échapper de l’air par ses naseaux de manière exaspéré, et repoussa l’Elfe alors que cette dernière lui donna silencieusement des coups de pieds sous la table.

« Je promets sur mon honneur. Je n’attaquerai pas les invités de ton auberge à moins d’être provoqué. »

Cela semblait être ce qu’elle allait avoir de mieux. Erin hocha la tête.

« Alors d’accord. Dans ce cas j’ai quelques chambres à l’étage. Assez pour vous tous, mais je n’ai pas d’oreillers. »

Les Cornes d’Hammerad sourirent de soulagement. L’elfe s’adressa à Erin.

« Il n’y a pas de problème. Nous pouvons nous débrouiller. »

Erin hocha la tête et se releva. Son esprit était vide. Qu’est-ce qu’elle était supposée faire dans ce genre de situation ? Des clients. Elle avait des clients. Elle choisit une direction et fit marcher sa bouche en autopilote.

« Vos chambres sont à l’étage. Allez-y et prenez celle qui vous plaît. Nous allons peut-être avoir besoin de deux lits pour la tête de boeuf, mais ça devrait aller. »

Elle pointa la cuisine du doigt.

« Le petit-déjeuner est le matin. Il n’y a pas d’alcool, mais j’ai ce qu’il faut au niveau de la nourriture. Il y a un cabinet dehors, soyez juste prudent pour ne pas tomber sur un monstre. Si vous voyez un gros rocher qui bouge, fermez la porte et restez silencieux. N’allez pas dans la cuisine si vous voulez quelque chose à manger, il y a plein de jarres d’acide qui traînent. Ne buvez rien de vert en général. Interdiction de tuer des Gobelins, le squelette travaille pour moi, et si vous voyez un homme-fourmi avec deux épées et deux dagues, frappez le et assurez-vous qu’il ne s’en aille pas. Compris ? »

Les Cornes d’Hammerad hésitèrent, avant de hocher la tête. Erin attendit, avant de hausser les épaules.

« C’est tout. Je peux vous cuisiner un truc si vous voulez quelque chose. »

Elle alla dans la cuisine en tapant du pied. Perplexes, les aventuriers la regardèrent partir. Pendant quelques secondes ils l’entendirent parler au squelette, puis elle rentra de nouveau dans la salle commune. Elle pointa les aventuriers du doigt.

« Une dernière chose. Est-ce que l’un d’entre vous joue aux échecs ? »

Une nouvelle fois, les aventuriers échangèrent des regards confus. Finalement, l’homme moustachu regarda Erin et leva un sourcil.

« Qu’est-ce que sont ses ‘échecs’ ? »

Erin soupira.

1.37

Traduit par EllieVia

Erin rêva d’épées en train de ferrailler, de boulets de canons explosant à côté d’elle, et de sang. Des rivières de sang.

Klbkch se dressa devant Erin et lui demanda si elle était prête. Elle le regarda se vider de son sang dans ses bras. Ses mandibules s’ouvrirent et il lui déclara d’une voix rauque au creux de l’oreille :

“J’obéis à ma Reine.”

Elle secoua la tête. L’Erin de son rêve pointa du doigt pour montrer à Klbkch une pièce d’échec gigantesque dressée au sommet d’une colline.

“Le Roi. Tout tourne autour du Roi. Le roi est intelligent. Il…”

Elle ne tenait plus Klbkch dans ses bras. Au lieu de cela, Erin s’assit et regarda un corps tomber par terre et l’huile brûler autour d’elle. Le visage d’un Gobelin mort plongea les yeux dans les siens et elle se réveilla, en sueur, pour découvrir Toren planté dans un coin de sa chambre.

C’était mieux. Définitivement mieux que de voir le mort. Erin lui envoya tout de même un oreiller dessus. Il l’atteint en pleine tête… pas très fort, mais le bruit suffit à surprendre quelqu’un.

“Whu ?”

La voix provenait de l’autre côté du mur de la cuisine. Erin fut immédiatement prise de panique. Elle chercha des yeux sa poêle à frire puis se souvint.

Elle avait des invités.

Le regard encore trouble, Erin rejeta ses draps dans un coin de la cuisine et sortit. C’était encore l’aube, mais, étonnamment, quelqu’un était levé.

Ceria cilla plusieurs fois devant Erin puis hocha la tête. La Demie-Elfe semblait être une lève-tôt, mais même elle était encore à moitié endormie.

“Whu ?”

Elle répéta le mot. Erin tituba.

“Hrgh.”

“Mm.”

Une fois la conversation terminée, Erin revint d’un pas mal assuré dans la cuisine pour préparer le petit déjeuner. Toren resta à côté d’elle, lui tendant la poêle, les spatules, et différents aliments tandis qu’elle les pointait du doigt en grognant. Le petit déjeuner allait être composé d’œufs brouillés, de pain grillé, d’une sorte de lard issu d’un quelconque animal, et de tranches de fromage.

Sa capacité à faire un petit déjeuner digne de ce nom était alarmante, mais Erin n’y pensait pas en ce moment. Ses mains bougeaient automatiquement et elle repensait à son rêve.

Il avait voulu dire quelque chose. Et pour une raison qui lui échappait, bien que le rêve d’Erin ait été un rêve de mort et de bataille, il lui avait fait penser aux échecs. Elle pensait toujours aux échecs, même quand elle dormait.

Toujours plongée dans les derniers fragments de son rêve, Erin marmotta les mots.

“Le roi… le roi est intelligent. Il utilise quelque chose. Sa tête ?”

Erin se gratta la sienne, se demandant d’où lui était venue cette phrase. Bon, cela lui venait évidemment des échecs. Mais l’avait-elle entendue quelque part ? Il lui semblait que c’était important.

Le bacon était cuit et grésillait dans la poêle. Erin sortit les morceaux de viande grillée de la poêle, grimaçant lorsqu’une goutte d’huile atterrit sur son bras.

“Ow. Ow. Ow !”

Trop d’huile. Erin avait oublié. Elle devenait vraiment chaude quand on la chauffait…

L’odeur de la chair brûlée. Erin s’immobilisa et regarda autour d’elle. Un Chef Gobelin mort était étendu au sol.

La tranche de lard glissa de ses pinces. Toren plongea, attrapa adroitement le morceau de viande et le reposa délicatement dans l’assiette. Erin cilla, et revint à l’instant présent.

“Oh… merci.”

Elle porta une main à sa tête et termina rapidement de frire et d’empiler le reste de la viande. Elle en avait fait beaucoup. Suffisamment pour nourrir une petite armée, et c’était exactement à cela qu’elle associait les dix aventuriers et le Minotaure.

Mais comme ils n’étaient pas encore levés, quand Erin eût terminé de brouiller les œufs, elle ne prépara qu’une assiette pour Ceria. Elle empila négligemment le lard, les œufs, et le pain, faisant fi de l’esthétique du repas et se focalisant plutôt sur le concept inhérent à la nourriture : la manger.

Pourquoi repensait-elle au Chef Gobelin ? Pourquoi avait-elle fait ce rêve ? Parfois, oui, Erin se réveillait en hurlant, la peau recouverte de sueur, pleurant au milieu de la nuit. Mais jamais encore ses rêves ne l’avaient poursuivie ainsi après son réveil.

C’était un signe. Un signe qu’Erin devait trouver un autre endroit pour dormir, peut-être.

Son estomac gargouilla. Un autre signe, qui indiquait qu’elle avait faim. Erin baissa les yeux sur le petit-déjeuner, qui s’approchait le plus possible d’un petit déjeuner à l’américaine, et sourit. Ceria allait probablement adorer, surtout avec du jus bleu. Trop tard, Erin se souvint que c’était une Elfe qui l’attendait dans l’autre pièce.

“Oh non.”

Erin regarda son petit-déjeuner aux œufs brouillés et au lard. Elle ne pouvait pas sortir avec ça. Désespérément, elle fouilla ses placards, à la recherche de quelque chose qui ressemblât de près ou de loin à des aliments végétariens. C’était tellement difficile de conserver les légumes dans son auberge, sans frigo !

Elle trouva une tête de salade et quelques tomates. Fiévreusement, Erin mit quelques œufs de plus à frire et les posa sur du pain grillé. Il faudrait que ça convienne. Elle espérait que Ceria mangeait des œufs. Les Elfes étaient-ils végétariens ou véganes ?

***

Ceria regardait la table, les yeux dans le vague, luttant contre le sommeil. Elle n’était pas du matin. Les gens s’attendaient toujours à ce que les Demis-Elfes se lèvent à l’aurore et gambadent dans les fleurs et la rosée, ou d’autres bêtises du genre. Mais Ceria avait vécu trop longtemps parmi les Humains et d’autres espèces pour aimer se lever tôt, et elle n’aimait pas gambader.

Une odeur alléchante sortait de la cuisine, accompagnée de bruits de casseroles et de portes de placards qui claquaient. Ceria essayait d’en faire abstraction. Elle se concentrait sur un sort.

“[Illumination]. Non. Je ne m’y prends peut-être pas correctement ?”

Elle aurait dû déjà maîtriser ce sort, mais il lui donnait du fil à retordre. [Illumination] était une version avancée du sort de Lumière que Ryoka avait appris, et ne dépassait pas l’échelon 2 de magie. Mais à la vérité, sa complexité le rapprochait plus de l’échelon 3. Normalement, Ceria n’aurait pas pris la peine de l’apprendre, mais le sort permettait d’illuminer une zone de plus de cent mètres autour du mage qui le lançait en produisant des orbes de lumières. Il était parfait pour les donjons.

“Et évidemment, c’est à la mage de Wistram de s’en charger. Est-ce que le sort est complexe ? Oui ! Oh, eh bien laissez la Demie-Elfe s’en occuper ! Inutile de déranger les autres mages. Ceria s’en charge !”

Grogna Ceria en refermant le grimoire devant elle d’un coup sec. Elle avait faim, et elle n’arrivait vraiment plus se concentrer avec l’odeur du petit-déjeuner.

À ce moment précis, quelqu’un sortit de la cuisine en tenant deux énormes assiettées de nourriture. Le visage de Ceria s’illumina…

Et elle faillit faire exploser la tête du squelette lorsqu’elle l’aperçut. La créature morte-vivante s’immobilisa et observa la baguette de Ceria. La mage se reprit. Il avait levé un bras pour lui jeter une assiette à la tête.

“Tor ! Arrête ça !”

Quelqu’un donna une taloche au squelette à l’arrière du crâne, le faisant tituber et manquant de lui faire lâcher son fardeau. Ceria vit l’étrange aubergiste fusiller le squelette du regard et pointer du doigt la table où elle était assise.

Ceria baissa vivement la baguette dont l’extrémité s’était illuminée lorsque Erin s’approcha.

“Ooooh, est-ce que c’est une baguette ?”

La Demie-Elfe cilla. Elle hésita, puis tendit la baguette à Erin.

“Oui. Tu veux voir ?”

Erin observa, excitée, le long morceau de bois lisse. Il ne paraissait pas gravé comme les baguettes qu’elle avait pu voir dans certains films. Au lieu de cela, on aurait dit qu’il avait été arraché à un arbre et qu’on s’était contenté de l’élaguer. Le bois était d’un blanc pâle teinté d’un soupçon de vert. Pour résumer, la baguette était plutôt ordinaire, si on omettait les fumées d’un bleu pâle qui s’échappaient de l’extrémité.

“C’est tellement stylé !”

Ceria était légèrement surprise par l’enthousiasme d’Erin. Elle tendit la baguette à Erin, à la grande surprise de cette dernière.

Erin hésita, ses mains clairement tentées de tenir la baguette. Elle jeta un regard en coin à Ceria.

“Ça ne te dérange vraiment pas si je la touche ?”

Ceria ne put retenir un sourire.

“Elle n’est pas si fragile que ça. Vas-y.”

Avec révérence, Erin fit courir ses doigts le long de la baguette. Le contact n’était pas différent de celui d’un bout de bois, ce qui était légèrement décevant. Le bois était lisse et poli mais il n’avait pas l’air d’avoir quoi que ce soit de spécial. Ses doigts effleurèrent l’extrémité de la baguette.

“Ah ! C’est froid !”

Ceria arracha la baguette des mains d’Erin et examina ses mains. Les doigts qui avaient effleuré le bout de la baguette étaient blancs et du givre en avait recouvert les extrémités. La Demie-Elfe jeta la baguette sur la table et attrapa la main d’Erin.

“Est-ce que ça va ?”

Derrière Erin, les yeux luisants de Toren s’illuminèrent d’un air menaçant. Le squelette s’avança et se prit un coup de coude dans les côtes de la part d’Erin. Elle le fusilla du regard jusqu’à ce qu’il recule, puis se focalisa de nouveau sur Ceria. Le contact de la peau de la Demie-Elfe sur la sienne était léger et éthéré, comme l’apparence de l’Elfe. Prudemment, elle retira sa main.

“Je vais bien. Va-t’en, Tor ! Va nous chercher quelque chose à boire.”

“Je suis vraiment désolée. Je ne m’attendais pas à ce que tu touches le bout de la baguette. Tu n’en avais jamais vue une avant ?”

Erin souffla sur ses doigts et les frotta énergiquement pour les réchauffer. Ils la démangeaient horriblement, mais mis à part la première morsure de froid extrême ils lui semblaient en bon état.

“Non… désolée. Je ne savais pas qu’on n’était pas censé le toucher.”

“C’était ma faute. J’oublie tout ce que les non-mages ne savent pas.”

Ceria avait l’air confuse. Elle tendit la baguette et tapota le doigt près de l’extrémité.

“Toute la magie de la baguette est canalisée à travers l’extrémité. C’est pour cela qu’il luit ou réagit selon le sort qui y est contenu. C’est aussi la raison pour laquelle il ne faut jamais casser une baguette au risque de déclencher le sort.”

Elle ramassa sa baguette et la rangea dans sa manche. Erin aperçut qu’un brassard entourait le bras de Ceria de manière à ce qu’elle puisse tenir la baguette le long de son bras. Elle frissonna.

“Ça ne risque pas de te geler le bras ?”

“Oh, non. Je peux désactiver la magie. Je l’avais simplement activée parce que… Enfin… ton squelette m’a surprise.”

Erin se tourna et fusilla Toren du regard alors qu’il émergeait de la cuisine avec un pichet dans une main et des verres dans l’autre.

“Désolée pour ça. Il n’arrête pas de faire ça alors que je ne cesse de lui dire d’arrêter.”

En silence, Ceria regarda le squelette poser deux verres devant Erin et elle et les remplir jusqu'à ras bord.

“Toren ! Comment est-ce qu’on va pouvoir boire comme ça ? Ne remplis pas les verres jusqu’en haut, il faut laisser  un peu de place !”

Le squelette avait l’air confus. Erin le fusilla du regard puis se tourna vers Ceria. La Demie-Elfe parvint à prendre une gorgée du liquide sucré et pulpeux sans en renverser. Elle leva les sourcils.

“C’est très bon !”

“Je sais, pas vrai ? Ça vient d’un fruit que j’ai trouvé dans le coin. Bref, voilà le petit-déjeuner !”

Ce disant, Erin poussa une assiette devant Ceria. La Demie-Elfe baissa les yeux et se retrouva face à des œufs brouillés, du pain grillé et du fromage à tartiner sur le côté… et pour une raison inconnue, un énorme bol de ce qui ressemblait fort à de la laitue et des tomates. Et pas de lard.

Elle jeta un regard en coin à l’assiette d’Erin et vit qu’elle avait une assiette pleine d’œufs et de lard. L’estomac de Ceria gargouilla et elle se demanda comment elle allait pouvoir corriger cette erreur.

“Eh bien. Tout ceci m’a l’air… charmant. Merci d’avoir préparé le petit-déjeuner si tôt, Miss Solstice. Et j’ai un peu de retard, mais bonjour.”

“Oh. Merci !”

Erin réfléchit puis claqua des doigts.

“Oh, attends. Je connais celle-là !”

Médusée, Ceria dévisagea la fille qui se grattait la tête. Elle marmotta derrière ses dents puis regarda Ceria.

“Hum… Elen síla lúmenn’ omentielvo ? C’est bien ça ?”

La Demie-Elfe se figea, la bouche ouverte, une cuillerée d’œufs lévitant juste au-dessus de son assiette. Erin cligna des yeux d’un air innocent.

“Que… c’était quoi, ça ?”

Erin rougit.

“J’essayais de dire bonjour dans ta langue. Ou peut-être juste salut. Est-ce que c’était ça… ?”

“Ma langue ?”

“L’elfe, c’est bien ça ?”

Le morceau d’œuf retomba de la cuillère de Ceria. Erin était de plus en plus embarrassé par son regard donc elle essaya d’expliquer.

“Je suis allée à un tournoi d’échecs sur le thème du Seigneur des Anneaux parce que j’avais entendu dire qu’un champion national y jouait. Les gens ne voulaient pas jouer contre moi à moins que je ne sache au moins dire “bonjour”.”

Ceria ne comprit exactement rien de tout ce qu’Erin venait de dire. Elle avait la tête qui tournait et posa sa cuillère, calmement.

“Erin, je ne suis pas sûre de ce que tu es en train de croire mais… je ne suis pas une Elfe.”

Cette fois-ci, ce fut au tour d’Erin de la dévisager.

“Tu n’es pas une Elfe. Oh bon sang. J’ai juste cru que…”

Ceria porta la main aux extrémités pointues de ses oreilles qu’Erin regardait.

“Je ne suis pas une Elfe. Je suis une Demie-Elfe. Et de toute manière…. tu ne risques pas de croiser une Elfe.”

“Vraiment ? Pourquoi ?”

Erin était pleine d’une curiosité aux yeux ronds. Devant la confusion évidente d’Erin et par égard pour ses amis encore endormis à l’étage, Ceria fit de son mieux pour garder une voix égale et ne pas crier.

“Personne n’a vu d’Elfe depuis des milliers d’années. Ils sont tous morts il y a longtemps.”

“Oh.”

Ceria observa Erin se rasseoir au fond de sa chaise, la déception couvrant son visage. La conversation s’éteint le temps que les deux jeunes femmes essayent de digérer tout ce qui avait été dit. Ceria était… stupéfiée par l’ignorance d’Erin, mais la nature de leur conversation étrange lui était familière. Elle avait déjà dû faire ce genre d’explications, mais quand… ?

“Eh bien, euh, je suis vraiment désolée pour le quiproquo. Je me suis simplement dit que tu étais incroyablement belle et… hum…. les Demis-Elfes sont-ils comme les Elfes ? Ou… ou est-ce qu’il y a d’autres trucs que je devrais savoir ?”

Gênée, Erin pointa du doigt l’assiette de Ceria.

“Je ne sais pas ce que vous… je veux dire, ce que tu peux manger. Si tu veux quelque chose en particulier je peux te l’amener. On a de la salade. Hum… il y a des espèces de tomates que j’ai achetées au marché, des carottes… beaucoup de soupe. Et, euh, j’ai aussi du pain et du fromage si tu veux en manger.

Ceria haussa les sourcils, amusée.

“Je peux manger de la viande, tu sais.”

Là encore, l’Humaine hésita et sembla se débattre intérieurement avec quelque chose. Puis, silencieusement, elle échangea son assiette avec celle de Ceria. La mage s’illumina lorsque l’arôme de la viande grillée atteint ses narines.

“Du coup, tu manges de la viande ?”

Ceria acquiesça, heureuse.

“Je ne sais pas trop ce que tu as entendu dire, mais mon peuple n’a pas de problème avec la viande. J’aime beaucoup le porc, par exemple, surtout quand il est bien cuisiné.”

Erin dévisagea Ceria, les yeux ronds.

“Vraiment ? C’est tellement bizarre !”

***

Quand le reste des Cornes d’Hammerad se réveilla enfin, ce fut à cause de l’odeur de la nourriture. Les aventuriers étant habitués à se réveiller rapidement pour éviter de mourir, ils faisaient souvent la grasse matinée quand ils en avaient l’occasion. Mais ils aimaient également beaucoup manger, et c’est pour cette raison que lorsque les odeurs s’échappant de la cuisine atteignirent l’étage, leurs estomacs les tirèrent du lit.

Gerial entra en titubant dans la salle commune de l’auberge et son visage s’illumina à l’instant où il vit ce que Ceria était en train de manger. Il s’assit à une table, se demandant s’il devait appeler une serveuse, lorsqu’il vit le squelette sortir de la cuisine.

Ceria bloqua le poignet du vice-capitaine des Cornes d’Hammerad lorsqu’il plongea pour prendre sa dague.

“On se calme. Ne le menace pas et il ne t’attaquera pas.”

Gerial s’immobilisa puis hocha la tête. Il laissa son cœur ralentir après le coup d’adrénaline qu’il venait de recevoir puis, méfiant,  laissa le squelette poser devant lui une énorme assiettée de nourriture. Le squelette posa un verre, pointa du doigt le pichet de liquide bleu sur la table de Ceria, et retourna en cuisine. Penaud, Gerial croisa le regard de Ceria.

“Heureusement que tu m’as retenu. J’avais oublié…”

“Ne t’inquiète pas pour ça. J’ai fait la même erreur un peu plus tôt.”

“Bonjour !”

Gerial leva les yeux et sourit à Erin lorsqu’elle s’approcha de lui, des couverts à la main. Le serveur squelette les avait oubliés et Erin remplit également le verre de Gerial de l’étrange liquide bleu après lui avoir donné le choix entre ça ou de l’eau.

“Merci pour le repas, Miss… ah…”

Ceria lui souffla le nom.

“Solstice.”

“Oh, appelez-moi Erin. Bref, dans tous les cas, j’ai encore à manger donc criez si vous en voulez plus.”

“Vous êtes bien aimable. Et tout cela m’a l’air délicieux.”

Erin sourit et s’éloigna, discutant déjà avec Sostrom et l’autre mage des Cornes d’Hammerad qui était descendue en même temps que lui. Gerial regarda son assiette d’un air réjoui en voyant l’huile luisant sur ses épaisses tranches de lard et les montagnes d’œufs brouillés et de morceaux de pain empilés à côté.

Il prit une première bouchée et sourit à Ceria.

“C’est excellent.”

Elle s’était déjà remise à manger.

“Pas vrai ? Essaye le truc bleu.”

Prudemment, car il était habitué à l’humour de Ceria, Gerial s’exécuta. Ses yeux s’écarquillèrent.

“C’est sucré !”

Ceria et les autres Cornes d’Hammerad sourirent devant la réaction de Gerial. Il avait déjà vidé son verre lorsque Erin revint avec le pichet.

“Le service est bien, la nourriture est bonne et personne ne nous regarde de travers. On a eu de la chance de venir ici !”

“C’est bien qu’on n’ait pas eu à la partager avec les Gobelins.”

Ceria acquiesça et Gerial essuya du gras sur son menton avec sa serviette.

“Mais tout de même…”

Gerial tordit le cou et ne vit que le squelette en train de proposer de remplir leurs verres à des aventuriers réticents à accepter l’offre. Rassuré, il reprit la conversation avec Ceria. Aucun des deux aventuriers ne remarqua la fréquence avec laquelle Toren passait à côté de leur table malgré leurs verres remplis.

“Quelles étrange aubergiste.”

“C’est certain qu’elle est bizarre. Des Gobelins et un squelette. Mais Pisces est probablement à blâmer pour le squelette. Mais tout de même… des Gobelins.”

“Tu as vu ce que portait l’un d’eux à la ceinture ? Une… fiole de quelque chose ?”

Ceria sourit d’un air sombre.

“Mon [Instinct de Survie] s’est déclenché lorsqu’il l’a sortie. Devine ce qu’il y avait de dans ? De l’acide. Je suis allée voir dans la cuisine. Elle a des fioles de mouches acides…. une créature locale. On dirait qu’elle les a récoltées pour faire à manger.”

Gerial s’immobilisa en mâchant son pain, son appétit soudain volatilisé. Ceria secoua la tête.

“Oh, ne fait pas ton délicat. Les Drakéides en mangent, et les Antiniums aussi. Non pas qu’on ait vu beaucoup d’hommes-fourmis dans le coin mais je vois l’intérêt.”

“Mais des insectes…”

Gerial regarda son assiette, mal à l’aise, imaginant la manière dont un insecte aurait pu se faufiler dans un plat cuisiné. Ceria lui lança un regard noir.

“Tu crois vraiment qu’elle en a gardé en vie ? Ils étaient tous morts. Sérieusement, vous autres humains…”

Elle laissa sa phrase en suspens et secoua la tête.

“Mais bon, je comprends. Les insectes ne sont pas mes plats préférés non plus.”

C’est cette phrase qui faillit faire s’étouffer Gerial. Mais Ceria poursuivit, réfléchissant à voix haute.

“Je ne suis pas sûre de savoir si elle est simplement distraite ou si elle ne réalise pas à quel point armer des Gobelins peut être dangereux. L’acide en question fait fondre la peau en quelques secondes. Mais en plus ce ça, c’est bizarre qu’elle vive si loin de la ville.”

“Pas si loin que ça. Ça ne nous a pas pris plus d’une heure alors qu’on s’est perdus.”

“C’est vrai. Mais les monstres n’ont cure de la distance. Et ce squelette n’a pas l’air si puissant que ça.”

Gerial acquiesça. Le squelette ne tirait aucune de ses sonnettes d’alarmes internes lorsqu’il y réfléchissait comme à une ennemi. Il était dangereux, aucun doute… mais ce n’était pas une Liche ou une entité de mort-vivant encore plus puissante.

“Peut-être que c’est la seule protection qu’elle ait pu se permettre.”

“En ce cas, elle est soit téméraire, soit folle. Ou… pauvre. Pour tout dire, elle me rappelle Ryoka.”

Gerial dévisagea Erin avec incrédulité alors qu’elle se mettait à haranguer Toren.

“Et pourquoi donc, exactement ?”

Ceria haussa les épaules, incapable d’expliquer.

“Elles ne se ressemblent pas en termes de personnalité, mais c’est… juste une intuition.”

“Bah. Tant que les monstres ne sont pas un problème ici. Et c’est une bonne auberge.”

“Oui. Si on veut rester, il va falloir qu’on prévienne les autres. S’ils viennent et commencent à causer des problèmes… “

“Compris. Je le dirai aux autres quand je les verrai. Tu travailles toujours sur le sort… ?”

Ceria grimaça.

“Oui, j’y bosse. Il est complexe. Donne-moi deux jours et ce sera bon. On a probablement suffisamment de temps pour ça, non ?”

“Probablement. Calruz et le reste vont se voir pour en discuter ce soir, mais il va falloir interviewer d’autres aventuriers et voir ce qui a déjà été trouvé. À mon avis, tu as au moins quatre jours pour te préparer.”

“D’accord, en ce cas…”

Tous les aventuriers levèrent les yeux au son de pas excessivement lourds et massifs descendant les escaliers. Calruz cligna des yeux, et fronça les sourcils à l’attention du squelette lorsqu’il entra dans la salle commune.

“Salut, toi !”

Erin était déjà en train de poser un énorme tas de nourriture à la table à côté de Ceria et Gerial. Calruz grogna d’appréciation et s’assit.

Son repas était composé principalement d’œufs et de pain… et d’un bol de salade et de tomates pour une raison inconnue. Gerial fronça les sourcils en voyant qu’il n’y avait absolument pas de viande dans l’assiette et Ceria se frappa légèrement le front.

“Salut Mr Tête de Bœuf !”

De l’autre côté de la pièce, Gerial vit Sostrom s’étouffer sur sa boisson lorsque Erin s’adressa à Calruz. Le Minotaure fronça les sourcils et l’humaine lui sourit. Même assis, le Minotaure était presque à sa hauteur.

“Je n’étais pas certaine que tu manges de la viande. J’ai aussi du lard. Qui vient d’un porc… je crois, donc il n’y a pas de bœuf.”

“Je peux manger du bœuf.”

Grogna Calruz en réponse. Elle sourit, soulagée, et agita la main en direction de Toren. Le squelette s’approcha avec une énorme assiettée de lard grésillant. Le Minotaure l’accepta des mains d’Erin et grogna de satisfaction. Puis il l’examina de plus près.

“Un détail, Aubergiste. Mon nom est Calruz et je mène les Cornes d’Hammerad. N’importe quel titre me convient mais… je préférerais que tu ne m’appelles pas “Tête de Bœuf”.”

Erin se frappa la main sur le front.

“Oh non. Est-ce que c’est raciste ? Je suis désolée ! Je ne voulais pas t’appeler par le nom de ton peuple. Je dois dire quoi à la place ?”

La paupière gauche de Calruz tressaillit involontairement. Il prit une grande inspiration puis exhala lentement. Ceria et Gerial retinrent leur respiration.

“Nous ne sommes pas des bœufs. Ni du bétail.”

“Qu’est-ce que vous êtes, du coup ?”

Cette fois-ci, Calruz dévisagea longuement Erin pour voir si elle plaisantait. Mais elle paraissait parfaitement sincère.

“Un Minotaure.”

“Wow. Je pensais que c’était peut-être le cas, mais tu ne ressembles pas du tout aux dessins.”

“Tu pensais que je ressemblerais à quoi, alors ?”

Erin agita vaguement les mains dans sa direction.

“Oh, je ne sais pas. Moins… poilu. Un peu comme un humain avec une tête de Minotaure. Et tes cornes sont vraiment cools.”

Elle pointa du doigt les longues cornes de Calruz et Gerial crut que le Minotaure allait exploser. Mais l’émerveillement d’Erin parut l’adoucir.

“Je ne sais pas de quels Minotaures tu as entendu parler. Mais j’accepte tes excuses.”

Il se mit à manger, de manière considérablement plus rapide que Gerial et Ceria mais en utilisant ses couverts et sans en mettre de partout. Erin hésita, clairement en train de penser à une autre question. Avec réticence, Calruz leva les yeux.

“Quoi ?

“Hum. Est-ce que tu aimes les labyrinthes ?”

***

Erin apprit beaucoup de choses sur les Minotaures ce jour-là. Ils étaient plutôt polis, de bons mangeurs, pouvaient vraiment manger du bœuf s’ils le voulaient - mais n’aimaient pas trop répondre à beaucoup de questions.

Elle regarda les Cornes d’Hammerad quitter l’auberge et se diriger vers la ville et regarda tout ce qu’ils avaient laissé derrière eux. De l’argent, bien sûr - ils avaient payé en avance, et une belle somme avec ça, et ce n’était que pour la première nuitée. Et ils allaient revenir pour le dîner, mais c’était la dernière chose qu’ils avaient laissée qui la dérangeait.

De la vaisselle. Beaucoup, beaucoup de vaisselle.

Erin regarda les couverts et la porcelaine empilés et pointa Toren du doigt.

“Lave ça.”

Le squelette acquiesça - d’un air presque grincheux, nota Erin. Il souleva le seau d’eau et le versa dans une marmite pour chauffer l’eau sur le feu tandis qu’Erin ouvrait ses placards, appréhendant avec anxiété ce qu’elle allait y trouver.

Deux minutes plus tard, Erin sortit en trombes de l’auberge.

“Je n’ai plus de nourriture !”

Elle s’arrêta, courut à l’intérieur pour attraper sa bourse puis ressortit de nouveau en courant. Tor se précipita derrière elle.

“Reste ici ! Fais la vaisselle !”

Il stoppa net, les mâchoires s’entrechoquant, et Erin dévala la colline.

***

“Okay, mets-moi dixsaucisses et j’aurai besoin d’un sac de sel, aussi. Oh, et d’un peu d’huile de cuisson.”

Krshia acquiesça et cria quelque chose dans sa langue grondante à un autre Gnoll de l’autre côté de la rue. Les deux commerçants disparurent et se mirent à sortir les différents aliments qu’Erin avait demandé.

Erin s’était rendu compte qu’il était plus simple de s’adresser à Krshia pour faire ses courses. La Gnolle pouvait lui indiquer les bons commerçants et Erin savait ainsi qu’elle ne se faisait jamais arnaquer.

“Je te mets quelque chose d’autre avec ceci, Erin Solstice ?”

“Hum…”

Erin regarda autour d’elle. La Rue du Marché était encore à moitié détruite, mais les affaires avaient repris dans la partie qui n’avait pas été brûlée comme d’habitude. Et en effet, une grande partie de la rue brulée avait déjà été rénovée par des Ouvriers travailleurs. Les commerçants avaient déjà remis leurs étals en place, et si on faisait abstraction de la suie noire qui recouvrait certains bâtiments et une partie du sol, tout semblait relativement normal.

Les seules différences étaient la présence du Garde qui descendait la rue toutes les trois minutes et les regards noirs qu’adressaient les passants à n’importe quel humain qui pointait le bout de son nez. Erin en recevait une bonne partie, mais on aurait dit que les commerçants la connaissaient, et eux au moins ne marmottaient pas des insultes sur son passage. Ou du moins, nulle insulte qu’elle puisse entendre.

“Je ne sais pas. Qu’est-ce que tu me recommanderais, Krshia ?”

La Gnolle mit les mains sur les hanches et réfléchit.

“Hum. Ce sont des aventuriers qui restent à ton auberge, oui ? En ce cas achète de la bière, ou quelque chose à boire, oui ?”

“De la bière ? Oh, bien sûr ! Parfait ! Mets-en moi, euh, un fût.”

Krshia sourit mais secoua la tête.

“Il faudra se contenter d’un tonnelet pour le moment. Transporter un fût est difficile, oui ? Et mon Coursier est… surmené. Il ne pourra pas t’amener tes marchandises avant demain, même sans avoir à traîner un fût, oui ?”

“Quoi ? Demain ?”

Le visage d’Erin se décomposa. Elle s’était habituée au Gnoll silencieux et peu aimable qui amenait un chariot à son auberge à chaque fois qu’il lui fallait une livraison. Certes, il ne “courait” pas, mais Krshia lui avait dit que les Coursiers de Rues utilisaient souvent des chariots pour porter les livraisons lourdes, au contraire des Coursiers de Ville. Elle n’avait aucune idée de ce que cela voulait dire.

“Tu ne pourrais pas t’arranger pour me l’amener plus tôt ? Je n’ai plus de nourriture à l’auberge !”

Krshia secoua de nouveau la tête et Erin dut reculer pour éviter une touffe de poils bruns volante.

“Mes excuses. Mais il y a beaucoup de travail en ce moment, oui ? Donc beaucoup de clients, ce qui est bien. Mais pas pour toi, oui ? Je peux te prêter un chariot, mais c’est tout.”

Inconsolable, Erin regarda la petite montagne de produits qu’elle avait achetés. Krshia l’avait marquée et mise de côté pour que le Coursier la récupère. C’était… eh bien, c’était beaucoup. Elle avait fait tous ces achats en se disant qu’elle n’aurait pas à les porter. Mais comme il fallait qu’elle le fasse, Erin regrettait soudain d’avoir commandé autant de choses.

Elle se demanda brièvement si elle pourrait se contenter d’en emmener un peu. Mais les aventuriers mangeaient tellement et c’étaient ses premiers véritables clients. Elle ne voulait pas les décevoir, mais le soleil était déjà haut dans le ciel et elle allait bientôt devoir faire le repas de midi.

Il n’y avait rien à faire. Amener Toren en ville causerait plus de problèmes qu’il n’en résoudrait. Si elle voulait ramener tout ça, elle allait devoir faire plusieurs voyages avec son chariot et s’arrêter entre-temps pour nourrir ses invités. Erin soupira.

Mais son visage s’illumina soudain. Elle remarqua un groupe de gens qui fendaient la foule. Des gens qui sortaient de l’ordinaire selon elle, par rapport aux gens habituels qui composaient la foule de Liscor. Elle repéra une femme en armure d’argent, un type gigantesque avec un hache et plusieurs autres humains marchant aux côtés d’un grand Minotaure qu’elle reconnaissait.

Erin leva la main et l’agita.

“Hey ! Hey ! Capitaine des Cornes !”

***

“Quelqu’un peut me rappeler pourquoi on fait ça ? “

Se plaignit Gerald, Capitaine de la compagnie Argent connue sous le nom de la Fierté de Kyrial, en atteignant enfin le sommet de la petite colline où se dressait L4AUberge Vagabonde. Il portait son armure, évidemment, et sa hache de guerre iconique, mais l’homme musclé portait un autre fardeau.

Un sac d’oignons et cinq miches de pain frais, pour être précis. Et une expression agacée, mais ça ne pesait rien.

“Nous sommes ici parce que nous voulons utiliser cette auberge pour faire nos plans, et parce que l’aubergiste a besoin de provisions. Et parce qu’aider est poli.”

Yvlon sourit à Gerald et fit un clin d’œil silencieux à Erin en portant deux jambons.

“Exactement. Et ce n’est pas si lourd que ça.”

Ce dernier commentaire venait d’un Gerial pantelant. Il avait porté un sac de farine tout seul et regrettait son geste, surtout avec le poids de son armure.

Calruz grogna, irrité. Il lâcha d’un air déterminé les sacs de farine qu’il avait porté dans les bras de Toren lorsque le squelette sortit de l’auberge. Le squelette tituba sous le poids et porta son fardeau dans la cuisine.

“Ce n’était pas un travail de guerrier.”

“Non, mais c’était nécessaire, et j’apprécie beaucoup le geste.”

Erin sourit à Calruz en portant un sac plus petit dans la cuisine. Elle sortit la tête par l’entrebâillement de la porte.

“De plus, si vous ne m’aviez pas aidée, je n’aurais pas pu préparer le déjeuner ! Comme ça, tu pourras manger et de plaindre en même temps, M. Grincheux !”

Ceria sourit et posa les chapelets de saucisses sur la table.

“Touché. Elle t’a eu, là, Calruz.”

Yvlon et le reste des capitaines aventuriers lâchèrent leurs fardeaux sur les tables et examinèrent l’auberge. Cervial siffla d’un air appréciateur.

“Et vous avez eu toute cette auberge pour vous tous seuls ? On avait à peine la place de tenir debout dans notre auberge et on dormait à trois par chambre. Ça vous embête si on partage ?”

Gerial éclata de rire en se massant l’épaule.

“Parles-en à l’aubergiste, mais on occupe déjà la moitié du deuxième étage.”

“Et on ne cèdera pas nos chambres !”

Ajouta Ceria. La Demie-Elfe soupira en s’asseyant sur une chaise et accepta un verre d’eau de la part du squelette. Elle s’était habituée à la créature morte-vivante, mais les yeux des autres capitaines suivirent Toren alors qu’il rentrait dans la cuisine.

“Tu nous avais prévenus mais je n’avais pas cru que…”

“Ce n’est pas si extraordinaire. D’autres nations utilisent les morts-vivants, même si je n’avais jamais entendu parler d’un squelette serveur.”

Yvlon rejeta sa chevelure en arrière et sourit pour remercier Erin qui lui tendait un verre. Elle regarda le reste des capitaines qui se faisaient aussi servir des rafraîchissements et des promesses de repas pour les récompenser de leur travail.

“Eh bien, on est arrivés plus tôt que je ne le pensais, mais est-ce qu’on commence à planifier ?”

***

Le temps ne semblait pas être du côté d’Erin. Enfin, il passait, mais beaucoup trop vite à son goût.

On aurait dit qu’elle avait à peine eu le temps de se réveiller, faire le petit-déjeuner, et acheter un peu de nourriture avant midi. Et ensuite elle avait préparé le déjeuner, nettoyé, et soudain il était déjà l’heure du dîner.

Mais c’était le principe de s’occuper d’une foule de gens : ça prenait du temps, et Erin devait constamment préparer de la nourriture en prévision du moment où ils allaient la manger. Donc la nuit eut beau tomber rapidement, elle était très, très consciente du fait qu’elle avait dû travailler toute la journée pour y arriver.

Erin s’arrêta pour essuyer une pellicule de sueur de son front et grimaça en se rendant compte qu’elle venait de s’étaler de la sauce tomate dessus. Oh, soit. Ce n’était pas comme si son visage avait été immaculé avant ça. Et elle était trop occupée pour aller se laver.

Elle jeta un regard au ciel noir nuageux et se demanda s’il était temps de fermer les fenêtres de la cuisine. Elle avait ouvert les volets ici pour rafraîchir la cuisine, autrement affreusement chaude, mais on aurait dit qu’il allait pleuvoir et elle n’avait vraiment pas besoin d’ajouter à ses tâches un sol mouillé.

Les nuits se rafraîchissaient. Déjà, Erin s’était mise à fermer toutes les fenêtres dans la soirée, et ce soir il faisait particulièrement frais. De sombres nuages orageux avaient englouti le soleil plusieurs heures plus tôt et promettaient de larguer leur chargement à un moment dans la soirée.

“L’hiver vient.”

Toren s’immobilisa et tourna la tête dans sa direction. Il n’avait probablement pas entendu ce qu’Erin avait dit. Elle agita la main et il sortit de la cuisine.

Elle avait fini son assiette de spaghettis. Enfin… ses assiettes. Erin en souleva une dans chaque main avec précaution - elle pouvait en prendre plus, mais la porcelaine était lourde et elle n’était pas si pressée que ça - et entra dans la salle commune.

Une vague de bruit l’accueillit. Les aventuriers étaient assis dans la pièce, bavardant, riant, se disputant. La vision était si étrange dans son auberge qu’Erin dut marquer une pause. Mais elle travaillait et les assiettes étaient lourdes, donc elle se reprit et se dirigea vers les deux tables qui avaient été regroupées au centre de la pièce.

“Comment ça, il faut attendre?”

Calruz assena un poing sur la table, manquant de faire sursauter Erin. Il hurlait sur un groupe d’hommes et une femme - tous des aventuriers, apparemment. Ils étaient arrivés à l’auberge vers midi avec quelques amis et étaient restés après le repas pour discuter.

Enfin, surtout se disputer. Ceria et Gerial étaient assis à côté de Calruz, grimaçant lorsque le Minotaure exprimait son mécontentement. Chaque autre capitaine avait également son vice-capitaine avec lui.

“Nous ne sommes pas prêts à entrer là-dedans, Calruz. On a besoin de matériel, de provisions. On pensait pouvoir refaire nos stocks ici, mais tout est hors de prix et les commerces sont mal approvisionnés. De plus, il faut qu’on envoie des équipes de reconnaissance là-dedans. Et il y a d’autres aventuriers dont il faut que nous considérions la candidature…”

“On sait ce qu’il y a là-dedans. Et les Ruines ne sont qu’à une heure de marche de la ville ! On n’a pas besoin de provisions ni d’éclaireurs !”

“On a convenu qu’on se joindrait à vous, Calruz, mais ça ne veut pas dire qu’on se met tous sous ton commandement. Nous sommes tous égaux ici, et on ira là-dedans comme il se doit ou on n’ira pas du tout.”

C’était Lir qui avait parlé, le seule mage à la table si on ne comptait pas Ceria. Il sourit et remercia Erin lorsqu’elle posa son assiette devant lui. Puis il tourna de nouveau son attention sur Calruz.

“Il y a quelques rangs Argent dans la ville. Certains sont bons, je les connais. Ça ne ferait pas de mal de se joindre à eux, et comme l’a dit Cervial, on a besoin de temps. Un jour ou deux de délai ne nous en fera pas perdre. Moi, je suis surtout inquiet pour nos formations. Ceria a dit qu’elle pouvait apprendre le sort d’[Illumination] à temps, mais même si on a ça, comment est-ce qu’on compte s’y prendre pour la véritable phase d'exploration ? Je ne suis pas partant pour diviser notre avant-garde…”

Gerial s’agita. Il avait cessé de mâcher ses tranches de jambon pour regarder Lir d’un œil noir.

“Tu ne peux pas vouloir garder toutes nos forces en un seul bloc. Le temps que ça prendrait…”

Erin n’écouta plus. Elle était occupée, et les aventuriers se disputaient depuis le début de la journée. C’était mieux ça que, disons, une rixe de taverne, mais elle avait du boulot.

Elle tourbillonna dans l’auberge, prenant les commandes, remplissant les chopes, et, de manière générale, souhaitant être moins occupée. La porte s’ouvrit et Erin se tourna pour sourire et expliquer au nouveau venu que les squelettes et les Gobelins en général étaient gentils.

Elle n’eut pas besoin d’expliquer, parce que Pisces se tenait dans l’encadrement de la porte, clignant des yeux de surprise devant la foule massée dans l’auberge. Il s’arrêta, regardant autour de lui comme s’il pensait qu’il s’était trompé d’endroit. Erin lui fit un signe de la main.

“Va t’asseoir là-bas !”

Elle pointa du doigt une table isolée. Pisces hésita; examinant toujours les aventuriers, mais il finit par aller s’asseoir. Il marqua une pause en voyant la table où les capitaines aventuriers étaient assis.  Ils levèrent les yeux, et Ceria ouvrit la bouche.

“Pisces.”

Le [Nécromancien] hocha la tête.

“Ceria.”

“Arrête de déranger mes clients !”

Erin donna un coup de pied dans le dos du mage, à la grande joie de certains aventuriers. Pisces la fusilla du regard, et son indignation s’intensifia lorsque Toren s’approcha pour lui tendre un menu.

“Je me dois de protester ! Ma création n’est pas conçue pour les tâches subalternes. De plus, je suis un [Mage] accrédité et je mérite d’être traité…”

“À manger !”

Erin lâcha l’assiette devant Pisces et partit. Elle avait tant à faire ! Si c’était à ça que ressemblait la vie d’aubergiste, elle allait sérieusement avoir besoin d’un autre squelette. Ou de deux. Toren se précipitait de partout, servant les aventuriers vigilant avec une précision mécanique.

C’était pour cela qu’une auberge devait avoir des gens pour s’occuper de la cuisine et du bar. Maintenant qu’elle y pensait, un barman n’aurait pas été de trop, tout comme un autre tonnelet de bière. Erin n’en avait plus depuis longtemps et les aventuriers avaient été déçus de découvrir qu’elle n’en avait plus. Elle aurait probablement pu se faire une fortune rien qu’avec ça.

La porte s’ouvrit. Erin se tourna, prête à sourire, puis sourit pour de vrai.

“Olesm ?”

Le Drakéide bleu entra d’un pas incertain dans l’auberge, regardant autour de lui avec des yeux ronds. Il la repéra et se précipita vers Erin, sans se préoccuper des aventuriers qui s’étaient tus à son arrivée.

“Erin ! J’y suis arrivé ! J’y suis arrivé !”

“À quoi ?”

“Je l’ai enfin résolu !”

Le Drakéide fit une danse de joie autour d’Erin, en agitant le bout de parchemin. Elle cilla, confuse.

“Ça m’a pris des jours… non, presque une semaine ! Au final, j’ai dû rester enfermé, mais j’y suis arrivé ! Et j’ai gagné des niveaux ! Deux !”

“Quoi, deux ? Comment ça ?”

Elle l’obligea, non sans difficultés, à arrêter de s’agiter pour qu’il lui montre. Erin vit un morceau de papier quasiment recouvert d’encre et la notation pour quatre coups d’échecs. La solution d’un puzzle d’échecs. Son puzzle.

“Oh, tu y es arrivé ! Félicitations !”

Elle sourit à Olesm et il répondit par un sourire plein de dents. Il délirait de joie, mais ses yeux étaient également légèrement dans le vague, ce qui indiquait que le délire ne s’appliquait pas qu’aux échecs.

Les lézards n’avaient pas de blanc dans les yeux. Comme les Gnolls, leurs yeux étaient unis, et munis d’une pupille sombre de serpent au centre. Les yeux d’Olesm étaient d’une merveilleuse teinte de bleu avec un extraordinaire motif ressemblant à des gouttes de pluies en train de tomber.

Ils étaient aussi infectés de sang et plein de folie. Erin remarqua qu’Olesm avait l’air émacié, et plus maigre que la dernière fois qu’elle l’avait vu. Il avait également une odeur de saleté et… était-ce de la peau morte sur le côté de son cou ? Non… des écailles mortes. Elles s’écaillaient, et plus Erin les regardait, plus cela ressemblait à une horrible mycose.

Elle essayait vraiment de ne pas y prêter attention, vraiment. Mais c’était extrêmement difficile d’en faire abstraction.

Olesm remarqua ce qu’Erin regardait et rougit. Il couvrit immédiatement la zone de la main.

“Hum… je suis tellement désolé. Je ne me suis pas lavé depuis un bout de temps. J’étais juste tellement heureux d’y être arrivé que je me suis précipité ici. Mais j’y suis enfin arrivé ! C’était le plus grand défi que j’aie jamais eu, et les récompenses étaient… extraordinaires !

Il sourit, proche de l’extase. Erin ne put s’empêcher de sourire avec lui en l’amenant à une table vide et en faisant signe à Toren de lui amener à boire.

“Ça t’a pris une semaine, huh ?”

“Je pense un tout petit peu moins.”

Olesm accepta la chope avec reconnaissance puis dévisagea avec horreur la créature qui la lui avait apportée. Pendant ce temps, Erin essayait de se souvenir. Elle lui avait donné un problème d’échecs ? Oh ! Oh oui, c’était celui qu’elle avait envoyé au mystérieux amateur d’échecs. Olesm avait dit qu’il allait en faire une copie.

Et cela ne lui avait pris qu’une semaine ? Erin était… impressionnée.

Elle était impressionnée. Elle avait mis presque une semaine à résoudre le problème aussi. Certes, elle avait dû chercher pendant ses pauses entre les cours. Et elle avait été au collège. Mais quand même.

La différence, c’était qu’Olesm n’avait jamais appris les stratégies de base qu’Erin avait utilisées pour bâtir sa connaissance des échecs. C’était en partie la raison pour laquelle elle pouvait encore rouler sur lui et sur n’importe qui d’autre, même si Olesm était probablement le meilleur. Et ça expliquait pourquoi il n’était pas passé depuis longtemps. Elle l’avait oublié, pour tout dire…

“Erin ! Erin!”

Olesm tirait la main d’Erin. Elle s’ébroua et vit que les écailles bleues du Drakéide avaient pâli.

“Qu’est-ce qu’il y a ?”

“Il y a un… un squelette !”

IL pointa d’une griffe et sa serre trembla en voyant Toren apporter une autre assiette de nourriture à Calruz. Erin regarda le squelette d’un air désabusé.

“Ouais. C’est Toren.”

“Toren ? C’est… que fait un squelette ici ? Est-ce que ce [Nécromancien] l’a invoqué ?”

Erin réalisa qu’Olesm n’avait encore jamais vu Toren. Elle essaya d’expliquer. Olesm essaya d’écouter. La salle commune était plutôt bruyante.

“Quoi ? Et tu l’as accepté ? Mais les morts-vivants…. ils sont tellement dangereux ! De plus, un squelette ne vaut pas tous les repas que Pisces a mangés !”

Les yeux d’Erin se plissèrent et elle fusilla Pisces, qui était à l’autre bout de la pièce, du regard. Il essayait déjà d'éviter le regard de Ceria, la Demie-Elfe le dévisageant de temps en temps, mais il se recroquevilla aussi sous le regard d’Erin, bien qu’il n’eût pas pu savoir ce dont Olesm et elle parlaient.

“Oh vraiment ?”

Olesm acquiesça. Il se mit à dévorer la nourriture que Toren lui avait apporté, clairement affamé.

“Leurs sorts d’entrave ne durent pas si longtemps que ça. Le squelette moyen s’effondre en une journée ou deux après son animation, et même si le nécromancien utilise une entrave infinie, le sortilège s’éteint dès qu’ils accumulent trop de dégâts. Et ils sont étonnamment fragiles !”

“Eh bien, celui-ci ne s’est pas effondré et il a déjà été mis en pièces une fois.”

Olesm fronça les sourcils.

“Vraiment ?  C’est inhabituel. La plupart des mages ne perdent pas autant de mana sur un simple squelette.”

“Je pense que celui-ci est différent. Il est assez intelligent pour prendre les commandes et servir à boire, par exemple.”

Le Drakéide suivit des yeux le circuit de Toren dans la salle et hocha lentement la tête.

“C’est vrai. Et c’est bizarre, ça aussi. Il est très intelligent… est-ce qu’il peut jouer aux échecs, par hasard ?”

“Quoi ?”

Erin sourit et Olesm éclata de rire.

“Tu ne penses donc qu’à ça ? On dirait moi quand j’étais petite !”

Le Drakéide rougit et baissa la tête. Puis il hésita et regarda autour de lui.

“Je ne pensais pas que tu serais aussi débordée… j’espérais faire une partie, mais je ne voudrais pas t’empêcher de travailler. Où est la petite Gobeline ou l’Ouvrier, Pion ?”

Le sourire d’Erin s’effaça. Elle avait presque oublié les événement de la veille.

“Je n’ai pas vu Loks ou ses amis aujourd’hui. Ils doivent être en train de faire des trucs de Gobelins. Mais… les Ouvriers ne viendront probablement pas avant un petit moment. Il y a eu un… incident avec Pion.”

Olesm parut inquiet.

“Que s’est-il passé ?”

Quelqu’un appelait Erin. Elle regarda autour d’elle, distraite, et fit la moue.

“Je te dirai plus tard ! Attends que les choses se calment un peu et on fera une partie, d’accord ?”

Avec réticence, Olesm acquiesça. Toutefois, son visage s’illumina lorsque Erin lui apporta à manger, et il attaqua son assiette. Erin alla voir l’aventurier qui lui faisait signe, et sa quête sans fin pour la satisfaction du client continua.

***

Plus tard. Plus tard dans la nuit. Erin était épuisée jusqu’à l’os, mais elle souriait toujours et, étonnamment, elle s’amusait bien. Les aventuriers n’étaient pas des imbéciles et ils aimaient bien sa cuisine. Et ils avaient de l’argent ! Ce n’était pas mal de travailler pour une fois, et Erin se demanda combien d’argent lui aurait rapporté la soirée.

Pas une mauvaise pioche. Mais elle était fatiguée. Elle s’arrêta, s’essuya le front et accepta un verre des mains de Toren.

“Hey, bon travail. Tu ne t’en sors pas si mal.”

Le squelette s’immobilisa et hocha la tête. Elle cligna des yeux, perplexe, en le voyant ressortir de la cuisine.

“Ces squelettes. Ils pensent qu’ils sont aussi bons que des vrais gens.”

Elle rit, et ressortit. Les commandes s’étaient enfin arrêtées, et il lui suffisait à présent de remplir les verres et faire la monstrueuse vaisselle entassée à la cuisine. Toren pourrait s’en occuper. Erin allait simplement remplir un seau d’eau au torrent et la faire bouillir avant d’aller s’asseoir faire une partie d’échecs avec Olesm, et peut-être Pisces.

Elle avait un seau à la main et se dirigeait vers la porte lorsque cette dernière s’ouvrit. Deux Ouvriers entrèrent. Erin leva une main pour les saluer…

Et la moitié des aventuriers de la pièce empoignèrent leurs armes.

“Whoa ! Hey ! Baissez vos épées !”

Hurla Erin lorsque les aventuriers se mirent à repousser leurs chaises en arrière, faisant tressaillir les Ouvriers. Elle se mit entre les aventuriers et la porte.

“Ce sont mes invités ! Mes invités ”

“Des Antiniums !”

“Les Insectes !”

Certains aventuriers étaient en train de crier, mais les capitaines furent les premiers à se remettre de leur surprise. Gerald attrapa l’épaule d’un aventurier qui était en train de se lever et le fit se rasseoir.

“Pas de bagarre !”

C’était Cervial. Il haussa la voix et cria sur les aventuriers.

“Ils font partie de Liscor ! Si vous les blessez, c’est la cité qui se retournera contre vous ! Ils ne sont pas ici pour se battre ! Ce sont des Ouvriers.”

Erin ignora les cris et laissa les Capitaines restaurer l’ordre dans l’auberge. Elle regarda les Ouvriers, confuse.

“Pourquoi êtes-vous ici ? Je croyais que vous ne pouviez pas sortir de la ville.”

Pas sans Pion. Mais l’esprit d’Erin rattrapa ce qu’elle venait de dire.

“Pion ?”

“Oui, Aubergiste Solstice. Mais il y a un problème…”

L’Ouvrier ouvrit la porte. Erin vit deux autres Ouvriers en train d’aider l’un des leurs à entrer. Il leur ressemblait, ils étaient tous identiques, mais il était pourtant différent.

Pion.

Il allait bien. Il était vivant. Erin sourit lorsqu’il entra en titubant dans l’auberge. Mais alors son sourire se figea.

Les aventuriers, qui avaient été en train de protester contre la présente des Ouvriers, jetèrent un regard à Pion et se turent. Plusieurs armes furent ressorties des fourreaux. Dans le silence de mort, quelqu’un jura bruyamment.

Les deux Ouvriers durent aider Pion à entrer dans l’auberge. Il vacilla. Une traînée de sang vert le suivait. Les yeux d’Erin furent happés par la couleur. Tellement verte. Tellement vibrante.  Une couleur qu’elle avait déjà vue sur ses propres mains.

L’Antinium du nom de Pion leva les yeux sur Erin. Elle lui rendit son regard. Ses pensées s’étaient… arrêtées. Elle le dévisagea.

C’était toujours Pion. Mais il lui manquait une antenne, celle que Ksmvr avait coupée. Et il lui manquait aussi des bras. Trois. Et une partie d’une jambe.

La porte se referma et une pluie froide se mit à tomber.

1.38

Traduit par Maroti

« Je suis un individu. Je suis un Antinium. »

Ce fut la première chose qu’Erin entendit Pion murmurer. Il s’était assis et avait arrêté de saigner sur le plancher alors qu’elle enroulant un bandage autour de ses moignons.

Les potions de soins que les aventuriers avaient utilisés avait arrêté le saignement, mais il n’y avait aucun moyen de restaurer des membres coupés. Et ses plaies ouvertes étaient toujours exposés à l’air libre. L’Antinium n’avait pas de peau, que de l’exosquelette, et cela faisait que les moignons soignés étaient toujours vulnérables.

Il murmura alors qu’Erin s’assit pret de lui. La demi-elfe nommé Ceria et les autres aventuriers s’était regroupé autour d’elle ou la regardait depuis leurs tables en tant que spectateurs silencieux. Mais toute l’attention d’Erin était concentrée sur l’Antinium devant elle.

« Qu’est-ce qu’il s’est passé ? »

Il trembla.

« Des questions m’ont été posées. J’ai été testé. J’ai réussi. »

Erin regarda son cœur brisé. Trois bras avaient été coupés. Et une partie de son pied… Sa carapace était craquées à plusieurs endroits, et coupé à d’autres.

De la torture.

« Est-ce qu’il va revenir pour toi ? Ksmvr ? »

Le nom figea Pion comme un… Un cafard se faisant prendre dans la lumière. Il commença à trembler de manière incontrôlable alors que les deux Ouvriers durent le tenir pour qu’Erin puisse terminer le pansement.

« Il… Le Prognugator m’a laissé partir. Il m’a laissé partir. Je suis un individu. Pas une Aberration. Il m’a laissé partir. »

Pion répéta les mots à plusieurs reprises, se balançant en avant et en arrière. Erin le regarda. Elle ne savait pas quoi faire.

« Erin… »

Elle regarda autour d’elle. Ceria était en train de regarder l’Antinium.

« Qui est-ce ? »

« Pion. C’est Pion. Il est un Ouvrier. »

« Non. »

Les quatre Ouvriers prononcèrent le nom d’une même voix. Erin les regarda. Ils parlèrent à l’unisson.

« L’individu connu sous le nom de Pion n’est plus un Ouvrier. »

« Alors qu’est-ce qu’il est ? »

« Un Individu. Un Antinium. Pas une Aberration. »

Ceria regarda Erin.

« Cela doit avoir quelque chose en lien avec les Antiniums en ville, pas vrai ? Est-ce qu’ils se sont… Battus ? J’ai entendu parler des Prognugators. Si ce Ksmvr en a après ton ami… »

« Non. Non ! »

Pion agita son bras valide. Les Ouvriers durent le maintenir de nouveau.

« Je ne suis pas une Aberration. Je ne le suis pas. Je suis… »

Il était incohérent, au du moins Erin n’avait jamais vu un Antinium plus incohérent. Elle le regarda, alors qu’il continuait de trembler. Et s’il le pouvait, Erin était certaine qu’il serait en train de pleurer. Mais trembler était la seule chose qu’il pouvait faire.

C’était étrange. Erin pensa qu’elle devait être pleine de… Quelque chose en cet instant. De la rage, peut-être, ou de chagrin. Mais à la place, il n’y avait rien. À l’exception de quelques pensées.

Pion était toujours en train de babiller. Il continuait de répéter son innocence alors que les autres aventuriers le regardaient, impuissant. Certains semblaient dégoûtés, d’autres étaient véritablement compatissants. Et certains étaient simplement silencieux, car ce n’était pas le moment pour s’exprimer.

Erin n’avait pas de temps à perdre avec eux. À la place, elle marcha lentement jusqu’à une table. Olesm était paralysé dans son siège. Il leva de grands yeux ébahis vers elle. Mais elle ne s’adressa pas à lui. À la place, elle s’empara de ce qui se trouvait devant le Drakéide.

Un échiquier.

Ceria cligna des yeux alors qu’Erin le ramena à la table. Mais les yeux de Pions étaient fixés sur la planche de bois alors qu’Erin la déposa en face de lui. Pion leva les yeux et croisa son regard, et elle sentit le vide en elle s’approfondir.

Lentement, les deux Ouvriers dressèrent Pion et il bougea pour pouvoir atteindre l’échiquier avec son bras restant. L’ancien Ouvrier hésita avant de bouger.

Il trembla comme une feuille en pleine tempête. Pion tâtonna vers les pièces d’échecs avec son dernier bras, essayant maladroitement d’organiser les pièces et les faisant tomber, tremblant.

Erin regarda l’Antinium et ne ressentit pas la moindre trace de furie en elle. Pas de furie noire, pas de rage brûlant avec le pouvoir d’un millier de soleils. Rien.

Ses mains étaient calmes alors qu’elle prit les pièces de Pion et les installa sur l’échiquier. Elle arrangea ses pièces et les siennes avec précautions. Il avait les blancs, elle avait les noirs. Il fit maladroitement avancer un pion et elle répondit.

Gambit Dame. Défense Hollandaise. Erin écrasa Pion en quelques coups. Sans aucune pitié. Sans culpabilité ou hésitation.

L’Antinium vacilla. Elle le sentit et le vit hésiter, et vit les autres Ouvriers autour de lui le regarder. Mais elle prépara de nouveaul’échiquier et commença de un autre partie.

Ouverture du Pion Roi. Défense Française. Erin joua l’inverse que ce qu’à quoi Pion s’attendait, restant sur la défense et capturant ses pièces lentement. Elle gagna de nouveau, de manière écrasante.

Rien. Pas de sensation. Erin joua dans un vide de calme, jouant de son mieux contre un Pion brisé qui pouvait à peine bouger ses pièces. Elle reprépara l’échiquier et ils jouèrent de nouveau.

Encore, et encore. Un silence de glace, un silence de forêt. Le silence des jours sans fin des déserts ouverts ou le vent dévorait tout et où le sable était la seule chose qui changeait. Le silence de l’océan béant lors d’un jour ensoleillé, vaste et bruyant, engouffrant toutes choses et transformant le monde en un paysage turquoise.

Le silence de l’éternité, retransmit dans le doux claquement des pièces d’échecs sur un échiquier.

De nouveau, Pion joua et Erin gagna. Elle fit tourner l’échiquier et fit le premier coup. Elle gagna de nouveau.

Il était seul. Seul, et à peine la moitié de la joueuse qu’elle était. Mais quelque chose qui avait été coupé revenait avec chaque partie. Lentement, l’Antinium arrêta de trembler.

Il joua. Il perdit. Et Erin ne ressentit rien. Mais chaque partie était une petite tranche d’éternité coupé et partagé entre les deux, un moment de guérison, un moment de concentration et de silence. Un moment immortel.

Et quand cela se termina, les parties se terminèrent quand le soleil se coucha et que la nuit tomba avant de redevenir le jour de nouveau. Elle laissa l’Antinium pousser son roi avec douceur. L’Antinium avait arrêté de trembler, et il était assis au milieu d’un cercle silencieux d’Ouvriers, de Gobelins, et même de quelques aventuriers qui regardaient toujours les parties. Un unique squelette errait autour d’eux avec un plateau de nourriture en main, regardant avec de yeux qui voyait pour toujours dans la mort et à jamais piégé dans une partie d’échecs.

Mais Erin ne ressentait toujours rien. Il n’y avait pas de lueur de douleur, de colère ou de tristesse. Les émotions étaient trop grandes pour elle. Mais qu’importe ce qui était en elle, cela la poussa en avant. Erin le sentit bouger en elle, comme le changement d’une marée. Un sentiment vaste et profond.

Elle parla alors que Pion baissa la tête, engourdie par le sommeil.

« Ksmvr. »

Le mot tira l’Antinium de son engourdissement en tremblant. Mais il était désormais assez fort pour entendre le nom, assez fort pour écouter et ne pas pleurer. Erin croisa les yeux de Pion et vit une personne lui rendre son regard à travers des yeux d’insectes à plusieurs facettes.

Elle ne fit pas de promesses, elle ne prononça pas de mensonge. Erin se pencha et serra l’insecte Ouvrier, sa carapace glacial au contact, l’enlaçant avec douceur. Elle se leva et prononça trois mots.

« Je suis désolé. »

La porte se ferma doucement derrière Erin. Et pendant un instant tous les aventuriers observèrent, toujours prit dans un fragment d’éternité. Puis le silence fut brisé par un choc et des insultes alors que la moitié des aventuriers de l’auberge foncèrent pour la rattraper.

***

« Erin ! »

Ceria fut la première hors de l’auberge. Elle n’était pas une guerrière, mais son héritage lui donnait grâce et vitesse, et elle n’était pas ralenti par de l’armure.

La Demi-Elfe couru dans la nuit pluvieuse et réalisa que l’autre fille avait déjà disparu. La porte s’ouvrit alors qu’Yvlon et Cervial s’arrêtèrent juste derrière elle.

« Où est-elle passé ? »

« Vers la ville, sans doute. Mais elle doit êtrerapide. Je n’arrive même pas à la voir d’ici. »

« Alors partons derrière elle ! Si elle essaye de se battre avec… »

« Les humains »

Ceria cracha le mot, plutôt comme un juron face à la situation qu’une attaque contre Erin. Elle regarda Yvlon.

« Je peux y aller mais cette Antinium à besoin d’être surveillé. Et je n’ai pas de Compétences de mouvement. Est-ce que tu… ? »

« Bien sûr. Tu retiens Calruz. »

« D’accord. Et si elle arrive en premier, n’affronte pas celui qui s’appelle Ksmvr. L’attaquer reviens au même qu’attaquer la colonie. »

Cervial hocha la tête. Il regarda autour de lui, sa vision nocturne bien plus efficace que celle de Ceria.

« Allons-y. Je n’arrive pas à la voir. La fille doit avoir une Compétence pour courir. »

Sans un mot, les deux capitaines partirent vers la ville, devenant rapidement des taches floues au loin. Ceria les regarda partir et se retourna. Elle vit les autres aventuriers se tenir dehors, en proie à l’indécision.

« Si vous voulez partir, partez. Mais uniquement pour ramener l’aubergiste. Se battre là-bas serait une erreur. Mais cela serait mieux si moins de gens se retrouvent dans les ténèbres. Nous ne savons pas quel genre de monstre vit dans les environs. »

À ces mots, la plupart des aventuriers retournèrent dans l’auberge. Ou du moins, essayèrent de rentrer dans l’auberge. Ils durent reculer alors qu’une grande forme les bouscula pour se frayer un chemin.

Calruz émergea de l’auberge, le visage noir et colérique. Aucun humain ne voulait se mettre en travers de son chemin, mais Ceria se planta sur le passage du Minotaure.

« Où est-ce que tu penses aller ? »

« Après l’aubergiste. Où d’autre ? »

« Yvlon et Cervial sont déjà à sa recherche. Dans tous les cas, tu n’es pas capable de la rattraper. »

Calruz grogna.

« Qui dit que je vais la rattraper ? L’enfant a besoin d’une seconde personne pour un vrai duel à mort. »

« Tu ne partira pas. Si nous causons une perturbation… »

« L’honneur est en jeu. Tu ne m’arrêteras pas. »

Ceria sentit une massive main la pousser sur le côté. Elle pensa à plusieurs sorts qu’elle pouvait utiliser et abandonna l’idée en voyant l’expression du visage de Calruz. Elle regarda, impuissante, le Minotaure s’éloigner en direction de la ville.

« Les deux autres seront peut-être capables de l’arrêter. S’ils trouvent l’aubergiste à temps. »

Gerial s’exprima bruyamment derrière Ceria. Elle dut hausser la voix pour se faire entendre par-dessus la pluie battante. Elle était déjà trempée, mais au moins ses robes enchantées ne se gorgeaient pas d’eau.

« J’espère juste qu’elle ne va pas véritablement essayer de combattre cette Antinium… Ou qu’importe qui il est. Elle n’est pas une guerrière. »

« Non. »

Les deux membres principaux des Cornes d’Hammerad échangèrent un regard. Ils le ressentirent tous les deux. Ce soupçon de déjà-vu

« Si tu veux y’aller… »

« Non. Calruz ne t’écouteras pas plus que moi. Et s’il commence vraiment un combat, c’est mieux qu’il soit le seul à se battre. Surtout que… »

« Surtout que ? »

Gerial regarda à travers la pluie, les poings serrés.

« Si je me rends là-bas je ne sais pas si je serais capable de m’arrêter. »

Ceria suivit son regard. La nuit était sombre et orageuse. Elle parla avec distance.

« Ce n’est pas ce qui m’inquiète. »

« Quoi ? »

« C’est la nuit. Et… Le timing de cette histoire. »

Ceria s’arrêta. Gerial la regarda. Ils se faisaient confiance, et les aventuriers avaient appris à suivre leurs instincts. Ceria trouva ce que son instinct lui disait et parla de nouveau.

« Ça ressemble à un piège. »

***

Ksmvr se tenait au sommet d’une colline. Il n’était pas dans l’enceinte des frontières de Liscor. C’était important qu’il ne le soit pas.

Les frontières. Les lois. Ksmvr les comprenait. Elles étaient importantes. Les lois et l’ordre était les fondations de la Colonie, et s’était en les suivant que tout pouvait être compris.

Des pactes avaient été faits. Les soldats de la Colonie n’était pas permis sur la surface à l’exception des urgences, ou de guerre. Et même si la définition d’urgence pouvait être utilisé dans bien des occasions, emporter des soldats au-dessus du sol amènerait quand même son lot de questions. Et la Reine ne devait pas être distraite.

Mais il n’y avait pas de pacte de la sorte en dehors du territoire de la ville. Par conséquent, quatre Soldats Antiniums se tenaient silencieusement aux côtés de Ksmvr, des géants silencieux attendant un ordre. Ils étaient l’élite, peut-être pas aussi puissants que lui de manière individuel, mais proche. Ensemble, ils étaient plus que suffisant pour maîtriser une [Aubergiste].

Cela était peut-être trop pour un seul humain, mais l’Antinium ne voulait rien laisser au hasard. Et Erin Solstice avait établi sa valeur. Initialement, Ksmvr n’avait su que ce que sa Reine lui avait dit, et il avait pensé qu’elle était insignifiante. Sans valeur.

Mais, et voilà ce qui était difficile, Erin Solstice était importante. Elle avait de la valeur. Elle était peut-être unique. Sa Reine s’était trompé quand elle avait jugé la valeur d’Erin et cela dérangeait grandement Ksmvr.

Mais son devoir en tant que Prognugator était de protéger et servir la Colonie. Et c’était ce que Ksmvr s’apprêtait à faire. Il attendait Erin Solstice avec la certitude qu’elle allait venir.

Ses actions étaient consignées dans un dossier. Plus encore, le processus de pensée des humains était bien connu de Ksmvr. Elle viendrait, furieuse et pleine de vengeance pour se faire prendre et l’individu connu sous le nom de Pion serait récupérer sans la moindre difficulté. Des obstacles mineurs comme les Gobelins, les aventuriers et le squelette n’étaient pas des menaces.

Ksmvr modifia sa position sur le sommet de la colline qui lui offrait une vue de la zone entourant la ville. Il ne s’ennuyait pas. Il était incapable de s’ennuyer. Mais le temps qu’il avait passé à atteindre le dérangeait.

Les Soldats derrière Ksmvr ne bougeaient pas. Ils attendaient, alerte et prêt à réagir contre n’importe quelle menace. Ils étaient aussi incapables de s’ennuyer.

Mais Relc s’ennuyait franchement. Le Drakéide bailla et les cinq Antiniums se tournèrent vers lui. Les épées et dagues de Ksmvr sortirent de leurs fourreaux et les Soldats levèrent immédiatement leurs mains aussi épaisses que des gourdins.

« Du calme. »

Relc s’assit dans l’herbe, apparaissant hors du paysage sombre comme par magie. Ce n’était pas de la magie, bien sûr, mais la boue et les écailles noires du Drakéide l’avait rendu pratiquement invisible dans l’herbe.

Ksmvr leva une main et donna un ordre mental aux Soldats, mais ni lui ni les soldats se relaxèrent. Il garda ses épées pointées vers le sol.

« Garde Vétéran Relc. Avez-vous affaire avec moi à cette heure ? Si cela est le cas, je sollicite que cela attende demain. »

Relc se gratta l’arrière de la tête. Il regarda Ksmvr et détourna le regard.

« Quoi ? Oh, non, non. J’ai rien à faire avec toi »

Ksmvr attendit, mais Relc n’ajouta rien. Un questionnement plus en profondeur était nécessaire.

« Puis-je m’enquérir sur la raison de votre présence ici ? »

« Vas-y, enquiert-toi autant que tu veux. »

Plus de silence. Ksmvr était conscient que Relc était délibérément obstiner et conflictuel. Une troublante complication.

« Pourquoi avez-vous suivi mon groupe ? »

Relc leva ce qui aurait dû être un sourcil.

« Je n’ai pas… »

« Ne mentez pas, s’il vous plaît. Il n’y a pas d’autre raison pour laquelle vous serez dehors et ici à cette heure de la nuit. En outre, vous n’êtes actuellement pas en poste. Pourquoi êtes-vous ici ? »

Les Soldats Antiniums bougèrent légèrement. Relc les regarda sans être impressionné. Il tira sa langue à la manière des serpents et hocha les épaules.

« Je suis juste en train de me balader. Et j’ai, heu, fait une sieste. Dans la pluie. Ce qui m’arrive assez souvent. »

Parler avec les gens, ou plutôt, interagir avec ceux qui n’étaient pas de la Colonie était difficile. Et Ksmvr n’était pas habitué aux conversations avec les étrangers en premier lieu. Cependant, il persista, garda un œil sur le paysage sombre pendant tout ce temps.

« Alors allez-vous retourner en ville ? »

« Peut-être. Quand le temps sera venu. Je suis juste en train de m’amuser. »

« Je vois. Et vous allez rester ici tant que nous restons ici ? »

« Oh, non. Je vais bientôt partir. Dès qu’une certaine idiote d’humaine rentre dans son auberge saine et sauve. »

Ksmvr interpréta cette information et les Soldats l’entourant levèrent leurs mains. Relc les salua d’un mouvement de sa queue.

« Arrête ça. Je ne suis pas là pour me battre. Et tu n’es pas ici pour te battre non plus, vu que je gagnerai. »

C’était une déclaration qui n’était pas dépourvu de sens, du moins, les chances de victoires de Relc étaient plus élevées que celle de Ksmvr. Et cela compliquait profondément les choses. Par conséquent, Ksmvr essaya un plus haut degré de diplomatie qu’auparavant.

« Votre présence n’est pas nécessaire. Si Erin Solstice coopère, elle ne sera pas blessée. »

« Ouais, mais je ne pense pas qu’elle va coopérer. Pas vrai ? Et franchement, même si tu comptes la nourrir avec une cuillère en or, je ne pense pas que tu devrais la prendre. »

« Erin Solstice n’est pas une citoyenne de Liscor. Vos devoirs ne s’étendent pas… »

« Tu peux pas te la fermer ? »

Relc se prononça de manière aimable, mais avec un tranchant qui fit décida à Ksmvr que le silence était la plus appropriée des réponses. Le Drakéide secoua la tête.

« Tu sonnes tout comme Klb quand… Enfin, quand je l’ai rencontré pour la première fois. Je n’aime pas ça. Donc tu la fermes vu qu’il faut que je te l’épele. Voilà ce qui va se passer, Erin Solstice va courir jusqu’à la ville, probablement avec sa stupide poêle à frire et elle ne va pas te trouver toi et tes grands amis Antiniums. Elle va donc rentrer dans son auberge saine et sauve. »

« Vous la protégez. »

« Je suppose. »

« Pourquoi ? »

Relc s’arrêta.

« Je l’aime bien. Enfin, je l’aimais bien. Maintenant je pense qu’elle est une foutue idiote d’humaine comme les autres. Mais au moins elle fait de bonnes pâtes. Et… Disons que c’est une faveur. Klbkch est mort en la protégeant. Je me suis dit que ça serait dommage si tous ses efforts étaient gâchés. »

Il y avait une incohérence dans ce que Relc venait de dire et Ksmvr se jeta dessus, confiant dans son succès.

« Klbkch était un membre de la Colonie. En obstruant mon travail, vous obstruez la Colonie. »

Étrangement, Relc ne répondit pas avec cette inconsistance logique comme Ksmvr l’avait prévit. Il haussa simplement les épaules.

« Ouaip. Mais toi, je t’aime pas. »

Parler avec les non-Antiniums était tellement… Tellement frustrant. Ksmvr sentit une émotion inconnue en lui. Troublant. Mais il persista.

« Je suis Prognugator des Antiniums Libres de Liscor. Mon autorité… »

« Ta gueule. »

Nouvelle tactique.

« J’ai quatre Soldats avec moi. »

Relc bailla. Il regarda les Antiniums silencieux, dont les mains étaient littéralement des armes. Leurs carapaces étaient aussi résistante qu’une armure de plaque non enchantée, et ils possédaient de nombreuses habilités inhérentes aux Antiniums que les autres espèces ne possédaient pas. Quand bien même, Relc ne semblait pas intimider.

« J’ai entendu dire qu’un soldat qui vient de finir sa croissance est équivalent à un [Guerrier] de Niveau 15 pour la plupart des espèces. Intéressant. Mais si vous pensez vraiment pouvoir me foutre la frousse, j’arracherai volontiers leurs têtes pour toi. Les Antiniums n’ont jamais attaqué Liscor dans la seconde guerre, donc vous n’avez pas la moindre idée à quel point je suis puissant. »

Ksmvr fit une pause et pencha sa tête alors qu’il accéda aux informations nécessaires.

« Relc Grasstongue, ancien sergent du 1er régiment des Ailes de l’armée de Liscor. Actuellement Niveau 33 dans la classe de [Maître des Lances], et Niveau 12 dans la classe de [Garde]. Des niveaux négligeables dans la classe d’[Archer] et aussi dans la classe de [Charpentier]. Possède principalement des compétences de combats ainsi que la rare compétence de [Triple Estoque].

« … Foutus insectes. Est-ce que Klbkch t’as dit tout ça ? »

Du dialogue. Enfin. Ksmvr n’avait pas de muscle facial, ou du visage, pour sourire, mais une partie de lui se sentait soulagé. Il essaya de continuer la conversation.

« Klbkch avait estimé que, si nécessaire, il serait capable de vous retenir pendant cinq minutes et d’infliger de sévères blessures avant de mourir. Si l’ordre était donné de vous éliminer, il prédisait qu’une attaque surprise avait une chance non-négligeable de vous tuer. »

Le regard que lui lança Relc n’indiqua pas une réaction positive à la conversation.

« Je ne t’aime vraiment pas, tu sais. »

« Vos sentiments n’ont que peu d’importance pour moi. Ma position est temporaire. »

« Tant mieux pour toi, je suppose. Au fait, pourquoi est-ce que tu parles autant ? »

« Je suis en train d’essayer de construire le même niveau de camaraderie partagé entre vous et l’ancien Prognugator Klbkch. »

Une nouvelle pause, et cette fois l’expression de Relc s’assombrit.

« Enfin. Je… Non. Je vais me tenir là-bas et atteindre qu’Erin passe. »

Il commence à s’éloigner. Ksmvr l’appela.

« Seize autres Soldats sont actuellement en train de converger vers cet emplacement. Vous ne serez pas capable de tous les arrêter. »

Relc s’arrêta. Ksmvr ne pouvait pas le voir, mais le Drakéide donna l’impression qu’il était en train de sourire.

« C’est drôle, d’une certaine manière. Je suppose que tous les Antiniums ne sont pas pareils, hein ? »

« Qu’est-ce qui vous amène à une telle conclusion ? »

« Tu n’as pas [Instinct de Survie]. Tu as intérêt à prier pour l’obtenir bientôt, ça ou une autre compétence du genre. »

Relc hocha la tête vers une colline lointaine. Ksmvr suivit son regard et ordonna mentalement aux Soldats quittant la Colonie de tenir leur position. Peut-être que s’il avait été humain il n’aurait jamais aperçu la silencieuse silhouette accroupi et souriant aux deux guerriers. Mais il était un Antinium et il reconnut aussitôt Scruta.

Le Drakéide s’assit sur la colline mine de rien, ignorant l’Antinium qui continuait de l’observer. Il hocha la tête en direction de la lointaine silhouette de Scruta.

« Alors elle est capable de te manger toi et tes gentils petits soldats comme petit-déj. Avec moi ? Elle s’étoufferait probablement. »

Ksmvr était capable de libre pensée, une preuve de sa position et de son importance dans la Colonie. Il était un leader, fait pour diriger des soldats et s’occuper des situations inattendues quand elles apparaissaient. Qu’importe le fait qu’il soit devenu Prognugator avant que son entraînement soit terminé… Sa Reine avec confiance en lui. Mais… Mais…

Mais qu’importe la manière dont il réfléchissait, il n’arrivait pas à se décider sur la marche à suivre. Erin Solstice était importante. Mais avec la présence de Scruta l’Omnisciente et de Relc, le coût nécessaire pour capturer Erin Solstice était soudainement devenu trop élevé.

Mais elle était importante. Mais c’était trop coûteux. Mais elle était importante. Mais c’était trop coûteux. Qu’est-ce qu’il devait faire ? Sa Reine lui avait donné l’ordre de ne pas la déranger. Mais il connaissait l’importante des individus. La totalité de son devoir… La totalité des Antiniums de Liscor tournait autour de l’importance des individus. Mais c’était trop dangereux.

Qu’est-ce qu’il devait faire ? Pour la première fois de sa courte vie, Ksmvr n’avait pas la moindre idée de ce qu’il devait faire.

***

C’était une silencieuse… Enfin, impasse n’était pas le bon terme. Depuis leurs positions profondément enfouie dans une épaisse bande d’herbe les autres observateurs pouvaient voir que les Antiniums étaient en mauvaise posture. Alors qu’ils observaient, le leader des Antiniums se décida. Il adressa quelques mots à Relc et les Antiniums l’entourant commencèrent à marcher en direction de la ville.

C’était une bonne chose.

« Voilà. Cela est une bonne chose que nous ne soyons pas intervenus, n’est-ce pas ? »

Krshia commenta discrètement la scène, mais même malgré la pluie battante les autres Gnolls allongés dans l’herbe l’entendirent sans le moindre problème. Tkrn et six autres Gnolls relâchèrent l’emprise qu’ils avaient sur leurs arcs. Tkrn hocha la tête alors que l’Antinium descendit rapidement la colline, flanqué de ses Soldats.

« Il serait peut-être préférable d’abattre l’insecte avant qu’il ne retourne dans la ville, pas vrai ? Cela ne serait pas difficile, surtout s’il compte faire du mal à Erin Solstice. »

« Imbécile. »

Tkrn vit à peine la patte qui lui donna une tape à l’arrière de la tête. Krshia le regarda à travers les longs brins d’herbe.

« Il n’était pas en train d’essayer de la tuer. Utilise ton cerveau, imbécile que tu es. »

Les autres Gnolls ricanèrent alors que les oreilles de Tkrn s’écrasèrent contre sa tête, embarrassé. En tant que plus jeunes des Gnoll, et le plus inexpériencé d’entre eux, c’était encore plus humiliant de faire une erreur devant leur leader.

« Mais il avait des Soldats »

Krshia soupira.

« Oui, pour la capturer. Mais il attendait qu’Erin Solstice arrive, n’est-ce pas ? Cela était suspicieux. Qui attend pour un challenge ? Seuls les Humains dans la fleur de l’âge et les Drakéides font cela, n’est-ce pas ? Nous nous battons sans avoir besoin de grands espaces ouverts et de gens pour regarder. Mais les Antiniums… Ils sont encore plus différents que nous. »

Elle pointa Ksmvr et les Antiniums d’un mouvement de la tête alors que ces derniers marchèrent à travers la prairie. Les Antiniums étaient alertes, analysant constamment le paysage. Mais malgré l’impressionnante vision nocturne des Antiniums, ils n’étaient pas des chasseurs des plaines. Krshia et les autres Gnolls étaient parfaitement caché derrière leur couverture.

« S’il, Ksm, voulait qu’Erin Solstice soit morte, alors elle le serait déjà. Il la poignarderait avant qu’elle le voit, n’est-ce pas ? Mais il la voulait ici, et il avait de nombreux soldats avec lui. »

Elle secoua la tête.

« Quelqu’un d’autre voulait Erin Solstice. Et en excluant ce déraisonnable Drakéide, trois côtés différents sont venus pour elle cette nuit. »

« Il semblerait que tu es raison. Cette Erin Solstice, elle est importante. »

Un autre Gnoll fit ce commentaire et les autres hochèrent la tête. S’ils avaient doutés Krshia auparavant, et s’ils étaient assez sages pour ne jamais le dire à voix haute devant elle, cela venait de changer cette nuit. Elle les regarda.

« Je l’ai dit, n’est-ce pas ? C’est malheureux que cela se sache. Nous devons nous dépêcher. »

Les autres Gnolls hochèrent la tête. L’un d’entre eux parla.

« Les autres guerriers arrivent bientôt. Dans la semaine. »

Tkrn remua. Il regarda la colline sur laquelle la silhouette silencieuse de Scruta était toujours agenouillée, et en plein combat du regard avec Relc.

« Alors devons-nous partir ? Ou est-ce que Scruta va faire quelque chose ? »

Les autres Gnolls murmurèrent. Ils connaissaient leurs chances de succès face à un Aventurier Légendaire. Krshia secoua la tête.

« Je ne le pense pas. Elle est ingénieuse, et elle attend. Je ne pense pas qu’elle serait intervenu à moins que tous les autres aient échoué, nous inclus. »

« Mais elle est toujours là. »

« Oui. »

Krshia fronça les sourcils vers Scruta. C’était impossible, ils étaient parfaitement cachés, mais l’œil de la Scruteur se détourna de Relc pour se tourner vers eux durant une fraction de seconde. Krshia murmura quelque chose et les autres Gnolls grognèrent.

« Elle aime regarder. »

« Eh bien, elle ne peut rien nous faire même s’il elle sait que nous sommes là. »

Cette fois Tkrn reçu plusieurs tapes désaprobatrices à l’arrière de la tête. Krshia s’ébroua et envoya plusieurs gouttelettes d’eau vu qu’ils avaient été repérés.

« Peut-être pas. Mais c’est une mauvaise chose de se faire repérer. Nous devons être certains qu’elle ne fait rien. Juste au cas où. »

Les Gnolls s’installèrent dans l’herbe, se relaxant. Relc ne les avait toujours pas remarqué, mais le Drakéide ne comptait que son sa Compétence. Et le problème avec [Instinct de Survie] était qu’il ne le prévenait que des menaces potentielles.

Cependant, ils ne voulaient pas lui faire du mal. Ils étaient du même côté, au moins lors de cette nuit. Donc les Gnolls attendirent. La Scruteur resta assise avec patience, et le Drakéide arracha des touffes d’herbes. La nuit était silencieuse.

Ils attendirent.

Et attendirent.

Et…

Depuis sa position dans l’herbe, les Gnolls virent Relc bouger et se gratter les écailles, irrité. Il regarda autour de lui et posa la question qui était dans l’esprit de tous.

« Où est-ce qu’elle est ? »

***

« Nous ne l’avons pas trouvé. »

Ceria regarda Yvlon et Cervial avec incrédulité alors que les deux aventuriers venaient de revenir, haletants. Ils avaient fait l’aller-retour vers Liscor en moins de trente minutes.

« Quoi ? »

« Nous sommes allés jusqu’aux portes, mais le garde a dit que personne n’est passé par là. »

Les deux aventuriers haussèrent les épaules, impuissants. Ceria se mordit la lèvre.

« Peut-être qu’elle s’est perdue ? »

« J’en doute. »

« Alors un monstre… »

« Nous aurions remarqué quelque chose comme ça. »

« Alors ou est-ce qu’elle est ? »

« Je ne sais pas. Est-ce que vous avez repéré Calruz à tout hasard? »

Cervial fit un sourire de travers.

« Ouais. Il a essayé d’entrer dans la ville, mais le garde lui a dit que les portes étaient fermées. Il est en train de faire demi-tour, probablement en tapant du pied. »

Bon, c’était un problème de résolu. Mais le plus gros problème était toujours présent. Où était Erin Solstice ? Ceria regarda autour d’elle, mais la nuit était encore pluvieuse et il était impossible de percer ce voile de ténèbres.

« Nous allons devoir attendre. Rentre, le squelette est fou de colère, mais il reste immobile pour une raison ou une autre. Je pense que nous devons faire pareil. »

Yvlon and Cervial entrèrent de nouveau dans l’auberge. Ceria regarda une dernière fois autour d’elle. C’était tellement étrange. Elle avait assumé…

Quelque chose tomba depuis le toit de l’auberge et atterrit juste à côté de Ceria. La demi-elfe poussa un cri de surprise, attrapa sa baguette, et s’arrêta.

Erin se releva, grimaçant à cause de sa mauvaise chute. Elle essuya la boue de son haut et s’arrêta en voyant Ceria.

« Oh. Salut. »

Ceria mit la main sur son cœur, elle avait eut l’impression qu’il s’était arrêté.

« Qu’est-ce que tu… Où étais-tu ? »

Erin cligna des yeux dans sa direction avant de pointer en haut.

« J’étais sur le toit. »

Ceria leva les yeux. Le toit.

« … Pourquoi ? »

Erin haussa les épaules avant d’essuyer son visage, ce qui ne changea pas grand-chose dans la pluie.

« J’étais en train de pleurer. Qu’est-ce que tu pensais que j’étais en train de faire ? »

Ses yeux étaient rouges. Ceria pouvait parfaitement le voir. Elle répondit, se sentant soudainement bête.

« Nous… Nous avons cru que tu allais chercher Ksmvr. »

« Pourquoi je ferais quelque chose comme ça ? »

Ceria dû s’arrêter de nouveau pour chercher ses mots.

« En fait, après ce qu’il a fait à ton ami… Je dirais que tout le monde dans l’auberge t’aurai suivi. Surtout Calruz. »

« Vraiment. Vraiment ? »

Erin renifla de nouveau et essuya son nez.

« C’est gentil de votre part. Je suppose. Vous auriez pu le tenir en place tandis que je lui ouvre le crâne avec ma poêle à frire, pas vrai ? »

« Nous n’aurions pas fait ça. Calruz… Pensait que tu allais le provoquer en duel. »

« Et le tuer ? »

Erin regarda Ceria. C’était un étrange regard. Accusateur. Blessé. Ceria remua, soudainement inconfortable.

« Mais ce qu’il a fait… »

« C’était mal. »

Erin prononça ses mots sans changer d’intonation.

« Pion était innocent. Il ne méritait pas quelque chose comme ça. Et quand j’ai vu ce que bâtard à fait… »

« Oui. Donc nous avons pensé que… »

Ceria s’arrêta faiblement. Erin était toujours en train de la regarder. Comme si c’était la chose la plus évidente du monde, elle secoua la tête.

« Il a fait souffrir Pion. Mais est-ce que cela veut dire que je devrais sortir et le battre à mort ? Comment ? Il est un guerrier et je suis… Je suis une aubergiste. Et je n’assassine pas les gens. Je tue des monstres et j’ai tué pour me défendre. Mais je n’assassine pas les gens. Jamais. »

C’était trop difficile de supporter le regard de la jeune femme. Ceria détourna les yeux. C’était comme si elle parlait à quelque chose d’étrange. Quelque chose…

Elle n’avait pas de mot pour ‘extra-terrestre’ dans sa langue. Les mots s’en rapprochant le plus étaient 'étranger, bizarre, anormal'. Erin était en train de la regarder avec un soupçon d’accusation dans les yeux. Et c’était difficile à supporter. Il y avait quelque chose d’innocent dans son regard, quelque chose que Ceria avait perdu il y a bien longtemps quand elle avait regardé pour la première fois dans les yeux d’un homme mort.

« Je suis désolé. J’ai simplement assumé… »

Erin haussa les épaules. Elle s’arrêta, et regarda le sombre paysage autour d’elle. Ceria vit ses lèvres bouger.

« Est-ce que je peux te dire quelque chose ? Quelque chose d’un peu insultant. »

« Bien sûr. »

Erin regarda le sol et l’herbe humide. Sa respiration apparaissait dans l’air froid.

« Vous avez un monde sacrement merdique. Absolument terrible. »

« Vraiment… ? »

« Je ne l’aime pas. C’est tellement magnifique de temps en temps, tellement beau et plein de magie. Puis quelque chose comme ça arrive. Tout le temps. Enfin. Presque tout le temps. Je déteste ça. »

Ceria n’avait rien à dire devant ça.

« Pendant un instant j’ai vraiment voulu tuer Ksmvr. Mais je serais morte si j’essayais quelque chose comme ça, pas vrai ? Il est rapide. Fort. Un guerrier. Peut-être que je pourrais le tuer. Et c’est quoi la suite ? »

« Il serait mort. »

« Tout comme Pion. Probablement. Cette Reine aurait envoyé ses soldats pour lui arracher sa tête et la mienne. »

« Je comprends, tu as pris la bonne décision. »

Erin frissonna.

« Vraiment ? J’ai l’impression que la seule chose que je peux faire dans ce genre de situation c’est accepter ce qui vient de se passer et continuer d’avancer. »

Elle frissonna. Ceria savait à quel point il faisait froid. Les enchantements dans sa robe la réchauffait même dans la pluie glaciale mais l’humaine s’était juste assise sur le toit pendant… Pratiquement une heure, au moins.

« Tu devrais rentrer. Je suis certaine que Pion veut te voir. »

Elle attrapa le bras d’Erin. la peau de la jeune fille était glaciale. Elle murmura quelque chose.

« … Pas. »

« Quoi ? »

« Je sais pas. Je ne sais pas quoi faire pour l’arrêter. Mais je sais quoi faire. »

Elle dépassa Ceria et entra dans l’auberge. La demi-elfe la suivit, observatrice. Il y avait quelque chose dans les yeux de l’humaine.

Pion tenta de se redresser sur son siège quand il la vit. Son visage exprimait une profonde anxiété, même si Erin était la seule à pouvoir le voir. Elle lui sourit et éternua.

Les autres aventuriers regardèrent Erin et elle les ignora. Ils n’étaient pas importants. À la place, elle s’assit alors que Toren fonça vers elle avec une serviette. Elle essuya l’eau glaciale qui l’avait trempée et se sentit un peu plus vivante quand il lui donna une chope d’eau bouillante.

Olesm avait été en train de jouer avec Pion. Mais le Drakéide se leva aussitôt de son siège, et Erin secoua la tête.

« Vas-y, continue de jouer. »

Le Drakéide cligna des yeux, avant de se rasseoir avec maladresse alors qu’Erin s’assit à côté de Pion. L’Antinium la regarda, et elle lui fit un nouveau sourire. La pièce était extrêmement silencieuse. Après quelques instants, Olesm toussa et bougea timidement une pièce en avant.

Pion joua. Les deux jouèrent. Erin regarda les Ouvriers et leur sortit un échiquier. C’était étrange. Les Ouvriers s’assirent et commencèrent à jouer. Les aventuriers s’assirent maladroitement, et après quelque temps Erin demanda à Toren de sortir quelques restes.

Et tout était silencieux. Donc quand la sensation ne pouvait plus être retenu, elle ouvrit sa bouche.

Et commença à chanter.

Cela prit Pion par surprise, il se figea en tenant un cavalier dans sa main et regarda Erin. Comme le reste de l’auberge. Mais la gêne, la peur qu’elle aurait put ressentir n’était rien. Donc Erin chanta.

Elle n’avait jamais été une bonne chanteuse. Ou plutôt, elle n’était pas aussi douée pour chanter que pour jouer aux échecs. Mais quand elle avait été enfant, avant qu’elle arrête d’aller à l’église, elle avait fait partie de la chorale. Elle avait chanté dans la chorale de l’école et, juste une fois, le professeur l’avait encouragé à suivre des études de chants.

Mais elle ne l’avait pas fait. Erin avait joué aux échecs et avait oublié comment bien respirer, elle avait arrêté de chanter chaque semaine. Mais la musique était restée là, et elle n’avait jamais réellement oublié.

« I don’t know why you hurt inside or what was said to make you cry… »

Elle ne savait pas pourquoi elle avait commencée avec une chanson de Lady Gaga. Mais elle avait toujours aimé celle-là car elle l’aidait à se sentir mieux. Et Greatest était probablement sa meilleure chanson.

Erin n’avait pas de piano. Pas de synthétiseur pour sa voix, pas de chorale pour l’accompagner, elle n’avait même pas de microphone. Mais elle n’avait pas besoin de telles choses.

Sa voix emplie la pièce, et son audience avait l’impression qu’il pouvait entendre quelque chose d’autre alors qu’une seule personne était en train de chanter. La même chanson qu’Erin avait entendue la première fois qu’elle s’était assise dans sa chambre pour jouer aux échecs.

Est-ce qu’une personne chantait ? Ou peut-être est-ce deux ? Ils entendaient une autre voix. D’étranges tambours, le son d’un piano, une voix chantait avec des sons électroniques d’une manière qu’il n’avait jamais pu imaginer.

Ceria écouta, et entendit une autre voix, et un type de musique qu’elle n’avait jamais entendu auparavant. Elle ferma les yeux, et pensa à une fille qui connaissait des couleurs que Ceria n’avait jamais vue de sa vie.

Olesm était en train de jouer. Pion continua de bouger des pièces, mais cela était un arrière-plan de la musique. Erin termina sa chanson et le silence s’abattit de nouveau. C’était trop oppressant, donc elle choisit une nouvelle chanson.

« Somewhere over the rainbow way up high… »

Elle avait toujours préféré la version d'Israel Kamakawiwoʻole’ plutôt que la version de Judy Garland. Mais elle aimait les deux de tout son cœur.

La chanson était plus légère, plus joyeuse d’une manière, mais elle était triste d’une autre manière. Quelqu’un était en train de pleurer. Erin continua de pleurer, conjurant une pièce de quelque chose que les gens dans son auberge n’avait jamais entendu. Une pièce de musique immortelle.

Un autre instant immortel.

Et bien sûr, elle continua de changer. Erin commença à chanter Hallelujah et sourit en se rappelant regarder Shrek pour la première fois. La musique continua de s’écouler alors que Pion joua une partie d’échecs, s’arrêtant pour la regarder.

Les autres aventuriers étaient silencieux. Ceria écouta sans un mot. Elle était demi-elfe. La moitié d’elle avait grandi en connaissant une partie d’infini… Mais son autre partie était émerveillée.

Mais les humains écoutèrent quelque chose qui ne faisait pas partie de leur monde. Ils écoutèrent alors qu’Erin chanta jusqu’à leurs cœurs.

« I have died everyday, waiting for you. Darling, don’t be afraid, I have loved you for a thousand years… »

Gerial pleura dans sa moustache. Les aventuriers s’assirent en silence. Yvlon ferma les yeux et Cervial continua se frotter les siens.

Un moment d’éternité. Une chanson. Un fragment du passé. Un souvenir.

L’immortalité prenant vie avec chaque couplet.

***

Elle leur apprit une chanson. Here I Am Lord, une chanson de l’église. Cela avait son importance. Et quand elle chanta, Pion leva les yeux.

Erin commença à chanter.

«I, the Lord of Sea and Sky. I have heard my people cry. All who dwell in dark and sin, my hand will save.»

*Moi, Seigneur de la Mer et des Cieux. J'ai entendu mon peuple pleurer. Tous ceux qui demeurent dans le noir et le pêché, de ma main seront sauvé.

Erin chanta avec Ceria, deux douces voix s’unissant alors que la demi-elfe se joignit à Erin.

« Here I am, Lord. Is it I, Lord? I have heard You calling in the night. »

*Me voilà, Seigneur. Est-ce moi, Seigneur ? Je t’ai entendu appeler cette nuit.

Et d’autres se joignirent à eux. Homme et femme, chantant une chanson pour un dieu que ce monde n’avait jamais connu. À la fin du troisième verset tous les humains étaient en train de chanter. Calruz était appuyé contre l’encadrement de la porte, fronçant les sourcils, les yeux fermés et écoutant silencieusement. Pion écouta alors qu’Erin chanta, appuyé contre lui, le réchauffant.

« I will hold Your people in my heart.»

*Je garderai Ton people dans mon cœur.

Il frissonna à cet instant. Et quand elle le regarda, il ne pleurait pas. Les Antiniums ne pleuraient pas. Mais elle vit les larmes coulées dans son âme.

Et la nuit se changea en jour alors qu’Erin continua de chanter. De petites chansons, de grandioses chansons. Et la magie était avec elle, disparaissait avec chaque note. Jusqu’à ce qu’elle termine par simplement chanter et que l’instant ne soit plus immortel. Mais c’était suffisant. Quand elle ferma les yeux, l’auberge était silencieuse.

Et même si l’Antinium en était incapable, elle sourit. Pour lui. Pour eux deux.

Erin ferma les yeux et dormit.

[Aubergiste Niveau 15 !]

1.39

Traduit par EllieVia

Ceria se réveilla en premier. C’était un acte inconscient de son corps et son esprit ne voulait pas y être mêlé. Aux premiers rayons de l’aurore, elle ouvrit les yeux et s’assit sur son lit.

Il était trop tôt. Et Ceria avait beau se lever tôt, elle n’était pas du matin.

Mais certaines choses étaient trop difficiles à oublier. Cela faisait des années - des décennies, mêmes - que Ceria n’avait pas eu à se réveiller si tôt. Elle était en sécurité dans cette auberge, entourée de ses amis et de ses compagnons. En sécurité.

Et pourtant il lui était impossible d’oublier certaines choses.

Se frottant le visage entre ses mains, Ceria décida qu’elle était réveillée. Se remémorer le passé ne ferait que raviver ses cauchemars, et elle n’était pas prête à se réveiller en hurlant dans l’auberge.

C’est pour cette raison que malgré le fait qu’il soit encore beaucoup trop tôt et qu’elle manquait encore de sommeil, Ceria descendit les escaliers. Elle cligna des yeux en arrivant en bas.

“‘Zar.”

Elle avait voulu dire “bizarre” mais sa bouche ne fonctionnait pas. Ce n’était pas le désordre ambiant de la salle commune qui était bizarre, mais plutôt le fait qu’au contraire tout était rangé.

La nuit dernière. Ceria se frotta de nouveau les yeux et se rappela. La musique. Une nuit qui avait duré une éternité. Des musiques et… quelque chose d’autre. Des instruments qu’elle n’avait jamais entendus, et des paroles poétiques.

On aurait dit un rêve. Mais il avait été trop réel, ce qui renforçait sa dimension onirique. Elle se rappela avoir réussi à atteindre son lit en titubant tandis que le reste des aventuriers repartaient, flottant toujours dans ce moment magique.

Oui... ils étaient partis, mais les aventuriers semaient toujours le désordre où qu’ils aillent. La plupart du temps sous forme de cadavres de monstres et de sang, mais dans ce cas précis sous la forme de vaisselle sale, de poussière, de taches de nourriture et de boissons et de pièces étalées sur les tables.

Rien de tout cela n’était présent en ce moment. La pièce était propre. Pour tout dire, dans la lumière matinale, le bois bien astiqué lui paraissait presque étinceler.

Elle en était presque offensée. Mais la faim l’empêchait de trop y réfléchir. Elle s’avança en titubant vers la cuisine….

Et se figea devant le squelette qui lui bloquait la route.

“Stérée hirsute.”

Cela faisait deux fois à présent qu’elle manquait avoir une crise cardiaque. Elle recula d’un pas mal assuré et pointa un doigt tremblant sur le squelette.

“Ne… ne fais pas ça !”

Le squelette demeura silencieux. Ceria cilla, incapable de réfléchir correctement. Il avait un nom, non ? Erin l’appelait…

“Toren, c’est bien ça ?

Le squelette ne répondit pas. Mais bon, c’était probablement lui qui avait nettoyé la salle commune. La dernière fois que Ceria l’avait vue, Erin Solstice était endormie à côté de l’Antinium nommé Pion.

Qui n’était pas là non plus.

Ce fut ce détail qui déclencha une sonnette d’alarme dans la tête de Ceria, mais elle en fut distraite par des besoins pressants et le mort-vivant qui lui faisait face.

“Est-ce que ta maîtresse est levée ? J’aimerais petit-déjeuner, mais je peux m’en occuper seule.”

Ceria s’avança pour passer devant le squelette mais son bras surgit pour lui bloquer le passage. Elle s’arrêta et le fusilla du regard.

“Qu’est-ce que tu…”

Il posa un doigt sur ses dents jaunies au moment où Ceria aperçut Erin emmitouflée dans une couverture dans un coin de la cuisine. Elle cilla.

“Elle dort ici ?”

Le squelette ne répondit pas, mais il parut irrité de constater que Ceria continuait à faire du bruit. La Demie-Elfe secoua la tête. Il était trop tôt pour tout ça.

“J’ai faim.”

Pas de réponse. Le squelette la dévisagea.

“J’ai besoin de nourriture.”

Là encore, les flammes froides et sans pitié la dévisagèrent pour seule réponse. Ceria tenta d’écarter le squelette de son chemin mais il attrapa sa main d’un air d’avertissement .Elle le dévisagea. Il avait l’air… enfin, c’était une création de Pisces. Elle retira prudemment sa main.

“Très bien. On ne la réveille pas. Mais est-ce que tu pourrais me trouver quelque chose à manger ? Ou… cuisiner quelque chose ?

Le squelette parut réfléchir à la requête. Au bout d’un moment, il acquiesça avec réticence et entra dans la cuisine. Contrairement aux nombreux squelettes que Ceria avait vus ou tués, celui-ci se mouvait avec une sorte de grâce. Il était la version améliorée d’une créature morte-vivante mineure, et il n’y avait qu’un mage assez stupide pour créer une chose pareille.

Pisces. Ceria plissa les yeux en examinant le squelette qui trottinait dans la cuisine. Il avait de toute évidence amélioré son artisanat depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu. D’une part, ce squelette était relativement intelligent. Mais cela ne signifiait pas que ce soit nécessairement un bon signe. Cela signifiait simplement qu’il approchait de son but. S’il créait un jouir un mort-vivant capable de gagner des niveaux…

Elle cligna des yeux lorsque Toren réapparut devant elle. Il tenait quelque chose.

“Est-ce que c’est… une miche de pain ?”

C’en était une. Une miche entière, dépourvue des imperfections qu’auraient constituées des tranches ou des condiments. Toren la lui fourra dans les mains.

Ceria la prit et le dévisagea.

“Je suis censée manger ça ?  J’aurai besoin d’autre chose, tu sais.”

Le squelette ne pouvait soupirer. Mais Ceria eut la nette impression qu’il l’aurait fait s’il le pouvait. Il la dévisagea, puis retourna silencieusement dans la cuisine.

Médusée, Ceria s’assit à une table et regarda fixement sa miche de pain. Au bout d’un moment, elle prit le couteau à sa ceinture.

Elle venait juste de réussir à se couper quelques tranches lorsque le squelette réapparut. Il posa un bol devant Ceria. Elle regarda fixement le bol. Il contenait des œufs.

Tor lâcha les œufs devant Ceria juste à côté de la miche de pain. Puis il ajouta un sac de sucre. Il repartit et amena un verre et une cruche d’’eau puis il retourna dans la cuisine.

Ceria regarda fixement la nourriture étalée devant elle sur la table. Elle examina les œufs, le pain, le sucre, et l’eau. Elle rattrapa un œuf avant qu’il ne roule de la table et l’étudia.

Puis elle haussa les épaules.

***

Lorsque Gerial arriva en bas des escaliers en baillant et en se frottant les yeux, il trouva Ceria en train de plonger des tranches de pains dans un bol de jaunes d’œufs. Un sandwich constitué d’une tranche de pain recouverte de sucre puis pliée en deux lui fit également entièrement passer l’envie de petit déjeuner.

La demie-elfe leva les yeux en mâchonnant son morceau de pain recouvert de jaune. Elle lisait son grimoire.

“Oh. Hey. L’aubergiste dort encore donc il n’y a pas de petit déjeuner. Mais le squelette m’a apporté à manger. Tu en veux ?”

Gerial dévisagea l’œuf cru qui coulait de la tranche de pain. Il frissonna.

“C’est répugnant.”

Ceria leva les yeux au ciel.

“Vous autres Humains. Vous mangez tout le temps des œufs. Quelle différence entre les faire cuire ou les ramasser dans un nid ?”’

“Une très grosse différence, merci bien.”

Gerial s’assit à table et essaya d’ignorer Ceria en train d’engloutir son repas. Il regarda son verre.

“Est-ce que c’est du sucre ?”

“L’eau et le sucre vont bien ensemble quand on en met assez. Tu en veux ?”

Il hésita.

“Je pense que je préférerais manger quelque chose de normal, merci. Où est l’aubergiste ?”

“Elle dort toujours, je pense. Elle est là-dedans.”

Ceria fit un signe de tête en direction de la cuisine.

“Ce satané squelette monte la garde, par contre, donc n’essaies pas d’entrer. C’est tout ce qu’il m’a donné à manger.”

“Je vois.”

“Yup. Donc c’est la seule nourriture que tu auras avant un bon moment. Tu en veux ?”

“Ça ira.”

Les deux aventuriers restèrent assis en silence pendant un moment. Ce n’était pas la première fois qu’ils faisaient ça. Gerial était une personne matinale, et il trouvait souvent Ceria qui s’était réveillée avant lui. Son estomac gargouilla et il tenta de l’ignorer.

Au bout d’un moment, le silence devint trop inconfortable. Gerial ne put s’empêcher de reprendre la parole. Il se frotta la moustache et se racla la gorge, mal à l’aise. Ceria leva les yeux et haussa un sourcil.

“Du coup. À propos d’hier soir.”

“C’était quelque chose, pas vrai ?”

“Quelque chose ? C’était…”

Gerial était incapable de trouver les mots pour décrire la soirée. Il n’était pas mage, et ses souvenirs de la nuit dernière lui semblaient magiques.

“Qu’est-ce que c’était ? Un sortilège ?”

“Une Compétence, je pense. Que je ne connais pas. Ça doit en être une rare.3

“Mais ce n’était pas que ça. Ces chansons…”

“Magnifiques.”

Ceria sourit et Gerial acquiesça avec ferveur.  Mais elle ne paraissait pas aussi émerveillé que lui à ce souvenir. Elle fronça légèrement les sourcils.

“C’était incroyable. Mais bizarre, aussi.”

“Bizarre ?”

“Je n’ai jamais entendu les chansons qu’elle a chantées. Aucune. Et la musique qui l’accompagnait…. tu avais déjà entendu ça ?”

“Pas même en rêve.”

Mais Gerial avait rêvé de ces musiques cette nuit. Il sentit ses yeux le picoter légèrement au souvenir et il détourna la tête pour les essuyer. Ceria secoua la tête.

“Elles étaient bouleversantes, mais ce n’est pas ce qui me chiffonne, Gerial. C’est un autre mystère. D’où venait la musique ? Comment cette fille…”

Elle leva les yeux et cessa soudain de parler. Là encore, Gerial y était habitué, donc lorsqu’Erin sortit en titubant de la cuisine, il était déjà en train de se retourner pour la saluer.

“Bonjour, Mademoiselle Erin.”

Elle s’arrêta et le dévisagea. Elle portait encore les vêtements tâchés de nourriture de la veille. Elle avait également l’air misérable.

“B’jour.”

Ceria adressa un signe de tête à Erin. La fille secoua la tête.

“Est-ce que tout va bien ?”

Elle secoua de nouveau la tête. Erin s’immobilisa, fit la moue et finit par ouvrir la bouche avec réticence.

“J’ai mal à la gorge. Et je suis enrhumée.”

“Oh.”

“Je vois. Mes condoléances.”

Erin avança d’un pas mal assuré vers sa table et s’avachit devant. Gerial vit le squelette sortir de la cuisine pour se mettre derrière elle. Erin ne parut pas le remarquer - ou y prêter attention.

Ceria posa son livre et poussa sur le côté son bol de jaunes d’œufs pour jeter un regard en coin à Erin .Elle secoua la tête.

“Ça doit être parce que tu as passé la nuit sous la pluie.”

“Je zay.”

La demie-elfe était déjà en train de se concentrer sur Erin, ses doigts brillant d’une pâle lumière verte.

“Je peux faire quelque chose pour ta gorge, mais les potions de soin ne soignent pas les rhumes.”

“Vraiment ? Tu peux…”

Erin glapit lorsque Ceria tâta sa gorge. Instantanément, le squelette derrière elle leva un poing menaçant mais Erin se rassit sur sa chaise.

“Ow, c’était…. hey ! Ma gorge va mieux !”

Elle avait encore le nez bouché, par contre. En silence, Gerial lui offrit son mouchoir. Erin se moucha et lui jeta un regard plein de gratitude.

“Désolée.”

“Je t’en prie.”

Erin renifla et lui rendit le mouchoir.

“Je déteste les rhumes.”

Elle regarda Gerial et Ceria d’un air implorant.

“Un petit tour de magie ?”

Ceria secoua la tête.

“Je suis désolée, mais je ne peux pas soigner ça facilement. Je ne connais que quelques sorts de guérison de base et les rhumes sont compliqués. Il n’y a que la [Reconstitution] qui les soigne, à ce que je sais.”

“Quoi ? Mais c’est un rhume.”

Gémit Erin. La demie-elfe soupira, mais ne perdit pas patience.

“C’est un rhume. La maladie la plus commune. Les gens le soignent magiquement depuis tellement longtemps que la magie n’agit plus.”

Gerial parut surpris.

“Ça arrive, ça ? Je croyais… enfin, c’est juste une maladie, non ?”

Erin grogna.

“Des super virus résistants à la magie. C’est bien ma veine.”

Encore des mots que les aventuriers ne saisirent pas complètement, mais ils comprirent tous deux leur signification. Ceria haussa les épaules d’un air de regrets. Puis elle regarda Gerial avec un petit sourire.

“On dirait que le petit-déjeuner est annulé, Gerial. À moins que tu ne veuilles risquer de tomber malade avant les Ruines.”

Il soupira.

“J’imagine qu’il n’y a rien à y faire.”

“Je peux faire à manger.”

Erin essaya de s’asseoir, mais Ceria secoua gentiment la tête.

“Il vaut mieux que tu dormes, c’est la seule chose qui te remettra d’aplomb. Et tousser dans tes plats ne fera de bien à personne.”

Elle avait raison, et Erin s’avachit de nouveau sur sa chaise.

“Désolée.”

“Ne t’inquiète pas.”

Gerial s’était déjà levé et était en train de s’étirer. il avait faim, mais ce ne serait pas la première fois qu’il manquait ou retardait un petit déjeuner. Il hocha la tête.

“ON va aller en ville. Je pense que Calruz est déjà parti, mais les autres dorment encore. Ne t’inquiète pas pour les repas - ils n’auront qu’à aller en ville.”

Ceria parut surprise. Elle leva les yeux en direction de l’étage.

“Calruz est parti ? Je ne l’ai pas entendu s’agiter.”

“Je ne crois pas qu’il ait dormi. Il est parti avec l’insecte…. je veux dire, celui qui s’appelle Pion.”

Erin se redressa sur sa chaise, soudain parfaitement réveillée. Elle regarda autour d’elle dans la salle vide.

“Pion ?”

***

Pion des Antiniums n’avait pas dormi depuis la nuit. Il n’avait pas raté beaucoup de sommeil, cependant. Erin Solstice avait chanté jusque tard le matin et ce n’était donc qu’une ou deux heures plus tard qu’il était allé s’asseoir devant l’Auberge Vagabonde, pensif.

Il souffrait. Il pouvait encore sentir les appendices manquants, ou plutôt, les endroits où ils auraient dû être. C’était… horrible. Horrible, d’une manière qu’il ne pouvait décrire, de ne pas pouvoir bouger normalement. Mais il n’y pouvait rien, et au moins, la douleur avait disparu.

Une petite grâce. Mais le souvenir de la manière dont il avait perdu ses membres le hantait encore. Et pourtant, le souvenir de la nuit dernière était également avec lui. Il entendait toujours la musique; sentait toujours son âme voguer, souffrir, se réjouir au son de la musique d’Erin.

La douleur et l’émerveillement. Les émotions se battaient en lui, chacune cherchant à établir sa domination, mais la douleur n’était rien par rapport à l’émerveillement qui l’emplissait encore.

C’était pour cela qu’il restait assis là, et qu’il réfléchissait. Il réfléchissait à beaucoup de choses, de son rôle au sein de la Colonie, avant et après ses changements. Il réfléchissait à ses souffrances, et à ce qu’il se passait en ce moment. Il réfléchissait à beaucoup de choses et il ne trouvait pas de réponse. Mais lorsqu’il pensa à Erin Solstice, il ressentit autre chose.

Et il n’avait pas de mots pour cette émotion. Et c’était troublant. Dans le bon sens du terme, et dans le mauvais sens, aussi, mais assez pour que lorsque le Minotaure s’avança d’un pas lourd vers lui, Pion soit heureux de l’interruption.

“Toi, là.”

Pion inclina la tête d’un air respectueux. Il ne savait pas s’il le devait, mais il savait que c’était son rôle en tant qu’Ouvrier. Mais il n’en était plus un, à présent. Devait-il être respectueux ? Cela lui paraissait approprié.

“Aventurier-Capitaine Calruz. Comment puis-je vous aider ?”

Le grand Minotaure fronça les sourcils en dévisagea Pion. Ses yeux étaient cernés et il avait l’air épuisé. Et en colère. Il était allé marcher dehors, apparemment, mais il venait de s’arrêter et dévisageait Pion.

“Réponds à ma question, insecte. Pourquoi ne t’es-tu pas battu ?”

Pion dévisagea Calruz.

“Je vous demande pardon ?”

Le Minotaure fusilla Pion du regard. Il enfonça un doigt dans la poitrine de Pion.

“Toi.  Pourquoi ne t’es-tu pas battu ? Quand tu te faisais torturer par ta propre espèce…. pourquoi n’as-tu pas résisté ? Est-ce que tous les membres de ta race sont des lâches ou n’as-tu simplement aucune fierté ?”

La question surprit tellement Pion qu’il lui fallut réfléchir longuement avant de répondre.

“Je n’avais pas le droit de résister. Celui qui m’a emmené…. c’était un Prognugator.  Il juge les Antiniums. Il peut user de nos vies comme bon lui semble.”

Calruz regarda Pion d’un air incrédule.

“Et donc. Tu vas laisser la mort et le déshonneur s’abattre sur toi pour une simple histoire de rang ?”

“Les Antiniums n’ont pas d’honneur. Et je suis… j’étais un Ouvrier. Ma vie appartient à la Colonie. Et si la Colonie désire ma mort, alors je mourrai.”

Pendant un long moment, Calruz dévisagea Pion. Pion soutint son regard, se demandant si le Minotaure allait le frapper. C’était déjà arrivé à plusieurs Ouvriers par le passé. Mais le Minotaure se contenta d’un reniflement bruyant de dédain et s’éloigna.

“Je n’en attendais pas moins d’un esclave.”

Il se dirigea d’un pas déterminé vers la porte et l’ouvrit à la volée. Erin s’écrasa sur son torse et le Minotaure cilla.

“Pion !”

Elle repéra l’Antinium et se figea. Pion se leva et hocha la tête.

“Erin. Est-ce que quelque chose ne va pas ?”

Erin s’affaissa et des couleurs revinrent sur ses joues pâles.

“Tu m’as fait peur ! J’ai cru que tu étais retourné en ville !”

“J’allais le faire. Je ne voudrais pas te déranger…”

“Non !”

Pion fut surpris par la véhémence d’Erin. Elle le saisit.

“Tu ne peux pas y retourner ! Pas vers ce… ce type démoniaque !”

“Ksmvr ?”

“Oui !”

Erin acquiesça. Elle pointa l’auberge du doigt.

“Ce type… je vais le… enfin, j’aimerais… le plus important, c’est que tu restes ici. Pas dans cette stupide Colonie. Je vais te faire un lit et tu pourras rester aussi longtemps que tu le souhaites. Gratuitement.”

Pion regarda l’auberge, puis les deux aventuriers qui avaient suivi Erin dehors. Il secoua la tête.

“Ton offre est incroyablement généreuse. Mais j'appartiens à ma Colonie.”

“Quoi ?”

Ses mots parurent stupéfier les autres. Mais Pion y était habitué. Il tenta d'expliquer.

“On m’attend. Je dois accomplir mes devoirs.”

“Mais Ksmvr…”

Le nom fit frissonner Pion, mais légèrement.

“Il ne me fera pas de mal.”

“Foutaises.”

Pion croisa le regard d’Erin, calmement. Il se souvint de quand elle l’avait enlacé. Se souvint de son étrange chaleur. La musique était toujours en lui.

“Il ne me fera pas de mal, Erin. Il a déterminé que j’étais un individu. Il ne me torturera plus. Et je serai protégé, là-bas. À présent qu’il est établi que je suis un Individu et donc… important.”

“Important ?”

Cela parut surprendre Erin. Et sa surprise surprit Pion. Comment ne pouvait-elle pas réaliser ? Mais il avait appris à quel point les autres savaient peu de choses des Antiniums. Mais elle comprenait sûrement cela…

“Je ne fais pas confiance à ce type, Ksmvr. Il est dangereux.”

“Il ne faisait qu’accomplir son devoir. Mais dès que la Reine sera notifiée de tout cela, je suis certain qu’elle me convoquera.”

Cela ne parut pas rassurer du tout Erin. Elle dévisagea Pion, anxieuse, paraissant incapable de comprendre l’incroyable honneur que cela serait.

“La Reine ? Et où était-elle quand il était en train de te charcuter ?”

“Elle est occupée en ce moment. C’est le Processus des Anastases.”

“Le quoi de quoi ?”

Pion haussa les épaules. C’était un geste bien pratique qu’il avait appris. Il remarqua que l’a demie-elfe le dévisageait avec intensité de derrière Erin tandis que l’humain et le Minotaure discutaient.

“Je ne sais pas. J’ai juste entendu les mots au détour d’une conversation. Mais c’est un rituel important qui ne peut pas être interrompu. Je… sens cela.”

Erin le dévisagea. Elle ne comprenait pas, et Pion fut inquiet soudain qu’elle allait essayer de le garder ici. Ceci mènerait à des conflits, et il ne pouvait pas se permettre qu’elle soit blessée. Mais la demie-elfe lui adressa la parole.

“Toi, euh, Pion. Peux-tu répondre à ma question ? Que veulent les Antiniums ?”

“Prospérer.”

C’était une réponse automatique, et pas celle qu’elle espérait. Ceria secoua la tête.

“J’ai entendu cette réponse de la part de tous les Antiniums. Je veux dire…. que veulent-ils ici ? Les Antiniums n’ont jamais établi de Colonie si proche des membres d’une autre espèce, encore moins au sein de leur ville. Pourquoi ce Ksmvr t’a-t-il emmené et… questionné ?”

Encore des questions difficiles. Pion essaya de répondre du mieux qu’il le pouvait.

“Nous sommes arrivés ici il y a dix ans. Pour faire… faire quelque chose. Je ne sais pas. Je ne sais pas quoi. Mais cela fut Décidé. Les Reines envoyèrent une unique Colonie à la ville. Payèrent en or pour un endroit avec ceux qui n’étaient pas de la Colonie. Pour faire quelque chose. Une nouvelle sorte d’Antiniums.”

“Et ce processus des… est-ce que ça a un rapport avec ça ?”

“Non. Oui. C’est important. Je ne peux pas vous dire ce que c’est. On ne me l’a pas dit. Je ne peux que sentir que cela requière toute l’attention de ma Reine.”

“Mais quand elle en aura terminé, elle voudra te voir, c’est bien ça ?”

“Oui.”

“Et tu es important.”

“Oui.”

Des réponses plus faciles. Pion vit une lueur de compréhension dans les yeux de la Demie-Elfe. Mais Erin ne comprenait toujours pas. Pion comprit cela, aussi. Mais la Demie-Elfe, si. Elle tira sur le bras d’Erin.

“Je crois que j’ai compris, Erin. Pion doit retourner dans sa Colonie. Tu ne peux pas ôter un Antinium de sa Colonie. Si tu fais ça…. ils feront tout pour le récupérer. Ou s’ils ne peuvent pas le récupérer, l’Antinium meurt.”

“Vraiment ?”

Simplement en temps de guerre. Pion savait avec une certitude absolue que jamais sa Reine n’ordonnerait son exécution. Il était trop important. Mais le mensonge…

“Ceci est correct. Je serais compromis ou te mettrais en danger en restant ici.”

Mentir à Erin lui fit mal. Mais c’était vrai, en partie. Une fois que sa Reine apprendrait sa nature elle ferait tout pour le récupérer. Et si Ksmvr essayait de le récupérer en amenant des soldats….

L’idée était trop pour lui. Donc Pion mentit. Il mentit pour protéger celle nommée Erin Solstice, l’aubergiste qui jouait aux échecs et chantait. Celle qui lui avait donné son individualité et plus de choses encore. Celle qui était importante. Celle que les autres Ouvriers…

Admiraient. C’était peut-être le mot pour cela. Mais Pion songea que ce n’était pas le bon mot. Ce qu’Erin était pour les Ouvriers était différent. Elle avait apporté quelque choses dans leurs vies stagnantes, leur avait appris ce que cela avait été de vivre dans l’ennui et la monotonie. Elle avait sorti l’un d’entre eux du lot, et ce que les Ouvriers ressentaient pour elle n’était donc pas de l’admiration. C’était autre chose. Un autre mot.

Mais Pion n’avait aucune idée de ce que ce mot pouvait être.

***

Pion partit. Ceria et Gerial partirent avec lui, et Calruz partit de son pas lourd lorsqu’il apprit qu’Erin était malade. Ils la laissèrent seule.

Elle se sentait mal. Elle était bouleversée que Pion parte. Émotive. Elle jeta un verre d’eau à Toren.

Elle détestait être malade. Et elle était tellement fatiguée… elle n’avait dormi que, quoi, quelques heures ? Donc Erin posa sa tête sur son oreiller dans la cuisine. Juste pour une petite sieste. C’était juste un peu trop pour elle.

Elle s’endormit instantanément. Tout bien considéré, c’était mieux pour elle. Erin était fatiguée, aussi bien émotionnellement que physiquement, et rien ne pouvait la réveiller. Même pas Selys lorsqu’elle vit Toren.

***

Pisces entendit le hurlement et se demanda s’il fallait fuir. Mais il y avait de grandes chances qu’il reste des aventuriers dans l’auberge, et par conséquent que le cri ne signifiait pas que quoi que ce soit de vraiment dangereux soit apparu.

Mais il jeta tout de même son sort d’[Invisibilité] avant d’entrer. C’était un sort vraiment merveilleux. Une magie d’échelon 4 comme celle-ci lui procurait plus de sécurité qu’une armure, et lui procurait beaucoup d’opportunités, aussi. Cela valait bien l’année entière d’études que cela lui avait pris pour l’apprendre.

Il tendit toutefois la tête à l’intérieur de l’auberge avec précautions. La sécurité était essentielle. Il courrait au moindre signe de danger….

Malédiction. Erin Solstice avait peut-être des ennuis. Après la nuit dernière, il ne pouvait tout simplement pas l’abandonner. Non pas parce qu’il avait entendu ce qu’avaient dit ces Gnolls arrogants. Ils avaient beau être furtifs, ils comptaient trop sur leurs nez. Pisces sentait exactement comme la nature parce qu’il ne s’embêtait jamais à se laver. Encore un avantage.

Et la musique. Il ne pouvait oublier la musique. Un [Instant Immortel], en effet. Tout ce que cela voulait dire, c’était que… que…

Qu’il était en train de faire quelque chose de stupide, que Pisces regrettait. Il prépara plusieurs sorts en regardant dans l’auberge. Si c’était un monstre, il attaquerait et battrait immédiatement en retraite. C’était tout ce qu’il pouvait faire. Plus qu’il ne devrait faire, d’ailleurs.

Il n’y avait pas de monstre dans l’auberge. Pas si on ne comptait pas le squelette et Pisces n’avait pas peur de sa propre création. La Drakéide tétanisée ne semblait toutefois pas partager son opinion.

Pisces se détendit et laissa le sort d’invisibilité se relâcher. Son cœur battait beaucoup, beaucoup trop vite. Malédictions. Il reconnut la Drakéide. C’était la réceptionniste de la Guilde des Aventuriers, celle qui parlait souvent avec Erin .Selys Shivertail.

Elle était encore en train de gémir et d’essayer de se protéger de Toren alors que le squelette se contentait de la regarder. Pisces secoua la tête. Les non-mages. Ils étaient tellement…

Il chercha Erin Solstice du regard. Elle n’était nulle part en vue, ce qui ne l’arrangeait pas.  Il avait voulu trouver quelque chose à manger....

Pisces avait l’habitude d’entrer se servir dans la cuisine de l’Auberge Vagabonde. Il l’avait déjà fait plusieurs fois, et cela fut un choc pour lui lorsque Toren tendit un bras osseux pour lui barrer la route. Il glapit et recula.

“Qu’est-ce que tu fais ?”

Sa création étudia Pisces. Toren ne répondit pas - non pas que Pisces lui eût donné la capacité de parler. Le mage hésita, puis fit un geste de la main.

“Ôte-toi de mon chemin. Je requière un sustentation.”

Une étincelle d’hésitation… puis le squelette secoua la tête. Pisces fronça les sourcils.

“Je suis ton créateur. Ôte-toi de mon chemin.”

Une nouvelle fois, le squelette secoua la tête. Pisces fronça les sourcils d’un air sombre. Mais évidemment, il s’était attendu à des complications lorsqu’il avait créé ce squelette. Il ne s’était simplement pas attendu à ce que l’entrelac de sortilèges interfère avec l’obéissance du squelette…

“Décale-toi.”

Le squelette claqua les mâchoires à l’attention de Pisces et leva un doigt pour lui indiquer de ne pas faire de bruit. Il cilla.

“Qu’est-ce que tu…. Moi, Pisces, t’ordonne de te décaler et de me laisser passer.”

Nouveau signe de dénégation. Pisces serra les dents. Il allait essayer quelque chose de plus drastique lorsque que quelque chose le cogna l’arrière du crâne. Il tituba et regarda autour de lui.

“Toi !”

Quelque chose l’attaquait. Pisces glapit lorsque Selys lui fonça dessus, en le frappant des poings.

“Tu es celui qui a fabriqué cette… cette chose, pas vrai ? Espèce de misérable, malfaisant petit…!”

Selys émit un son étouffé lorsque Toren lui attrapa la main. Elle faillit crier, mais une autre main osseuse lui couvrir la bouche. Pisces se figea. Sa création allait-elle… ?

Toren tint Selys dans une étreinte de mort. Lentement, très lentement, il ôta sa main de sa bouche et la leva en direction de ses dents. Il leva un doigt et lui fit signe de se taire.

Selys frissonna en acquiesçant. Toren relâcha doucement sa main. Puis le squelette pointa du doigt l’intérieur de la cuisine.

Pisces et Selys regardèrent tous deux à l’intérieur de la cuisine et virent Erin roulée en boule, toujours endormie pour une raison inconnue. Ils échangèrent un regard.

Toren retourna devant l’entrée de la cuisine et resta là, en sentinelle. Il dévisagea d’un air déterminé le mage et la Drakéide. Lentement, le squelette tendit la main vers l’épée attachée à sa taille osseuse. Il la sortit d’un centimètre de son fourreau. Ils reculèrent.

***

“Qu’est-ce que c’était que ça ?”

“C’était ma création. Un squelette. Il ne fait que monter la garde pour sa maîtresse, Erin Solstice.”

“Tu as créé cette chose ?”

Selys dévisagea Pisces, horrifiée. Il leva son nez en l’air.

“Bien sûr. C’est un garde du corps pour Erin et un serviteur compétent.”

“C’est un monstre mort-vivant. Et toi… je croyais que tu n’étais qu’un [Illusionniste] qui effrayait les pauvres gens. Mais tu es le [Nécromancien] dont parlait Relc, pas vrai ? Eh bien, laisse Erin tranquille ! Elle n’a pas besoin que tu viennes l’embêter !”

“Je suis un client favori de son auberge. J’ai parfaitement le droit d’être ici.”

“Tu avais encore une récompense sur ta tête il y a une semaine ! Restes loin d’elle ou je… je…”

Il ricana d’un air méprisant.

“Que vas-tu faire ? Me frapper ? Je suis un mage.”

“Et je suis une réceptionniste à la Guilde des Aventuriers .Je mettrai une récompense de vingt pièces d’or sur ta tête si tu décides de ne serait-ce qu’éveiller un mort-vivant à moins de trente kilomètres de la ville.”

“Tu… tu n’as pas l’autorité pour faire ça.”

“Donne-moi une seule bonne raison. Et dégage de mon chemin !”

“Je fais aller en ville. Erin étant… indisposée, j’irai chercher de quoi me sustenter là-bas.”

“Alors marche derrière moi ! Je ne veux pas être près de toi !”

“J’ai le droit de marcher où je veux. Si cela t’embête tant que cela, tu peux attendre.”

“Espèce d’abruti à tête molle…”

Loks observa avec curiosité le mage et la Drakéide qui passèrent devant elle en se disputant. Ils ne la remarquèrent même pas - non pas qu’elle soit vraiment visible dans les hautes herbes dans tous les cas. Sa peau verte la camouflait bien et si elle fermait les yeux, elle pouvait pratiquement disparaître parfois.

Les autres Gobelins la rendaient un peu plus repérable, bien sûr, mais à sa grande surprise, Pisces et Selys avaient également réussi à les rater. Et c’était dur de rater une trentaine de Gobelins.

Cela n’avait pas vraiment d’importance dans tous les cas, Loks secoua la tête et se dirigea vers l’auberge. Elle cria sur les Gobelins qui la suivaient et ils se dispersèrent dans l’herbe tandis que cinq d’entre eux attendirent avec elle devant l’auberge. En tant qu’escorte, ils étaient importants, mais l’auberge était une zone paisible. De plus, ses éclaireurs avaient déjà déterminé que l’auberge était vide si on exceptait la présence du squelette et d’Erin Solstice.

C’est pour cette raison que lorsque Loks entra dans l’auberge, seul Toren la vit. Libérée à présent des regards de ceux qui la suivaient, Loks prit un instant pour grimacer et tâter son flanc qui était à l’agonie. Elle marmonna pour elle-même en tâtant l’énorme bleu, mais c’est avec détermination qu’elle décida que cela ne valait pas la peine de gâcher une potion de soin dessus.

Le squelette ne prêta guère attention à la Gobeline, sauf pour évaluer le danger qu’elle représentait. Il remarqua qu’elle fronçait les sourcils en cherchant Erin Solstice et soupira intérieurement.

***

Heureusement, Loks comprit qu’Erin dormait et qu’il ne fallait pas la déranger, battant à plates coutures tous les clients de l’auberge aujourd’hui. La petite Gobeline n’était pas contente, mais Toren n’eut pas besoin de la dissuader d’entrer dans la cuisine.

Au lieu de cela, la Gobeline sauta sur une chaise et attrapa un échiquier. Elle marmotta tandis que Toren attendait patiemment devant la cuisine. Il regarda d’un air impassible la Gobeline qui l’ignorait.

Peut-être que quelqu’un qui n’était pas un squelette mort-vivant aurait réagi un peu plus devant l’apparence de Loks. Ils se seraient demandé d’où venaient les plaies sur le côté de son visage, pourquoi elle grimaçait en bougeant, ou peut-être d’où venait la potion rose-orangée à sa ceinture. C’était l’un des objets précieux qu’un observateur aiguisé aurait pur rapprocher du pillage de voyageurs.

Mais Toren ne s’intéressait à rien de tout cela. Au lieu de cela, le squelette était troublé par ses propres pensées. Il montait la garde pour sa maîtresse et c’était très bien. Mais il avait manqué à son devoir quelques jours plus tôt. Il avait perdu face à l’Antinium, et c’était problématique. Mal. Il sentait que cela n’aurait pas dû se passer ainsi.

Mais il n’était encore qu’un [Guerrier Squelette] de Niveau 3. Il n’avait pas de moyen de gagner des niveaux sauf dans sa classe de [Serveuse], et Tor sentait que cela ne l’aiderait pas particulièrement.

Loks continua de marmotter en se mettant à jouer une partie d’échecs. Sans adversaires, elle était obligée de jouer les deux côtés et cela ne lui plaisait pas. Elle rouspétait dans sa langue.

Là encore, ses mots n’auraient rien signifié pour la plupart des gens. Le langage des Gobelins était râpeux, gargouillant, et ressemblait vaguement au bruit de cailloux jetés dans un mixeur. En gros, incompréhensible pour n’importe qui qui n’était pas Gobelin.

Mais les morts parlent une langue universelle, et Toren la comprenait parfaitement. Il écouta, au début surtout parce qu’il n’avait pas le choix, mais ensuite avec une fascination grandissante. Il était fasciné par les commentaires de Loks sur la classe de [Stratégiste] et les échecs et il regarda l’échiquier.

La Gobeline joua une longue partie toute seule, puis une deuxième. Elle gagna et perdit la troisième partie, leva les yeux et faillit tomber de son siège.

Toren était debout, silencieux, derrière elle, et regardait l’échiquier. Loks commença à sortir son épée courte de son fourreau, mais le squelette n’essaya pas de l’attaquer. Il baissa les yeux sur l’échiquier puis s’assit, lentement, devant Loks.

Avec une précision mécanique, il se mit à bouger des pièces d’échecs pour les mettre dans leur position initiale. Devant les yeux éberlués de Loks, Toren choisit un pion et l’avança sur le plateau.

Elle dévisagea le squelette mort-vivant. Ses yeux d’un feu bleu fixés sur elle. Lentement, Loks se rassit sur sa chaise et examina le plateau. Elle dévisagea le squelette. Puis elle haussa les épaules.

Et se mit à jouer.

***

Ceria et Gerial marchaient dans les rues de Liscor, en bavardant et en riant. Ils descendaient une rue remplie de restaurants et de pubs. Ils étaient observés.

Les yeux de Scruta balayèrent la rue et elle sourit en avançant. Relc se dirigeait droit sur le leader des Cornes d’Hammerad, plusieurs rues plus loin. La [Princesse] était accroupie à une autre table, sous une cape de sort d’[Invisibilité], mais elle n’interférerait pas.

L’homme était un aventurier dans la moyenne. Un [Guerrier] niveau 17 - sans grand-chose qui le distingue du reste. Mais la demie-Elfe attirait au moins autant l’attention que le Minotaure. Elle ne pouvait qu’être Ceria Springwalker, membre des Cornes d’Hammerad.

C’était précisément eux que Scruta cherchait.

1.40

Traduit par Maroti

C’étaient les échiquiers utilisés en tournoi grâce à ses senseurs et le minuteur électronique directement branché à l’échiquier.

Le bruit des échecs.

Un son doux, la plupart du temps, et dont elle avait appris toutes les subtilités. Les échecs sonnaient différemment.

L’échiquier avait son importance, pour commencer. Erin jouait habituellement avec des pièces en bois, ceux de la série d’échiquiers électronique DGT produit en masse. C’étaient les échiquiers utilisés en tournoi grâce à ses senseurs et le minuteur électronique directement branché à l’échiquier.

Il avait même un ordinateur programmé pour jouer contre qui faire des parties. C’était vraiment de la haute-technologie, et pas vraiment au gout d’Erin.

Elle aimait le son et la sensation des pièces de pierre, comme celle qu’elle avait achetée pour son auberge et qu’elle avait dans sa collection personnelle chez elle. Son chez elle du monde réel, enfin, son monde.

Le doux claquement de la pierre sur la pierre réveilla doucement Erin. Elle se redressa et tendit la main vers le chiffon qu’elle avait laissé prêt de sa tête avant de se moucher.

Bien sûr, les pièces de pierre étaient bien plus fragiles et il était inévitable que quelqu’un laisse tomber une pièce tôt ou tard. C’était pourquoi elle sortait uniquement ces pièces quand elle jouait contre quelqu’un qui partageait son respect pour les échecs.

Oui… Le rythme lui racontait aussi d’autres choses. C’est une partie plus lente, car l’un des joueurs était moins fort que l’autre. Il était presque possible de le sentir. L’un des deux joueurs était décisif, confiant et assez talentueux pour prouver la raison de sa confiance. Il bougeait presque après le coup de l’autre joueur. Mais l’autre s’arrêtait et hésitait.

Différents sons pour différents joueurs. Erin se souvenait du son des pièces en plastique de mauvaise qualité brusquement claquer sur l’échiquier par des joueurs impatients, ceux qui devenaient colériques quand ils perdaient et s’excitait sur de petits gains. De mauvais joueurs ? Non, de jeunes joueurs. Des amateurs.

Les joueurs professionnels s’énervaient aussi, mais différemment. Parfois il devenait bruyant, mais beaucoup devenait glacial et concentrait toute leurs attention dans un combat silencieux. Il était possible de dire quand est-ce qu’une partie allait devenir intéressante, non pas par le bruit…

Mais par le silence.

Mais dans ce cas, ce n’était pas une bonne partie. Erin pouvait le deviner dès qu’elle sortit de la cuisine, frottant le sommeil de ses yeux.

Loks était assise en face de l’échiquier, les bras croisé alors qu’elle regardait le squelette assis devant elle. Erin regarda aussi, la présence de Toren là surpris, mais les échecs… Les échecs étaient faciles à comprendre.

C’était une mauvaise partie. Une très mauvaise partie. Loks avait presque toutes ses pièces, en comptant les pions, alors que les pièces de Toren étaient en pagaille.

Contrairement à ceux que les gens pensaient, une partie qui n’était pas équilibré n’était pas amusante. Gagner contre un adversaire plus faible que soit n’était pas amusant.

Erin fit passer ce message au reste de la salle alors que Loks mit le roi de Toren en échec sans réel effort. La Gobeline et le squelette se tournèrent vers elle.

« Je ne sais pas comment tu as réussi à le faire jouer, mais il ne sait clairement pas comment jouer. »

Loks haussa les épaules de manière nonchalante alors que Toren bondit de sa chaise. Erin soupira. Son squelette était en train de jouer aux échecs.

« Rassie-toi. »

Toren se rassit. Erin tira une chaise et s’étala sur la table, reposant sa tête sur ses bras. Elle regarda Loks. La Gobeline était en train de réarranger son côté, s’attendait probablement à jouer contre Erin.

La petite Gobeline semblait… Battue. Est-ce qu’elle était blessée ? Si elle l’était, elle ne le montrait pas.

« Combien de parties vous avez joué ? »

Loks s’arrêta et réfléchit. Elle leva ses deux mains en montrant tous ses doigts, avant de donner un coup de pied à Toren qui leva aussi ses deux mains, mais en gardant deux doigts baissés.

« Dix-huit parties ? C’est beaucoup. Il en a gagné combien ? »

Loks sourit.

« C’est bien ce que je pensais. »

Après tout, il y avait peu de joueurs qui se plaisaient à battre des amateurs. Encore plus des enfants. Erin avait été l’un de ses enfants prodiges des échecs en grandissant. Elle avait connu quelques enfants de son âge qui aimait malmener les adultes.

C’était un signe d’immaturité. Erin fronça les sourcils et la Gobeline détourna les yeux, renfrogné. Quel âge avait-elle ? Combien cela représentait en année Gobeline ?

« Tu devrais au moins lui apprendre à jouer. Tiens. »

Erin pointa à un autre échiquier et Toren alla le chercher. Mécaniquement, elle installa son coin sur les deux échiquiers lui faisant face.

« Je vais t’apprendre à jouer et te venger, d’accord ? »

Le squelette ne dit rien, mais il s’assit de manière obéissante en face d’Erin alors que Loks fronça les sourcils et bougea soigneusement son cavalier en avant.

« Tout est une histoire de positionnement, tu vois ? Je ne sais pas si tu m’as vu jouer aux échecs, mais c’est légèrement différent que ce que les gens pensent. »

Erin bougea nonchalamment une pièce sur l’échiquier de Loks et montra à Toren.

« Tu vois cette partie centrale ? La majorité des ouvertures et des stratégies tournent autour du contrôle de cette zone. Et c’est parce que tes pièces ont besoin de bouger pour attaquer l’ennemi. Ça ne tourne pas toujours autour de la capture de pièces adverses. Tout est une histoire de bon placement, et attirer l’adversaire dans des pièges. »

Elle joua quelques coups avec Toren, regardant et commentant alors que le squelette joua.

« Tout le monde… Enfin, tout le monde de là ou je viens… Connais les ouvertures basiques. C’est nécessaire si tu veux jouer aux échecs. Mais les échecs sont autant ta capacité de lire ton adversaire que la manière de préparer ton côté. Tu les pièges, tu ouvres des trous dans leur défense. Il y a plein de manières de faire ça. Fourchettes, épingles, déviations, échecs, enfilades, batteries… »

Elle commença à se laisser porter par la conversation, une enthousiaste des échecs sur une victime impuissante. Toren absorba les informations comme une éponge alors qu’elle joua une très calme partie contre lui, laissant le squelette apprendre dans la défaite.

Loks murmura alors qu’elle perdit sa reine. Erin pointa du doigt vers Tor alors qu’elle essaya de bouger son roi et secoua la tête.

« Je vais te laisser refaire ce coup. Essaye de ne pas trop bouger ton roi. Tu peux toujours le roc si tu veux le faire bouger, mais il ne devrait pas être la pièce que tu fais bouger lors de ton tour. C’est généralement mauvais signe. »

Elle sourit, envahit par la nostalgie. Elle avait aussi appris à là dur.

« Je sais que tu veux le bouger car il est très important et que tu veux le garder en sécurité, mais tu dois le faire avec les autres pièces. Ils sont l’épée et le bouclier du roi. Ouais, ne bouge pas ton roi. Parce que… »

Le reflet d’un souvenir. Les mots s’échappèrent de la bouche d’Erin avec automatisme.

« Le roi est malin et utilise sa tête. Car s’il bouge, cela bientôt la fin de sa quête. »

Loks et Toren regardèrent Erin et elle cligna des yeux. C’était ça. Elle se souvenait.

« Oh. Hum. C’était une petite rime que j’ai créé quand j’étais petite. C’est… C’est important. »

Erin avait l’impression que c’était important, mais elle ne se souvenait plus pourquoi. C’était quelque chose d’un peu bête qu’elle avait fait. Mais…

« Où est-ce que j’en étais ? »

Elle regarda l’échiquier et trouva un moyen de mettre Tor en échec. Elle lui montra, et lança un regard vers Loks qui était fumante.

« Pourquoi est-ce que tu n’essayes pas de nouveau ? Tu vas probablement perdre, mais… »

Erin regarda Toren. C’était… Il était une créature mort-vivante. Qui savait à quelle vitesse il pouvait apprendre ? Ce n’était pas qu’il avait une mauvaise mémoire, c’était juste qu’il n’avait pas de cerveau. Erin était soudainement en proie à la curiosité, probablement comme Loks. Elle voulait voir Toren jouer.

Elle montra avec précaution quelques ouvertures classiques et joua lentement une nouvelle partie alors qu’elle écrasa de nouveau Loks. Puis elle prépara un échiquier pour la Gobeline et le squelette avant de se préparer à observer la partie.

« Tu as compris ? Voyons voir. »

Loks et Erin attendirent. Après un moment, Toren bougea une pièce et Loks contrecarra. La partie dura encore seize coups avant qu’elle ne le mette en échecs.

« Tu ne comprends pas. »

Toren fit claquer sa mâchoire et Erin soupira.

« N’essaye pas de faire sortir sa tour si rapidement. Souviens-toi, capture le centre et essaye de le renforcer. Réessaye. »

C’est ce qu’il fait. Deux parties plus tard Erin dut faire face à la réalité.

« Super. Mon squelette mort vivant est nul aux échecs. »

Ce n’était pas qu’il n’était pas bon, c’était…

Non, il n’était pas bon. Erin le vit alors qu’elle jouait une partie contre Loks et Toren à la fois. Il était un amateur.

Et il n’y avait rien de mal avec ça. Mais c’était un véritable contraste comparé aux Antiniums et Loks. Les Ouvriers manquaient peut-être d’expérience, mais ils apprenaient rapidement et mémorisaient les ouvertures et les contres avec facilités. Et Loks était douée.

Comparé à ça, Toren était juste normal. Pas sans espoir, elle pouvait voir que ses parties s’étaient amélioré de la travestie qu’elle avait vu avant de le coacher. C’était juste qu’il n’avait pas d’étincelle.

Erin soupira. Elle prit l’un des cavaliers de Loks et ignora la petite Gobeline siffler de colère.

« Echecs. »

C’était dommage. Mais il y avait une partie d’elle qui était toujours heureuse. Même si son squelette était nul, il était quand même en train de jouer aux échecs. Même si elle était assise dans un autre monde, dans une auberge en train de jouer contre une Gobeline, elle était toujours en train de jouer aux échecs.

C’était bien. Cela la rassurait. C’était la seule chose qui la rendait heureuse, vraiment. Car c’était la seule chose pour laquelle elle était douée. C’était la seule chose qu’elle savait faire.

***

Ceria et Gerial marchaient à travers la ville en discutant. Ils étaient seuls, seuls dans une mer de Drakéide, de Gnolls et de l’occasionnel Antinium.

Ils étaient des étrangers. Mais après tout, les aventuriers étaient toujours des aventuriers. Ils étaient habitués.

Et peut-être que si cela avait été une autre semaine, dans un autre lieu, ils auraient été en train de rire et de plaisanter tout en explorant une nouvelle ville. Mais c’était différent. Ils parlaient et marchaient sérieusement ; ignorant les regards hostiles que les habitants locaux leur envoyaient.

C’était facile de se faire entraîner dans l’auberge qu’ils avaient trouvé. C’était un endroit apaisant, et assez loin pour qu’ils puissent vraiment se détendre. Mais ici, dans la ville, ils étaient trop proches. Les Ruines étaient à plusieurs kilomètres de la ville, mais cela ne faisait pas de différence pour les aventuriers. Leurs nerfs bourdonnaient, et leurs cœurs battaient légèrement plus fort à cause de l’anticipation de ce qui allait venir.

« Bientôt. »

Ceria hocha la tête. Elle toucha le couteau à sa taille et sentit la baguette attachée à son bras.

« Pourriture, j’aimerais que ça soit demain. Ce n’est pas étonnant que les autres aventuriers voulaient rester dans l’auberge. Je ne peux pas me détendre ici. »

Gerial hocha la tête. Il s’écarta poliment d’un chemin d’une Drakéide et l’ignora quand elle fit tressaillir sa langue dans sa direction.

« La, ah, réception locale n’aide pas beaucoup. »

« À quoi est-ce que tu t’attendais ? Ils n’aiment pas trop les humains dans le coin et je suis juste une autre embêtante aventurière. Mais je ne parle pas de ça. Tu peux le sentir, n’est-ce pas ? »

Il le pouvait. Gerial était un aventurier vétéran, et il sentait la même chose que Ceria sentait. Il y avait une émotion sous-jacente chez les aventuriers en ville. De la peur… Et de l’expectation.

Les Ruines de Liscor étaient une grosse trouvaille, potentiellement la plus grosse de la décennie. D’innombrables trésors jamais découvert les attendaient, le genre de récompense qui pouvait élever n’importe quel groupe d’aventurier vers le rang d’Or, ou plus encore. Mais de la même manière, les dangers qui les attendaient étaient inconnus.

« Nous ne savons toujours pas ce qu’il y a en bas. Cervial à trouver quelqu’un qui était partant pour exploser et cartographier le premier niveau, mais personne ne veut descendre plus bas. »

« Et il n’as toujours pas trouvé quelqu’un qui s’est aventuré plus loin ? »

« Personne qui est allé au-delà des escaliers n’est revenu. »

Gerial mit la main sur sa ceinture sans s’en rendre compte. Il posa la main sur le pommeau de son épée et la retira quand un garde Gnoll regarda dans sa direction.

C’était ça. C’était de la peur. Il y avait quelque chose en bas, et qu’importe ce que c’était, c’était mortellement dangereux. Tellement dangereux que c’était suffisant pour calmer la soif de trésor des aventuriers.

Qu’est-ce qui pouvait se cacher là-dessous ? Une Bagrhaven ? Où un de leur nid, peut-être. Mais quelque chose qui pouvait tuer une compagnie classée Argent sans laissé un seul survivant…

Un piège ? Une colonie de guivres ? Une espèce… Une sorte d’armée mort-vivante ? Ou, le sang de Gerial se glaça à l’idée, ils avaient déterré le site d’enterrement de l’un de ces Grands Anciens ?

Non. Non, y penser ne servait à rien. Mais c’était le truc. L’incertitude gardait les aventuriers à distance. Une fois qu’ils allaient savoir ce qui se trouvait en bas, ceux qui pouvaient s’occuper de la menace se rassembleraient et réglerait cette histoire en un instant. Les aventuriers allaient fondre sur les ruines, volant, se battant entre eux, pour en ressortir avec le plus de butin possible.

Tout ce qu’il fallait était un premier groupe, plus courageux que le reste, pour découvrir les secrets tapis dans les profondeurs en payant de leur sang. Et cette fois, c’était les Cornes d’Hammerad qui allaient payer ce prix.

« Hey. »

Gerial cligna des yeux et tourna la tête de surprise alors qu’il se prit un coup de coude dans les côtes. Il baissa les yeux vers Ceria qui croisa son regard.

« Ne va pas me paniquer dessus. On va s’en sortir, donc arrête de t’inquiéter. »

Il sourit, mais le coup de Ceria l’avait fait revenir à la réalité. Il passa la main sur l’endroit ou elle l’avait frappé, se demandant s’il allait avoir un bleu.

« Quelqu’un doit s’inquiéter. Car selon notre leader, cela sera une simple mission d’extermination, rien de plus. »

Ceria grimaça.

« Calruz est arrogant. Mais il est confiant et audacieux et c’est pourquoi il est parfait pour un vice-capitaine comme toi. »

Gerial avait le sentiment que cela aurait dû être l’inverse, mais il sourit devant le compliment, avant de froncer les sourcils.

« Le sort d’[Illumination]. S’en est où ? »

Ceria haussa les épaules.

« Ma maitrise est Incomplète. Je vais continuer d’étudier, mais selon mes meilleures estimations je serais capable de le lancer une fois et j’aurai besoin d’une potion de mana après. C’est trop épuisant de l’utilise plusieurs fois de suite. »

« Une fois devrait être suffisante. Nous avons juste besoin d’une zone illumination vers laquelle nous pouvons nous retraiter. »

« Nous avons déjà fait les formations. Arrêt… »

« Oui, oui. Et l’équipement est en route. C’est juste que… »

« Je sais. »

Ceria tapota Gerial sur l’épaule.

« Je sais, crois-moi. Je le ressens aussi. Mais nous nous sommes préparés pour ça et nous pouvons faire demi-tour dès que la situation s’envenime. Ne t’inquiète pas. »

Il lui fit un sourire. C’était rassurant de savoir que quelqu’un d’aussi vieux que Ceria était dans le groupe avec lui. Elle avait plus de soixante ans, et même si elle ‘n’avait pas passé tout ce temps à être une aventurière, il était tout de même heureux qu’elle soit là. En vérité, il avait le sentiment qu’elle devait être la vice-capitaine, mais elle avait toujours refusé.

Principalement, parce qu’elle ne voulait pas faire toute la logistique qu’il y avait à faire.

Leur discussion changea vers des sujets plus légers. Gerial et Ceria n’étaient pas débutants et connaissaient les risques lié à l’exploration des donjons. Gerial était un aventurier depuis huit ans, et Ceria avait commencé il y a quatorze ans.

« Dit, si nous trouvons de l’or et des gemmes plutôt qu’un artéfact magique, nous avons la plus grosse part après le capitaine. Qu’est-ce que tu t’achèterais ? »

Ceria sourit et regarda quelques bracelets présenté sur la devanture d’une boutique Gnoll. La grande Gnolle regarda la demi-elfe et montra ses dents de manière courtoise, l’invitant d’un geste. Ceria agita sa main et continua sa route.

« Si j’ai assez, j’aimerais m’acheter un autre grimoire. J’ai déjà plus ou moins maîtrisé ceux que j’ai déjà. Avec assez de pièces d’or, quelques centaines tout au plus, je pourrais m’acheter un grimoire avec quelques sorts du 4eme échelon. »

« Rien que ça ? Si la récompense est à la hauteur des attentes de Calruz, tu auras bien plus d’argent que ça. »

Ceria leva un sourcil dubitatif en direction de Gerial.

« Tu n’as jamais acheté de livres de sorts, n’est-ce pas ? Un seul d’entre eux coûte plusieurs centaines de pièces d’or, voire des milliers, et c’est pour les sorts de bas Echelons. J’économise depuis longtemps pour pouvoir m’acheter un grimoire avec un sort du 4eme Échelon. »

« Mais si tu gagnes un niveau dans ta, hum, classe de [Mage] tu les aurais appris quand même, pas vrai ? »

« C’est compliqué. Je n’ai pas de garantis sur les sorts que je vais apprendre et de plus, j’ai besoin de gagner plusieurs niveaux avant que cela arrive. Mais avec un grimoire, je pourrais étudier un sort et l’apprendre en quelques mois. »

« En quelques mois ? »

« Un mois, un an, deux ans… Alors quoi ? Si je maîtrise un seul bon sort mon Niveau augmentera. Et après nous allons être capable de combattre de plus puissants monstres. »

Gerial secoua la tête.

« C’est une bonne chose que je ne suis pas né avec du talent pour la magie. Je n’ai pas ta patience, ou ton temps. »

« Oh, alors qu’est-ce que tu t’achèterais ? »

« Une armure. Une bonne épée. Ou une bague magique, peut-être. »

Ceria rit.

« Tu n’es pas plus aventureux que ça ? »

Gerial sourit et secoua la tête, un guerrier parlant à un mage.

« Un bon set d’armure magique ? Je serais capable de me battre sans m’inquiéter d’avoir un monstre enfoncer mon casque toutes les cinq secondes. »

« Je suppose. Mais cela me semble être du gâchis, c’est tout. »

« La moindre partie compte. Si j’avais une bonne armure je pourrais m’inquiéter à propos d’autre dépense. Mais c’est le début. »

« C’est vrai. »

L’argent. C’était tellement simple. Mais c’était le fléau de l’existence des aventuriers. Ils gagnaient plus que des ouvriers compétent, mais ils avaient besoin de plus pour continuer d’être des aventuriers. La Guilde avaient ses propres tarifs pour s’enrôler, réparer les armures et les potions de soins étaient coûteuses, et une blessure pouvait empêcher quelqu’un de travailler pendant plusieurs mois. C’était tellement difficile de gagner de l’argent.

« Une bonne épée. »

Gerial murmura dans sa moustache.

« Si j’avais ça, je pourrais affiner mes compétences à l’épée. Gagner un niveau. Commencer à gagner un salaire d’aventurier Or… »

« Et puis peut-être que tu seras capable de parler à une certaine Coursière sans que j’ai besoin de te donner un coup de main, hm ? »

Gerial devint rouge.

« Je ne vois pas de quoi tu parles. »

« Bien sûr que non. Vous les humains… Non, vous les mâles. Toi et Calruz, vous êtes des idiots qui tombent amoureux de la première femme exotique que vous voyez. »

Gerial prit la pique avec humour même s’il ne pointa pas que la première femme exotique sur lequel il avait posé les yeux était Ceria. Cela aurait fait rougir la demi-elfe et partir en retraite. Il avait appris il y a bien longtemps que son cœur s’était fermé au homme humain.

Dans tous les cas, il était content d’apercevoir un visage familier assis à une table extérieure, mangeant des morceaux de viande braisée sur une brochette.

« Sostrom ! »

Le mage leva les yeux et sourit entre deux bouchées alors que Gerial et Ceria le rejoignirent. Ils commandèrent une brochette chacun alors que le marchand Drakéide fit tourner la viande autour d’un feu.

« J’ai vu que vous étiez déjà parti. L’aubergiste… Miss Solstice était malade, donc nous sommes tous parti sans prendre de petit-déjeuner. »

Gerial hocha la tête. Il avait pris un petit-déjeuner tardif avec Ceria, mais son appétit était en train de revenir alors qu’il sentait l’odeur des animaux en train de rôtir.

« Est-ce que tu as vu Calruz ? »

« Pas depuis la nuit dernière. Pourquoi ? »

« Il a quitté l’auberge et il n’a pas dormi depuis la nuit dernière, je crois. Tu sais comment il est quand il est irrité. »

Sostrom grimaça.

« Laissons la Garde se charger de lui. Je ne suis pas assez payé pour le retenir quand il cause des problèmes. »

« S’il se fait arrêter avant que nous entrions dans les Ruines… »

« La ville le laissera partir si nous payons son amende. Et ils seront plus heureux de le laisser combattre des monstres que de l’avoir causé des problèmes en prison. »

Il y avait de la vérité dans ce qu’il disait, donc Gerial laissa tomber.

« Donc. Nous avons rencontré une étrange aubergiste. »

« Cela est bien vrai. Mais il semble que nous ayons rencontré plus d’une étrange fille dernièrement. »

« Ryoka. »

Gerial accepta une brochette et paya pour lui et Ceria. Il mordit dans la viande chaude et regarda Ceria.

« Ce qu’Yvlon a dit l’autre jour. Tu es certaine qu’elle n’a pas de niveaux ? »

Ceria haussa les épaules.

« C’est ce que Cervial a dit. Et Yvlon semblait savoir quelque chose sur elle. »

« Quel malheureux incident. »

« C’était sa faute. »

« Peut-être, mais Yvlon n’avait pas besoin de la défier. Le combat n’était pas juste qu’importe la manière dont tu regardes l’histoire. »

C’était la vérité. Gerial regarda Sostrom.

« Tu as raison. Je l’ai oublié car elle a gagné, mais depuis quand les Lances d’Argents combattent des civils ? »

« Encore plus en armure. Même si c’était de la bravade, Yvlon n’aurait normalement jamais pris ce combat. Cela pose des questions, pas vrai ? Sur ce qu’Yvlon savait. Ou… Sur ce que sa tante lui a dit. »

Gerial et Ceria échangèrent un rapide regard.

« Lady Magnolia. »

Sostrom hocha la tête.

« Voilà un nom qui te dis à quel point elle est importante. »

« Importante ? »

« Importante. »

Le mage humain hocha de nouveau la tête. Il se gratta le front sous son chapeau pointu. Sostrom était complètement chauve, et donc il portait son chapeau à chaque occasion.

« L’objet que j’ai réparé, ses compétences de combat à main nue. Son manque de niveaux… C’est assez pour m’intéresser, mais pourquoi un scion des Cinq Familles ? Il y a quelque chose d’autre sur elle, retenez mes mots. »

« J’espère qu’elle ne fera rien d’imprudent. »

Ceria rit et manqua de s’étouffer. Gerial grimaça.

« Vous voyez ce que je veux dire. »

« Espère simplement qu’elle survive. Une fois qu’on en a fini ici nous allons pouvoir lui poser plus de questions. »

« Cela pourrait prendre pas mal de temps si les ruines sont aussi profondes que prévu. »

« Elle est une grande humaine. Elle va s’en sortir. »

« Bien, tant que nous sommes sur le sujet des secrets… C’est quoi l’histoire derrière toi et ce Pisces ? Je pensais l’avoir vu la nuit dernière mais vous avez à peine partagé un mot. »

« C’était intentionnel. J’ai une migraine dès que je parle à cet idiot trop longtemps. »

Ceria soupira, mais Sostrom fronça les sourcils.

« Tu peux te moquer de lui, mais il est diplômé de Wistram à la fin de l’histoire. Et ce qu’il a fait pour soigner la jambe de Ryoka était tout à fait phénoménal. Je n’aimerai absolument pas tester mes compétences en l’affrontant. »

Gerial cligna des yeux en direction de Sostrom. Des trois mages des Cornes d’Hammerad, il était le second plus fort et même s’il ne pouvait pas lancer de [Boule de Feu] Gerial avait appris à apprécier son talent.

« Ce Pisces est un mage aussi bon ? »

Sostrom hocha sérieusement la tête.

« Je l’ai senti. Je suspecte qu’il a plus d’un niveau sur moi. Peut-être le même que notre Ceria ? »

Les deux hommes la regardèrent. Ceria fit la moue et haussa les épaules.

« Peut-être. Mais il est toujours un idiot. »

« Un idiot venant de Wistram. »

« Il n’est… Enfin, techniquement il est diplômé. Mais certains mages ne le considéreront pas tel quel. »

« Attends. Tu as dit… »

« Il a été renvoyé. Mais tu as raison. Il était toujours à la tête de sa classe quand il venait en cours. S’il avait l’argent il aurait pu avancer très rapidement. Mais il a quitté vers la même période où je, uh, suis tombé à court d’argent. »

« Et il a été renvoyé à cause de ses expériences. Oui, je m’en souviens. Mais est-ce qu’il a des compétences de combat ? Nous pourrions l’engager pour notre expédition. »

Ceria lança un regard incrédule à Gerial.

« Je ne ferai pas confiance à cet idiot pour couvrir mes arrières. »

« Est-ce que tu n’es pas un peu trop sévère ? »

« Non »

« Mais quel est son niveau ? Un mage vivant seul comme lui doit bien avoir quelques compétences. Et un [Nécromancien] sera parfait s’il y a un grand nombre de mort-vivants dans les ruines. Allez Ceria, dit-nous au moins ses classes. »

Ceria grimaça.

« Je… Bon d’accord. Autant que je me souviens sa classe de [Nécromancien] est celle avec le plus de niveau, mais il connaît aussi plusieurs sorts d’[Elementaliste]. Il était toujours doué pour… »

« Pardonnez-moi. »

Les trois aventuriers se tournèrent. Gerial et Sostrom clignèrent des yeux alors qu’ils regardèrent un très grand œil et un léger sourire. Ceria lâcha sa brochette à moitié terminé.

Scruta Cherchevoie sourit poliment aux trois aventuriers et inclina légèrement la tête.

« Salutations. J’espère que je ne suis pas en train d’interrompre quelque chose ? »

Gerial et Sostrom passèrent à travers un bref moment d’évaluation. Les yeux notèrent la qualité de l’armure de Scruta. Contrairement aux piétons, la couleur brune et rouille de son équipement de les trompait pas. Son armure était clairement de haute-qualité et son épée donna plusieurs informations aux aventuriers.

Cela voulait déjà dire qu’elle était classée Or ou plus. Mais Scruta ne portait pas de bracelets ou de marques indiquant son rang. Cela voulait dire qu’elle n’était pas affiliée avec la Guilde ou…

Gerial se racla la gorge et se leva de son siège, il essaya de ne pas bégayer.

« Hum, mes excuses. Mais ne seriez-vous pas… ? »

« Je suis Scruta. »

Ils n’avaient jamais vu son visage, mais les deux hommes avaient entendu son nom. Sostrom se leva aussitôt de son siège et l’offrit à Scruta alors que cette dernière refusa poliment. Ceria était toujours en train de regarder.

Quand Gerial se calma, il essaya d’être aussi accommodant que possible.

« Hum, comment pouvons-nous vous aider, Miss, ah…. Aventurière Cherchevoie ? »

Elle sourit à Gerial. Il ressentit un choc quand son œil croisa le sien. Légèrement étourdie, Gerial souhaita brièvement que Ceria arrête de regarder et soit plus respectueuse.

« Vous êtes des membres des Cornes d’Hammerad, n’est-ce pas ? »

« Hum oui, je veux dire, c’est correct. Nous le sommes. Nous tous. »

« C’est bien. »

Scruta sourit de nouveau. Ce n’était pas un grand sourire, plutôt quelque chose de mystérieux qui lui allait à la perfection. Elle hocha la tête.

« Je souhaitais vous parler. »

Gerial et Sostrom étaient enthousiastes.

« Avec nous ? Vous connaissez notre nom ? »

« N’est-ce pas approprié ? Les Cornes d’Hammerad sont connues dans les citées voisines. »

Ceci était assez pour faire gonfler le torse des deux hommes. L’œil de Scruta alla rapidement vers Ceria durant un bref instant alors qu’elle continua de parler.

« J’ai visité plusieurs cités humaines vers le nord. Et étrangement, je suis revenu ici en pourchassant des rumeurs. J’espérais que vous puissiez m’aider. »

« Tout ce que vous voulez. »

Gerial murmura les mots. Le sourire qu’il reçut en retour fit bondir son estomac.

« J’ai entendu, de plusieurs sources, qu’une extraordinaire humaine vit dans les environs. Une coursière. Je crois que son nom est Ryoka Griffin. Une fille sans niveau qui a défié les Hautes Passes et survécut. Une personne… Réellement intéressante, pour faire court. Et on m’a dit que les Cornes d’Hammerad faisaient partie de ses connaissances. »

Gerial et Sostrom échangèrent un regard. A quel point cela pouvait être une coïncidence ? Gerial remarqua vaguement que Ceria venait de s’approcher pour se tenir à ses côtés.

« Nous… Nous connaissons bien cette fille ! Nous étions en sa compagnie il n’y a pas moins de deux jours. »

Le sourire de Scruta se fit plus grand encore.

« Ah. Donc vous la connaissez. Bien. Dites-moi, est-elle tout ce qu’on dit qu’elle est ? »

« Cela, et bien plus encore. »

Sostrom hocha la tête avec enthousiaste. Gerial lui lança un regard, car le mage chauve avait été plus rapide que lui.

« Elle… Enfin, je ne sais pas si elle est sans niveau, mais une autre aventurière avec [Évaluation] affirme que c’est la vérité. Et elle a véritablement survécu aux Hautes Passes. Et elle a la faveur de Lady Magnolia. Et elle court pied nus. »

« Vraiment ? Comme s’est fascinant. J’aimerais la rencontrer. Vous ne sauriez pas où se trouve-t-elle, à tout hasard ? »

Gerial et Sostrom ouvrirent la bouche d’un même mouvement mais, de manière incroyable, ce fut Ceria qui fut plus rapide que les deux autres.

« J’ai peur que nous ne le savons pas. Elle est constamment en train de bouger, donc c’est difficile de la retrouver. »

Gerial sentit quelque chose sur son pied et baissa les yeux. Ceria venait de marcher dessus pour une raison ou une autre. Et aussi sur le pied de Sostrom. Pourquoi ? Il regarda Sostrom et vit que l’autre homme était en train de cligner des yeux et de se toucher la tête.

Mais Scruta était en train de regarder Gerial et elle avait de nouveau toute son attention.

« Ah, mais j’aimerais sincèrement la rencontrer. Ne saurais-tu pas où elle réside ? »

« Celum. Il y a une auberge où elle s’arrête trouvent et elle prend la majorité de ses requêtes là-bas. »

Ceria marcha de nouveau sur son pied. Gerial la regarda, irrité. Elle prononça silencieusement quelque chose mais Scruta était en train de parler.

« Quelle auberge ? »

« La Chope Sanglante. »

Cette fois Ceria abandonna toute forme de subtilité et frappa violemment Gerial dans les côtes. Il grimaça et la regarda, confus.

Ceria soupira et repoussa Gerial. Sostrom se met entre Scruta et le vice-capitaine, évitant de croiser le regard avec Scruta. Tout comme Ceria, qui s’adressa en regardant par-delà l’épaule de Scruta.

« Pardonnez-moi, mademoiselle Scruta. Mais pourquoi êtes-vous intéressé par Ryoka ? »

L’œil de Scruta se tourna vers Ceria, mais la demi-elfe refusa de croiser son regard.

« J’aimerais simplement la rencontrer. »

Son œil se concentra sur Ceria et son sourire se fit légèrement plus grand. Ceria mordit l’intérieur de sa lèvre jusqu’au sang.

« Et bien vous avez le nom de son auberge. Et nous ne l’avons pas vu. Donc si c’est tout v… »

« Elle était à Esthelm il y a deux jours ! »

Ceria jura et ce retourna pour regarder Gerial. Elle entendit Scruta légèrement rire derrière elle.

« Et as-tu un moyen de la trouver ? Ou peut-être sais-tu où elle se rend ? »

« Nous l’ignorons. »

Ceria coupa la parole à Gerial. Elle regarda Scruta, se concentrant, et chargeant son mana dans ses yeux pour se protéger.

« Nous ne savons rien d’autre. Alors arrêtez de demander. Nous aimerions être laissés tranquilles. »

Scruta était toujours en train de sourire.

« Mais j’ai encore des questions à poser sur Ryoka. Et j’ai l’impression que vous pouvez y répondre. »

« Je n’ai rien pour toi. Donc tu peux prendre tes réponses et les mettre là où je pense. »

Scruta cligna de l’œil. Ceria reprit sa respiration alors que la pression disparue. La demi-Scruteur semblait déçue.

« Hum. Tu ne souhaites pas répondre à mes questions ? Je suis une Aventurière Légendaire, tu sais. Et vous êtes... Ah, oui, Argent. La tradition voudrait normalement que vous m’aidiez au maximum de vos capacités. »

Ceria perdit patience avec Scruta.

« Je sais qui tu es. Et un ancien soldat n’est pas la même chose qu’un véritable aventurier. Nous gagnons nos niveaux en combattant des monstres, pas des gens. »

« Mais je suis toujours à un rang supérieur au tien. Cela pourrait être… Fâchant si vous refusez d’aider. »

« Je n’aide pas les fous. Toi et ton roi dément peuvent aller brûler en enfer pour le peu que j’en… »

Scruta ne bougea pas, elle disparue. Un instant elle était en train de sourire, avec une posture relaxée, parlant calmement à Ceria. L’instant d’après, le bout de son épée courbée était soudainement à la gorge de Ceria, et elle ne souriait plus.

« Je ne tolère pas les insultes envers mon roi. »

Il fallut une seconde pour que les deux hommes derrière Ceria réagissent. Mais Gerial jura et se prépara à dégainer alors que Sostrom mit la main sur sa baguette. Les deux se figèrent alors que le bout tranchant de l’épée de Scruta s’enfonça légèrement plus loin dans le cou de Ceria.

« Comme c’est inconvénient. Et nous faisions si bien au niveau de la politesse. Mais j’aurais une réponse. Mais d’abord, une excuse. Je l’entendrais de toi à genoux, demi-elfe. »

Ceria était en train de transpirer. L’épée n’était pas en train de lui chatouiller la gorge, mais déjà enfoncé dans sa peau. Elle était déjà en train de saigner, encore un centimètre et…

Peut-être était-ce le fait que tout avait été si rapide. Scruta n’avait pas attiré l’attention quand elle avait dégainé son épée car elle avait été si rapide que personne n’avait vu l’arme quitter son fourreau. Mais il était difficile d’ignorer une épée au clair à la gorge d’une demi-elfe au milieu de la rue.

Les gens commencèrent à remarquer l’impasse et à paniquer en l’espace de quelques instants. En quelques secondes les piétons s’écartèrent et les aventuriers entendirent quelqu’un appelé la Garde.

Ils utilisaient des sifflets stridents pour cela, qui créaient un bruit perçant impossible à ignorer. Scruta ne baissa pas son épée, mais l’un de ses petits yeux roula vers l’arrière de sa tête. Gerial et Sostrom ne bougèrent pas, et Ceria était déjà sur la pointe des pieds. Ils savaient à quelle vitesse la Garde allait arriver, et ne paniquèrent pas.

Cependant, la fille crasseuse derrière l’étal n’était pas une aventurière habituée aux situations de stress, et pensa que le sifflet était pour elle. Elle détala de derrière un étal de marchand, apparaissant au milieu de la rue alors que son sort d’[invisibilité] échoua.

Ceria avait peur de tourner la tête, mais Sostrom et Gerial virent une masse de cheveux blonds, des vêtements de voyage crasseux, une peau pale, et un flash magique. La fille leva une bague en émeraude et la pointa vers les aventuriers en criant quelque chose avant de prendre la fuite.

De sa bague, une épaisse vrille de ce qui semblait être de la toile d’araignée se projeta, devenant de plus en plus gros en s’étirant. La toile vola vers les aventuriers comme un oiseau.

Gerial et Sostrom virent le sort et étaient déjà en train de plonger au sol. La toile toucha leur dos et se cola à eux, les clouant aussitôt au sol avec une toile aussi solide que de la pierre.

Ceria ne put que regarder alors que les toiles d’araignées volèrent vers elle. Elles s’enroulèrent autour d’elle et elle tomba au sol, aussitôt enfermé dans un cocon.

Scruta regarda la toile s’ouvrant vers elle et fit deux mouvements de son épée. La toile tomba à ses pieds, proprement coupée.

Les autres aventuriers ne furent pas aussi chanceux. Gerial et Sostrom étaient collés au sol et Ceria était recouverte de la tête au pied. Scruta fit claquer sa langue, irritée, et regarda autour d’elle alors que le sifflet strident continua de sonner.

La fille avec la magie était introuvable. Elle avait déjà pris la fuite dans une ruelle.

« Comme c’est inconvénient. Je suppose que je vais devoir poser mes questions une autre fois. »

Elle baissa les yeux vers Ceria, et les yeux de l’Aventurière Légendaire étaient colériques.

« Mais ne vous méprenez pas. Je reviendrai vous voir, et je vous poserai d’autres questions. À moins que je ne trouve Ryoka Griffin. »

Elle sourit du sourire léger et mystérieux qu’était le sien.

« Au revoir. »

Scruta se tourna et s’éloigna. Ses jambes étaient floues alors qu’elle disparut dans une allée.

« Damnation ! »

Gerial jura alors qu’il lutta contre les toiles, mais elles l’avaient clouée au sol.

« C’est quoi ce genre de magie ? Sostrom, je suis cloué au sol. Est-ce que tu p… »

« Ma baguette est collée ! »

Le mage humain jura alors qu’il lutta pour extirper sa baguette de la toile. Gisant au sol, impuissante, Ceria prit plusieurs respirations. Elle n’avait pas l’impression que sa gorge était perforée.

« [Embrasement Éclair]. »

L’épaisse toile brûla en un instant, créant d’épais nuages de fumée noire. Elle cria de surprise en sentant la chaleur des flammes, mais en quelques instants la toile avait disparue.

Elle se releva et dégaina sa dague. Ceria couru jusqu’à Gerial et Sostrom et tenta de défaire leurs liens, mais la lame se coinça.

Elle retira la dague et la pointa du doigt. Un jet de flamme s’échappa de son doigt et englouti la lame qui devint rouge sous la chaleur. Ceria recommença à couper la toile qui tomba sous l’effet de la lame chauffée à blanc.

Gerial poussa un cri alors que la lame le brûla, mais Ceria le releva de sa main libre.

« Plaint toi plus tard. Partons ! Si la Garde nous attrape… »

Les trois aventuriers échangèrent un regard. Ils regardèrent la rue. Sostrom pointa une allée du doigt et ils prirent la fuite alors que la Garde arriva sur les lieux, menée par un Drakéide irrité avec une lance.

***

« Nous étions sous l’emprise d’un sort ? »

Ceria hocha la tête alors qu’elle, Sostrom et Gerial marchèrent vers l’auberge. Elle grimaça à chaque pas. Sa peau était rouge et brûlé sur l’intégralité de son corps. Les seuls endroits encore intacts étaient ceux qui avaient été protégés par ses robes enchantées.

Sostrom s’empara d’une potion et lui tendit alors qu’il marchait, mais aucune des aventuriers ne ralentit. La commotion ne s’était pas propagée au reste de la ville mais ils n’avaient aucune envie d’être du mauvais côté de la Garde.

« Oui. Elle lançait un sort de [Charme] avec son œil. Vous avez été touché dès l’instant où vous l’avez regardé. J’ai à peine réussi à le bloquer. »

« Mais elle était simplement en train de nous regarder. »

« Les Scruteurs peuvent lancer des sorts d’un simple regard. Il semblerait qu’une Demi-Scruteur puisse faire la même chose. »

« Une Demi-Scruteur ? C’est ce qu’elle est ? »

Ceria jeta un regard en coin à Gerial. L’homme était toujours pâle de la rencontre et de la magie qui l’avait affecté.

« Tu n’as jamais entendu parler d’elle ? »

« Je sais seulement que c’est une Aventurière Légendaire. Pourquoi ? »

Ceria murmura sombrement alors qu’elle appliqua du baume sur ses brûlures.

« Elle ne l’a pas toujours été. Elle a d’abord été une soldate. Elle devait être efficace, je suppose, mais cela veut simplement dire qu’elle a tué de nombreux innocents. Elle est devenue une aventurière après… C’est une histoire foutrement longue. Allons prendre quelque chose à boire à l’auberge. Je vous la raconterais une fois que nous sommes plus loin que ça. »

« Dit nous le maintenant. Si elle est après nous… »

« Pas nous. Elle veut Ryoka, et je ne sais pas pourquoi. Possiblement pour la même raison que Magnolia s’intéresse à elle, mais c’est une supposition. Cette histoire ne sent pas bon et nous devons la prévenir le plus vite possible. »

« Donne nous les détails sur Scruta avant que nous arrivions. À quel point est-elle forte ? D’où est-ce qu’elle vient ? »

Ceria hocha la tête. Elle prit une grande respiration en marchant. La douleur de ses brûlures était lentement en train de se calmer, mais elle était toujours tremblante. Mais un aventurier devait être calme ou il était mort. Elle rassembla ses pensées et commença à parler. »

« D’accord, donc vous connaissez le continent désertique au sud ou au sud-est d’ici ? Il est gigantesque, mais il y a de nombreux royaumes d’importance. Dans l’un d’entre eux dort un roi… »

***

« Bonsoir, Erin. »

Erin cligna des yeux en regardant Scruta.

« Oh, salut Scruta. Quoi de neuf ? »

Scruta sourit à Erin. Elle n’entra pas, même si Erin tint la porte pour elle.

« Je ne resterai pas longtemps ici. Je souhaitais simplement te dire que je vais partir de cette ville pendant quelque temps. »

« Oh ? »

« J’ai à faire autre part. Je souhaitais simplement savoir si tu comptais voyager dans les semaines à venir. »

Erin cligna des yeux. Certaines personnes étaient étranges. Scruta venait d’apparaître sur le pas de sa porte pour demander… Elle était en train de fixer Erin du regard avec son grand œil. Mais peut-être que c’était comme ça que les Scruteurs regardaient.

« Oh, non. Je ne compte pas bouger d’ici. Pourquoi ? »

Scruta l’étudia avec son œil central avant de sourire.

« J’étais simplement curieuse. J’apprécierais grandement prendre un autre repas ici un autre jour, et je ne souhaite pas te voir partir d’ici avant. »

Erin rit.

« J’ai peur qu’il n’y ait pas beaucoup de chance que ça arrive. »

« Fort bien. Au revoir, jusqu’à ce qu’on se revoit. »

Scruta s’éloigna avec un sourire. Erin la regarda, perplexe. Scruta se retourna, et s’arrêta. Quelqu’un était sur son chemin.

« Excusez-moi. »

Calruz cligna des yeux et baissa le regard vers Scruta. Le grand Minotaure n’avait clairement pas eut l’intention de s’arrêter, préférant probablement renverser Scruta ou la laisser se pousser, mais quand il vit son visage ses sabots s’arrêtèrent en chemin.

Les yeux du Minotaure se fixèrent sur l’immense œil de Scruta et s’écarquillèrent en la reconnaissant. Il fit aussitôt de la place pour la laisser passer, lui donnant beaucoup d’espace. Elle le frôla avec un léger sourire.

« Merci, guerrier. »

Calruz regarda son dos alors qu’elle s’en alla. Il se tourna vers Erin.

« Tu la connais ? »

« D’une certaine manière. Pourquoi ? »

Calruz regarda Erin, puis vers la silhouette s’éloignant de Scruta, et secoua la tête.

« Elle ressemblait à… Ce n’est rien. Tu ne la connaîtrais pas. »

Erin se sentit légèrement insultée par ça, mais elle ne corrigea pas l’erreur du Minotaure. Il rit, se passa une main sur le visage, et entra dans l’auberge en manquant de la renverser. Elle fit un bond en arrière et lança un regard noir vers le Minotaure. Ses yeux étaient injectés de sang et il semblait épuisé.

« Alors, je peux t’aider, Monsieur le Râleur ? »

« De quoi manger. De quoi boire. Je vais prendre des deux. »

Il semblait se moquer de savoir si elle était malade ou nous. Erin soupira, marcha dans sa cuisine, et prit un sandwich for Calruz. Il regarda les épaisses tranches de jambon et de fromage écrasé par les deux petites tranches de pain, mais dévora son repas sans se plaindre. Puis il se relaxa sur sa chaise et la regarda.

Erin le regarda en retour. Son auberge était bien silencieuse. Loks était partie après avoir partie plusieurs fois face à Erin, et Toren était occupé à faire la vaisselle.

« Hum, c’est une belle journée, n’est-ce pas ? Je ne suis pas vraiment allé dehors, mais je suppose qu’elle doit être bien. »

Calruz continua de la regarder. Erin s’agita dans son siège. Il était très silencieux.

« Ce n’est pas une mauvaise journée quand il n’y a pas de monstre essayant de te tuer, pas vrai ? »

Il continua de la regarder, et elle détourna le regard.

« Au moins il ne pleut pas. »

«Tu aurais dû te battre. »

Erin releva les yeux vers Calruz. Le Minotaure était toujours en train de la regarder avec ses yeux parcourus de veines.

« Pardon ? »

« Toi. Tu aurais dû te battre. »

« Me battre contre… Qui ? »

« La nuit dernière. Tu es sorti pour venger l’insecte. Tu ne l’as pas fait. Mais tu aurais dû te battre. »

Erin ouvrit la bouche avant de la fermer durant un instant.

« Tu parles de Pion et Ksm. Je ne suis pas sorti pour me battre. »

« Tu ne l’as pas fait. »

Calruz agréa. Il bougea dans son siège et posa ses coudes sur ses genoux en lui faisant face.

« Mais tu aurais dû le faire. C’était une histoire d’honneur. Si tu tiens à celui qui s’appelle Pion, tu aurais dû te battre pour le protéger.»

« Hum. »

Erin ne savait pas quoi dire. D’où est-ce que ça venait ? Mais Calruz était aussi direct et abrupte que… Sa hache géante si elle allait vers sa tête. Enfin, pas aussi brutal. Elle avait rencontré des joueurs d’échecs comme lui.

« Je suis désolé, mais combattre aurait été plu… Vraiment stupide. J’aurai perdu et je me serais fait découper. »

« Cela n’a pas d’importance. »

« Hum. Non, c’est faux. Je ne veux pas mourir. »

Il lui rit au nez. Erin s’attendait presque à voir de la vapeur sortir de ses naseaux.

« Ceux qui pensent perdre le combat avant que ce dernier ne commence ont déjà perdu. »

« Ouais, mais je savais que j’allais perdre. Le gars que tu veux que je combatte ? Ksm ? Il m’a déjà donné un coup et j’ai eu la tête qui tournait pendant une heure. Il est un guerrier, je n’en suis pas un. »

« Si tu n’es pas une guerrière, tu devrais en devenir une. Cela n’est pas convenable pour une femelle d’être seule et de ne pas être une guerrière. »

Cette conversation venait de prendre un autre tournant à 90° dans l’absurde. Erin tenta de trouver une réponse.

« J’ai un squelette. Pour… Me protéger. »

Toren sortit la tête de la cuisine. Calruz lui jeta un regard et rit.

« Il n’a pas de valeur. Il est faible. »

Pour une quelconque raison Erin pensa que Toren se sentait insulter, mais les squelettes n’avaient pas d’émotion, n’est-ce pas ?

« Eh bien… Je, heu, je peux aussi me battre. Si je dois vraiment me battre. J’ai [Rixe de Taverne] comme compétence, tu sais. »

Calruz lança un regard plat à Erin qui rougit.

« Je peux me battre. Mais je ne peux pas me lancer dans des combats que je sais que je vais perdre. Écoute, ce Ksm a des niveaux dans une espèce de classe de combat, pas vrai ? Il me tuerait si je l’affrontais. »

« La force est plus que de simples niveaux. »

« Ouais, mais je ne suis pas un Minotaure. Je n’ai pas de muscle. Ou de cornes pour embrocher les gens. »

Calruz leva les yeux au ciel.

« Je parle des compétences »

« Ouais, je t’ai dit que j’en avais une. Et, heu, [Force Mineure]. Je l’avais oublié. »

« Ce n’est pas ce que je veux dire. Je parle des compétences de combat. »

Erin regarda Calruz avec une telle incompréhension qu’il semblait surpris.

« Tu… Ne sais pas ? »

« A propos de quoi ? Des compétences ? »

« Des compétences activées. Des compétences de combat. »

« … Noooooooon. »

Il cligna des yeux dans sa direction. Puis il se releva.

« Suis-moi. »

***

« Observe. Ceci est ma compétence. »

Calruz pointa un rocher qu’il avait trouvé au sol. C’était un rocher d’une bonne taille, arrivant aux hanches d’Erin. Elle cligna des yeux en le regardant, avant de se concentrer sur la hache que le Minotaure tenait.

« Ça ne va pas se casser ? »

« Non. »

Calruz leva son immense hache de combat au-dessus de sa tête comme un bûcheron qui s’apprêtait à fendre une bûche. Mais il parla. Ou plutôt… Il Hurla. Erin sursauta alors qu’il abattit sa hache.

La hache frappa le rocher et la prochaine chose qu’Erin se rendit compte vu que Toren venait de la tacler au sol. Tout n’était que confusion alors qu’un le tonitruant impact arrêté de faire sonner ses oreilles jusqu’à ses os. Quand Erin se releva, le rocher était devenu du gravier.

Quelques fragments de pierres étaient tout ce qu’il restait d’un point d’impact. Le regard du rocher avait été réduit en un million de morceaux. Erin cligna des yeux en regardant le rocher, puis la hache de Calruz.

« Oh. C’est ce que tu veux dire par compétence. »

« Oui. Cela est ma seule compétence. »

« Et c’est heu… Wouah. »

Erin regarda le rocher.

« Wouah. Wouah. Heu. Wouah »

Calruz semblait heureux de la voir impressionnée. Il planta sa hache de guerre dans le sol et s’appuya dessus.

« C’est ce que tu devrais apprendre. Des compétences. Si tu dois être seule, tu ne dois pas être sans défense. Tu dois te battre. »

« Mais je ne suis pas une guerrière. Je veux dire, je n’ai pas la classe. »

Calruz eut un léger rire.

« Cela n’a pas d’importance. Les classes, les niveaux, ils ne sont que des additions. Ce dont tu manques c’est l’âme d’une guerrière. Tu dois l’avoir. Une femme ne doit pas être seule sans le pouvoir de se défendre. La chanteuse ne doit pas se taire. Tu dois être plus forte. »

Il pointa Erin d’un doigt deux fois plus épais que les siens.

« Je l’ai décidé. Je t’enseignerai à partir de demain. Il reste deux jours avant que j’aille dans les Ruines. Je t’apprendrais à proprement te battre durant ce temps. »

Erin ouvrit la bouche. Elle regarda le caillou en morceau, puis Calruz.

« Hum. D’accord. Merci. »

Il hocha la tête.

« Je vais aller me reposer. Ma compagnie arrivera bientôt. Ils doivent être nourris. Je te laisse t’en charger.

« Heu.. »

Calruz entra dans l’auberge. Erin le regarda partir, avant de se tourner vers le caillou. Elle s’en approcha lentement.

Le rocher n’était pas chauffé par l’impact. Mais ils étaient très coupants. Erin se coupa le doigt.

« Aie. »

Elle regarda le sang, et entendant un bruit. Elle se retourna et vit Toren à côté de la hache de guerre que Calruz avait planté dans le sol.

Le squelette était en train de tirer et pousser la hache de guerre coincée dans le sol aussi fort que possible. La lourde arme ne bougea pas.

Erin soupira. Elle regarda le squelette se battre pour la faire bouger, poussant avec ses pieds s’enfonçant dans l’herbe en essayant de la déloger.

« C’est vraiment super triste »

***

Faible.

Calruz pensa le mot à voix haute alors qu’il s’allongeait dans sa chambre et sur les deux lits qu’Erin avait rapprochés pour lui. C’était quelque chose auquel il n’avait jamais eu à penser.

Mais elle était faible. Pitoyablement faible. Normalement, il n’y avait rien de dérangeant. C’était ce qu’il attendait des humains. Mais elle…

Sa faiblesse était une offense. Et ce n’était pas bien. Cela dérangeait Calruz. Elle ne devrait pas être aussi faible. Elle n’avait pas le droit d’être aussi faible. Parce qu’il y avait quelque chose en elle qui demandait de la force.

Il était en train de penser à propos d’Erin ; Ou était-ce Ryoka ? Les deux ou… Non. La Coursière était forte. Elle n’était simplement pas une guerrière. Elle devait apprendre l’honneur. C’est une fois qu’elle le fera qu’elle deviendra une vrai guerrière. Si elle gagnait des niveaux elle serait digne.

Mais Erin Solstice était différente. Même maintenant Calruz se souvenait de la musique. Elle le hantait. C’était absurde. Elle le rendait…

Faible ? L’affaiblissait ? Ce n’était pas la musique de ses origines. Il n’y avait pas de tambours retentissants, pas de voix levées pour combattre. Ce n’était pas une musique forte, mais ce n’était pas une musique faible.

C’était unique. Et cela devait être protégé. Mais elle était faible. Donc elle devait devenir plus forte.

Calruz bougea dans son lit, ignorant le grognement du bois. Elle devait devenir plus forte. Il le regretterait si elle périssait. Perdre une vie innocente à cause de son inaction était la pire chose qu’une personne avec de l’honneur pouvait faire. Il lui apprendrait.

Mais bien sûr, ce n’était pas à Erin que Calruz voulait apprendre. Mais cela ferait un bon… Entrainement, oui. Elle était femelle. Ryoka était femelle. Il apprendrait à gérer les femelles humaines. Parce qu’au moins une… Deux d’entre-elles étaient dignes de respect. Pour différentes raisons.

Un visage tanné apparu dans l’esprit de Calruz, et il vit une forme rapide courir loin de lui. Un oiseau cloué au sol. Un oiseau de proie cherchant une maison.

Magnifique. Féroce. Et elle avait de vrais seins, pas comment les femelles dépourvues de mamelles qu’il continuait de rencontrer.

Il se demandait où elle était en cet instant.

1.13 R

Traduit par EllieVia

Le premier jour, elle vit les Gobelins. Elle était alors en train de courir à travers les prairies autour de Liscor, les Plaines Inondées, qui barraient le chemin des armées et des marchandises au printemps et se vidaient pendant le bref hiver de ce continent.

Elle s’arrêta en atteignant le sommet d’une colline et le vit se battre dans la petite vallée en-dessous. Ryoka s’accroupit immédiatement pour éviter d’attirer leur attention. Il était possible de distancer une tribu de Gobelins, mais leurs arcs et leurs frondes représentaient tout de même une menace.

De plus, Ryoka ne pouvait pas courir très vite. Pas aujourd’hui.

Sa flamme l’avait quittée.

Mais ce n’était pas une seule tribu en bas de la colline. C’en étaient deux. Et elles se battaient. Des cris stridents et des cris de guerres flottaient jusqu’à la cachette de Ryoka dans l’herbe. Elle pouvait apercevoir…. oui, l’un des groupes de Gobelins portait des plumes. Une sorte d’ornementation.

Ils suivaient un énorme Gobelin - qui faisait presque deux fois la taille de ses amis. Il restait plus petit que Ryoka mais il avait les os plus épais était trapu. Il avait des morceaux d’armure rouillée attachée à la poitrine, et une hache dans une main. C’était probablement le chef.

C’était difficile de repérer l’autre chef Gobelin. Il n’y avait pas de Gobelin qui sorte particulièrement du lot, mais cette tribu - sur la défensive - paraissait plus coordonnée que la tribu à plumes.

Ils maintenaient l’autre tribu à distance avec une ligne de massues et de dagues et leurs archers et manieurs de fronde attaquaient de derrière la ligne de leurs amis. On aurait presque dit une ligne d’infanterie.

Et alors même que Ryoka observait, un autre groupe de Gobelins émergea soudain de l’herbe et enfonça le flanc droit de la charge ennemie. Les Gobelins attaquants vacillèrent et furent lent à répondre à ce nouveau groupe qui commençait à percer leurs lignes.

Le groupe d’attaque surprise était constitué des Gobelins les plus costauds et les mieux équipés. Un groupe d’infanterie lourde ? Mais les Gobelins ne faisaient pas ce genre de choses. Sauf que ceux-là, si. Et ils étaient organisés. Ils ne rompirent pas les rangs en attaquant les autres Gobelins. Ils restèrent en formation et protégèrent les arrières de leurs copains et cela fit toute la différence. Ils se mirent à gagner du terrain.

L’une de ces étranges Gobelins avait une épée et un bouclier qui semblaient luire entre ses mains. Ils brillaient, réfléchissaient vivement la lumière tandis qu’elle cognait et parait, tuant les autres Gobelins, menant l’attaque. C’était un jeu de lumière. Elle était minuscule - petite, même pour son espèce. Mais elle menait les étranges Gobelins, Ryoka en était sûre. Toute la bataille tournait autour d’elle et elle se frayait un passage droit vers le chef de la tribu ennemie.

Il tenait bon et sa tribu se rassembla autour de lui. Il rugit et leva sa hache en voyant la petite Gobeline s’approcher avec son propre garde du corps. D’un coup de hache, il fendit le crâne du Gobelin qui le chargea et frappa la Gobeline minuscule.

Elle battit en retraite. Il fondit sur elle, donnant de grands coups de hache dans les airs, mais elle leva son bouclier et céda du terrain. Ryoka fronça les sourcils .La bouche de la Gobeline était ouverte et on aurait dit qu’elle disait quelque chose. Et son doigt… brillait ?

Un éclair de lumière aveugla brièvement Ryoka. Elle cilla et se frotta les yeux. Quand sa vision se fut rétablie, le chef de tribu se roulait au sol en hurlant.

Il était en feu. Et les Gobelins autour de lui se faisaient pourchasser par… des flammes ? Oui. C’était une espèce de sort. On aurait dit des oiseaux clignotants, ou peut-être des insectes de feu, qui se posaient sur les ennemis et les enflammaient. La petite Gobeline les avaient conjurés à partir de rien.

C’en était trop. Leur leader étant mort, encerclés par l’ennemi, le reste des Gobelins ennemis s’enfuirent ou tombèrent au sol en se recroquevillant. Ryoka vit la petite Gobeline rallier son camp, pointant du doigt les blessés et criant des ordres, se tournant vers le Gobelin qui venait de se précipiter vers elle. Se tourner. Pointer du doigt…

Ryoka cilla. Puis son cœur se mit à battre à tout rompre. La minuscule Gobeline pointait directement son doigt sur elle. Comment savait-elle que Ryoka était ici ?

Ryoka se leva. Elle regarda autour d’elle et finit par repérer le Gobelin assis sur l’autre colline. Une sentinelle ? Des Gobelins qui utilisaient des éclaireurs ?

Il cria et tous les Gobelins se tournèrent vers Ryoka pour la dévisager. La sentinelle balança sa fronde et la première pierre manqua de peu la tête de Ryoka.

Elle s’enfuit.

Les Gobelins sur ses talons.

***

Elle était plus rapide. Mais sa flamme l’avait quittée. Et Ryoka était toujours épuisée. Mais tout de même… elle n’avait pas dormi. Pas depuis l’événement. Elle s’était contentée de courir.

Par conséquent, elle ne parvint pas à distancer les Gobelins assez rapidement .C’est la raison pour laquelle ils réussirent à la rabattre vers eux. Différents groupes ne cessaient d’apparaître et d’essayer de lui tendre des embuscades, fonçant devant elle et la poussant vers la horde principale.

Elle ne les laissa pas faire. Mais Ryoka ne connaissait pas les collines et les vallées. Quand elle courut dans une forêt d’étranges arbres, une bande de Gobelins armés de frondes l’assaillirent de pierres, la faisant s’enfuir sur sa gauche. Et c’est à ce moment-là qu’elle vit la petite Gobeline.

Elle était entourée par ses gardes d’élite, d’énormes Gobelins. Mais la petite Gobeline était la mieux équipée d’entre eux. Elle avait une épée courte et un bouclier qui avaient l’air neufs. Qui sortaient de la forge, si on les comparait à l’équipement du reste des Gobelins.

Ryoka allait devoir percer leurs lignes. Elle leva le poing et étendit le premier Gobelin qui lui fonça dessus au sol. Pas assez fort pour lui briser le crâne comme la dernière fois. Pas assez fort pour le tuer.

Les Gobelins ne s’étaient pas attendus à ça. Ryoka jeta un pied en l’air et en assomma un autre. Ils hésitèrent, et la petite Gobeline cria quelque chose d’une voix perçante. Elle fonça en avant et donna un coup d’épée dans la jambe de Ryoka.

Petite. Mais rapide. Et ses amis étaient trop nombreux. Ryoka battit en retraite et sentit le reste des Gobelins converger sur elle. Elle devait fuir.

Elle fondit sur les Gobelins de droite et ils reculèrent. Ils avaient toujours peur d’elle, malgré la compétence de leur leadeuse. Elle donna des coups de pied, de poing. Puis au moment où elle allait se dégager, quelque chose taillada son sac à dos.

Ryoka tournoya et la lame la rata de peu. La petite Gobeline. Elle était en train de viser les bretelles de son sac. Malin.

Les Gobelins fondirent sur elle. Ryoka jura et les écarta à coups de pieds, les étalant durement au sol. Ils essayaient d’attraper son sac de Coursière. Voler sa…

Elle se secoua comme un chien et les Gobelins s’envolèrent. Les mains de Ryoka s’animèrent de mouvements fulgurants et les Gobelins s’écrasèrent au sol.

La petite Gobeline lui bloqua le passage lorsque Ryoka tenta de nouveau d’avancer. Il n’y avait plus qu’elle et un autre Gobelin pour lui bloquer le passage, mais d’autres membres de la tribu hurlaient en lui fonçant dessus.

La fille s’accroupit et donna un coup de pied bas. Un Gobelin encaissa le coup dans l’entrejambe et se plia silencieusement en deux. Pendant un instant, ce ne fut plus qu’elle et la petite Gobeline. Leurs regards se croisèrent.

La petite Gobeline sourit. Elle leva un doigt et Ryoka n’hésita pas. Elle plongea en avant et mit un coup de pied dans la petite Gobeline de toute ses forces.

Son pied nu se cogna contre du métal froid plutôt que de la chair. La Gobeline avait réussi_ à lever son bouclier, mais le coup de pied de Ryoka la catapulta tout de même à plusieurs mètres.

Elle ne prit pas le temps de voir si la Gobeline allait se relever. Ryoka fit volte-face et s’enfuit à toutes jambes, esquivant les Gobelins qui dévalaient la colline. Elle sentit quelque chose érafler son bras puis de la chaleur sur son dos....  elle fit un brusque écart sur sa gauche et l’oiseau de feu la manqua de peu. Ryoka continua sa course puis ils furent derrière elle.

***

Une dizaine de minutes plus tard, Ryoka n’entendait plus les cris des Gobelins. Elle ne s’arrêta toutefois pas de courir. Elle n’avait aucune confiance en ses oreilles.

Mais son corps entier lui faisait mal. Elle était à bout de forces et elle finit par devoir ralentir le rythme. Ses jambes étaient de plomb. Comme si quelqu’un était accroché à chacun de ses pieds. Elle était fatiguée.

Mais elle poursuivit sa course. Les Gobelins disparurent, abandonnant leur proie ou en ayant repérée une meilleure.

Et Ryoka poursuivit sa course.

Elle s’était échappée avec tout ce qui importait. L’anneau que Teriarch lui avait donné… la lettre… la bourse… et ses potions étaient toujours attachées à son sac à dos. Elle abandonna les Gobelins derrière elle et poursuivit sa course.

Ryoka courut.

***

En bandant sa huitième coupure, Ryoka fit l’inventaire de ce qui lui restait. Elle détacha le sac à dos, soulagée de voir qu’il n’avait pas été trop abîmé par les Gobelins .Elle n’avait pas grand-chose. Mais elle transportait encore pas mal d’objets.

Elle avait trois potions de soin, un anneau de rubis, une lettre, des rations sèches, deux flasques d’eau, des vêtements de rechange, une boule de savon pour la lessive, une brosse à dents enveloppée dans du papier ciré, du sel, une petite lanterne, l’équivalent de papier toilette dans ce monde, son iPhone et ses écouteurs, une couverture légère en laine, une bourse de pièces d’or, et ses péchés.

Ces derniers étaient les plus lourds à porter. Mais Ryoka avait cessé de réfléchir. Elle ne savait que courir. Et c’est ce qu’elle fit. Elle courut de colline en vallée, jusqu’à retrouver la route. Elle dépassa les hautes portes de Liscor, dévalant la route où le trafic s’amenuisait, jusqu’à une bande de route tellement dévorée par l’herbe qu’elle en était presque invisible.

Poursuivant sa course. Vers les Plaines Sanglantes.

***

Après une soixantaine de kilomètres, les prairies se modifièrent. Les collines s’aplatirent, et elle se sentit descendre le long d’un pan incliné.

La plus longue colline du monde.

Elle aurait pu rire. Ou hurler lorsque les araignées sortirent de leurs trous. Mais elle poursuivit sa course, abandonnant les pièges mortels derrière elle et restant sur la route. L’herbe n’était pas sûre.

Et la route était déserte.

Car les terres derrières Liscor étaient désolées sur des kilomètres, que même les bandits évitaient. Les bandits attaquaient les voyageurs, et qui voyagerait si loin au nord ? Autant prendre un bateau. Ou, s’il fallait vraiment faire le trajet, mieux valait le faire dans une caravane armée jusqu’aux dents.

La route qui s’étirait derrière Liscor courait à travers les plaines et se divisait en plusieurs chemins qui menaient à différentes cités majeures, les terres des tribus Gnolles, et même la côte. Mais pour les atteindre, tout voyageur devait d’abord traverser les Plaines Sanglantes.

Et c’était un aller simple vers la mort.

Ryoka le savait et pourtant elle poursuivit sa course. Le paysage changea sous ses pieds. L’herbe se fit plus rare, plus rude ; moins plaisante sous la foulée de ses pieds et plus riche en mauvaises herbes. Elle marcha sur un tas de quelque chose qui ressemblait à des orties et dut s’arrêter.

À la lumière du premier feu de camp, Ryoka regarda fixement ses chevilles et ses pieds enflés. Elle prit un peu de ses précieuses potions de soin, étalant un peu de liquide sur les zones les plus touchées, et les observa désenfler.

Mais la démangeaison persista. Elle ne voulait pas gaspiller plus de potion donc elle resta éveillée.

Après le deux-mille trentième mouton Ryoka but quelques gorgées d’eau, vidangea son corps d’un peu d’eau, et s’endormit.

***

Lorsqu’elle trouva le deuxième ruisseau, Ryoka était presque à court d’eau et c’était le troisième jour. Elle avait couru toute la journée le premier jour, mais elle avait marché pendant le second.

À cause des cailloux.

La route et le sol s’étaient débarrassés de la végétation, sauf quelques buissons virulents et pleins d’épines et quelques plantes sèches. Et sans ce tampon mou, le sol s’était transformé en graviers. Et Ryoka eut beau essayer, elle ne put se forcer à continuer de courir après des kilomètres et des kilomètres de douleur.

Elle remplit sa bouteille d’eau, espérant que l’eau claire était potable, et poursuivit sa marche. Ses pieds lui faisaient mal. Mais elle devait continuer. Impossible de faire marche arrière.

***

En éclatant la cinquième ampoule sanglante, Ryoka aurait aimé avoir apporté des chaussures. Mais elle ne l’avait pas fait et la douleur n’était que justice. Donc elle continua à marcher. Et seulement maintenant, dans le silence du mouvement lent, ses pensées revinrent la hanter.

Elle aurait bien aimé qu’elles s’en abstiennent.

***

C’était une erreur. Tout ça*. Je n’aurais jamais dû venir à Esthelm. J’aurais dû continuer à courir.

*Pas une erreur. Ta faute. Espèce d’idiote. Idiote.

Mes pieds me font mal. Ils sont à l’agonie. Le sol est brisé. Mais si je continue à marcher je peux continuer à avancer. Mes cals sont durs. Ils sont…

Je l’ai frappée. Je n’aurais pas dû. Et Calruz. Et cette Yvlon…

Je…. n’aurais pas dû faire ça.**

**Evidemment. Putain d’idiote.

Mais qu’est-ce que j’aurais pu faire d’autre ? Elle m’a défiée et Calruz était… c’est parce qu’il était malpoli avec Garia***.

***Non, ce n’est pas ça. C’était toi. Espèce de crétine. D’idiote. Espèce de stupide, d’idiote, de pute consanguine sans une once de gratitude pour les gens qui t’ont sauvée ! SOIGNÉE. Tendu la main quand tout le monde te tournait le dos et TU LES AS ATTAQUÉS ET BLESSÉS...

J’essaie d’effacer la voix dans ma tête. Mais elles continuent de parler. De me blâmer. Et elles ont raison.

Tout est de ma faute.

Je brûle les ponts en respirant. Je blesse les gens avec mes mots et mes actes. Et ça me va bien, jusqu’au moment où je me souviens qu’il y a des gens bons dans ce monde. Dans tous les mondes.

Je me souviens encore de la sensation lorsque j’ai frappé Ceria. J’ai encore le goût du sang dans ma bouche. Je sens encore mes poings et mes pieds cogner Calruz.

On dirait un rêve. Ou… un cauchemar éveillé. Mais c’est arrivé. Et la sensation m’est familière.

J’ai déjà fait ça par le passé. Beaucoup de fois.

Combien de fois compte pour beaucoup ? Suffisamment pour que je me souvienne d’être restée assise dans de petites pièces, attendant que mes parents parlent aux professeurs ou à la police. Mais c’était des bagarres et je n’avais principalement agi que pour me défendre, ou du moins selon moi.

C’est différent.

C’était mal.

Mes pieds me font mal. Un bref éclair d’agonie… je m’arrête et retire le caillou acéré de ma plante de pied. Ce n’est que de la douleur physique. Ce n’est pas important.

Pourquoi est-ce que j’ai fait ça ? Parce que je voulais me battre. Parce que je déteste leurs niveaux. C’est ce que j’ai dit. Mais Ceria…

”Mais quelqu’un qui rejette le fonctionnement même du monde, simplement parce qu’elle ne l’aime pas… c’est du jamais vu.“

Pas parce que je ne l’aime pas. Parce que le monde ne va pas.

D’après qui ? Moi. Mais c’est idiot. Sans les Niveaux, comment quiconque pourrait-il survivre contre les monstres ? Peut-être… qu’il y a des moyens. Mais c’est le fonctionnement du monde. Pourquoi est-ce que je tente d’y résister ?

C’est mieux… c’est mieux de mourir idiote qu’esclave.

Folie. Tout va mal. Je les ai blessés. J’ai blessé ceux qui étaient gentils envers moi. Qu’est-ce que je croyais faire ? J’ai brisé des liens, me suis éloignée des aventuriers, de Magnolia, de la Guilde des Coursiers…

Qu’ils aillent au diable. Je n’ai pas besoin d’eux.

Si.

Non.

Ryoka Griffin n’a pas besoin d’amis. Elle a réussi à vivre sans eux jusqu’à aujourd’hui.

Vécu grâce à l’influence et l’argent de ses parents, tu veux dire. Ryoka Griffin n’a pas goûté la réalité du monde. Et elle n’en aurait jamais eu l’occasion. Mais ici, je ne peux pas survivre comme ça.

Pourquoi pas ? Qui est Ryoka Griffin ? Pourquoi aurait-elle besoin de qui que ce soit ?

Je suis Ryoka Griffin. Mais qu’est-ce que ça veut dire ? C’est juste un nom. Et même pas un nom que j’ai choisi. Mais c’est le mien. C’est tout ce que j’ai.

Définis-moi Ryoka Griffin alors. Allez. Vas-y.

Intelligente. Brillante. Ou forte en tests de QI. Jamais été malade - pas de maladies physiques, de défauts, ou autre. Talentueuse. Le genre d’étudiante qu’ils recherchent pour les écoles de l’Ivy League.

Criblée de défauts.

Des défauts terribles et paralysants. Des défauts issus de ma perfection , c’est-à-dire que je n’ai rien qui me définisse vraiment. Certaines personnes se forment dans l’adversité et se mesurent à ce qu’ils ont accompli, ce pour quoi ils se sont battus. Mais la malédiction des privilégiés, c’est qu’à ne plus avoir à se battre pour quoi que ce soit, ils ne créent rien de valeur.

J’ai pratiqué les arts martiaux pour pouvoir être capable de me défendre, pas parce que j’en avais besoin. J’ai étudié à l’école et obtenu des notes parfaites parce que j’aimais apprendre et gagner, pas parce que je n’avais pas le choix.

Je…

suis vide.

Ou est-ce que je ne regarde pas tout cela sous le bon angle ? L’arrogance. Même dans ma propre tête je prends ce que j’ai pour de la perfection. La perfection est parfaite - si j’étais parfaite je n’aurais pas ces problèmes-là, n’est-ce pas ? Non. Ce n’est pas la perfection.

Comment définis-tu Ryoka Griffin ? Une équation ?

(|Perfection| - Interactions Sociales) + Colère + Un peu de magie = Ryoka Griffin ? Ou est-ce plutôt…

(|Perfection - Interactions Humaines| + Rage + Solitude) + Encore une chance = Ryoka Griffin ?

Eh bien, je ne suis de toute évidence pas parfaite. Mais dans certains domaines il me manque des défauts ou des désavantages. Mon score de QI…

N’a aucun sens. C’est une mesure arbitraire qui ne prend pas en compte les aptitudes sociales, la créativité ou la stabilité émotionnelle. Au lieu de prendre tes aptitudes physiques et mentales pour un standard de perfection, prends-le plutôt comme une tabula rasa. Tu es une ardoise vide, mais tout ce qui a été tracé dessus est l’arrogance, des comportements antisociaux, de la rage. Tu as corrompu la pureté de ce qui t’a été donné.

Corrompu ? Est-ce que c’est ma faute si j’ai été une marginale dès ma naissance ? Ma faute que ces petits bâtards aient été incapables de voir au-delà de la couleur de ma peau ou de qui avaient la meilleure note en classe ?

Et revoilà les excuses. Toujours la même rhétorique. Toujours les mêmes mensonges. Pourquoi es-tu incapable d’admettre que tu as causé la plupart de tes ennuis toute seule ? Même tes problèmes liés à ton père sont...

Je n’ai pas de “problèmes liés à mon père”.

Mais tu le détestes. Tu le détestes pour des choses qu’il n’était pas. Et c’est injuste. Tu détestes tes camarades de classe pour ce qu’ils n’étaient pas. Tu les détestes de ne pas t’avoir acceptée et cela, peut-être, est juste. Mais tu finis toujours par détester tôt ou tard tout ce qui croise ta route. Ils ne valent jamais rien. Ils finiront tous par t’abandonner.

Qu’aime-donc Ryoka Griffin ? Une liste :

Courir

La musique

La connaissance

La Magie*

Les Arts Martiaux

Être en colère

Le ciel ouvert et la brise sur mon visage lorsque mon regard se perd à l’horizon de milliers de kilomètres de terres inexplorées

L’aventure

Qu’est-ce que je voulais l’autre jour ? Être libérée d’Yvlon… non, de Magnolia. Elle et ses putains de tentatives pour me contrôler. C’est sa faute. Si elle n’avait pas autant insisté.

Elle n’avait fait que te poser des questions. Elle t’a offert son aide et tu l’as refusée. Elle a mis un ninja sur ton toit, mais était-il là pour te faire du mal ou pour te protéger ? Quand a-t-elle jamais essayé de te blesser ? Elle n’est pas comme Persua.

Cette garce. C’est l’exemple concret de la raison pour laquelle ces gens ne valent même pas le temps qu’on prend à les distancer. Ces lâches...

Garia n’est pas lâche. Elle est brave et honnête, à sa manière. Mais elle ne peut pas courir seule. Juste parce que tu le peux, pourquoi est-ce que tu voudrais que tout le monde suive les mêmes standards ?

Je… n’arrive pas à réfléchir correctement. Je dois aller livrer ce satané anneau et cette putain de lettre. De la part d’un mage elfique. Tant de questions. C’est ce que j’aurais dû faire. Mais je me suis embourbée dans toutes ces bêtises d’aventuriers…

Tu voulais les voir. Ce n’était pas juste pour apprendre la magie, tu voulais leur parler, pas vrai ?

Je blesse tous ceux que je vois. Je n’aurais jamais dû retourner les voir. Et ils ne sont pas parfaits.

Calruz est un crétin patriarcal et arrogant. Gerial ne vaut pas grand-chose. Ceria est...

Écoute-toi deux secondes. Et Sostrom, alors ? Qu’est-ce qu’il t’a jamais fait ? Il t’a réparé ton iPhone. Il t’a rendu la musique.

Mais le reste des aventuriers… ils ressemblaient à quoi ? Tous les mêmes. Ils ont adoré me voir me battre. Il y avait une hiérarchie là-dedans, et la manière dont ils parlaient. “Travaillez ensemble. Ne faites pas tanguer le bateau. Baissez la tête et vous serez peut-être tranquilles.”

Tous les mêmes. Les mêmes que ceux qui me harcelaient. Ces petits bâtards qui se pavanaient dans leur petit monde, en poussant tout le monde pour se sentir plus grands. Et si on leur tenait tête ils s’enfuyaient et allaient se cacher, pleurer, reculer devant n’importe quelle forme de bravoure mais toujours revenir vous poignarder en douce dans les recoins et les ombres avec des mots et des gestes, ces espèces de...

void Methodologieduharceleur() {

do {

if (taille.harceleur() >= 1){

System.out.print(motsBlessants);

System.out.print(racismeIntégré);

System.out.print(bileIrréfléchie);

if (agression.harceleur >= 2){

blesser(harceleur, victime);

}

}else{

Harceleur b = nouveau Harceleur(individu, victime);

Harceleurs.add(b);

}

if (victime.resisteToujours== true){

agression.harceleur++;

if (victime.competenceCombat >= harceleur.compétenceCombat) {

faireFaussesAccusations(harceleur, victime);

attaqueLâche(harceleur, victime);

répandreMensonges(harceleur, victime);

}

}

} while (victime.enVie== true);

}

//Bien sûr, un harceleur n’est pas un individu mais un groupe. Et la dynamique de groupe implique que tous harcèlent celui qui sort du lot pour que le groupe reste un groupe. Il ne peut y avoir d’unité sans bouc émissaire sur lequel le groupe peut se déchaîner.

Je les déteste tous. Je ne les oublierai jamais, eux ou leur mesquinerie. Le monde se porterait mieux sans eux.

Ouais. Il vaudrait mieux qu’ils soient tous morts.

Je ne peux pas continuer à penser comme ça. Quand la furie bout en moi et que je veux me déchaîner… c’est la même chose. La même chose. Mais sur les mauvaises cibles, cette fois.

Je m’arrête et fouille dans ma poche. Là. Mon iPHone. L’écran s’allume, et c’est merveilleux, et c’est magique. Il n’y a plus beaucoup de batterie. J’ai trop écouté de musique la nuit. J’aurais dû baisser la luminosité de l’écran. Mais ça suffira.

Je clique sur aléatoire et la musique se lance. Centuries des Fall Out Boys se met à résonner. De la bonne musique. Mais… pas la bonne, en ce moment.

Je passe. Counting Stars de One Republic. Mieux. Plus rapide.

Tu ne peux pas te cacher. Tu ne peux pas fuir ce que tu as fait. Pas ici.

Normalement, la musique peut faire taire toutes les voix. Mais pas cette fois. Elles sont trop fortes. Mais je continue ma route. J’accélère le rythme de ma marche et je passe à la chanson suivante. Une encore meilleure.

Une autre chanson de One Republic se met à jouer, mais celle-ci est une collaboration. Apologize de Timbaland ft One Republic.

Pendant un instant, mon doigt oscille au-dessus du bouton suivant. Mais je continue de marcher. La chanson me blesse. Mais ce n’est pas grave.

“It’s too late to apologize.”*

*Trop tard pour s’excuser.

Je murmure les mots aux terres désolées. La brise froide, ténue, emporte mes mots.

Ouais. Trop tard.

Sauf qu’il n’est pas trop tard.

Si je pouvais arracher l’intérieur de ma tête je le ferais. Mais je ne peux pas. Mes pieds saignent. Ils sont à l’agonie. Mais même la douleur et la musique ne suffisent pas.

Retournes-y. Traîne-toi à leurs pieds. Met ta fierté inutile de côté pour une fois et peut-être que si tu es sincère et humble ils trouveront le cœur de te pardonner.

Trop tard. Trop tard et j’en suis incapable. Je ne sais pas comment.

Tu n’as jamais essayé. Et ce sont les meilleures personnes que tu aies rencontrées. De bonnes personnes. Tu les admires. Secrètement, tu veux être comme eux, pas vrai ? Libre. Tu préférerais être une aventurière qu’une Coursière, mais tu as peur de ce que tu trouveras peut-être en toi si tu te mets à tuer.

Ferme-là.

Tu préférerais gagner des niveaux et faire partie de ce monde, mais tu n’arrives pas à croire que tout cela est réel. Tu ne peux pas faire partie de quoi que ce soit de plus grand que toi parce que cela te fait peur. Mais tu aimes les Cornes d’Hammerad. Tu leur es redevable.

Ceria.

Elle t’a enseigné la magie. Gerial est un homme d’honneur. Ils ont voyagé sur des centaines de kilomètres et payé pour te soigner. Tu les as peut-être remboursés en or, mais ta dette reste plus grande que cela. Tu les aimes.

Je ne peux pas… je ne peux pas y retourner.

Si, tu peux. Ils te pardonneront. Et si ce n’est pas le cas, ils ne sont pas ceux que tu croyais.

Je ne peux pas.

Essaie. Tu dois essayer. Si tu te donnes une chance, qui sait ce qui pourrait arriver ?

De plus, le Minotaure est plutôt très bien foutu. Et tu baves devant les types musclés, pas vrai ? Tu pourrais complètement oublier la fourrure. La taille pourrait bien poser problème mais...

Okay, c’est fini. Je monte le volume sur mon iPhone au maximum et attend que mes oreilles tintent avant de l’éteindre. Le soleil commence à se coucher, à ce stade.

Il commence à faire sombre. Et le sol gris-brun couvert de cailloux a changé sous mes pieds. À présent… la terre est devenue sombre. Cramoisie. D’un rouge tirant sur le noir. Sangria et terre brûlée par endroits ,mais principalement des teintes de rouge. Acajou, bois de rose, vermillon, lie-de-vin.

Rouge.

Ce n’est pas normal. Comment le sang peut-il tacher le sol pendant si… si longtemps ? Mais les couleurs sombres sont partout. Ça ne peut pas être que du sang.

Si ?

Les Plaines Sanglantes. Lieu de mort où les armées se sont battues et combattent encore à ce jour. Des terres désolées et vides désignées comme champs de bataille. Cela paraît ridicule - une zone où les nations amènent leurs armées pour se battre comme des gentlemen en duel ? - mais c’est un bon endroit pour ça. C’est l’une des passerelles entre le Nord et le Sud du continent et les armées Drakéides et Humaines viennent se confronter ici lorsqu’un côté envahit l’autre.

Et apparemment, là où des milliers de personnes meurent lors d’événements tels que des pestes ou des guerres, les probabilités pour que les morts se relèvent sont plus élevées que nulle part ailleurs. Seulement, les Plaines Sanglantes n’ont pas ce genre de problème. Quelque chose… j’ai lu quelque chose qui disait que les morts ne semblaient pas se relever ou disparaître dans le coin ?

Un lieu de guerre. Un lieu de mort. J’ai atteint la lisière des Plaines Sanglantes, d’après la couleur de la terre. Je regarde à l’horizon. Le sol est plat, mais au loin une bande rouge semble occuper à la fois la terre et une partie du ciel.

Il est temps de dormir. Je monte mon camp sans faire de feu et mange et bois de manière mécanique. Je me brosse les dents. Je fais pipi.

J’essaie de dormir. Mais la nuit est froide et je suis seule. Et les voix ne cessent de parler. Hantent mes pensées et mes rêves. Murmurent.

Essaie.

***

Lorsque je m’éveille le matin du quatrième jour, je suis gelée. Il fait plus froid aujourd’hui… beaucoup, beaucoup plus froid qu’avant. La fine couverture que j’ai apportée n’est pas suffisante et le sol est dur de gel.

L’hiver. Apparemment, il ne frappe pas ce continent plus fort que ça avant d’arriver. Aucune idée de ce que ça veut dire. La météo, comme tout ici, est tordue.

Je me lève, mange, et continue ma route.

La terre devient complètement rouge. Mais en marchant je découvre la vérité derrière les couleurs de mauvais augure. La terre est rouge, oui. Mais pas de sang.

La couleur vient plutôt des plantes qui ont envahi chaque parcelle de terrain. C’est une sorte de mousse. Une espèce de plante bizarre avec des racines. Puis je finis par comprendre. Les Plaines Sanglantes n’abritent qu’un seul type de plante. Des plantes qui boivent du sang.

D’où le nom. Et le sol sombre se met à bourgeonner au fur et à mesure que je m’approche du centre. De l’herbe rouge, des rameaux étranges et des feuilles de plantes se mettent à s’élever vers le ciel. Comme des mains ou… ou des champignons bizarres.

Ça ne ressemble à rien de mon monde. S’il y a un enfer, il ressemble peut-être à cela. Je poursuis ma marche. Les plantes ne sont pas dangereuses. J’ai fait un test cutané avec l’une d’entre elles et je n’ai pas fait de réaction. Elles sont juste glauques.

Des plantes rouges. Je vois à présent ce qui était à l’horizon. L’évolution finale de ces plantes sont de hautes structures tordues qui ressemblent vaguement à des arbres. Seulement, ces plantes n’ont pas d’écorce et elles se dressent, seules, comme des sentinelles. Leurs formes étroites et mutilées s’élèvent au-dessus de moi alors que je marche à travers les Plaines de Sang.

Les plantes me dérangent. Que font-elles ? Est-ce qu’elles se contentent de boire le sang et de pousser comme des plantes normales ? Cela correspondrait à ce que je comprends de la biologie, mais cela n’a pas de sens en ce monde. C’est un lieu de malédictions et des magie de la mort. Il doit forcément y avoir un danger inhérent à ces plantes.

Mais c’est peut-être aussi le froid qui les maintient inactives. Non seulement il fait froid, mais on est en hiver. Oui. Elles sont peut-être en train d’hiberner. Sans nourriture, ni beaucoup de soleil… à quoi ressemblerait cet endroit au printemps ?

Je regarde fixement de long rameaux qui semblent se tordre dans tous les angles possibles et me demande quel genre de fleur éclorait dessus. Quels fruits sombres pousseraient ici ?

Et je suis mal à l’aise, pendant un instant. Mais j’ai fait tout ce chemin. Je suis ici.

Et maintenant, je fais quoi ?

***

Cinq heures après s’être réveillée, Ryoka était au bord du désespoir. Elle avait atteint les Plaines de Sang, mais elle n’y avait rien trouvé.

Rien. Il n’y avait pas de dragon. Pas de monstre à combattre. Pas de montagne à franchir. Les Plaines Sanglantes étaient des terres désolées. Des terres de mort.

Mais pas des terres où mourir.

Elle s’était attendue à de la terreur comme dans les Hautes Passes, à une espèce de gardien, un paysage terrible qui lui aurait demandé toute son intelligence pour survivre et le traverser. Mais ce lieu était simplement vide.

Et elle eut beau essayer, celui qu’elle cherchait, le mystérieux destinataire de l’anneau et de la lettre qu’elle portait - Az’Kerash - était introuvable.

Ryoka chercha. Elle chercha désespérément. Les Plaines Sanglantes étaient vastes. Elles faisaient plusieurs kilomètres de diamètre. Mais elle pouvait voir assez loin à travers la flore indigène et elle ne vit aucun signe de vie.

Elle courut à travers les gigantesques arborescences cramoisies, scrutant l’horizon. Mais les plaines étaient sans fin et elle était fatiguée. Elle finit par simplement s’arrêter.

Ryoka, debout au centre de la jungle rouge, se mit à rire. La mort l’entourait. Elle voyait d’innombrables morceaux d’armures brisées. Des squelettes demeuraient… des armes et des cicatrices dans la terre, vestiges de batailles terminées depuis longtemps.

Elle s’était déjà entaillé les pieds sur des fragments d’armes. Le sol avait bu son sang et les plantes paraissaient se tourner vers elle.

Désespérée, elle s’arrêta dans une zone dégagée au centre des Plaines de Sang et regarda autour d’elle. Rien. Rien du tout.

Que devait-elle faire ? Elle avait une tâche à accomplir. Mais elle n’avait aucun moyen de l’achever. Que devait-elle faire ?

Ryoka ferma les yeux. Son esprit était toujours…. toujours brisé. Toujours blessée. Toujours confus. Mais une part d’elle murmurait encore.

Alors elle écouta.

***

Ça ne sert à rien. Il n’y a rien ici. Tu as été stupide de venir.

Je… est-ce que Teriarch m’aurait menti ? Ou est-ce que Az’Kerash n’est pas ici ?

Il a dit qu’il pensait qu’il était ici. Pas qu’il y était. Et il a dit qu’il serait entouré par les morts. Eh bien, il y a beaucoup de trucs morts dans le coin. Mais personne d’autre.

Je fais quoi, maintenant ?

Ryoka s’assit et enfouit son visage entre ses mains. Rien. Elle était venue jusqu’ici, prête à se battre pour sa vie. Elle avait brûlé ses amitiés, déchiré ses pieds en lambeaux, couru ici au milieu de la douleur et des regrets. Et il n’y avait… rien...

“Ha. Haha. Ahahahaha.”

Elle se mit à rire. C’était un rire hystérique, amer. Elle ne pouvait pas s’arrêter.

Dis-moi. Qui es Ryoka ?

Personne.

Qu’est-ce qu’elle possède ? Qu’est-ce qu’elle désire ?

Elle n’a rien. Elle n’est rien.

Elle a une famille. Un père. Une mère.

Rien de plus. Elle ne les aime pas comme elle le devrait et ils ne la comprennent pas. La famille n’a jamais été unie. Les parents travaillent et passent rarement du temps avec leur enfant et l’enfant explose. Ryoka Griffin est seule.

Elle a beaucoup de talents.

C’est le problème, pas vrai ? Beaucoup de talents. Une jolie maison. Une famille riche avec un père influent. Tout ce qu’il fallait pour que je devienne pourrie gâtée. Inutile.

Je n’ai rien construit. Rien perdu. Je n’ai rien pour quoi me battre. Pas de cause. Je ne suis pas une rebelle sans cause parce que je n’ai rien contre quoi me rebeller.

La société. Mais c’est juste une excuse. Je déteste tout et tous. Parfois. Encore une excuse.

Je suis une prisonnière. Mais pas une prisonnière enchaînée par la classe sociale ou l’argent ou aucune des choses contre lesquelles la plupart des gens luttent. Je suis victime de mon succès. Je n’ai jamais eu de choses dont j’avais vraiment besoin.

Question. De quoi Ryoka Griffin a-t-elle besoin ?

Tellement inutile. Je suis venue ici pour livrer quelque chose et il n’y a nulle part d’autre ou aller. Je ne saurais même pas où commencer. Il n’y a aucun indice. Cet endroit est complètement vide. Est-ce que je me mets simplement à courir dans une direction aléatoire et prie de trouver… quelque chose ?

Teriarch. Ce bâtard. Me donner une mission aussi inutile. Comment a-t-il osé m’ordonner de...

Il avait l’air certain que ce Az’Kerash existait, pourtant. Et il est puissant. Mais quelque chose cloche avec ce mage. Est-ce que c’est un Elfe ? Qui vit dans un endroit aussi dangereux sans défenses apparentes ? Même si elles étaient magiques, pourquoi est-ce que je ne suis pas tombée dessus.

Je suis perdue. Désemparée. Qu’est-ce que je fais à présent ?

Question. Quelle est la prochaine étape de Ryoka Griffin ?

Qu’est-ce que je veux ? Une fois que j’aurai livré l’anneau et la lettre et que je serai retournée chez Teriarch, je ferai quoi ? Est-ce que je continuerai à courir ?

Non… apprends la magie. Demande à… pas à Ceria. Quelqu’un d’autre. Apprends plus de magie sans ces Classes et ces Niveaux stupides. Apprends des sorts… un moyen d’aller plus vite ? Quelque chose pour me défendre. Gagner de l’argent. Quand j’aurai assez pour m’acheter des potions et me nourrir où que j’aille j’irai voyager.

Où ? … n’importe où.

Et ensuite je grimperai dans les plus hautes montagnes. J’irai sur la mer et je verrai de mes yeux la pleine furie d’un orage en pleine mer. Je verrai tout ce que ce monde a à offrir. Je me mesurerai à ce monde et je verrai des merveilles. C’est mon rêve. C’est ce que j’ai toujours rêvé de faire.

Être seule.

Être libre.

Être maîtresse de ma propre destinée.

Et ensuite je mourrai. Au bout d’un moment, ma chance ou mon corps s’épuisera. Si je continue à escalader les montagnes je finirai par tomber. C’est ce que chaque alpiniste sait. Si je continue de courir je finirai par m’arrêter. Mais c’est suffisant. Si je peux vivre assez, cela m’ira très bien.

Que veut Ryoka Griffin ? Réponse :

Un endroit pour mourir.

Ce n’est pas vrai.

Je sais. Mais il n’y a rien d’autre pour moi. Je n’ai jamais ressenti de joie qu’au moment où je cours au-delà de mes limites, où je m’arrête pour respirer au sommet du monde. Lève les yeux sur le ciel étoilé et me sens insignifiante en réalisant à quel point cet univers infini est vaste.

Il doit y avoir autre chose. Quelque chose. Ou alors tu ne cherches qu’un moyen de te tuer.

Que veut Ryoka Griffin ? Addendum :

Quelque chose, une cause pour laquelle mourir. Quelque chose qui vaille la peine de mourir.

J’aurais travaillé pour la charité dans mon monde après avoir quitté l’université. Ou… une soldate. Une mercenaire, peut-être. Une justicière ? Une pompière. Rien qui ne soit sans danger. Rien de routinier. J’aurais toujours tenté de repousser les limites. De trouver quelque chose qui vaille la peine de tout donner.

Je les ai blessés. Je les ai fait souffrir. Et ils étaient bons. Si...

Trop tard. Je suis brisée. Un morceau de verre ébréché qui coupe tout ce qui me touche.

J’aimerais qu’il y ait un autre moyen. J’imagine que je vais continuer de chercher jusqu’à ce que je n’aie plus rien à manger. Qu’est-ce que j’ai d’autre ? Qu’est-ce que je pourrais faire d’autre ?

Qu’est-ce qu’il manque à Ryoka Griffin ? Réponse :

Un ami.

Mes pensées… se mettent en pause. Je m’arrête. Pendant un instant, je me tourne et regarde le chemin qui m’a amenée ici.

Oui.

Non. C’est stupide.

Mais.

Mais c’est tout ce que je veux. Et maintenant que je l’entends, la vérité de ces mots résonne dans mon esprit. Oui. Depuis que j’étais petite, peut-être…

J’ai toujours eu peur. Et quand j’ai tendu la main, on m’a blessée.

Mais c’est ce que je veux.

Et soudain, je suis pleine de regrets. Vraiment, douloureusement. Ils viennent et me mordent après que je les aie repoussés pendant si longtemps et la douleur poignarde mon cœur pour la première fois. De la véritable culpabilité. De vrais regrets.

Je n’aurais pas dû m’enfuir. J’aurais dû courir après Ceria. Mais je me suis contentée de faire ce que Ryoka Griffin fait le mieux : m’enfuir.

Un ami. Quelque chose que je n’ai jamais eu. Jamais vraiment. Jamais… jamais quelqu’un en qui j'avais vraiment confiance. Et les Cornes d’Hammerad - Garia - étaient la chose la plus proche que j’aie jamais eu d’amis. Mais quand j’ai failli commencer à ouvrir mon cœur je leur ai claqué la porte sur les doigts.

Je regrette.

Lentement, je m'agenouille dans la douce herbe rouge. Elle est douce. Comme la mort. Maladroitement, je joins mes mains. Cela fait si longtemps. J’ai oublié comment on fait.

Mais je commence. Je joins mes mains et je prie.

Oh Dieu. Dieux et déesses. Esprits et bodhisattvas, et déités mortes depuis longtemps en ce monde. N’importe qui qui m’écoute, en fait.

Je vous en prie…

Ne me laissez pas mourir seule.

Ne me laissez pas mourir…

Sans avoir eu un seul ami.

***

Au bout d’un moment, je me relève. Je n’avais jamais prié avant. Ce n’est pas quelque chose que je fais. S’il y a un Dieu, le devoir des humains est sans doute de se rebeller contre lui. C’est ce qu’écrit Philip Pullman dans sa trilogie Les Royaumes du Nord. Des mots qui ont résonné dans mon âme lorsque je les ai entendus.

Mais cette fois-ci, ma supplique vient du cœur. Je veux un ami. Je ne veux pas mourir seule. Et si possible…

Je voudrais m’excuser.

Je dois y retourner.

Je regarde le chemin qui m’a amenée ici. La route est longue. J’ai mis quatre jours à venir ici. Et je n’ai presque plus d’eau ni de nourriture. Mais je peux le faire. Le temps n’est pas un obstacle. Ma livraison devra attendre.

Je dois rectifier les choses.

Je fais deux pas pour m’éloigner du sol rouge et m’arrête. Mes pieds ont cessé de bouger. J’essaie de bouger, et soudain, j’en suis incapable. Je suis enracinée sur place.

Je veux rentrer. Mais une autre part de moi veut continuer de chercher. Je dois finir ma livraison. Je l’ai promis.

Sauf que c’est faux. C’est ce que l’on m’a dit. Et soudain… je comprends.

Teriarch. Quand il m’a rencontrée pour la première fois, il a contrôlé chacun de mes gestes. Et, oui, il m’a ordonné de livrer son message. Et j’ai obéi à ses ordres très religieusement depuis que je l’ai vu, pas vrai ? Et c’est bizarre, parce que Ryoka Griffin est d’une obstination notoire. Elle n’aime pas qu’on lui donne des ordres.

Mais j’ai tracé ma route droit sur les Plaines Sanglantes aussi vite que je le pouvais. À cause de Teriarch.

Depuis que je l’ai rencontré, je n’ai fait qu’aller tout droit. Vers les Plaines Sanglantes. Vers mon objectif, ce Az’Kerash ou qu’importe son véritable nom.

En clair, j’ai simplement suivi la tâche que Teriarch m’avait assignée.

“De la magie.”

Je suis sous l’emprise d’un sortilège.

J’essaie de bouger mes pieds. Ils refusent de se déplacer d’un millimètre. Le sort n’a aucun mal à me paralyser. Et… est-ce que c’est quelque chose qui trafique avec mon esprit ? Qui m’empêche de vouloir retourner sur mes pas ?

Peut-être. Mais j’ai compris mes erreurs. Je dois y retourner. Et aucune magie ne pourra m’arrêter.

Plus facile à dire qu’à faire. J’essaie de lever mon pied. C’est étonnamment facile. Mais l’avancer pour faire un pas ?

Impossible.

Je lutte. Pendant une heure, j’essaie de bouger mon pied. Une heure. C’est une éternité. J’essaie de reculer, et c’est possible. Je peux courir. Mais dès l’instant où je tente de bouger dans l’intention de retourner d’où je viens…

L’immobilité. Je suis paralysée. Je ne peux pas résister.

Mais je trouverai un moyen.

C’est comme essayer de remonter un rocher en haut d’une montagne avec des allumettes pour bras. Impossible. C’est de la magie. Comment pourrait-on y résister ? Mais je trouverai un moyen.

Je dois revenir. Je serre les dents et pousse. Mon pied se lève…

Et je fais un pas.

Instantanément, ma peau se met à brûler. Je crie, à l’agonie, et baisse les yeux. Quelque chose… il y a des runes brillantes, des symboles magiques comme ceux que Ceria a écrits tatoués sur mes bras ! Est-ce que c’est lui qui les a écrits ? Cela fait partie d’un sortilège. Ils brûlent, carbonisant ma chair.

La douleur est incroyable. Chaque partie de moi me hurle de reculer mon pied. Pendant un instant, je manque céder à la tentation, puis quelque chose en moi se rebelle.

Teriarch est peut-être un mage légendaire. Il est peut-être le putain d’ensorceleur le plus puissant du monde. Mais il a commis une erreur.

Il a choisi le mauvais sort. La mauvaise personne sur qui le jeter. Peut-être que le geis sera ma mort. Peut-être que je vais mourir. Mais ce n’est pas grave.

Je préfère mourir libre.

La magie me brûle. Est-ce que je hurle ? Je crois…

Je pousse contre un mur dans ma tête. Sauf qu’il n’y a pas de mur. Comment peut-on combattre nos propres pensées ? Il n’y a pas de mur. Il n’y a rien contre quoi se battre et c’est pour cela que c’est si dur. Mais je suis douée pour me déchaîner contre du vent. Et je refuse de rester. Mes pieds bougent.

Vers le nord. Je reviens là où je devrais être. Mais le feu me brûle. C’est une véritable torture. Une douleur brûlante. Un désir. je dois le chercher. Délivrer le message. J’ai un devoir.

Mais c’est faux. Je n’ai jamais donné mon accord. J’ai une volonté propre. Mon choix.

Ma destinée.

L’air me paraît chaud. Les symboles sur mes bras sont incandescents et brûlent mes chairs. Je suis dressée au bord d’une falaise. Si je continue à avancer je mourrai.

Mais je serai libre.

Donc je fais un autre pas. La douleur cesse. Quelque chose se brise en moi. Je…

1.41

Traduit par Maroti

« Le Feu ! Éteint-moi le feu ! »

De tous les moyens de se réveiller, entendre ce genre de phrase était toujours mieux que de se réveiller avec un couteau dans le torse. Mais les Cornes d’Hammerad étaient quand même hors de leurs lits et en train de se précipiter vers le rez-de-chaussée quelques secondes après l’avoir entendue.

Un nuage de fumée noire s’échappait de la cuisine alors qu’Erin s’en extirpa, agitant les mains et toussant. Toren la suivie, tenant une poêle enflammée et fumante. Il se précipita dehors et les Cornes d’Hammerad le virent jeter la poêle au sol et commencer à piétiner ce qui avait été à l’intérieur.

La fumée commença à légèrement se dissiper, mais elle continuait de piquer les yeux. L’odeur de la graisse brûlée et du charbon continuait d’alourdir l’air, la rendant déplaisante.

Erin leva les yeux vers les aventuriers qui avaient regardé la scène depuis les escaliers. Elle sourit faiblement avant de leur faire signe de la main.

« Oh. Salut… Hum. Quelqu’un veut des pancakes ? »

***

A sa grande surprise, les Cornes d’Hammerad savaient ce qu’était des pancakes. Apparemment, les pancakes n’étaient pas un produit du monde moderne et elle servit plusieurs assiettes à ses clients avant qu’ils soient tous rassasiés.

Les pancakes étaient marrants. Les pancakes étaient faciles à faire. Erin pouvait laisser Toren battre la pâte alors qu’elle les cuisait avec une poêle au-dessus du feu. Elle utilisait une spatule et huilait sa poêle jusqu’à ce que les pancakes arrêtent de coller. Elle essayait de les retourner en les faisant sauter, mais elle s’arrêta rapidement car les pancakes n’arrêtaient pas d’atterrir sur Toren et sur le feu.

Elle les rejoignit pour la dernière partie du repas une fois qu’elle avait atteint une masse critique de pancake. Erin mâcha son petit-déjeuner alors que les aventuriers continuèrent de se réveiller en mangeant.

« Qu’est-ce qu’était toute cette histoire ? »

Erin regarda le mage chauve et essayant de se souvenir de son nom. Soulstorm ? Quelque chose du genre.

« Oh, hey, j’essayais de lui apprendre à cuisiner. »

Erin pointa Toren du doigt alors que le squelette marcha dans la pièce avec un pichet de lait. Elle le laissa remplir son verre alors que les autres aventuriers la dévisagèrent.

« Quoi ? Je pensais que ça allait être facile ? Info intéressante : c’est pas facile. »

« Un squelette… Aux fourneaux ? »

« Eh bien, il est déjà en train de faire les autres corvées. S’il peut faire des trucs comme faire des œufs, touiller la soupe et retourner les pancakes ça faciliterait ma vie. Mais, heu, les squelettes ne voient pas vraiment la différence entre ‘cuire’ et ‘cramer’. »

Gerial échangea un regard avec la mage et secoua la tête. Mais Ceria semblait intrigué.

« Ce n’est pas une mauvaise idée. Mais je ne suis pas certaine que c’était ce que Pisces avait en tête quand il t’a donné un squelette pour te protéger, mais je suppose que c’était tout ce que ta réserve de mana peut supporter. »

Erin se figea, sa fourchette empalant un pancake.

« Ma quoi ? Je n’ai pas de magie. Je veux dire, je ne peux pas utiliser de magie. »

Ceria fronça les sourcils en regardant Erin.

« Vraiment ? Qui t’as dit cela ? »

« Pisces. »

« Ah. Mais je ne parlais pas de ta capacité à lancer des sorts. Je parlais de ta réserve interne de mana. »

Ceria regarda autour d’elle pour voir l’incompréhension marquée sur les visages de ses compagnons, à l’exception des deux autres mages.

« Oh, voyons. Vous savez tous que vous avez de la magie en votre sein, pas vrai ? »

Gerial baissa les yeux vers son estomac, perplexe.

« Vraiment ? »

« Bien sûr. La magie fait partie de nous. C’est dans l’air que nous respirons, la nourriture que nous mangeons… Nous avons tous notre réserve de mana, même si elle est infime. Mon espèce possède un fort potentiel de magie interne que nous générant simplement en existant, donc nous sommes de bon mages. Les humains d’un autre côté… »

Elle haussa les épaules et mangea un autre bout de pancake. Elle mâcha et continua de parler.

« Pas autant. Mais des exceptions existent et ils deviennent de bons mages. Mais même si tu ne peux pas lancer de sorts, tu as du mana en toi. Assez pour soutenir des sorts basiques et nourrir une créature invoquée avec assez de magie pour qu’elle survive si elle ne peut pas le faire d’elle-même. »

« Donc j’ai de la magie ? En moi ? Est-ce que cela veut dire que si Toren n’était pas là je serais capable de lancer des sorts ? »

Ceria s’arrêta et secoua la tête avec sympathie.

« Je suis désolé. Mais si Pisces t’a testé, cela est peu probable. Peut-être qu’il y aurait une plus grande chance mais… »

« Oh. »

Erin se prononça doucement. Elle continua de manger silencieusement alors que les autres aventuriers parlèrent.

« J’aimerais aller en ville et prendre notre partie de l’équipement. Nous avons aussi besoin de visiter la Guilde des Aventuriers pour nous assurer que nous avons l’autorisation d’explorer les ruines. Mais, ah, nous n’allons pas pouvoir le faire si cette aventurière est toujours dans le coin. »

Calruz fronça les sourcils en mangeant deux pancakes d’une seule bouchée.

« Scruta l’Omnisciente. Cela serait inconvénient si elle commence à nous gêner. Je vous accompagnerai. »

Erin cligna des yeux et leva le regard vers les aventuriers.

« Scruta ? Oh, elle est partie. »

Les autres Cornes d’Hammerad la regardèrent.

« Tu en es certaine ? »

« Ouais. Elle m’a dit qu’elle s’en allait autre part pour chercher quelque chose. »

Erin était consciente que les autres aventuriers étaient en train d’échanger un regard autour de la table, mais elle ne comprenait pas ce que cela voulait dire. C’était un regard qui disait que c’était important sans laisser fuiter le moindre détail. Cela pouvait être un regard qui signifiait que le monde était en train de changer et que ceux présent était au précipice d’une nouvelle ère. Ou cela pouvait aussi être le regard admettant subtilement que quelqu’un de malchanceux avait marché dans une crotte de chien et ne s’en était pas rendu compte. C’était difficile à dire.

« Bien, cela simplifie les choses. Du moins pour l’instant. »

Gerial secoua la tête et se leva de la table.

« Nous allons voir s’il reste quelque chose à faire en ville. Calruz, tu veux toujours nous accompagner ? »

Le Minotaure laissa échapper un long souffle de ses naseaux.

« Il n’y a pas besoin de perdre plus de temps avec des discussions inutiles et du cirage d’arme. Nous nous battons demain. Dites aux autres que je serais prêt une fois le temps venu. »

Les aventuriers hochèrent la tête et commencèrent à sortir de l’auberge. Erin regarda la vaisselle sale et pointa silencieusement Toren du doigt, puis vers la table. Le squelette s’approcha de manière obéissante et commença à les rassembler.

Calruz était toujours en train de manger, mais Erin pouvait entendre les aventuriers débattre sur comment passer leur dernière journée. Certains étaient pour acheter des souvenirs pour leurs familles, d’autre voulait voir quel type de divertissements étaient disponibles en ville. Erin entendit clairement Gerial s’adresser amicalement aux autres aventuriers en fermant la porte derrière lui.

« C’est étrange. Est-ce que ce gros caillou était ici hier? »

Erin se leva de son siège.

« Attendez ! »

Elle ouvrit la porte et surprit les aventuriers alors qu’ils descendaient la colline. Erin agita désespérément ses bras et cria de manière incohérence vers eux.

« Stop ! Attendez ! N’allons pas plus loin. »

Ils se retournèrent et la regardèrent. Erin pointa d’un doigt tremblant le grand, visiblement peu visible rocher bloquant leur chemin vers la ville.

« Ne bougez pas ! Si le rocher bouge, taper le avec quelque chose ou envoyé un sort ! »

« Taper le rocher ? »

Perplexe, Gerial et les autres aventuriers regardèrent le Crabroche camouflé. Ceria, de son côté, plissa les yeux et fit quelque pas en arrière.

Erin courut vers son auberge et en ressortir en tenant un panier de noyau. Calruz la suivit et regarda le gigantesque rocher.

« De quoi est-ce que tu t’inquiètes ? »

Erin s’empara de l’un des noyaux et la tint avec précaution dans sa main. Elle pointa le rocher du doigt et regarda Calruz.

« Il y a un monstre là-dessous. »

Il plissa les yeux.

« Je ne le vois pas. Est-ce qu’il se cache dans le sol ? »

« Non ! »

Erin pointa de nouveau du doigt.

« Tu vois ça ? Ce truc ? »

Calruz regarda et fronça les sourcils.

« C’est un caillou. Et alors ? »

Ceria toussa.

« En fait, ce n’est pas un caillou, Calruz. C’est un monstre, se cachant sous le caillou. Ce que tu vois est sa coquille. »

Les autres aventuriers réagirent à cette nouvelle. Plusieurs d’entre eux jurèrent alors que ceux qui étaient armés reculèrent en s’emparant du pommeau de leurs armes.

« Tu en es certaine ? »

Ceria hocha la tête.

« Je ne l’avais pas remarqué au premier regard, mais il y a véritablement quelque chose d’étrange à propos de ce rocher. Il n’est pas… à sa place. Tu vois comment l’herbe est aplati tout autour ? Et qu’il ne s’est pas enfoncé dans la terre comme il aurait dut le faire ? »

Gerial fronça les sourcils alors qu’il dégaina à moitié son épée.

« Je te crois, mais mon [Instinct de Survie] ne s’est pas déclenché. »

« Tout ne déclenche pas ton [Instinct de Survie]. Et si c’était une embuscade il se déclencherait au moment où tu serais tout proche de la créature et tu serais déjà mort. »

Il souffla dans sa moustache.

« Bon point. Alors, comment est-ce qu’on s’en charge ? Sort de gel puis nous le chargeons ? »

Calruz hocha la tête avant de tendre la main vers sa hache.

« Je briserai sa carapace. »

« Pas besoin. »

Le visage de Calruz afficha son incrédibilité.

« Impossible. »

« Alors admire. »

Erin visa et lança. Le premier noyau s’écrasa sans conséquence sur la carapace du Crabroche. Le second et le troisième firent de même alors que les graines et le liquide bleu-noir commencèrent à couler le long du rocher.

Les aventuriers commencèrent à s’agiter quand le Crabroche bondit soudainement sur ses pattes. Ils mirent immédiatement la main sur leurs armes, mais le crabe géant commença à s’éloigner alors qu’Erin continua de le pelleter de noyaux. Grace à sa Compétence, chaque lancer fut juste jusqu’à ce que le Crabroche passe la crête d’une colline et disparaisse.

Erin se tourna, souriante, et vit que les Cornes d’Hammerad la regardaient bouche bée.

« Comment est-ce que tu as fait ça ? »

Elle leur montra les noyaux et expliqua les étranges arbres du verger qu’elle avait trouvé. Ceria fronça les sourcils en regardant les noyaux.

« Je pense que je sais de quoi tu parles. Est-ce que je peux, ah, voir l’un de ses noyaux ? »

« Tiens. »

Erin jeta un noyau à Ceria de manière désinvolte. La Demi-elfe cria, attrapa désespérément le noyau avant de le tenir avec précaution de ses deux mains comme si c’était une grenade.

« Stérée hirsute ! Ne fais pas ça ! »

« Pourquoi ? »

Les mains de Ceria tremblaient alors qu’elle tint le noyau dans ses mains avec extrême précaution.

« C’est bien ce que je pensais. Des fruits bleus, des noyaux creux, c’est un noyau du fruit de l’Amentus. C’est extrêmement toxique. Tu ne le sais pas ? »

« Hum. Non. »

En réalité, Erin se souvenait que Pisces avait mentionné quelque chose de la sorte.

« C’est toxique. Très dangereux. Tu as surement réalisé qu’en manger était mauvais ? »

« Ils sentent tellement mauvais que je n’ai jamais essayé. »

« Tiens. »

Ceria rendit précipitamment le noyau à Erin et la regarda le remettre dans le panier.

« Il n’y a pas de danger si tu ne les brise pas, mais ne laisse pas le moindre liquide couler sur ta peau. »

« Pourquoi ? »

« Tu pourrais tomber malade. Mais pas au point d’en mourir, mais il est possible que même toucher le liquide puisse légèrement t’empoisonner. »

Erin repensa à la fois ou elle avait commencé à vomir sans comprendre pourquoi.

« Oh.»

« Encore une fois, tu ne vas pas en mourir. Mais si tu ingères assez de liquide et de graines tu mourras dans la journée. »

« Ooh. Cela explique pourquoi je suis tombé malade la dernière fois. J’ai accidentellement écrasé un noyau en faisant le jus bleu. »

Ceria écarquilla les yeux.

« C’est ce que nous buvons ? Est-ce que tu es folle ? »

« Ce n’est que la partie extérieure ! »

Erin se dépêcha de rassurer Ceria. La Demi-elfe semblait pale, mais après quelques instants elle accepta qu’Erin ne les avait probablement pas empoisonné.

Gerial fronça les sourcils en regardant les noyaux dans le panier d’Erin, confus.

« Cela explique pourquoi le crabe à prix la fuite. Mais pourquoi est-ce qu’il a peur d’un peu de poison ? Il est plus gros que nous. »

« Il ne doit pas avoir une grande résistance au poison. C’est ça ou son corps est incapable de réduire l’effet des toxines comme nous corps. Ces créatures doivent peut-être porté la maladie pour le reste de leurs jours si elles ne sont pas prudentes. »

Gerial et les autres aventuriers murmurèrent alors qu’Erin tendit le panier à Toren pour le ranger dans l’auberge. Plus loin de la cuisine, cette fois.

« Bien, tu nous as sauvé d’une méchante rencontre. Cette chose était énorme et je n’aimerais pas gâcher plus de potion de soins avant d’aller dans les ruines. »

« Mm. »

Calruz croisa les bras et regarda l’endroit où le Crabroche s’était trouvé. Il ne semblait pas très impressionné.

« Alors partez. Je vais rester ici. »

Ceria et les autres le regardèrent avec curiosité.

« Pour faire quoi ? Dormir ? »

« Non. Enseigner. »

***

« Il n’y a que Calruz pour avoir l’idée d’apprendre à se battre à une aubergiste. »

Gerial secoua la tête alors que lui et Ceria avancèrent dans la foule de la Guilde des Aventuriers de Liscor. Le bâtiment était bien plus petit que ce dont à quoi ils étaient habitué et noir de monde. D’innombrables aventuriers Bronzes étaient en train d’essayer d’empocher les primes sur les monstres qu’ils avaient chassés ou de prendre l’une des requêtes postées sur le panneau.

« Là-bas. »

Ceria pointa du doigt la plus courte des queues et les deux s’y rendirent. Ils continuèrent de parler alors qu’une réceptionniste Drakéide aux traits tirés était harcelée par les aventuriers qui se trouvaient devant elle.

« Je veux dire, pourquoi est-ce qu’elle a besoin de s’entraîner ? Tu as vu comment elle s’est occupée de ce truc-crabe. »

« Ce n’est pas la même chose que savoir se battre. De plus, ces noyaux ne feront pas grand-chose devant un groupe de bandit ou même quelques Gobelins. »

Ceria dut lever la voix pour s’exprimer au-dessus du brouhaha de la pièce. La réceptionniste devant eux avait une forte voix et l’utilisait délibérément pour s’occuper de la ligne d’aventurier devant eux.

« Écoutez, je m’en fiche de savoir comment ils font dans les cités Humaine. Nous ne donnons pas de récompense pour avoir tabassé des voyous. Comment êtes-vous certains qu’ils étaient coupables ? La prochaine fois, laissez la Garde s’en occuper. Suivant ! »

« Quand même. Est-ce que tu penses qu’il va lui apprendre à utiliser une arme ? En un jour ? »

« C’est Calruz. Il s’attend probablement à ce qu’Erin soit comme un enfant Minotaure. Ils grandissent en sachant utiliser des lames. »

« Des Gobelins maléfiques ? Vous dévalisant ? Et qu’est-ce que nous sommes sensé faire ? Allez poster une prime si vous êtes si énervé. Mais ce sont des Gobelins. Prenez une épée et allez-vous en charger vous-même ! »

« J’espère qu’il ne va pas être trop dur avec elle. Je n’aimerai pas qu’il ne la blesse par accident. »

« Vous les Humains. Toujours à vous inquiéter. Elle a survécu jusque-là. Calruz ne l’aura pas tué lorsque nous allons revenir. Probablement. »

« Non, il n’y a plus de requêtes disponible. Désolé. Suivant ! Vous deux, l’Humain et heu, l’Humaine aux oreilles pointues ! »

Gerial et Ceria levèrent la tête. Selys leur fit signe et ils s’approchèrent.

« Qu’est-ce que je peux faire pour vous ? Si c’est à propos d’un endroit où dormir ou de l’équipement, ce n’est pas la peine. La Guilde est à court de tout. »

« Non, ah, ce n’est pas cela Mademoiselle. »

Gerial racla sa gorge et sourit à Selys. La Drakéide ne lui rendit pas son sourire.

« Nous faisons partie des Cornes d’Hammerad. Nous, et quatre autres compagnies, avons déposé une requête il y a quelques jours pour entrer dans les ruines dans le cadre d’une expédition. Nous nous demandions si nous avions la permission… »

« Oh, vous êtes eux »

Les yeux de Selys s’écarquillèrent alors qu’elle regarda Gerial et Ceria.

« Vous êtes la première compagnie de rang Argent que nous avons eu en ville depuis un certain temps. Je m’attendais à ce que vous soyez plus grand. Et n’aviez-vous pas un Minotaure dans votre groupe. S’il vous plait ne le laissez pas causé des dégâts. »

Elle continua de parler avant qu’un des aventuriers puisse répondre.

« Dans tous les cas, la Guilde à approuvé votre requête et vous n’avez pas à vous inquiéter. Vous pouvez y aller. »

Ceria et Gerial échangèrent un regard curieux, Gerial éclairci de nouveau sa gorge.

« Hum. N’avons-nous pas besoin de seaux ? Ou d’une lettre prouvant que nous pouvons entrer ? »

Cette fois ce fut au tour de Selys d’apparaître confuse.

« Pourquoi auriez-vous besoin de quelque chose du genre ? Vous êtes des aventuriers, pas vrai ? Alors allez simplement dehors et tuer des monstres en essayant de ne pas vous tuer. »

« Oh, c’est juste que… »

« C’est juste que les cités Humaines avec une Guildes sont bien plus régulées. »

Ceria se pencha sur le comptoir et sourit à Selys.

« Nous ne voulons simplement pas causer de problèmes, vu que nous sommes des étrangers et tout ce qui va avec. »

Selys sourit à Ceria, ses yeux se détournèrent un court instant vers ses oreilles pointues.

« Bien, j’apprécie cela. La plupart de vos Humains... Heu, les Humains que nous avons n’obéissent pas à nos lois. Si vous pouviez nettoyer ces Ruines pour qu’ils s’en aillent je pense que la ville organisera une célébration en votre honneur. »

« Je suis impatiente d’y être. Nous nous y rendons demain. Donc pour être bien clair, nous n’avons rien à faire ? »

Selys agita une main.

« Vous êtes bons. Entrer dès que vous voulez, ne ramenez pas de problèmes avec vous, c’est tout. La Garde est déjà assez occupée. »

Elle se tourna pour appeler le prochain aventurier quand un autre Drakéide s’avança et mit la main sur l’épaule de Selys. Il lui murmura quelque chose à l’oreille et Selys appela Gerial et Ceria alors qu’ils étaient sur le point de partir.

« Attendez ! Vous deux ! »

Ils se retournèrent et Selys leur fit un autre sourire.

« Désolé, mais vous venez du nord, n’est-ce pas ? Il y a un messager Humain dans la ville qui continue de déranger les gens. »

« Oh ? »

Intrigués, Gerial et Ceria retournèrent au comptoir. Les rumeurs et le papotage étaient le gagne-pain des aventuriers, et ils étaient toujours curieux de plus en apprendre sur la politique même dans les villes comme Liscor.

« Apparemment il est le représentant d’une sorte de fleur. Non… Oh ! Je vois. Une Lady Magnolia. Cela a plus de sens. »

« Lady Magnolia ? »

« Oui, quelque chose du genre. Il veut parler à quelqu’un d’important. Enfin, nous avons un Conseil mais ils ne vont pas écouter le moindre noble Humain qui appelle. Mais il est persistant et il ne veut pas partir. Est-ce que cette Magnolia est importante ? »

« Très importante ! Elle fait partie d’une des Cinq Familles ! »

« Les quoi ? »

« Vous n’avez pas entendu parler d’eux ? »

Selys roula les yeux alors que sa queue tressaillit d’agacement.

« Si je l’avais je ne serais pas en train de demander. »

« Les familles Reinharts, Veltras, Terland, Wellfar et El furent les premiers humains à arriver sur ce continent. Ils étaient l’aristocratie proche des rois du continent de Terandria. Ils sont toujours très riches et influant à ce jour. »

La Drakéide fronça les sourcils.

« El ? C’est quoi ce nom ? Vous les Humains vous avez d’étranges noms. »

Elle secoua la tête et continua.

« D’accord, je suppose que cela veut dire qu’elle est importante ? Est-ce que vous voulez dire qu’elle est la maire d’un village ? »

« Elle est au-dessus du dirigeant d’une ville. Les Reinharts ont tellement de connection que s’ils déclarent la guerre, la moitié d’une douzaine de ville marcherons sous ses ordres. »

La queue de Selys arrêta de bouger. La réceptionniste à côté d’elle fit tressaillir sa langue hors de sa bouche.

« Hum. Vraiment ? »

Ceria et Gerial hochèrent sérieusement la tête, tout comme tous les autres humains à porter de voix.

« Les quatre autres familles ont des scions à différents degrés de pouvoirs, mais en ce qui concerne les Reinharts, Lady Magnolia dirige la totalité de sa maison. Elle est riche, puissante, et probablement l’une des personnes les plus importante du continent.

« Er. Vous voulez dire du nord, pas vrai ? »

« Du continent »

Selys échangea un regard avec l’autre Drakéide, dont les vives écailles oranges et vertes avait légèrement ternies.

« Hum. Alors… merci. Nous allons… Nous allons faire quelque chose à ce sujet. »

L’autre réceptionniste était presque en train de sprinter quand elle quitta le bâtiment. Selys la regarda partir avant de secouer la tête. Elle regarda la pièce remplie par une majorité d’humain et soupira avant de hausser la voix.

« Suivant ! »

***

Erin fit un poing avec ses mains. Elle le leva et se prépara à frapper avant d’hésiter.

« Tu ne vas pas bloquer ? »

Calruz secoua la tête.

« Frappe-moi de toutes tes forces. Je souhaite le ressentir. »

Erin hocha la tête. Elle leva son poing et hésita de nouveau.

« Tu es certain que je peux te frapper ? »

Calruz laissa échapper brusque souffle par ses naseaux et la regarda avec impatience.

« Si tu peux me blesser je déposerai ma hache et arrêterais de vivre en tant que guerrier dans l’instant. »

« Alors d’accord. Mais c’est toi qui l’as demandé ! »

Erin ferma sa main. Elle respira plusieurs fois, essayant de se motiver. D’une manière ou d’une autre, et même si Calruz ne faisait que se tenir dans l’herbe à l’extérieur de son auberge, il semblait gigantesque… Enfin, encore plus grand que ce qu’il était.

Presque cent quarante kilo et plus de deux mètres dix de solide Minotaure était en train de toiser Erin. Elle prit une grande inspiration et attaqua.

« Hiyah ! »

Erin essaya de frapper fort et rapidement. Son poing se cogna contre l’estomac de Calruz et elle cria.

« Aie ! »

Ses abdominaux étaient durs comme de la pierre.

« Essaye encore. »

C’est ce qu’Erin fit. Son poing rebondit sur l’estomac de Calruz.

« Aie ! Pourquoi est-ce que j’ai l’impression que je me fais plus mal à moi qu’à toi ? »

« Ta posture est terrible. »

« Merci. »

« Ce n’est pas un compliment. »

Calruz soupira.

« Tu ne sais même pas donner un vrai coup de poing ? »

Erin le regarda.

« Est-ce qu’il y a un moyen de donner un bon coup de poing ? Il faut juste serrer sa main et… »

Elle donna un coup-de-poing dans l’air et vit l’expression de Calruz.

« Bah moi je ne sais pas ! Je ne me suis jamais battu avant de venir ici ! »

Cette fois, ce fut au tour de Calruz d’observer Erin.

« Jamais ? »

« Jamais. »

« Qu’en est-il de ta créature ? Surement il sait se battre. »

Calruz pointa Toren du doigt, qui était silencieusement en train de le regarder enseigner à Erin. Le squelette fit un poing qui semblait adéquat à Erin, mais Calruz jeta un regard et secoua la tête.

« Le fait que ni toi, ni ton… animal de compagnie sachent se défendre est fort dommage. Personne ne t’a appris à te battre ? »

Le Minotaure semblait être à la fois surpris et mécontent. Il secoua sa tête.

« Je vois que j’ai bien des choses à t’apprendre. En commençant sur comment frapper. »

« Et ta compétence alors ? Cette attaque de [Coup de Marteau] était incroyable ! Comment est-ce que tu peux m’apprendre un truc comme ça ? »

« Quelqu’un qui ne sait même pas mettre un vrai coup de poing n’apprendra jamais une compétence. »

Cela avait du sens, mais Erin avait encore des questions. Elle n’avait pas vraiment eu le temps de les poser à Calruz hier, occupée à préparer le dîner.

« D’accord, ta compétence est super avancée. Mais comment tu le fais ? Je veux dire, est-ce que c’est de la magie. »

Calruz laissa échapper un brusque souffle par ses naseaux.

« Je ne suis pas un mage. C’était une Compétence. Cela me permet de transcender le plus fort de mes coups et de le transformer en quelque chose de plus fort encore. »

« Ouais… Je ne comprends toujours pas. »

Erin pointa la hache de Calruz du doigt.

« Si tu donnes un coup de ça le plus fort possible, comment est-ce que tu peux frapper plus fort que le plus fort de tes coups ? » Hum ? Ce que je voulais dire… »

« C’est l’acte de dépasser ses limites. »

Calruz attrapa le manche de la hache sur son dos. Toren avait à peine réussi à la sortir du sol, mais le Minotaure la faisait fendre l’air autour de lui sans aucun problème.

« Il y a un art dans cela. Mon espèce pratique peu de magie. Nous ne sommes pas assez ‘talentueux’ pour étudier les sorts comme les autres races le font. »

Il fit un bruit dédaigneux.

« Mais nous ne sommes pas faibles. Nous comprenons la guerre et le combat. Et ceci… Nous comprenons le rythme d’un combat. Pour apprendre et utiliser une compétence de la sorte, tu dois oublier tes fragilités et frapper avec ton cœur. »

« C’est très profond. Un peu comme un art martial. »

« Est-ce que c’est un type de combat que les Humains pratiquent ? »

« Ouais. C’est un peu comme… Hum… Un moyen de se battre avec ses mains ? Tu donnes des coups de pied et des coups-de-poing d’une certaine manière. »

Erin essaya de démontrer un chop de karaté. Calruz semblait intéressé, même s’il grimaça en la regardant.

« Je connais une Humaine qui se bat avec ses poings. Elle est… Douée. Mais sauvage. Et elle ne comprend pas. Elle se bat avec astuce et grâce, mais elle se bat dans ses limites. Elle ne pense pas qu’elle puisse aller plus loin. Donc… Elle n’ira jamais plus loin. »

Il regarda au loin.

« Elle manque de vision. Je lui ferai comprendre cela. »

Cela ne faisait pas de sens à Erin, mais c’était bien de voir que Calruz avait le béguin pour quelqu’un. Elle espéra que cette personne appréciait les grands… Homme taureau. Étrangement, elle avait des doutes sur son futur romantique, mais elle continua sans poser de question.

« Donc qu’est-ce qu’il y a derrière une compétence ? De l’envie ? »

« Pas que de l’envie. C’est le raffinement d’un même coup en un moment de perfection. Mais c’est quelque chose qui t’ai hors de portée pour l’instant. Maintenant, je vais t’apprendre à donner un coup-de-poing. »

Il leva une massive main, deux fois plus grand que la sienne, vers elle.

« Frappe ma paume. Je te monterai comment bien frapper. »

Erin fit un poing et Calruz secoua immédiatement la tête.

« Pas comme ça. Tu te briseras les doigts si tu frappes de manière inégale. »

Il leva son autre main et fit un poing. Cela ressemblait à une brique poilue et Erin se demanda ce qui lui arriverait s’il la frappait avec ça.

« Comme cela. Frappe avec tes jointures ici et ici. Et garde ton pouce en dehors de ton poing. »

Calruz pointa l’index et l’annuaire d’Erin, lui montrant avec son propre poing. Elle le copia, bougeant de manière maladroite ses doigts à la bonne place.

« Et puis tu frappes, un pas en avant et en bougeant tes hanches de cette manière. »

Il déplaça ses hanches alors qu’il lança un jab aussi rapide que l’éclair. Erin cligna des yeux. Elle sentit le souffle de son coup.

« D’accord, laisse-moi essayer. Comme… Ça? »

Elle frappa sa main. Cela semblait mieux, d’une certaine manière. Elle mit plus de poids dans son coup et Calruz hocha la tête en grognant.

« Encore. »

Erin frappa encore et encore, changeant de main selon ses instructions. Il hocha la tête après quelques essais.

« Bien. C’est la bonne technique. Maintenant… Coup de pied ! »

Il montra a Erin comment donner un coup de pied vers ses hanches et la laissa essayer. Elle tomba deux fois, mais après une dizaine de minutes elle commença à frapper assez fort pour le faire bloquer avec deux mains plutôt qu’une.

« Maintenant le squelette. Frappe-le. »

Erin regarda Toren. Il leva immédiatement ses mains comme celle de Calruz, mais le Minotaure le pointa du doigt.

« Toi. Chose. Esquive ses coups. »

Le squelette tourna la tête pour regarder Calruz en silence, comme s’il se demandait s’il devait obéir. Mais il commença à esquiver à gauche et à droite.

« Essaye de le frapper. »

C’est ce qu’Erin fit. Il était plutôt rapide. Elle donna des coups-de-poing et des coups de pieds mais il continua d’esquiver.

« Tu es terriblement lente. Va plus vite ! Ne frappe pas là où il est, frappe là où il sera. »

Calruz continua de conseiller, ou d’insulter, Erin alors qu’elle essaya, en sueur. Elle donna un coup-de-poing à Toren mais il se pencha en arrière sans effort.

« Vite. Plus vite. Rétracte ton bras plus rapidement. »

Erin poursuivit Toren sans résultats pendant plusieurs minutes, et puis s’arrêta pour regarder Calruz.

« Pourquoi est-ce que j’apprends à me battre avec mes poings ? Est-ce que je ne devrais pas plutôt utiliser une épée ? »

Il secoua sa tête.

« Je suis en train de d’apprendre une simple vérité. Tu dois savoir te battre sans armes ou cela deviendra une faiblesse que les autres exploiteront. De plus, tu ne comprends rien au rythme du combat. Tu dois apprendre à frapper ton adversaire avant d’être digne de manier une lame. »

Il regarda Toren. Le squelette n’était pas essoufflé comme Erin, n’ayant pas à s’inquiéter pour ses poumons, mais Erin était trempée et en train de lutter pour reprendre sa respiration. »

« Fort bien. Nous allons essayer autre chose. Le squelette montera sa garde et tu la détruiras. Met lui des coups-de-poing, des coups de pied. Détruit ton adversaire. »

Quelque chose dans la manière avec laquelle il prononça ses mots dérangea Erin. Elle remonta les bras en regardant Toren et tenta de le frapper. Cette fois, le squelette bloqua.

« Aie. »

« Si tu te casses un doigt ou tu te coupes, il y a des potions. Continue d’attaquer. »

C’est ce qu’Erin fit. Toren eut plus de difficulté pour la bloquer. Elle était plus forte que lui, ce qui était plutôt étrange. Erin frappe et il recula légèrement dans l’herbe alors que son bras arrêta son poing. Elle lui donna un coup de pied et il tituba.

Erin attendit que Toren reprenne son équilibre ce qui lui valut un rugissement désapprobateur de la part de Calruz.

« Ne t’arrête pas ! Continue d’attaquer ! Ton but est de vaincre ton ennemi ! Fais-lui mal. La pitié est un luxe que seul les forts peuvent se permettre. Attaque-le jusqu’à ce qu’il gît en pièces. »

Les mots dérangèrent de nouveau Erin, mais elle continua de frapper. C’était simple. Tant que Toren ne faisait que bloquer et qu’il ne bondissait pas pour éviter ses coups elle pouvait faire des feintes puis donner un coup de pied et…

Cette fois son pied frappa l’une des jambes du squelette qui tomba à genoux, Erin s’avança et le frappa à la tête avec assez de force pour la décaler sur le côté. Erin ignora la sensation de douleur dans sa main et se prépara de le frapper à nouveau pour le faire tomber au sol.

Elle baissa les yeux vers le crâne vide et se figea. Pendant une seconde, elle était au sol en train de regarder le Chef Gobelin avec une épée dans ses mains. Elle sentit la chair brûlée.

Elle se souvint. Elle se souvint d’un autre visage. Et d’une mare de sang vert. Elle le tint dans ses bras alors qu’il mourut.

Lentement, Toren se redressa et se remit sur ses pieds. Il regarda Erin, tout comme Calruz. Elle ne pouvait pas savoir que son visage était soudainement devenu pale comme un linge, ou qu’elle était en train de trembler.

« Je ne peux pas le faire. »

Calruz secoua la tête.

« Tu le dois. Tu dois apprendre à te battre. »

« Non. »

Erin secoua la tête, ou peut-être est-ce tout son corps qui tremblait. Elle se sentait malade, elle était sur le point de vomir.

« Je ne peux pas le faire. Je ne suis pas un guerrier. »

Sans sollicitation, les mots dont elle avait rêvé s’échappèrent de sa bouche, sa comptine enfantine.

« Le roi est malin et utilise sa tête. Car s’il bouge, cela sera bientôt la fin de sa quête. »

Calruz la regarda.

« Qu’est-ce que cela veut dire ? »

« Ça veut dire… Ça veut dire que dès que j’ai eu des problèmes des gens meurent pour moi. Ou je tue. Où je frôle la mort. Je ne peux pas le faire. Plutôt laisser Toren apprendre à se battre. Tu ferais mieux de lui apprendre. »

Erin pointa Toren du doigt. Le squelette hocha la tête, mais Calruz secoua la sienne.

« Ton roi. Même lui ce défend en temps de crise, n’est-ce pas ? »

Il pensait au véritable roi, mais c’était tout aussi vrai pour les échecs.

« Seulement en dernier recours. »

« C’est le dernier recours auquel je parle. Un jour, tu te retrouveras sûrement seule et sans protection. Alors est-ce que tu périras, ou est-ce que tu te battras ? »

Erin n’avait pas de bonne réponse pour cela, elle baissa la tête.

« Frapper un adversaire au sol ne peut pas être quelque chose de bien.»

Il y avait quelque chose dans la voix de Calruz qui fit lever les yeux d’Erin. Il n’aboya pas ses prochains mots, mais parla avec plus doucement, les choisissant avec précaution.

« Peut-être… Oui. Il y a plus d’honneur en toi que je ne le pensais. Fort bien. J’ai peu de temps donc je vais simplement t’apprendre à te battre. Si tu t’entraines contre ta créature, tu pourras peut-être apprendre les bases assez rapidement. »

Il fit un signe, et Toren leva de nouveau sa garde.

« Le squelette bloquera. Frappe-le, tout simplement. Il est mort dans tous les cas donc ce que tu fais n’as que peu d’importance. Oublie la mort et le combat durant un moment. Connais la simple pureté du combat. »

Cela sonnait mieux. Erin hocha la tête et bomba le torse. Elle fit un poing et Toren le bloqua.

« Ce ne veut pas dire que tu dois frapper par une pathétique faiblarde ! Frappe plus fort ! »

Erin s’exécuta.

« Aie. »

Ce n’était pas comme s’il y avait une partie molle sur laquelle frapper. Erin frappa de nouveau et son pied rencontra son bras osseux.

« Aie. »

Après quelques minutes, Calruz apprit à Erin à bloquer. Cette fois, ce fut au tour de Toren d’attaquer, frappant durement avec ses bras et jambes. Mais c’était simple, étonnamment simple de voir ce qui allait venir. Les bras d’Erin la faisaient souffrir, mais le squelette ne réussit pas à mettre un coup-de-poing ou de pied sur elle. Il était probablement en train d’y aller doucement avec elle, tout comme Calruz, mais le Minotaure était en train de hocher la tête.

« Maintenant, faites un combat d’entraînement. »

« Est-ce que l’on ne peut pas se reposer à la place ? »

Erin se plaint en massant ses bras. Elle avait besoin d’une potion de soin, elle pouvait déjà sentir les bleus se former.

« Non. Considère ceci comme ton dernier test. Vous deux, affrontez-vous. Vous faites une bonne paire. Faible de la même manière. Enfin, le squelette sait comment se battre, mais cela devrait être un bon entraînement. »

Elle voulait protester, mais essayer de convaincre Calruz était pire qu’essayer de faire bouger un taureau réticent. Erin tituba vers Toren alors que le squelette leva sa garde. Il feinta vers elle et elle bloqua mécaniquement.

Bloquer était simple. Mettre des coups de poings était simple. C’était trop simple. Se battre était… Quelque chose qu’Erin n’aimait pas.

Toren donna un coup de pied dans son torse et le bras d’Erin fut repoussé. Il la frappa dans le sein.

« Aie ! Hey… »

Son poing toucha sa mâchoire. Erin tituba, avant de s’énerver. Elle attrapa son poing et lui donna un crochet dans le crâne. Cette fois, ce fut le squelette qui tituba en arrière, avant de regarder Erin avec précaution et de la charger.

C’était trop rapide, et il n’avait jamais essayé quelque chose de la sorte sur Erin. Mais elle était en colère. Elle fit un pas de côté au dernier moment et le bouscula depuis le côté. Toren s’étala au sol et Erin lui mit un coup dans les côtes alors qu’il était en train de se lever.

Elle ne vit pas les yeux de Calruz s’écarquiller quand elle bloqua Toren alors qu’il frappa rapidement à son visage et à ses côtes, mettant des coups de pied et des coups-de-poing, frappant sans arriver à percer sa garde. Erin était juste en train de réagir instinctivement. Toren était tellement lent. Il était une machine de combat, mais il se battait comme une machine. Il n’était pas original.

Elle écrasa son pied et le poussa. Toren roula alors qu’elle lui donna un coup de pied quand il bondit sur ses pieds. Il feinta vers son visage et Erin ne bougea pas. Elle savait que c’était une feinte. Toren rétracta son poing, confus. Erin le frappa futilement dans l’épaule. Le problème était qu’elle ne pouvait pas vraiment le blesser. Il était fait d’os.

Mais elle était en train de gagner. Elle pouvait le sentir.

Erin était toujours malade, et fatiguée. Et ses mains la faisaient souffrir. Mais il y avait aussi quelque chose d’autre.

De la frustration. Et un peu de colère.

Non, pas qu’un peu. Un océan calme, tapis sous les profondeurs des pensées d’Erin. Une partie d’elle détestait la violence. Mais une autre partie était heureuse qu’elle pouvait rendre les coups. Cette partie voulait qu’elle ne soit plus jamais sans défense. C’était de la colère, et quelque chose d’autre.

Et cela… Faisait du bien de la laisser sortir.

Toren donna un coup-de-poing et reçu un cross-counter en pleine tête. Erin ne savait pas ce qu’elle venait de faire, elle avait juste vu l’ouverture et l’avait prise.

Elle donna un coup de pied et Toren bloqua. Elle esquiva un poing dans ses côtes et gifla son bras vers le bas avant de frapper son autre bras alors qu’il couvrit son visage.

Sa garde était en train de faiblir. Erin sentit un moment d’énergie. Elle frappa plus vite, mettant ses hanches dans le coup comme Calruz lui avait montré. Plus de force. Elle était plus forte que Toren grâce à sa compétence.

Elle voulait juste mettre ce stupide squelette au sol. Il continua de venir encore, encore, et encore. Cela n’avait pas d’importance qu’elle le frappait. Il était mort, et il n’avait pas de chair à blesser. Mais il ne se retenait pas et ses bras la faisaient souffrir.

Toren venait de donner un coup de pied dans l’une des jambes d’Erin et elle était en train de tituber. Mais elle le vit courir vers elle et quelque chose dans son esprit cliqua. Elle se redressa, leva sa main, fit un pas et donna un coup de pied.

L’une des jambes de Toren se cassa. Pas les os en eux-mêmes, mais la jambe se déconnecta alors que le squelette tomba. Il leva son bras et fit le poing d’Erin volé vers sa tête.

Elle le sentit. Un coup parfait. Un moment de vérité. Erin mit tout son corps dans un seul coup, lançant l’entièreté de son poids dans un coup qui traversa la garde de Toren et s’écrasa à l’endroit ou son nez aurait été s’il avait été vivant.

Thud

Sa tête se détacha. Au ralenti, Erin vit la tête du squelette volé loin de son corps. Elle regarda sa tête volée loin du sommet de la colline, rebondit contre la pente, et s’arrêter de rouler une quinzaine de mètres plus loin.

Erin regarda au torse décapité de Toren avec choc. Après une seconde, le corps tressaillit et s’effondra.

Elle regarda sa main. Elle s’était ouvert la peau de ses phalanges et elle était en train de saigner. Mais elle l’avait senti. Elle avait frappé Toren plus fort qu’elle avait frappé, ou fait, quelque chose dans sa vie. Elle l’avait senti.

Erin regarda autour d’elle. Elle voulait savoir si c’était ce dont Calruz parlait. Elle se tourna vers le Minotaure qui la regardait bouche bée et les yeux écarquillés.

Après quelques instants, Calruz ferma la bouche. Il regarda Toren, puis Erin, avant de racler sa gorge quelques fois et de s’adresser à Erin.

« … Est-ce que tu peux me refaire ça ? »

***

« Regardez-moi ça. »

Gerial siffla et fit signe Ceria. Elle termina sa conversation avec Yvlon et les deux femmes le rejoignirent pour voir ce qui était si intéressant.

Cervial était en train de tenir une massive arbalète, fait de métal noir et de mort pointue. Elle n’était pas chargée, bien sûr, mais rien qu’en la regardant les deux aventuriers pouvaient voir la puissance de l’arme.

« Quelle sorte d’arme est-ce, Cervial ? »

Il sourit à Yvlon et lui tendit. Elle l’accepta avec précaution et regarda curieusement l’arme.

« Une arbalète. Fait par des Nains. C’est comme un arc, mais un que tu peux charger et attendre avant de tirer. Celle-ci est une œuvre d’art. »

« Magnifique. »

Gerial prit l’arbalète alors Yvlon lui tendit et Ceria leva les yeux au ciel. Elle n’était pas aussi impressionnée que les deux autres humains, mais elle écouta assez attentivement alors que Cervial lista les bienfaits de l’arme.

« Elle m’a couté pratiquement toutes les pièces d’or que j’avais, mais cela valait le coup. Nous avons craqué l’armure d’un Golem de Pierre en un tir et nous avons abattu plus d’ennemis avec des boucliers que nous pouvons compter avec cette arme. »

« Et c’est notre atout dans l’expédition ? »

« Nous allons peut-être être désavantagés si nous allons dans des couloirs étroits, mais avec ceci nous serons capable de faire pencher la balance. »

« Bien, nous sommes tous prêt. Nous avons un plan de combat et ma compagnie ainsi que les Cornes d’Hammerad sont prêts. Lir dit que son équipe à assez de potions de mana. Le seul groupe qui manque est celui de Gerald. Ou est-il ? »

Cervial sourit.

« Gerald est occupé à passer à travers les derniers aventuriers qui veulent rejoindre l’expédition. Il dit qu’il les refusera probablement tous, mais on ne sait jamais qui peut se pointer. »

Gerial rendit l’arbalète à contre cœur à Cervial. Il pouvait facilement imaginer armer tous les membres des Cornes d’Hammerad avec l’une de ces armes meurtrières. Enfin, tous sauf Calruz et Ceria.

« Est-ce que nous avons trouvé des gens utiles ? »

« Quelques-uns. »

Yvlon haussa les épaules et compta sur ses doigts gantelets.

« Quelques mages, un Argent avec une épée et un bouclier… Pas beaucoup, mais c’est mieux que rien. J’ai demandé au mage dont tu m’as parlé, Gerial, mais il a refusé. »

Ceria lança un regard à Gerial alors qu’il détourna les yeux.

« C’était, heu, juste une idée. Nous avons besoin de tout l’aide que nous pouvons avoir. »

Cervial haussa les épaules. Il commença à défaire la corde de l’arbalète noire.

« Cela ne sert à rien de s’inquiéter pour une épée ou deux. Nous avons cinq compagnies d’aventuriers. En comptant les extras, nous avons plus de quarante personnes tous de rang Argent. S’il y a une compagnie Or mieux que cela j’aimerais bien la rencontrer. »

Gerial hocha la tête. Il lança un regard avide vers l’arbalète alors que Cervial la rangea dans un caisson qu’il verrouilla, avant de lever les yeux. Yvlon et Ceria levèrent les yeux à leur tour.

Ils étaient dans la Guilde des Aventuriers, assis à une table. Mais quelqu’un venait de s’approcher. Un Drakéide. Il semblait… Jeune, ou du moins c’est ce qu’il pensait. Ses écailles étaient d’un bleu plus léger que le reste, et il était en train de sourire. Enfin, cela ressemblait à un sourire. Avec beaucoup de dents.

« Hum. Excusez-moi ? J’ai entendu dire que vous êtes l’équipe qui va dans les ruines. Est-ce que cela vous dérangerai si je me joins à votre groupe. »

Les aventuriers se regardèrent entre eux. Yvlon se racla la gorge et sourit au Drakéide.

« Je suis désolé, mais nous avons assez de combattants et c’est une dangereuse expédition dans laquelle nous nous embarquons. Nous ne pouvons pas prendre de débutants ou des gens qui ne sont pas des aventuriers. »

Le Drakéide semblait surpris.

« Comment savez-vous que je ne suis pas un aventurier ? »

« Tu n’as pas d’arme ou d’armure, et tu bouges comme un civil. »

« Oh. »

Le Drakéide hocha la tête.

« Mais je pense que vous serez peut-être toujours partant pour me prendre. J’ai des compétences utile et je pourrais contribuer et… J’aimerais m’améliorer. »

« Oh ? Et quelle est ta classe, alors ? Et je ne pense pas avoir entendu ton prénom. »

Rougissant, le Drakéide baissa légèrement la tête.

« Pardonnez-moi, j’ai oublié de me présenter. Mon nom est Olesm. Je suis un [Tacticien] de Niveau 24. »

***

Ceria et Gerial retournèrent à l’auberge et s’arrêtèrent. Au lieu du dîner ils virent un étrange spectacle. Toutes les Cornes d’Hammerad étaient assis dans l’herbe, regardant Calruz chasser Erin. Il était en train de lui donner des coups-de-poing et des coups de pieds, pas aussi fort qu’il le pouvait, mais avec assez de force pour qu’Erin hurle et court, esquivant frénétiquement.

« Aaaaah ! Au secours !

Erin baissa la tête et s’eloigna alors que Calruz lança un énorme poing vers sa tête. Il fronça les sourcils.

« Arrête de courir ! Ne… Ne t’abaisses pas comme ça. Si tu dois te retraiter, fais-le rapidement et sans mouvements inutiles. Ne tourne jamais ton dos à l’ennemi. »

« Calruz ! Qu’est-ce que tu es en train de faire ? »

Ceria courut vers Erin qui bondit et sa cacha derrière elle. La demi-Elfe bloque le chemin de Calruz alors que le Minotaure essaye de suivre Erin.

« Hors de mon chemin Ceria. Je suis en train de lui apprendre à se battre. »

« En la harcelant ? »

« Elle doit apprendre à combattre un ennemi plus fort et grand qu’elle. »

« Oui, mais il y a des limites. Je ne chercherais jamais un combat contre un Minotaure. Si je n’ai plus de sort ou de mana je prendrais mes jambes à mon cou. »

« Exactement ! »

Erin essaya de garder Ceria entre elle et Calruz alors qu’elle regarda le Minotaure.

« J’ai faim ! Je suis fatigué ! Et je n’ai fait que me battre toute la journée ! J’ai même pas eut de déjeuner ! »

« Est-ce vrai ? »

Calruz ne semblait pas déranger par les regards désapprobateurs des deux femmes. Il laissa échapper un souffle par ses naseaux et ne répondit pas. Ceria croisa les bras.

« Je suis certain qu’Erin était heureuse que tu lui enseignes, mais si elle ne veut plus apprendre, tu dois respecter cela. »

Calruz bougea sa main de manière dédaigneuse.

« Prendre la fuite ne réglera rien. Elle doit aiguiser ses instincts. Je la laisserai se reposer quand elle me donnera un vrai coup. Maintenant bouge… »

Il poussa Ceria sur le côté. La demi-Elfe grogna mais Erin se précipita en avant.

« Prends ça ! »

Erin mit un coup de pied vers le haut. Aussitôt, les jambes de Calruz essayèrent de le bloquer mais c’était trop tard. Gerial, Sostrom, et tous les mâles des Cornes d’Hammerad grimacèrent alors que Calruz beugla d’agonie.

Prenant de nouveau la fuite, Erin s’arrêta cinq mètres plus loin et regarda Calruz.

« En voilà un vrai coup, abruti ! T’es content ? »

Ceria commença à rire alors que Calruz jura dans sa propre langue, grognant plusieurs sons gutturaux alors qu’il se redressa. Il couvrit ses parties… Intimes avec une main en regardant Erin.

« C’était… Un coup bas. »

« Mais c’était ce que tu voulais. Continue de me poursuivre et je… Je le referai ! »

Il lui lança un regard, mais Erin était capable de faire des combats du regard avec les meilleurs et elle était fatigué et agacée. Il laissa finalement échapper de l’air par ses naseaux, des veines pulsants sur son front.

« Va. Te reposer. »

Erin prit la fuite avant qu’il ne change d’avis. Ceria était toujours en train de rire.

Il se tourna vers Toren et le pointa du doigt.

« Je vais t’apprendre. Si tu dois la protéger, tu dois mieux te battre. Viens. Frappe-moi. »

Le squelette fonça sur Calruz sans hésitation. Les Cornes d’Hammerad commencèrent à faire des paris pour savoir s’il allait arriver à toucher Calruz.

Toren feinta vers Calruz, et puis essaya de reproduire le coup qu’Erin venait d’utiliser. Son pied se leva. Calruz attrapa sa jambe et plissa les yeux en direction du squelette.

Erin venait juste de se verser un verre d’eau quand elle revint dehors juste à temps pour voir Calruz jeta la tête de Toren de la colline. Elle éclaircit sa gorge et les Cornes d’Hammerad regardèrent autour d’eux.

« Si vous avez fini de taper sur mon squelette, est-ce que quelqu’un veut quelque chose à manger ? »

***

« C’était hilarant. »

« C’était un coup bas. »

« Je n’ai jamais vu quelque chose d’aussi drôle. »

Ceria était toujours en train de rire alors qu’elle s’assit avec Calruz dans l’auberge, mangeant ses pâtes. C’était toujours l’option d’Erin quand elle était pressée par le temps ou fatiguée. Bouillir de l’eau, mettre les pâtes, couper des oignons, rajouter un peu de beurre ou d’autre morceau et c’était bon. Rien de plus simple.

Calruz était toujours en train de regarder son assiette, mais il s’était presque entièrement remis du littéral coup bas d’Erin. Il secoua la tête alors que la Demi-elfe continua de se moquer.

« Au moins elle a été capable de me frapper, même pas surprise. C’est bien. »

Ceria arrêta de rire et se devint sérieuse pendant un moment.

« Mais vraiment Calruz, pourquoi est-ce que tu voulais tellement lui apprendre ? Je pensais que tu allais simplement lui apprendre à bien mettre un coup-de-poing, pas d’essayer de la tourner en aventurière en une nuit. »

Le Minotaure grogna et avala une grande fourchette de pâte et de sauce.

« C’était ce que je voulais faire. Mais elle a montré qu’elle avait plus de potentiel que cela. »

« Oh ? »

Il acquiesça.

« Elle est… Talentueuse. Très talentueuse. Ceria. En l’espace de quelques heures, elle est devenue capable de vaincre le squelette dans un combat à mains nues. Et elle à débloquer une compétence. »

Ceria avait été en train de boire du jus bleu. Elle s’étouffa dessus et Calruz dut lui taper le dos pour qu’elle puisse retrouver sa respiration.

« Tu plaisantes. »

« Non. »

« C’est impossible »

« Elle a un sens pour le combat. J’ai déjà rencontré des gens comme elle auparavant. Elle est douée. Talentueuses. C’est dommage qu’elle ne se soit jamais entraînée avant aujourd’hui. »

« Arrête. J’ai les oreilles toutes rouges. »

Erin sourit à Calruz alors qu’elle apporta une autre assiette de saucisses brûlantes pour les deux. Le Minotaure et Ceria firent tous deux des bruits d’appréciation, mais il l’arrêta alors qu’elle s’apprêtait à retourner dans la cuisine.

« Tu as du potentiel, mais si tu te fais attaquer maintenant, ce que je t’ai appris ne suffira pas. Tu dois t’entraîner. Te souvenir que tu es encore faible, pour l’instant. »

« Oh, je sais. Je ne vais pas faire quelque chose de stupide même si j’apprends à me battre. De plus, si quelque chose m’attaque, je vais jeter un jarre d’acide dessus. »

Ceria s’arrêta en tendant sa fourchette vers la plus grosse saucisse de l’assiette.

« Quoi ? »

Erin sortit avec précaution l’une des petites jarres qu’elle avait fait pour les gobelins et la montra à Calruz et Ceria, expliquant où elle obtenait l’acide. Au même moment, Ceria décala sa chaise le plus loin possible du liquide vert.

« Est-ce… N’as-tu donc pas de sens des risques ? Pourquoi est-ce que tu es si détendue avec ce truc ? Qu’est-ce qui se passera si tu le fais tomber ? »

« Hey ! Ce n’est pas moi qui porte ce genre de truc ! Toren n’a pas de chair pour fondre donc c’est pratique. »

Ceria secoua la tête.

« Vous les Humains… Non, tu es folle. Pardonne moi Erin, mais tu l’es. »

Gerial se pencha sur la table et étudia la jarre d’acide avant de lever les yeux vers Erin.

« Puis-je en acheter une ? »

« Toi ? Est-ce que tu es fou, Gerial ? »

« Cela pourrait s’avérer pratique pour plus tard, Ceria. De plus, la jarre ne devrait pas se briser dans mon sac. »

« Ce sont tes funérailles, mais ne marche pas à côté de moi quand on se bat. »

Erin hocha la tête et prit les pièces d’argent de Gerial.

« J’en ai encore si tu en veux. »

Gerial hésita. il regarda la jarre d’acide et secoua la tête.

« Un est suffisant. Cela pourrait être fort pratique, mais je vais faire confiance à mes préparations habituelles plutôt que de me reposer sur ça. »

« En parlant de ça… »

Ceria éclaircit sa gorge et hocha la tête en direction des autres Cornes d’Hammerad. Ils se rassemblèrent et la demi-Elfe pointa un grand sac à dos qu’elle et Gerial avait ramené de la ville.

« Il est l’heure. Yvlon a acheté des provisions, mais je vais les distribuer dès maintenant pour que vous puissiez les mettre dans votre sac. Nous avons des rations, de l’eau et quatre potions de soin et quatre potions de mana chacun. Des torches et du silex, les bases, mais nous allons avoir besoin de chariot pour prendre tout cela. »

Erin était curieuse.

« Seulement quatre potions ? Est-ce que cela ne serait pas mieux de, je ne sais pas, en prendre plein ? Comme ça tu pourrais te soigner encore et encore, pas vrai ? »

Les aventuriers rirent, mais pas de manière condescendante. Ceria secoua la tête et sourit en expliquant.

« Il y a une limite sur combien de fois nous pouvons nous soigner. Après trop de potions le corps… Abandonne. De plus, si nous parlons d’avoir trop de blessures pour que les potions ne suffisent plus, c’est que nous avons déjà des problèmes. »

Gerial hocha la tête alors qu’il distribua les épais paquets de rations sèches et de gourde autour.

« Le plus long combat que nous avons fait était contre une Liche il y a quelque temps. Nous sommes tombés à court de potions et la moitié de notre groupe était presque immobile à cause des soins. Nous ne pouvons pas compter sur la magie pour tout. »

« Juste tout ce qui est important. »

Ceria murmura à elle-même et sourit alors que Gerial la regarda. Calruz éclaircit sa gorge et les gens dans les pièces devinrent silencieux.

« Je ne suis pas quelqu’un qui fait des discours. Mais demain nous allons dans de nouvelles ruines, et nous allons peut-être trouver des trésors allant au-delà de nos rêves les plus fous ou les plus grands des ennemis. Qu’importe ce qui nous attend, car nous y allons ensemble. Les Cornes d’Hammerad reviendront triomphants. »

Il leva sa choppe.

« Pour l’honneur et la gloire. »

« Pour l’honneur. »

Les Cornes d’Hammerad trinquèrent. Erin regarda, silencieuse, alors qu’ils vidèrent leur verre d’un seul trait. Elle était impressionnée. Même Ceria était parvenu à le faire. Elle ne s’attendait pas à voir une personne aussi svelte si bien tenir sa liqueur, surtout quand elle vide de nouveau son verre.

« Est-ce que tu peux vraiment autant d’alcool ? »

Ceria sourit et haussa les épaules.

« Ce n’est pas si fort. De plus, nous partons le matin. Si je suis vraiment saoul je me ferai soigner par quelqu’un. Ou je prendrais une potion de mana. »

Erin semblait confuse, alors Ceria s’expliqua.

« Les potions de mana et l’alcool ne se mélangent pas. Je la bois, et tout ressort. C’est salissant, mais efficace. »

D’une certaine manière, l’idée d’une gracieuse demi-Elfe vomissant comme un étudiant de FAC après une soirée arrosait l’outrait plus qu’autre chose.

« Tant que tu ne te trompes pas et que tu bois de l’acide. »

Ceria frissonna et Gerial secoua la tête.

« Pas d’inquiétude. Je l’ai bien mis en sécurité. »

Ils allèrent se coucher de bonne heure. Ce qui surprit Erin. Elle aurait été incapable de trouver le sommeil, mais peut-être que c’était l’alcool qui faisait effet.

Les Cornes d’Hammerad se dirigèrent à l’étage. Erin resta dans la salle commune. Elle n’était pas fatiguée, enfin si, elle l’était, mais il y avait une autre part d’elle qui était toujours éveillée.

Elle s’assit dans la pièce vide, regardant Toren bougeant dans la pièce en ramassant les verres et dépoussiérant. Vaguement, Erin massa les phalanges de sa main droite qui la faisait toujours souffrir.

Elle regarda sa main. C’était juste une main. Elle bougeait des pièces d’échec avec depuis si longtemps que ses doigts avaient des callosités. Mais maintenant elle regardant ses phalanges. Elle n’avait jamais rien frappé de sa vie, mais aujourd’hui elle avait gagné u combat.

Erin ferma ses doigts pour former un poing et soupira avant de secouer la tête.

« C’est bien de la merde d’être douée pour ça. »

[Compétence – Coup Puissant Apprise]

***

Lorsque Ryoka se leva le premier jour, sa tête hurlait mais son esprit était clair. Elle entendit une voix dans sa tête, une voix qui n’était pas la sienne.

[Compétence – Volonté Indomptable Apprise]

Elle l’annula. Une compétence était inutile. Elle n’avait pas besoin de ce qu’elle avait déjà. Elle ne serait jamais contrôlée de nouveau.

Ryoka se leva et commença à courir.

Vers le nord.

Vers Liscor.

1.00 H

Traduit par EllieVia

Le jour de l’expédition, tous les membres des Cornes d’Hammerad se levèrent et descendirent prendre leur petit déjeuner en silence. Erin, l’aubergiste souriante, avait préparé le petit déjeuner - des œufs et du lard.

Ceria se posa à l’une des tables, clignant des yeux et tâtant le jaune tremblotant de son œuf poché du bout de sa fourchette. Elle était encore à moitié endormie, mais le jus de fruit bleu la réveilla agréablement.

Elle leva le nez de sa nourriture et balaya la pièce du regard. Bien. Tout le monde était là. Chacun des dix membres des Cornes d’Hammerad étaient assis, en train de manger ou de parler doucement. Calruz et Gerial étaient assis ensemble, en train de discuter du plan, sans aucun doute. Sostrom et la seule autre mage de la compagnie, Marian, étaient assis à la même table en train de papoter, tandis que les cinq guerriers mangeaient en silence à une autre table.

Hunt, le plus vétéran d’entre eux, mis à part, Ceria ne les connaissait pas très bien .Ils étaient des collègues et amis, naturellement, mais elle ne se battait avec eux que depuis moins d’un an - et pour les membres les plus jeunes de la compagnie, un mois seulement.

Sostrom éclata de rire à un commentaire de Marian. Il l’aimait bien. Ou plutôt, il l’appréciait en tant que seule autre mage humain du groupe, et en tant qu’unique personne qui ne se moquait jamais de son début de calvitie. Ceria n’avait pas encore réussi à savoir s’ils couchaient ensemble ou non.

Si c’était le cas, elle espérait que Marian ne lui briserait pas le cœur lorsqu’elle partirait. Elle était une bonne mage, avec un solide niveau 16 dans la classe d’[Élémentaliste] - banale à la fois dans le choix de sa classe et de ses sorts de prédilection - mais elle faisait bien sa part du boulot.

Simplement…

Elle n’était pas une véritable aventurière, une vraie membre des Cornes d’Hammerad. Ceria la respectait tout de même, mais Marian voulait simplement gagner assez d’argent pour monter sa propre boutique ou auberge. L’aventure n’était qu’un job pour elle.

C’était également le cas pour Ceria, bien sûr, mais c’était aussi sa vie. Elle vivait pour l’aventure. En gagnant de l’or, elle pouvait maîtriser de nouveaux sorts, et grâce aux artefacts rares qu’elle dénichait elle pouvait continuer à s’améliorer en tant que mage et gagner des niveaux. Elle allait juste s’acheter une nouveau grimoire ou une baguette et continuer l’aventure.

Ceria était une carriériste, même si ce mot ne lui aurait rien dit. Elle, Gerial, Calruz, Sostrom, et Hunt étaient tous des aventuriers qui n’abandonneraient jamais. Même avant qu’ils ne s’allient pour former les Cornes d’Hammerad deux ans plus tôt, chacun d’entre eux avait passé des années à grimper les échelons pour atteindre leur rang actuel.

Un jour, Marian arrêterait. Et ils trouveraient quelqu’un d’autre pour prendre sa place. Peut-être juste après l’expédition. Si elle ne mourait pas.

C’était une sombre pensée, et pas le genre qu’elle aurait dû avoir. Ceria secoua la tête et se concentra sur son repas. Elle fendit son jaune d’œuf et le regarda imbiber son pain grillé. Délicieux.

Elle adorait les œufs. Elle adorait grimper dans les arbres et les voler dans leurs nids. Les humains avaient tendance à désapprouver ces pratiques de manière générale, mais Ceria avait grandi une partie de sa vie en cherchant à manger dans les bois. Elle n’était pas difficile sur l’origine de sa nourriture.

Elle avait mangé des lombrics, des scarabées, de l’écorce qui n’était bonne ni pour les intestins ni pour la santé, des oiseaux, crus et même pas cuisinés, et, à l’occasion, des champignons, des racines, ce genre de choses. Elle avait failli mourir de faim tellement de fois qu’elle avait développé un appétit pour des choses inhabituelles. Comme les insectes, même si Ceria n’aimait pas devoir en ôter les bouts de ses dents après coup. Mais ils étaient rigolos à manger.

Mmh. Elle se demandait quel goût avaient les mouches acides d’Erin…

***

“Mm. On est prêts. On y va ?”

Gerial but une goulée de jus bleu sucré avant de répondre à Calruz.

“On a encore une heure. Plein de temps. Inutile de se précipiter.”

Le Minotaure acquiesça en silence et indiqua d’un geste à Toren de lui apporter une autre assiette de lard. Gerial se demanda comment il faisait pour manger autant. Son estomac à lui ne lui permettait pas de manger plus qu’un petit bout de petit déjeuner. Il était tellement plein d’adrénaline à la fois de stress et d’anticipation qu’il avait envie de se lever faire les cent pas.

Mais évidemment, il allait devoir s’en abstenir. Le vice-capitaine des Cornes d’Hammerad devait projeter du calme, et c’était ce que Gerial allait faire. Il prenait son travail très au sérieux. Il devait être un leader comme Calruz.

Et Ceria, aussi. Gerial la vit assise à sa table, regardant son assiette d’u air pensif. Elle n’avait pas l’air le moins du monde stressée. Il l’enviait pour cela.

Le regard de la Demie-Elfe s’était perdu dans le vague, et son expression s’était faite distante. Gerial connaissait bien ce regard. Encore une chose à envier.

Il sentait qu’il ne comprendrait jamais la véritable complexité et les pensées hors de ce monde qui passaient sûrement dans son esprit. Elle avait beau avoir l’air humaine de plein de façons, Ceria restait une Demie-Elfe. La moitié d’elle descendait de légendes et qui pouvait deviner quelles pensées profondes l’habitaient dans des moments comme ceux-ci ?

“Salut !”

Gerial sursauta et détourna rapidement le regard de Ceria. Il sourit à Erin et se lissa la moustache. Voilà enfin quelqu’un qu’il pouvait comprendre. Erin Solstice était l’aubergiste la plus aimable et accessible qu’il ait jamais rencontrée. Il aurait de la peine à dire au revoir.

“Ah. Miss Erin. J’espère que vous vous remettez de votre rhume ? Nous avions l’intention de vous laisser de l’argent et de nous en aller sans vous déranger, mais vous étiez debout avant nous.”

Erin parut étonnée.

“Quoi ? Oh, non, je n’aurais pas pu faire ça. Je me sens beaucoup mieux. Et vous m’avez tellement bien payée… je ne pouvais pas faire moins que de vous préparer un gros petit-déjeuner. Vous, euh, vous rendez dans les ruines aujourd’hui, c’est ça ?”

Calruz grogna et Gerial acquiesça.

“En effet. Nous et quatre autres équipes d’aventuriers.”

“Vous n’étiez pas censés être six ?”

“Gerial grimaça et jeta un regard en coin à Calruz.

“Le dernier Capitaine aventurier s’est , euh, retiré au dernier moment de l’expédition.”

“Hendric. Quel lâche.”

Gronda Calruz d’un air sombre. Gerial espéra qu’il ne se mettrait pas à hurler. C’était bien la dernière chose dont ils avaient besoin juste avant l’expédition.

À son grand soulagement, Erin ne parut pas déstabilisée par l’ire du Minotaure. Elle enfonça un doigt dans le flanc de Calruz, et le Minotaure la fusilla du regard tandis que Gerial s’étouffait à moitié.

“Allez, souris un peu, grincheux. Je suis sûre que ça va bien se passer.”

Elle jeta un œil à Gerial.

“Donc… je dois m’attendre à ce que vous reveniez demain ? Ou ce soir… ? Combien de temps va prendre cette, euh, exploration de donjon ?”

“On ne sait pas vraiment. Je ne parierais pas sur notre retour, mais ça pourrait arriver.”

Gerial se tortilla inconfortablement, n’appréciant guère l’incertitude de sa propre voix.

“On a assez de provisions pour au moins quatre jours. Mais je doute que nous serons là-dessous pendant aussi longtemps à moins de devoir creuser.”

De l’autre côté de la pièce, Hunt leva les yeux de son repas. Il avait de l’œuf dans sa barbe, mais Gerial ne fit pas de commentaire.

“Ces ruines sont peut-être profondes, par contre. Impossible de dire jusqu’où elles vont.”

“On ne fera pas toutes les pièces. Dès qu’on trouve un trésor ou qu’on a ramassé assez pour justifier les coûts de l’expédition, on s’en ira.”

“Ha ! Va dire ça aux autres équipes. Gerial dit que son équipe ne lâchera rien tant qu’ils n’auront pas atteint l’étage le plus bas. C’est un tout autre discours que celui qu’il tenait un peu plus tôt.”

“Eh bien, si on doit y aller autant donner tout ce qu’on a.”

“D’ailleurs… Gerial, est-ce qu’il est l’heure ?”

Ceria regarda le ciel d’un air appuyé. Gerial acquiesça.

“J’imagine qu’il faut y aller. La réunion est dans à peu près une heure de toute façon et on ne voudrait pas être en retard. Est-ce que tout le monde a fini ?”

Ils avaient terminé. Ou alors ils terminèrent rapidement leur repas à ces mots. L’étrange squelette passa récupérer les assiettes et Erin alla raccompagner les Cornes d’Hammerad à la porte.

“Bonne chance. Ne vous faites pas, euh, tuer par un dragon ou autre.”

Gerial et le reste d’entre eux éclatèrent de rire à ces mots.

“Il n’y a pas de dragons de ce côté du monde, miss. Probablement plus de dragon nulle part.”

“Hum. Il y en a. J’en ai vu un.”

Leurs rires s’arrêtèrent net. Gerial dévisagea l’expression honnête d’Erin. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose…

“Bonjour ? Bonjour ! Désolé d’être en retard !”

Une silhouette grimpait la colline à toute vitesse. Un Drakéide d’un bleu pâle vêtu d’une armure de cuir était en train de courir dans leur direction. Il essayait désespérément d’attacher le fourreau de son épée à sa ceinture lorsqu’il s’arrêta devant les Cornes d’Hammerad.

“Je ne suis pas en retard, si ? J’avais oublié qu’on avait prévu de se retrouver ici.”

“Olesm ?”

Erin dévisageait le Drakéide d’un air incrédule.

“Qu’est-ce que tu… tu vas faire partie de l’expédition aussi ? Mais tu n’es pas un aventurier !”

Olesm, le [Tacticien] qu’ils avaient embauché la veille, écarquilla les yeux et sa queue se mit à s’agiter lorsqu’il remarqua Erin.

“Oh, Erin. Je ne savais pas… mais bien sûr que tu es là. C’est ton auberge… oui, je me joins à l’expédition ! J’espère gagner des niveaux. Tu m’as tellement inspiré que j’ai décidé qu’il était temps de sortir de ma carapace, pour ainsi dire.”

“Mais est-ce que tu sais te défendre ? Je veux dire, je ne veux pas paraître impolie mais…”

Le regard que lui lança Erin suffisait à décrire l’avis qu’elle se faisait de ses prouesses au combat. Le Drakéide rougit, mais bomba le torse.

“Je ne suis peut-être pas un bon guerrier, mais mes compétences devraient bien aider. Crois-moi, je reviendrai meilleur que jamais. Et peut-être qu’alors j’arriverai à gagner une partie contre toi.”

“Mais on parle d’échecs, là. Ça n’a rien à voir avec un… un combat.”

“Je stagne au même niveau depuis trop longtemps, à force de me cacher dans la cité au lieu de rejoindre l’armée ou de partir à l’aventure. Aujourd'hui, je vais changer tout ça.”

“Assez parlé.”

Gronda Calruz, faisant sursauter et rougir Olesm. Il pointa du doigt.

“Il faut y aller. Suis-nous, mais ne traîne pas.”

“Oh, bien sûr. Excusez-moi.”

Olesm se glissa derrière le Minotaure et adressa un sourire plein de dents à Gerial. L’homme tenta de lui rendre son sourire, en se demandant visiblement s’il devait aussi dénuder ses dents.

Erin était en train de parler à Ceria, essayant d’offrir aux Cornes d’Hammerad un panier de nourriture à emporter.

“Je serai heureuse de vous servir si vous revenez ce soir, qu’importe l’heure. Il vous suffit de frapper, ok ? De toute manière, j’aurai des invités.”

“Oh ? Qui ?”

“On y va.”

Calruz enfonça un doigt dans le dos de Ceria, la faisant vaciller. Elle se retourna et donna un coup de pied au Minotaure, mais il était temps d’y aller. Gerial dit adieu à Erin et les Cornes d’Hammerad se mirent à descendre la colline.

Ils virent les invités d’Erin au bout de quinze minutes de marche. Cinq Antiniums avaient quitté la ville. Deux d’entre eux en portait un que Gerial reconnut. Son estomac se serrait toujours à la vue des membres mutilés de Pion, mais l’Antinium les salua sans que la douleur de colore sa voix.

“Salutations, aventuriers. Olesm.”

“Oh ? Pion ! Est-ce que tu vas aller jouer aux échecs chez Mademoiselle Erin ?”

Olesm salua l’Antinium d’un air joyeux et les autres aventuriers marmonnèrent des salutations maladroites. Pion hocha la tête.

“Oui. Nous n’avons pas de devoirs donc nous allons jouer.”

“Oh ? Je croyais que vous travaillez toujours le matin. Quelque chose ne va pas ?”

“Rien ne va pas. Nous n’avons pas de tâches car nous attendons.”

“Vous attendez ? Vous attendez quoi ?”

Calruz gronda et reprit la route. Olesm le suivit, mais Pion et le reste des Antiniums se contentèrent de suivre le groupe pour continuer la conversation.

“Nous attendons la Reine.”

“La Reine ? est-ce que… est-ce qu’elle prépare quelque chose ?”

“Oui. Elle a bientôt fini sa tâche.”

“J’en ai entendu parler. Elle n’a parlé à personne et a envoyé ce nouveau Prognugator en ville. Ksmvr, c’est bien ça . Qu’est-ce qu’elle peut donc bien faire qui soit si important ?”

“Nous ne savons pas. Mais ce sera demain.”

Olesm dévisagea Pion. Gerial vit Ceria jeter un regard en coin à l’Antinium.

“Qu’est-ce qui sera demain ?”

“Cela sera. Bonne chance pour ta mission, Olesm.”

“Oh, hum, au revoir…”

Les Antiniums s’en allèrent. Calruz gronda et marcha d’un pas déterminé, marmottant quelque chose au sujet des délais tandis que Gerial réfléchissait à la conversation. Qu’est-ce que ça avait voulu dire ? Est-ce que cela avait déjà la moindre importance ? Les Antiniums étaient étranges. Gerial avait appris il y a longtemps à quel point ils pouvaient être dangereux, et à quel point ils étaient étranges. Mais Pion ne lui paraissait pas méchant. Bizarre, peut-être, mais…

Les pensées de Gerial lui sortirent entièrement de la tête lorsqu’il aperçut les ruines au loin. Même à des kilomètres, la roche sombre, grise et noire, de l’énorme structure tranchait sur la colline d’où on l’avait exhumée.

Les Cornes d’Hammerad s’arrêtèrent, puis se mirent à accélérer le pas. Soudain cette matinée, leurs petits soucis, et, pour tout dire, le reste du monde n’existaient plus à leurs yeux. Ils avaient attendu patiemment, au moins quelques heures. Ils s’étaient amusés, s’était attiré des ennuis ou en avaient réglés certains, mais ils n’avaient en réalité fait qu’attendre.

Attendre ce moment. Les Ruines se dressaient, massive, inexplorées. Elles les appelaient. Ils étaient des aventuriers.

Ils reprirent leur marche. Inconsciemment, leur rythme accéléra. Ils les sentaient dans leur sang, leurs os, et dans le battement de leurs cœurs.

Le danger et la gloire, qui les attendaient dans les ténèbres des tréfonds.

***

Les ruines avaient été découvertes pour la première fois quelques mois plus tôt par un berger en train de s’occuper de son troupeau. Les Drakéides élevaient des moutons et d’autres animaux tout comme les humains, et l’un d’entre eux avait été en train de les mener par la colline lorsqu’il avait trébuché sur un caillou.

Après s’être pratiquement fracturé le pied en essayant d’y donner un coup de pied, le Drakéide avait creusé un peu et compris que le caillou n’était pas un simple caillou mais faisait partie d’un bâtiment. Et lorsqu’il avait fait des fouilles avec quelques amis, ils avaient découvert que le bout de ruine était en réalité une petite partie de toute une structure enterrée sous terre.

Et une fois que les Antiniums eurent été sollicités et que des jours et de jours de fouilles eurent lieu, la cité avait découvert que la colline sous laquelle avait été trouvé le bâtiment n’était pas tant une colline que la totalité de la structure.

Aujourd’hui, les ruines étaient à moitié exhumées de la colline, l’entrée de pierre noire béant à la lumière du soleil. Ceria, Gerial et le reste des Cornes d’Hammerad levèrent les yeux pour l’admirer.

Un mur de roche noire. Une entrée de pierre gravée et, par endroits, des fenêtres ouvertes qui permettait de ventiler la structure massive.

Vues de près, les solides portes de pierre étaient encore plus imposantes. Bien qu’une partie de la terre qui recouvrait la structure avait été dégagée, il était clair que ce… bâtiment était gigantesque et sur une échelle entièrement différente des constructions de Liscor.

Le toit n’avait pas été dégagé, pas plus que les étages inférieurs de la structure. Apparemment, un Antinium avait creusé en allant de plus en plus en profondeur, mais il avait fait plus de trente mètres sans trouver le fond de ces ruines massives. La cité avait décidé de ne creuser que ce qui était nécessaire, et c’est pour cette raison que la porte d’entrée avait été dégagée mais qu’on avait laissé le reste du bâtiment tranquille.

Cela rendait la vision de l’entrée noire dépassant du flanc de la colline recouverte d’herbe et de fleurs encore plus étrange. Et dérangeante. Deux créatures massives faisant deux fois la taille de Calruz pouvaient aisément passer à travers les portes massives et on pouvait y faire passer deux wagons en même temps. À côté d’elles, la grande assemblée d’aventuriers dressés devant l’entrée en apparaissait comme diminuée.

Peut-être qu’il y avait eu jadis une fresque ou des décorations quelconques sur la façade, mais le temps avait estompé tous les détails. Et de plus, les majestueuses portes de pierre n’étaient là que pour livrer un message. Personne n’était censé pénétrer facilement ce lieu.... ou en sortir.

“Dieux, j’avais vu ça de loin, mais c’est encore autre chose vu de près.”

Gerial secoua la tête en levant les yeux sur les ruines en compagnie de Ceria. Elle acquiesça.

“Les Ruines d’Albez semblent petits à côté de celles-ci. Enfin, elles sont plus étalées dans l’espace, mais tout de même.”

“Regardez-moi ça.”

Sostrom pointa un côté des portes du doigt. Mis à part le village miniature composé de commerçants hardis, d’aventuriers, et de badauds curieux qui avait poussé autour des ruines, un autre groupe occupait déjà la zone.

Environ quinze guerriers armés, principalement des Drakéides et quelques Gnolls - étaient assis ensembles autour d’un feu de camp, en train de discuter et de manger tandis que deux d’entre eux montaient la garde aux portes.

Hunt gronda du fond de la gorge et saisit la masse accrochée à sa ceinture en observant le groupe d’un œil mauvais.

“Encore des aventuriers ? Je croyais qu’on était les seuls à entrer. S’ils essaient de nous couper l’herbe sous le pied…”

Olesm secoua la tête avant que quiconque n’ait eu le temps de réagir.

“Ce ne sont pas des aventuriers. C’est la Garde locale.”

“La Garde ? Que font-ils ici ?”

Ceria hocha la tête en direction du groupe de gardes puis pointa du doigt un autre groupe de guerriers assis en face d’eux. Ils n’avaient pas fait de feu, mais ils surveillaient aussi les portes.

“Il y a plusieurs équipes d’aventuriers Bronzes en poste de surveillance permanent en plus de plusieurs membres de la Garde. On dirait que cet endroit crache des monstres régulièrement. Rien de plus dangereux qu’une bande de zombies ou la faune locale, mais ils restent prudents.”

Hunt se détendit et le reste des Cornes d’Hammerad acquiesça. Ils n’avaient pas l’habitude qu’une milice urbaine soit si active, mais tous étaient familiers de la notion de surveillance de donjon.

“Heureusement qu’on entre aujourd’hui. Sinon la ville posera probablement une requête pour nettoyer cet endroit dans un mois ou deux.”

“Ce n’est pas impossible qu’ils le fassent quand même. À moins qu’ils ne détruisent ce maudit endroit, quelque chose viendra y faire son nid.”

“C’est vrai.”

Gerial acquiesça pour marquer son accord en étudiant l’imposant bâtiment. Clairement, c’était un problème qu’elle soit si proche de la ville. Elle attirerait sans doute des monstres et, pire, leur fournirait un lieu où se reproduire.

Ce n’était pas comme si les monstres apparaissaient par génération spontanée. Sauf ceux pour lesquels c’était le cas, évidemment. Mais les cavernes, les bâtiments abandonnés, et les sites magiques avaient tendance à attirer les monstres comme le miel attire les abeilles. Les monstres se reproduisaient dans les ténèbres ou s’y réanimaient dans le cas des morts. Parfois, ils s’entretuaient, mais la plupart du temps ils vivaient dans une harmonie dérangeante… jusqu’à ce que l’aventurier malchanceux tombe dans leur repaire.

“Voilà Yvlon. Allez, on y va.”

Calruz avait enfin repéré la personne qu’il cherchait. Il se mit à avancer vers Yvlon et son groupe d’aventurières équipées d’armures en métal argenté poli. Gerial accéléra le pas pour arriver pile au même moment que son Capitaine. Calruz n’avait pas le temps pour ce genre de détails, mais la courtoisie élémentaire était importante. C’était l’une des rares choses desquelles se plaignait Gerial et le Minotaure l’oubliait souvent.

Mais Yvlon n’était pas le genre de personne assez mesquine pour être gênée par ce genre de choses. Elle sourit à Gerial et Calruz lorsqu’ils s’approchèrent et son cœur rata un battement. Elle était vraiment belle. Presque aussi belle que Ryoka, mais en différent, bien sûr…

“Calruz. Gerial. Je suis heureuse de voir que votre équipe est arrivée à temps. Tout le monde s’est déjà rassemblé. Pouvons-nous commencer ?”

“Pourquoi perdre du temps à attendre ?”

Yvlon acquiesça. Elle recula et laissa Calruz la dépasser. Gerial appela les Cornes d’Hammerad et ils se joignirent au groupe d’aventurier en train d’attendre devant les portes.

Ceria avança avec les Cornes d’Hammerad, se fondant avec le corps principal des aventuriers en levant les yeux pour regarder les portes sombres. C’était difficile - même pour quelqu’un qui avait vécu aussi longtemps qu’elle - de rester immobile dans cette foule. Et en effet, le reste des aventuriers autour d’elle ne cessaient de s’agiter, se déplaçant avec la même énergie qu’elle ressentait.

Ils étaient tellement nombreux ! C’était une foule d’aventuriers semblable à celle d’un jour en heure pleine à la Guilde des Aventuriers, mais ici, chacun était de rang Argent. Ils laissèrent les Cornes d’Hammerad se joindre à eux, les saluant avec bonhomie et échangeant des tapes dans le dos dans le cas des guerriers, des hochements de têtes polis et occasionnellement la claque qui manquait systématiquement de rompre une colonne vertébrale dans le cas des mages.

À la tête de la foule, Yvlon et Calruz rejoignirent les trois autre capitaines. Lir, Geral, et Cervial hochèrent la tête à l’attention du Minotaure et de l’aventurière et la foule se tut.

L’aventurière blonde leva les mains pour demander le silence, mais il n’y avait déjà aucun bruit. Les aventuriers - et, d’ailleurs, la grande foule de badauds - attendaient, dans l’expectative, retenant leur souffle.

“Capitaines, je suis ravie de vous voir tous présents. Êtes-vous tous prêts ?”

Ils acquiescèrent. Calruz fut le premier à reprendre la parole. La voix grondante du Minotaure était assez forte pour être clairement entendue même du fond de la foule.

“Les Cornes d’Hammerad sont toutes rassemblées ici.”

“Les Francs-Tireurs sont tous prêts à partir.”

“La Fierté de Kyrial est armée et prête à se battre !”

“Nous autres du Cercle de Reneë avons préparé nos sorts.”

“Et les Lances d’Argent sont réunies.”

Yvlon hocha la tête à l’attention du reste des Capitaines aventuriers et haussa la voix pour s’adresser à la foule.

“Je suis ravie de voir que tout le monde est présent. Mais je n’en attendais pas moins des meilleurs aventuriers de ce côté du continent ! Nous sommes ici aujourd’hui pour entrer dans l’histoire en pénétrant dans les Ruines de Liscor. Nous ne savons pas exactement ce qu’il y a là-dessous, mais nous savons que quelque chose de dangereux s’y tapit. Et là où il y a du danger, il y a des trésors et de la gloire.”

Les aventuriers s’agitèrent à ces propos. Yvlon parlait leur langage, et son regard était ouvert et honnête. Elle ne mentait pas au sujet du danger et ils appréciaient cela.

“Certains d’entre nous périront peut-être dans cette expédition. Si les seigneurs le permettent, il y en aura peu, voire aucun. Mais je jure que chacun d’entre vous recevra une partie de la récompense, et que vos familles et vos proches ne seront pas sans le sou si vous veniez à tomber. C’est ls serment que je prête à toutes mes Lances d’Argent et c’est celui que je vous offre aujourd’hui.”

Elle secoua la tête, et sa chevelure d’un blond doré s’agita dans les airs, accrochant la lumière. Ceria ne put s’empêcher de sourire : Yvlon savait forcément exactement ce qu’elle faisait et la manière dont son armure et sa chevelure brillaient.

“Mais assez de pensées sinistres. Nous nous préparons à entrer dans les Ruines. Armez-vous de courage. Ayez confiance les uns envers les autres .Nous savons ce que nous devons faire. Calruz, tes Cornes d’Hammerad, et Gerald, ta Fierté de Kyrial, avez été choisis pour mener cette expédition. Nous en ferez-vous l’honneur ?”

Calruz et Gerald acquiescèrent. Ils avancèrent d’un pas vers l’entrée et levèrent le poing.

“La Fierté de Kyrial… en formation !”

“Suivez-moi, Cornes d’Hammerad.”

C’était le signe qu’ils attendaient. Ceria sortit de la foule, ignorant les regards des autres aventuriers. Certains de leur groupe ne furent pas aussi gracieux et trébuchèrent, ou rougirent, mais ils se mirent en formation derrière Calruz, le Minotaure debout à côté de Gerald.

L’homme massif vêtu d’armure et armé d’une hache de guerre presque aussi large que celle de Calruz fronça les sourcils en voyant Olesm se joindre aux aventuriers.

“Qui est le Drakéide ? Je croyais qu’on avait convenu de n’embaucher personne d’autre, Yvlon.”

Olesm sursauta et ses écailles perdirent de leur couleur, mais Yvlon secoua la tête.

“C’est un [Tacticien], pas un guerrier, Gerald. Niveau 24. Il est venu nous voir hier. Je pensais que tu serais d’accord pour dire qu’il nous sera forcément utile.”

Gerald fronça les sourcils, mais Yvlon avait raison. Il hocha la tête à contrecœur.

“Humph. Très bien. tant qu’il ne se met pas à essayer de nous donner des ordres”.

“Oh, jamais je ne ferais ça. Je suis juste ici pour aider.”

“Bien.”

“Tu as fini ?”

Gronda Calruz à Gerald. Il soufflait plus fort, et ses yeux étaient plissés tandis qu’il essayait de percer les ténèbres des ruines. Gerald ouvrit la bouche pour rétorquer quelque chose, puis il se ravisa.

“J’ai fini. On s’y met ?”

“Oui. Commençons.”

Les deux Capitaines Argent échangèrent un regard. Puis, d’un geste commun, ils détachèrent leurs haches de guerre. Ce n’était que pour le spectacle - aucun aventurier ne s’attendait à se faire attaquer dès l’instant où ils pénétreraient dans les ruines, mais la foule adora.

Les aventuriers et les civils lancèrent des vivats et des encouragement lorsque Calruz et Gerald avancèrent dans les ruines, les armes levées. Leurs vice-capitaines, Gerial et un grand homme nommé Ulgrim, les suivirent. Ceria était juste derrière Gerial lorsqu’ils pénétrèrent dans les ténèbres. Elle tint sa baguette brillante prête tandis que les aventuriers autour d’elle allumaient des torches ou jetaient des sorts de [Lumière].

Les ténèbres enveloppèrent les aventuriers alors même qu’Yvlon et les deux autres capitaines se mirent à faire suivre leurs équipes. Ceria sentit l’air changer, devenir mort et rance alors que les ténèbres se refermaient derrière eux. L’herbe et la terre furent remplacée par de la roche sculptée, et leurs pas se mirent à résonner dans le silence.

Les aventuriers se préparèrent à toutes les éventualités. Ils pouvaient le sentir. Ils avaient violé le sanctuaire de ce lieu sombre, et ils ne partiraient pas avant d’en avoir découvert tous les secrets.

C’était parti.

***

“Tu sais, je pensais qu’il se serait déjà passé quelque chose à ce stade.”

“Oh vraiment ? Tu n’as pas exploré beaucoup de donjons en ce cas.”

Même dans la lumière dansante de leur torche, Ceria put voir qu’Olesm rougissait.

“C’est mon premier, pour tout dire.”’

“Oh ? Ne te paralyse pas et tout ira bien. De plus, quand ce sera fini tu pourras tout raconter à tes amis. Je suis sûre qu’Erin serait très impressionnée. Tout le monde aime les aventuriers… expérimentés. Surtout ceux qui ont de grosses… épées. Et qui ont déjà exploré beaucoup de donjons, bien sûr.”

Ceria s’amusait beaucoup à voir à quel point elle pouvait faire rougir les écailles d’Olesm. Le Drakéide s’éclaircit la gorge et chercha rapidement un autre sujet.

“Ces pièces… sont plutôt étranges, non ?”

Ceria acquiesça. Cela faisait quinze minutes que l’expédition avait commencé, mais pour le moment les aventuriers n’avaient vu que très peu de choses. Ils avaient traversé une sorte de long corridor d’entrée, et avaient débouché dans de grandes salles ouvertes avec peu d’ornementations et beaucoup de poussière. Leur groupe s’était divisé - des éclaireurs du groupe de Cervial partant devant tandis que le groupe principal visitait chacune des pièces, mais ils n’avaient pas trouvé grand-chose.

“Des sièges cassés, du métal… je ne vois pas. Cela fait trop longtemps et tout a été tourné en poussière à présent. C’était peut-être une sorte de temple à l’époque ? Un énorme temple.”

“Ça doit être antique. Beaucoup plus vieux que Liscor. Je n’imagine pas comment ils ont fait pour construire tout ça - et en pierre en plus ! Ils doivent avoir eu des centaines, des milliers d’ouvriers ou une espèce de magie très puissante.”

Ceria acquiesça en contournant une table qui s’était effondrée par terre et avait probablement été en mesure d’accueillir une vingtaine d’invités à la fois.

“Un autre temps. Un autre monde. Ils savaient comment construire à l’époque. Est-ce que cela pourrait être une Ville Emmurée, peut-être, qui aurait été oubliée avec le temps ? Ou quelque chose comme Liscor ?”

“Le style de l’entrée suggère certainement cela. Bien sûr, il faut un toit ou de la bonne magie quand la saison des pluies arrive. Je suppose que mon peuple aurait pu construire cela.”

Olesm regarda autour de lui et frissonna. Ceria savait ce qu’il ressentait. Elle ne se sentait pas plus à l’aise dans les salles sombres qui résonnaient au moindre bruit que lui. Elles avaient beau être spacieuse, elle se sentait serrée, confinée. Elle pouvait gérer la sensation, mais Olesm était nerveux et bavardait pour calmer son stress, et elle n’avait pas de problème à discuter.

Ce n’était pas comme si le reste des aventurier ne papotait pas. Les éclaireurs et les meneurs étaient silencieux en marchant devant, mais le groupe principal d'aventuriers discutait doucement, en maintenant une conversation légère, en plaisantant, tout ce qu’il fallait pour éloigner la tension.

“Donc… je suis avec ton groupe. Les, ah, Cornes d’Hammerad ? J’ai bien peur de ne pas bien les connaître. Liscor n’avait jamais eu autant d’aventuriers prestigieux auparavant.”

Ceria haussa les sourcils.

“Prestigieux ? Tu as entendu ça Gerial ? J’aimerais bien avoir ce genre de célébrité.”

Gerial regarda derrière lui et sourit d’un air ironique à Ceria. Olesm était perdu.

“Mais vous êtes des aventuriers Argent. Je m’étais dit que…”

“Ceria vous taquine Monsieur, ah, Olesm. Nous sommes plutôt connus localement. C’est simplement que nous sommes loin d’être les seules équipes Argent du nord. Et si on compte les cités côtières… eh bien, il y a beaucoup d’Ors, équipes comme aventuriers, et on ne peut guère se comparer à eux. »

“Eh bien, ma foi, vous m’avez l’air compétents. Que fait votre groupe ? À part explorer les ruines, bien sûr.”

Gerial sourit.

“Nous nous spécialisons dans l’élimination de monstres. Si un groupe de monstres cause problème et infeste une région, nous sommes d’ordinaire l’un des premiers groupes à répondre à l’appel. Les Cornes d’Hammerad sont un groupe de combat rapproché. Nous nous précipitons sur l’ennemi pendant que nos mages nous couvrent. Le groupe de Gerald, la Fierté, est pareil que nous.”

“Oh je vois, je vois. Et les Lances d‘Argent ?”

“Fortes en défense, en coordination, en stratégie : une solide équipe. Les Francs-Tireurs, de leur côté, font beaucoup de missions d’éclairage et de chasse de monstres qui se cachent.”

“Et le… Le Cercle ? Ce sont tous des mages. C’est habituel ?”

Ceria haussa les épaules.

“Pas habituel, mais pas inhabituel non plus. Ils prennent presque toutes les requêtes. Mais ils ont plutôt mauvaise réputation.”

“Pourquoi donc ?”

Ceria sourit.

“Parce qu’ils s’enfuient régulièrement.”

Un mage un peu plus loin l’avait entendue. Il se tourna et adressa un doigt à Ceria qui sourit et lui fit un signe de la main pour s’excuser. Radouci, la mage retourna à sa conversation.

Baissant la voix afin de ne pas être entendu, Gerial murmura à Olesm.

“S’ils sont à court de mana ils ne peuvent pas faire grand-chose. Donc oui, souvent, l’équipe de Lir abandonne une mission si quelque chose les fait consommer toutes leurs potions ou si l’ennemi est plus nombreux ou plus fort qu’ils ne l’avaient prévu.”

“Oh. Je vois.”

“Ils font du bon boulot la plupart du temps, cependant.”

Gerial acquiesça.

“Mais ils ont leur propre style. Ils prennent en priorité les contrats lié à la magie. C’est leur spécialité, comme Cervial et ses archers et Yvlon et ses armures argentées.

“Est-ce que les Cornes d’Hammerad ont, euh, une particularité ?”

“... pas tant une particularité qu’un code. Nous ne brisons pas nos promesses. Nous ne battons pas en retraite et si on doit abandonner un travail, on rembourse tout ce qu’on avait pris d’avance.”

Gerial murmura dans sa moustache.

“La mort avant le déshonneur.”

“Vraiment ?”

“C’est notre règle de vie. Notre leader est Calruz. Et tu sais comment sont les Minotaures.”

“Oh. Bien sûr.”

Olesm resta silencieux pendant un moment tandis que les aventuriers continuaient d’avancer. Ils atteignirent une sorte de salle d’audience avec un large autel sur le devant. Ceria le pointa du doigt pendant que les Capitaines annonçaient une petite pause.

“Regardez-moi ça. On voit que l’endroit est vieux, ils avaient un endroit pour prier.”

Yvlon acquiesça.

“Certes. Qu’en dis-tu, Olesm ? Est-ce que cet endroit a été bâti par ton peuple ?”

Il ne put que hausser les épaules d’un air impuissant.

“On dirait, en tout cas. Comment expliquerait-on sinon que ce soit si près de Liscor ?”

“Et si c’était le cas, est-ce que l’on pourrait y trouver beaucoup de trésors ?”

Chaque aventurier à portée de voix se retourna vers Olesm, dans l’expectative. Il réfléchit et acquiesça.

“Oh, définitivement, oui. On adore collectionner des choses. On descend des dragons, après tout. SI cet endroit était important, je m’attends à trouver une sorte de coffre-fort.”

À ces mots, les aventuriers se rassérénèrent, y compris Gerial et Ceria. Savoir que leurs efforts ne seraient probablement pas en vain était toujours bienvenu.

Ils s’apprêtaient à se remettre en marche lorsqu’une voix tonitruante coupa les murmures des conversations.

“Contact.”

À ce mot, chaque aventurier redressa la tête et ils guettèrent le moindre mouvement. Mais la personne qui avait parlé faisait passer un message des éclaireurs.

“L’un de nos éclaireurs a trouvé un nid d’Araignées Cuirassées. Ces maudites bestioles doivent déjà être en train d’infester la zone.”

Plusieurs aventuriers poussèrent des jurons, mais Gerald les fit taire d’un mouvement sec d’une main.

“Fermez-la. De quelle taille est le nid ?”

“Pas très gros. À peu près huit adultes et quelques douzaines de jeunes, à ce qu’on a pu voir. Il y en a peut-être plus dans une autre pièce, mais ils n’ont mis de la toile que dans une salle pour le moment.”

Gerald se tourna vers Olesm.

“Tu es l’expert local. Que nous conseilles-tu ?”

Le Drakéide hocha la tête.

“Les Araignées Cuirassées craignent le feu. Deux mages avec des guerriers armées les protégeant avec des boucliers devraient être en mesure de brûler le nid s’ils connaissent le sort de [Boule de feu] ou équivalent.”

Yvlon acquiesça.

“Mon équipe peut se charger du combat. Lir, si tu veux bien envoyer quelques mages… ?3

“Ça marche.”

L’éclaireur mena un détachement de neuf aventuriers tandis que les autres se préparaient à repartir. C’était l’avantage des grands groupes. Ils pouvaient continuer à avancer même lorsqu’ils tombaient sur de petits groupes de monstres.

Leurs pas les menèrent plus en avant, à travers des salles sinueuses. Si les ruines avaient été entièrement exhumées, ils auraient pu avancer beaucoup plus vite, mais les excavateurs et les aventuriers qui étaient venus avant eux avaient creusé au hasard et créé un labyrinthe dans le labyrinthe. L’expédition dut s’arrêter plus d’une fois pour recreuser un tunnel effondré.

Cervial secoua la tête lorsqu’ils passèrent devant un corridor bloqué par un mur de terre.

“Je n’aime pas ces zones enterrées. N’importe quoi pourrait creuser un chemin pour nous tendre une embuscade.”

Yvlon réfléchit à la situation. Lir lui tapota l’épaule et désigna sa baguette d’une main.

“Nous n’avons pas le temps de tout bloquer. Que dirais-tu de simplement poser des alarmes qui sonneront si quelque chose passe devant ?”

Elle jeta un œil à Calruz et Gerald. Ils hochèrent la tête.

“Ça m’a l’air bien. Faites-le.”

Ils laissèrent quelques mages et guerriers prendre soin de poser les alarmes et poursuivirent leur route. Environ trente minutes plus tard, ils atteignirent un long, très long couloir assez large pour que huit personnes y marchent côte à côte lorsqu’ils entendirent un cri.

Cette fois-ci, ils virent une femme courir vers eux. C’était une [Voleuse], et ses pieds ne faisaient presque aucun bruit malgré sa course. Elle s’arrêta et, pantelante, délivra son message tandis que d’autres éclaireurs les rejoignaient.

“Des zombies. Au moins trente devant. Probablement plus. Ils arrivent d’en bas.”

Cette fois-ci, tous les aventuriers sortirent leurs armes. Olesm tira maladroitement son épée de son fourreau et les Capitaines échangèrent un regard.

“Mon équipe va aller au front…”

“Laissez mes archers les affaiblir d’abord. On pourra en achever au moins la moitié dans cette zone dégagée. Gardez votre énergie.”

“Bien. Essayez de ne pas gaspiller de magie pour le moment si on peut l’éviter. En formation !”

Calruz se retourna et se mit à crier des ordres aux Cornes d’Hammerad tandis que le reste des capitaines faisaient de même. Les aventuriers comprenaient sans avoir besoin qu’on le leur dise ce qu’ils devaient faire et se mirent immédiatement en position, mais Olesm cligna des yeux, déboussolé.

“Par ici.”

Ceria le tira dans la ligne derrière les guerriers, qui formaient une ligne de boucliers et d’armes en alternance de manière à pouvoir battre en retraite si besoin. Les mages attendaient au fond, prêts à lancer des sorts au besoin tandis que Cervial emmenait son équipe sur le front.

Huit aventuriers, y compris lui-même, encochèrent des flèches sur une série d’arcs. Plusieurs arcs longs et arcs courts, mais également une arbalète Naine et deux frondes. Cervial tenait l’arbalète, visant calmement en s’agenouillant avec un genou levé pour stabiliser l’arme.

Il leva une main. Les aventuriers, déjà silencieux, ne firent plus un bruit.

“Je les entend.”

Ceria aussi les entendait. Et bientôt, chaque humain put entendre l’écho des pieds rapides s’entrechoquant au loin. Le bruit était faible, mais il s’amplifiait.

Olesm tremblait d’énergie nerveuse. Ceria aurait voulu le calmer, mais elle avait peur que le toucher ne le fasse crier. Donc elle attendit.

Les sons s’amplifiant, elle commença à entendre des gémissements et des grondements au loin. Les zombies faisaient du bruit. Elle vit les yeux de Cervial se plisser, et il leva l’arbalète.

Le carreau se relâcha avec un bruit sec et deux des aventuriers à arcs longs tirèrent aussi. Ceria ne pouvait même pas voir aussi loin dans les ténèbres, mais Cervial hocha la tête.

“J’en ai eu un.”

Un membre de son équipe acquiesça et l’autre secoua la tête.

“J’en ai eu un dans la jambe.”

“Tir en pleine poitrine. Ça ne l’a même pas ralenti.”

Ils rechargèrent leurs armes en discutant. En quelques secondes, ils levèrent leurs arcs et tirèrent de nouveau. Ils firent cela deux fois de plus avant que les zombies n’apparaissent dans la lumière des aventuriers.

Des cadavres coururent sur les aventuriers. Des cadavres revenus à la vie. Ils n’étaient pas humains. Impossible, avec leurs chairs tellement pourries que les intestins et les os sortaient à travers leur peau morte. Ils étaient sombres, aussi, certains verts de champignons et de pourriture, d’autres bleus ou noirs dans la mort, leur peau relâchant un peu de leurs intérieurs liquéfiés.

Olesm déglutit lorsqu’ils apparurent dans son champ de vision, mais l’équipe de Cervial n’hésita pas. Chaque arme se dressa et ils se mirent à tirer, les frondes faisant tournoyer de lourdes pierres dans les yeux et les visages des zombies tandis que les flèches en déchiraient d’autres.

Un carreau de l’arbalète noire traversa les têtes de deux zombies, faisant trébucher leurs compagnons lorsqu’ils se précipitèrent sur les aventuriers.

Dix zombies tombèrent. Puis douze. Puis seize. Lorsqu’ils ne furent plus qu’à six mètres, Cervial bondit sur ses pieds.

“On recule !”

Le reste de son équipe se précipita à travers les interstices dans la ligne de front que les guerriers leur avaient laissés. Instantanément, les aventuriers au front serrèrent les rangs. Les zombies fondirent sur eux, mordant, les bouches béant de manière obscène alors qu’ils se précipitaient sur les aventuriers.

Calruz était devant à côté de Gerial. Ceria le vit lever sa hache, mais pas pour la balancer sur le zombie qui lui courait dessus. Il se contenta de regarder le zombie droit dans les yeux et de tendre le bras.

Les lames aiguisées de la hache de guerre s’écrasèrent contre le torse du zombie, le faisant s’envoler en arrière. Il retomba et Calruz assena sa hache d’un air nonchalant sur ses côtes. Les os se brisèrent et le zombie s'immobilisa.

Le reste des aventuriers traitèrent la charge des zombies sensiblement de la même manière. Des boucliers enfoncèrent les corps frêles, les forçant à reculer tandis que des épées, des haches, et des masses leur rentraient dedans, écrasant leurs crânes, arrachant leurs têtes. Il n’y avait même pas une once de combat à la loyale. Les aventuriers travaillaient en tandems, étaient largement plus nombreux que les morts, et avaient des Niveaux et des Compétences. Les morts n’avaient que leurs corps pourrissants, et, rapidement, même plus cela.

Lorsque le dernier zombie rampant eut été achevé, Yvlon regarda autour d’elle.

“Y a-t-il des blessés ? Des blessures à soigner ?”

Il n’y en avait pas. Elle alla inspecter les corps avec Cervial et quelques autres éclaireurs.

“Hm. Regarde ça, Yvlon.”

Cervial lui montra certains cadavres. Yvlon vit des visages humains dévastés, leur chair empestant la décomposition. Elle toussa et un mage murmura un sort.

“[Vent Purifiant].”

“Merci. Qu’est-ce que je suis censée voir, Cervial ?”

“Ça. Ces zombies sont principalement des humains. Et leur mort est récente. Si ce n’était pas le cas, on se battrait contre des squelettes.”

“Ce sont encore des aventuriers qui sont venus avant nous ?”

“C’est très probable. Mais regarde derrière eux ?”

Yvlon vit ce dont il parlait.

“Des Drakéides. Et très pourris, avec ça.”

“Mais pas assez pour être inutiles. On dirait un sort de conservation, su tu veux mon avis. Quelque chose les empêche de pourrir.”

“Ou restaure leurs chairs. Merveilleux. Est-ce que tu penses que la menace principale sera les morts-vivants, alors ?”

“Ils attaquent régulièrement le reste des monstres. Je parierais bien là-dessus, oui.”

Cervial sourit, ses dents réfléchissant la lumière des torches. Mais son sourire s’effaça.

“Mais quand même, c’était un sacré groupe. Pas vraiment un petit comité d’accueil, pas vrai ?”

Yvlon secoua la tête.

“Pour une première rencontre ici ? Je dirais que c’était un groupe raisonnablement petit.”

L’homme hocha la tête, mais il semblait toujours perturbé.

“Les zombies peuvent sentir la présence des vivants. C’est naturel qu’ils nous aient sentis et soient venus nous attaquer, on est tellement nombreux.”

Il marqua une pause.

“Mais tout de même. C’était un peu trop facile et rapide à mon goût. Normalement, je m’attendrais à ce qu’ils se propagent en nous sentant, et qu’ils se suivent les uns les autres, pas qu’ils nous chargent tous d’un seul coup comme ça.”

La femme en armure prit le temps de réfléchir.

“Ça pourrait être une coïncidence.”

“Ou pas.”

Elle hocha la tête à l’attention des éclaireurs.

“Restez sur vos gardes.”

Ils acquiescèrent, et disparurent devant, la lumière de leurs torches rapidement étouffées par les ténèbres.

Lorsque Ceria retrouva Olesm, il tremblait, mais pas de peur après la courte bataille. Il regardait les morts, réprimant sa nausée jusqu’à ce que le vent magique chasse la puanteur.

“C’était tellement… impressionnant ! Ils étaient tellement nombreux, mais vous vous en êtes débarrassés comme s’ils étaient… comme si…”

Le Drakéide tenta de claquer ses doigts tremblants. Ceria sourit.

“Les si n’avaient rien à voir là-dedans. Le bon vieux métal s’est chargé de tout, en l’occurrence. Ce qui est une bonne chose. Si on avait dû commencer à jeter des sorts pour une poignée de morts-vivants, on serait mal partis.”

“Ceria !“

La demie-Elfe leva les yeux. Yvlon lui faisait signe à côté du reste des Capitaines. Elle faisait également signe à Olesm.

Ceria s’approcha, Olesm sur ses talons. Yvlon leur sourit à tous les deux.

“On n’est pas trop mal partis, non ? On travaille bien ensemble.”

“Mais tout de même, c’était beaucoup de morts-vivants. Est-ce qu’on doit s’attendre à ce qu’il y en ait plus devant ?”

“C’est plus que probable. On était en train de se demander si ce ne serait pas le moment d’utiliser ton sort d’[Illumination], Ceria. Qu’en penses-tu ?”

Ceria hésita.

“Je ne peux pas me servir des lumières pour illuminer des endroits où je n’ai pas encore été. Je pourrais m’en servir pour illuminer le chemin qu’on a parcouru mais… je pense qu’on devrait attendre. Ce n’est pas comme si on était tellement loin de la sortie qu’on aurait du mal à trouver le chemin du retour, et quand je le jetterai, il faudra que ce soit à un endroit où on voudra rester un petit moment.”

Yvlon acquiesça.

“Quand on montera le camp, alors. On trouvera un endroit. Mais on a encore des heures devant nous avant de devoir nous reposer donc on va attendre.”

“Est-ce qu’on va se remettre à avancer maintenant ?”

“Presque. Les éclaireurs disent que le corridor commence à s’incliner vers le bas. C’est l’endroit qui mène au deuxième sous-sol.”

“C’est là où le reste des équipes ont disparu.”

“Exactement. On va y entrer prêts pour toutes les éventualités.”

Gerald et Calruz étaient en effet en train de mettre tous les meilleurs aventuriers au front, créant un mur de chair et de métal, tandis que les mages et les aventuriers à armes à distance se mettaient derrière.

“Je reste au centre tandis que l’équipe de Cervial forme l’arrière-garde. Est-ce que tu voudras bien marcher avec moi, Ceria ?”

“J’en serais ravie. Olesm ?”

“Oh, j’en serais honoré. Et ils se mettent en mouvement. Est-ce qu’on y va… ?”

Yvlon et Ceria avancèrent en position au milieu du groupe. Les Lances d’Argent se dispersèrent pour couvrir le corridor de part en part, formant une deuxième ligne qui pourrait tenir si le front devait se replier.

L’aventurière humaine et Ceria papotèrent doucement tandis qu’Olesm traînait derrière eux, essayant, mal à l’aise, d’entretenir une conversation avec Sostrom en descendant le long de la pente de plus en plus inclinée du corridor.

“Je suis contente que tu ne m’en veuilles pas.”

“T’en vouloir ? Pourquoi donc ?”

Yvlon sourit d’un air piteux.

“J’ai l’impression que j’ai en grande partie déclenché le… l’incident avec Ryoka, quelques jours plus tôt. Je n’avais vraiment pas prévu de causer tant de problèmes.”

Ceria haussa les épaules, mal à l’aise.

“C’était principalement sa faute.”

“Mais tout de même. Ma tante avait souligné à quel point elle voulait rencontrer cette Coursière, et je n’arrivais pas à comprendre pourquoi. Je voulais la tester, mais pas la faire sortir de ses gonds.”

“Cette fille n’a que des gonds. Je ne comprends pas pourquoi Magnolia… enfin, il y a quelques détails qui me frappent chez elle. Mais pourquoi est-ce que la Lady de Reinhart voudrait dépenser autant d’énergie sur elle me dépasse.”

“Cela me dépasse aussi, pour tout dire. Ma tante ne se confie à personne, et ses intérêts sont… éclectiques. Mais j’espère vraiment que Ryoka ne fera rien d’inconsidéré. Une fois qu’on tombe dans les machinations de ma tante, c’est difficile d’en sortir.”

Ceria était surprise. Elle observa Yvlon à la lueur dansante des torches et vit l’aventurière sourire.

“Tu ne veux pas capturer Ryoka pour gagner ses faveurs ?”

“Disons que j’admire son indépendance, sinon son sang-froid. De plus, ce n’est pas bon pour Tante Magnolia de toujours obtenir ce qu’elle veut. Attend, qu’est-ce que c’est que ça ?”

Les aventuriers s’étaient arrêtés dans une grande pièce ouverte, emplie d’autels de pierre et des restes de tables en bois. Et, curieusement, des dalles en pierres surélevées, placées de manière symétrique autour de la pièce.

“Une autre salle de prières ? Que c’est étrange. Mais c’est définitivement un temple, alors.”

“Mais pourquoi mettre le sanctuaire sous le sol ? Ça n’a aucun sens.”

Ceria secoua la tête en observant les dalles de pierre disposées autour de la pièce.

“Non. C’est… différent de ce qu’on avait au-dessus. À quoi servent ces plaques de pierres ? Elles m’ont l’air… grandes. Assez grandes pour qu’un corps s’allonge dessus.”

“Un endroit où dormir ? Mais alors à quoi servent les autels ?”

Ceria haussa les épaules. Puis ses yeux s’écarquillèrent.

“Je sais. C’est un endroit où mettre les cadavres pour les laver avant de les enterrer. Ce n’est pas un temple. C’est une crypte.”

Les aventuriers qui l’avaient entendue marmonnèrent, la moitié d’entre eux exprimant leur accord, l’autre moitié exprimant leur inquiétude. C’était à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle. Ceria entendit Gerial expliquer pourquoi à Olesm derrière elle.

“Une crypte ou une tombe, c’est bien, parce qu’il y a probablement des trésors enterrés avec les morts. Mais ça va souvent de concert avec des pièges, d’anciennes malédictions et mauvais sorts sur les couvercles des tombes, et. cætera. Sans parler des morts-vivants.”

Yvlon haussa la voix pour se faire entendre des autres.

“Ça reste bon signe, toutefois. Nous savons qu’il y a des choses de valeur ici. N’importe quel endroit doté de ce genre d’architecture devait être important.”

Gerald acquiesça. Il avait l’air plus heureux que Ceria ne se souvenait de l’avoir jamais vu.

“Il pourrait y avoir des artefacts puissants là-dessous. Remettons-nous en route.”

“C’est un bon endroit où se replier, par contre. Regardez - il n’y a que deux entrées et on peut se servir de ce long couloir comme zone d'abattage avec nos arcs si besoin.”

Cervial montra les différents éléments autour de la pièce. Yvlon et le reste des Capitaines acquiescèrent.

“Si on ne trouve rien de mieux, on montera le camp ici. Mais pour le moment… remettons-nous en route.”

Les aventuriers se remirent en formation et avancèrent, un peu plus rapidement maintenant qu’ils savaient ce qui les attendait peut-être. Une tombe, ou peut-être une offrande pour les morts. L’idée faisait battre leurs cœurs un peu plus vite, faire des pas un petit peu plus grands.

Ceria s’apprêtait à demander plus d’informations sur Ryoka à Yvlon et ce qu’on lui avait dit sur la jeune fille lorsque quelqu’un poussa une exclamation devant. Yvlon et elle pressèrent le pas et découvrirent une fissure dans le chemin.

“Qu’est-ce que c’est que ça ? Une fissure dans la route ? De quel côté sont partis les éclaireurs ?”

Gronda Gerald tandis que Calruz s’accroupissait au sol et pour chercher des indices.

“Pas de marque aux murs. Pourquoi n’ont-ils pas fait demi-tour pour nous prévenir ?”

Yvlon fronça les sourcils tandis que Cervial et Lir continuaient à avancer.

“En effet, c’est bizarre. Est-ce qu’on devrait leur envoyer un sort pour les contacter ? Lir, tu as dit que ton groupe utilisait un sort de communication courte distance, c’est bien ça ?”

Lir acquiesça. Il leva son bâton brillant.

“Je vais leur parler. Un inst… attendez, qu’est-ce que c’est que ça ?”

La lumière d’un bleu vif qu’émettait son bâton avait illuminé quelque chose un peu plus loin dans le couloir. Lir pointa, et s’approcha de quelque chose au sol, suivi par les autres capitaines.

“C’est plutôt gros… un sac ?”

C’était en effet un sac, ou plutôt, un énorme fourre-tout ventru posé par terre. Ce n’était pas le seul. Ceria pouvait voir d’autres objets posés au sol, même si la lumière ne les éclairait pas.

“Attention, Lir. C’est peut-être un piège.”

“Hum. [Détection de Magie]. Rien.”

Avec prudence, Lir tâta le sac du bout de son bâton. Il poussa légèrement les bords et quelque chose tomba au sol. Lir abattit le bout de son bâton et ses yeux s’élargirent.

“De l’or ? De l’or ?”

C’était en effet de l’or. Tandis que le reste des aventuriers s’exclamaient, Lir ramassa précautionneusement l’or et l’examina.

“Ce n’est de toute évidence pas une sorte de monnaie. Mais qu’est-ce que c’est ? On dirait… que ça fait partie de quelque chose. Un morceau d’or qui se serait détaché d’un mur ou… ou d’une statue, par exemple.”

Geral fronça les sourcils.

“Est-ce qu’il y en a d’autres dedans ?”

Un aventurier ouvrir précautionneusement le sac et s’exclama, émerveillé.

“Encore de l’or ! Et des pierres précieuses ! Dieux, c’est une petite fortune !”

Plusieurs aventuriers s’attroupèrent instantanément autour de lui, mais Cervial les repoussa. Il se pencha et ramassa un petit rubis, l’examinant avec attention.

“C’est étrange.”

“Quoi donc ?”

Il montra la gemme à Yvlon et les autres. Ceria pouvait la voir scintiller à la lumière. C’était clairement une pierre de haute qualité mais à la voir, quelque chose qui ne tournait pas rond.

“Regardez les bords. C’est de la pierre. Elle était attachée à quelque chose. Un mur peut-être, ou une sorte d’œuvre d’art…”

“Tu dis que ça vient d’un autre endroit dans les Ruines. Le butin d’un aventurier… ?”

“Forcément. Et les autres… oui, ce sont des sacs plein de butin ! Abandonnés. Pourquoi ?”

“Quelque chose les a attrapés. Ou… leur a fait suffisamment peur pour qu’ils lâchent tout et s’enfuient.”

“Mais personne n’est jamais revenu du deuxième sous-sol.”

Les aventuriers se turent. Ceria sentit un léger picotement de malaise au creux de son estomac.

Étrangement, ce fut Olesm qui rompit le silence. Il regarda autour de lui dans les ténèbres, les yeux se tournant vers lui.

“Ces éclaireurs. Ils ne nous ont pas indiqué la fissure dans le tunnel. Et ils seraient revenus nous voir. Où sont-ils passés ?”

Yvlon ouvrit la bouche, puis ses yeux s’écarquillèrent. Un tiers des aventuriers dans la pièce sursautèrent ou attrapèrent leurs armes. Ceria l’avait senti aussi.

Ceria et Yvlon échangèrent un regard.

“Mon [Instinct de Survie]...”

“Une embuscade !”

Ce fut leur seul avertissement. Quelque chose poussa un cri aigu au loin, puis les murs autour d’eux se fendirent en deux, et les morts se déversèrent sur eux.

1.01 H

Traduit par Maroti

Les morts chargèrent tapit dans les ténèbres dans une interminable marée de corps desséchés. Leur chair en lambeau et les yeux brillants dans leurs orbites vides tressaillirent dans les torches et la magie. Les zombies coururent, rampèrent ou titubèrent dans une vague de peau décolorée, mais ils n’étaient pas seul.

Plus de morts-vivants venaient apparaître : des squelettes bondirent sur les aventuriers les plus proches avec une grâce inhumaine ainsi que des goules, la forme évoluée des zombies qui se battaient et bougeaient avec une vitesse et une force surnaturel. Et bien pire encore, de grandes silhouettes et des visages pâles pouvait être aperçus entre les variétés communes des mort-vivants.

« Seigneurs des Cryptes !»

« Non pas un ! Il y a en quatre ! »

« Nous sommes encerclés ! Battez en retraite ! »

« Tenez votre position ! »

La voix massive de Calruz s’éleva au-dessus des autres. Il trancha un zombie en deux en criant aux aventuriers.

« Tenez, bon sang ! Retraitez-vous de manière ordonnée ! Guerriers, tenez la position alors que les mages battent en retraite vers la chambre ! »

C’était impossible de savoir si quelqu’un l’avait entendu. Les mort-vivants venaient de tous les côtés, non pas que des deux passages, mais aussi depuis derrière les aventuriers.

Yvlon et Ceria se tenaient côte à côté, leurs yeux allant de gauche à droite. Les mort-vivants étaient partout. Ils étaient déjà en train d’attaquer les aventuriers autour de Ceria et d’Yvlon, et seule leur position au milieu du groupe leur avait offert une chance de réagir.

Ceria leva sa baguette, mais il y avait trop de corps sur son chemin. Yvlon était dans la même situation. L’aventurière blonde regarda derrière elle. Les aventuriers étaient en train d’essayer de se retraiter, mais un groupe de morts était apparu derrière eux, les maintenant en place.

« D’où est-ce qu’ils viennent ? »

Ceria pointa du doigt.

« Là ! Des passages secrets ! »

Des parties du mur de pierre s’étaient ouvertes pour laisser les mort-vivants se déverser. Ils étaient de petites alcôves, juste assez grande pour laisser un petit groupe se tenir de manière confortable. Mais les morts étaient entassés à l’intérieur, attendant que quelqu’un déclenche leur piège.

Et maintenant, le piège s’était déclenché et ils étaient encerclés par la mort.

Les guerriers devant Ceria étaient en train de lutter contre les mort-vivants, mais ils étaient encerclés, et luttaient pour pouvoir lever leurs armes. Yvlon fit un pas en arrière et donna un coup à une squelette qui était en train de poignarder un mage. La femme s‘effondra, ensanglantée, et disparue sous les jambes des mort-vivants avant que Ceria ne puisse l’attraper.

Désespérément, Ceria s’aligna pour lancer un sort, mais elle était prise au piège. Ils étaient trop proche l’un de l’autre. Elle regarda le dos d’un guerrier en cotte de maille et leva sa baguette. Elle pouvait l’aider avec un sort…

Une énorme main griffue attrapa le guerrier autour de la taille et le tira en l’air alors qu’il hurla. Ceria se figea alors que le monstre mort-vivant qui avait attrapé l’homme en armure le projeta dans la masse de mort-vivant où il faut aussitôt déchiqueter.

Les autres aventuriers autour de Ceria se retraitèrent plutôt que d’être à portée de la chose griffue. Elle essaya de se retraiter, mais le groupe était désormais à son désavantage. Elle était soudainement en première ligne et le monstre était en face d’elle. Ce n’était pas un zombie. Elle savait qu’elle regardait un Seigneur des Cryptes, un mort-vivant capable de pensée.

Un Seigneur des Cryptes était une créature morte animée par une puissante magie qui avait continué de devenir plus puissante au fil des années après sa réanimation. Qu’importe la forme qu’ils avaient eue lors de leurs vies, cette dernière était désormais déformée par la pourriture. Ils étaient plus grands que tous les aventuriers, à l’exception de Calruz, leurs dos courbés et leurs immenses visages boursouflés souriant pour révéler plus de dents tranchantes qu’un humain pouvait avoir.

Ce n’était pas des dents, mais des os. Des os jaunies qui avaient été brisé et bougé pour créer l’illusion d’un sourire. Les Seigneurs des Cryptes mangeaient les morts pour soigner leurs corps. C’était la raison pour laquelle leurs puissants bras et jambes avaient une terrible apparence recousue alors que la chair et les os s’étaient assemblés pour ne former qu’un.

Le Seigneur des Cryptes sourit à Ceria, un liquide noir coula entre ses dents. Ils avaient du sang, d’une certaine manière. Du sang toxique et noir porteur de mort et de maladie.

Il cracha et Ceria plongea aussitôt. Le poison noir la toucha, mais la majorité toucha ses robes. Elle roula en sûreté et leva la tête pour voir deux yeux bleus luisants baissés vers elle.

Pendant un instant, Ceria se relaxa. C’était juste Toren. Mais… Ce squelette n’était pas pareil. Il était couvert de sang rouge et tenant une épée tordue et brisée dans ses mains. Et Toren était à des kilomètres au-dessus du sol.

Le squelette ensanglanté leva son arme et l’abattit sur Ceria alors qu’elle essaya de rouler de nouveau. Il la toucha dans le dos.

Ceria hurla d’agonie, mais sa robe reçu de nouveau la majorité du coup. Elle avait l’impression que quelque chose venait d’essayer de lui écraser la colonne vertébrale, mais elle était encore en vie. Mais pas pour longtemps. Le squelette leva de nouveau son épée.

Ceria leva sa baguette. Un pic de glace emporta la tête du squelette alors que le reste de son corps s’écroula au sol.

Elle bondit sur ses pieds, tremblante. Elle était à découvert. Le Seigneurs des Cryptes cracha de nouveau. Mais cette fois vers un autre aventurier. C’était trop dangereux. Elle leva sa baguette et visa.

Le monstre avait une amalgamation d’œil qu’il avait volé à différent cadavres. Ils s’entassaient ensemble dans une énorme orbite de chair, environ une vingtaine de globe oculaire dans chaque ‘œil’. Ils se tournèrent vers elle alors qu’elle parla.

« [Stalactites] ! »

L’épais pic de glace s’enfonça dans la tête du Seigneur des Crypte et un jet de sang noir se déversa de son orbite détruite. Le Seigneur des Cryptes hurla silencieusement et courut vers Ceria.

« Esquive ! »

Ceria ne savait pas d’où venait la voix, mais elle se baissa aussitôt. Elle sentit ses cheveux accrocher quelque chose et plusieurs d’entre eux furent arracher alors que Cervial planta un carreau d’arbalète directement dans l’autre œil du Seigneur des Cryptes.

Cette fois, il hurla de pleine voix, un cri déchirant provenant de plusieurs voix à la fois. Ceria tituba et commença à se débattre, frappant les autres zombies autour d’elle alors qu’ils cherchaient quelque chose à tuer.

Ceria se retourna, mais cinq zombies apparurent soudainement de la mêlée et se précipitèrent vers elle et le Capitaine-archer. Il jura et dégaina son épée courte plutôt que de recharger. Ceria en abattit un autre avec un [Stalactites] avant que deux autres ne bondissent sur elle.

Ceria connaissait plus de cinquante sorts qu’elle pouvait utiliser, mais sa baguette contenait le sort [Stalactite] et donc elle pouvait le lancer plus rapidement que le reste. Elle planta un pic de glace dans le torse d’un zombie, le clouant au sol, avant de fuir pour éviter les mains de l’autre zombie.

Le Drakéide mort-vivant bondit après elle, mais une femme avec une masse l’envoya au sol d’un coup. Elle était l’un des Lances d’Argent d’Yvlon, et son armure argenté était recouverte de sang.

Ceria ne prit pas la peine de la remercier, l’instant d’après elle et la guerrière était déjà en train de se battre. Elle tira au-dessus de la tête d’un archer et toucha une goule qui venait de bondir sur un homme. Il leva la tête, recula, et tira trois flèches dans le visage de la créature.

Plus de mouvement. Ceria se retourna et vit une figure au sol qu’elle reconnaissait.

Une goule était accroupie sur Gerial, l’attaquant avec ses griffes. Ceria n’hésita pas. Elle courut en avant, dégainant sa dague de son fourreau. Elle la planta à l’arrière du crâne de la goule, l’enfonçant à travers le crâne fragile et le cerveau exposé.

A sa grande horreur, la goule était toujours vivante après son attaque. Elle tourna sa tête, des yeux pourpres et luisants la regardant avec haine. Il leva une main griffue, et Gerial lui donna un coup de pied pour se libérer. La goule fut repoussée de lui et il se redressa en lui plantant son épée à travers l’épaule.

Ceria leva sa baguette et anéanti le visage de la créature. Elle tomba pour de bon et elle aida Gerial à se releva. Son visage était un masque sanglant, mais il attrapa une potion et la vida sur ses blessures. Elles commencèrent à ce soigner alors que Ceria le regarda.

Il lutta pour reprendre sa respiration et frissonna alors que Ceria les couvrit avec sa baguette.

« Bon sang, c’est un foutoir. Où sont les autres ? »

« Je ne sais pas. »

La plupart des torches avaient été lâchées au sol, et seul quelques sorts de [Lumière] éclairait les ténèbres. Cela rendait les choses deux fois plus compliqué, alors que les aventuriers se confondaient pour des ennemis.

« Gerial. Nous ne pouvons pas nous regrouper comme ça. J’ai besoin de lancer le sort d’[Illumination], mais j’ai besoin que tu me défendes. »

Il hocha la tête.

« Fait-le. »

Ceria leva sa baguette et commença à se concentrer. C’était difficile alors que les aventuriers se battaient et que les monstres hurlaient autour d’elle, mais elle devait le faire. Son esprit était concentré sur un seul point, et ce point solitaire se multiplia. Elle tint l’image de ce qu’elle voulait dans sa tête et la força à devenir réalité.

« Autour de moi ! Cornes d’Hammerad, à moi ! »

Gerial hurla alors qu’il frappa et donna des coups de pieds au mort-vivants autour d’eux, essayant de les éloigner de Ceria. La magie en elle continua de surgir alors qu’elle regarda autour d’elle. Elle était dans un demi-endroit, à moitié dans ce monde, regardant, craignant, essayant désespérément de lancer le sort un peu plus vite pour sauver ses amis, à moitié dans le monde de la magie, chevauchant les remous et les courants en cherchant la vérité.

Du mouvement. Elle vit un Drakéide, le seul qui n’était pas mort dans ce lieu, fuir. Une ouverture dans les morts derrière eux avait créé une opportunité, et il s’y engouffra, fuyant le combat.

Une partie d’elle voulait hurler, mais la magie était presque prête. Olesm était en train de courir dans l’autre direction plus rapidement que Ceria pensait qu’il pouvait bouger. Huit autres aventuriers prirent la fuite avec lui, tous des mages en jugeant selon leurs vêtements.

Un groupe de squelette était sur leurs talons. Ils disparurent dans les ténèbres et Ceria pria pour qu’elle ne soit pas trop lente. La magie arriva à un point de non-retour, et elle ouvrit la bouche.

« [Illumination »

De la lumière illumina soudainement le couloir. Les aventuriers crièrent, protégeant leurs visages alors que des orbes de lumière volèrent depuis le sol, de lumineuses balises de lumière brillante espacées de trois mètres chacun. Ils transformèrent les ténèbres de la crypte en jour.

Pendant une seconde, les morts titubèrent avec les vivants. Ils hésitèrent, peut-être que les Seigneurs des Cryptes sentirent que leurs avantages venaient de disparaître. Les aventuriers dissipèrent l’aveuglement temporaire qu’ils avaient subits. Et désormais, ils pouvaient voir l’ennemi. Ils hurlèrent et attaquèrent.

Gerial fonça dans deux squelettes, dispersant leurs os. Ceria leva sa baguette et utilisa un autre sort.

Une petite vague d’eau frappa Gerial derrière les genoux. Il tituba, mais son armure lourde le garda debout. Les squelettes ne furent pas aussi chanceux. Ils tombèrent au sol et tentèrent aussitôt de se relever.

Cependant, cela n’était pas son objectif. Ceria visa l’eau avec sa baguette et la gela. Gerial jura alors que l’eau se transforma en glace, mais il était aussitôt entouré d’une grande zone de sol gelé. Les aventuriers bondirent hors du chemin plutôt que de se battre sur un terrain instable, mais les morts étaient moins intelligents. Ils glissèrent et tombèrent en venant vers eux, des cibles faciles.

D’autres zombies foncèrent vers Ceria alors qu’elle battit en retraite. Les aventuriers avaient formé un cercle instable et elle trouva un autre mage lançant des gerbes de feu depuis son bâton. Il se retourna et lui fit un sourire.

« Ceria ! »

« Sostrom ! »

« Tu prends ce côté et je me charge de l’autre. »

Ils se tinrent dos à dos, détruisant des corps avec leurs magies. Ceria remarqua Calruz et plusieurs autres aventuriers combattre les Seigneurs des Cryptes, tenant les quatre massives créatures à distance alors que les plus petits mort-vivants essayaient de briser les rangs des aventuriers.

« Nous avons besoin de plus d’espace. ! »

Sostrom hurla dans l’oreille de Ceria. Elle hocha la tête.

« Là ! Vers Lir ! »

Les deux mages se retraitèrent, laissant les autres guerriers fermer la faille. Le Capitaine-mage était en train de lancer de la foudre vers un Seigneur des Cryptes. Ceria l’attrapa par l’épaule et il se retourna.

« Nous avons besoin de les séparer ! Est-ce que tu peux lancer un sort ? »

Il hurla en retour.

« Je peux ! Mais j’ai besoin d’une ouverture ! Et les morts sont aussi derrière nous ! »

« Non ! »

Lir et Ceria regardèrent Sostrom qui pointa du doigt.

« Regardez ! »

Un autre trou s’était ouvert derrière les aventuriers pris en étaux. Des flashs de lumière et de sorts réduisaient des zombies en cendres et éparpillaient des squelettes. Plusieurs aventuriers se battant dans le caveau qu’ils avaient passés.

« Voilà notre ouverture ! Si tu peux nous faire gagner du temps… »

« Donne-moi une minute. Est-ce que tu peux nettoyer la zone d’abord ? »

Ceria hocha la tête.

« Sostrom.»

« Je m’en charge. »

Il couvrit les deux mages alors qu’ils commencèrent à se concentrer de nouveau. Ceria leva sa baguette et sentit la chaleur s’emmagasiner dans sa baguette. Elle visa et cria aux aventuriers devant elle.

« Je vais en lancer un gros. Que tout le monde recule ! »

Ils regardèrent autour d’eux, virent la baguette luisant et distordant l’air, et se précipitèrent à gauche et à droite. Ceria vit Gerial percuter Calruz pour le faire bouger. Elle visa l’un des Seigneurs des Cryptes alors qu’il visa les aventuriers battant en retraite.

« [Boule de Feu] ! »

Un orbe de feu orange aussi gros qu’un ballon de basket fut projeté de la baguette. Il vola et percuta le Seigneur des Cryptes dans le torse.

Ceria sentit l’explosion la projeter en arrière et n’entendit qu’un bourdonnement dans ses oreilles. Sostrom la rattrapa, et pendant plusieurs secondes tout ne fut que fumée et confusion. Puis Ceria vit le Seigneur des Cryptes hurler, embrasé alors que les morts autour de lui se dispersèrent, prenant feu ou était envoyé au sol.

Elle hurla vers le mage à côté d’elle.

« Lir, maintenant ! »

Son visage était recouvert de sueur. Lir leva son bâton et pointa dans l’ouverture alors que les mort-vivants se regroupèrent pour une autre charge.

Du feu jaillit de son bâton et passa à côté des aventuriers, certains d’entre eux furent assez malchanceux pour être roussi par les flammes magiques. Un rideau de flamme bloqua le couloir, chaque flamme touchant presque le plafond. Les aventuriers en première ligne reculèrent, alors que les mort-vivants passèrent le rideau en se retraitèrent, brûlant et hurlant.

« Maintenant ! Tout le monde vers l’arrière ! »

La voix d’Yvlon s’éleva et les aventuriers se retournèrent. Certains mort-vivants avaient été coincé derrière le feu. Ils furent hachés en morceau et le groupe courut vers la grande pièce.

« Le sort va bientôt s’arrêter ! Mages, faites nous gagner du temps. »

Lir hocha la tête. Il leva son bâton et deux autres mages se joignirent à lui. Ils pointèrent à l’unique entrée à la pièce et des murs de lumière et des runes magiques apparurent sur le sol, bloquant l’entrée.

« [Bouclier de Sécurité]. »

« [Barrière Mineure]. »

« [Sanctuaire de Lumière]. »

Aucun de ses sorts n’était particulièrement de haut-échelon, ils étaient tous des sorts du Premier Échelon ou du Second Échelon, mais ensemble ils faisaient ce qu’un sort individuel ne pouvait pas faire.

Ceria vit le sort de mur de flammes de Lir s’éteindre, et les mort-vivants coururent vers la barrière. Ils s’écrasèrent contre les sorts et même s’ils poussèrent et frappèrent les murs magiques, ils n’arrivaient pas à le franchir.

Les aventuriers regardèrent, tendus, jusqu’à ce que les morts commencèrent à se retraiter. Les quatre Seigneurs des Cryptes regardèrent la magie en silence et commencèrent à marcher dans les ténèbres. Les morts les suivirent en silence. Ils disparurent en quelques minutes.

Le combat était terminé. Et comme si un sort venant d’être lancé, Ceria pouvait soudainement entendre les autres sons autour d’elle. Des hommes et des femmes étaient en train de pleurer de douleur, les voix, le grincement du métal et l’écoulement des potions versé sur les blessures ou défirent leurs armures pour regarder la gravité des plaies. Tous les sons qui avaient été couverts par les battements de son cœur.

« Baisez-moi avec une dent de Wyverne, c’était quoi ce bordel ? »

Gerial était en train de crier au milieu des aventuriers. Il tenait une pièce de vêtement pour arrêter le saignement alors qu’une potion de soin régénérait une grosse morsure qui avait pris un morceau de sa jambe. Il pointa le couloir recouvert de cadavres.

« Ils nous ont déchiquetés là-bas ! C’était une embuscade ! Une foutue embuscade de la part de mort-vivants »

« Combien de personnes sont-elles blessés ? Il nous manque qui ? »

Yvlon s’avança dans la pièce, écoutant les aventuriers répondre à son appel. Ceria regarda autour d’elle pour son groupe et courut vers les Cornes d’Hammerad. Miraculeusement, ils étaient tous là. Marian, Gerial, Calruz, Sostrom… »

« Hunt ? Où est Hunt ? »

Ceria regarda autour d’elle, soudainement paniqué.

« Là. Il est là. Ceria. »

L’un des guerriers, Barr, pointa au sol. Ceria vit que Hunt était allongé au sol avec sa tête sur un sac, son visage grimaçant et ses mains figés dans une position crispée.

« Que… »

« Un Nécrophage là eu par-derrière. Il l’a touché avec l’une de ses foutues griffes paralysantes et il s’est figé. Il va bien, mais la magie ne va pas se défaire avant un bout de temps. »

Ceria soupira de soulagement. Ce n’était pas idéal, Hunt était hors de la partie, mais il n’était pas mort. Elle regarda les autres aventuriers. Ils étaient tous en piteux états, incluant elle. Ils avaient tous des blessures, même avec des potions de soins. Tous à l’exception de Calruz. Le Minotaure semblait n’avoir pas pris plus qu’une égratignure durant le combat, et seulement le sang recouvrant le moindre centimètre de sa hache de guerre prouvait qu’il s’était battu.

« Ceria. C’est bien que tu sois encore là. Tu as lancé le sort de lumière au bon moment, ainsi que la boule de feu. »

Il hocha la tête et scanna la pièce. Elle ouvrit sa bouche pour une réponse cinglante, et la referma.

« Ouias. Je suis content que tout le monde soit là. Nous avons perdu combien de personne ? »

La réponse était six, ce qui était un miracle en soi. Mais ce n’était que six morts, et bien plus de blessés. La plupart des blessures que les aventuriers avaient reçues pouvaient être soignées avec des potions de soins, mais beaucoup avaient perdus des doigts ou des membres, et certains avaient des os brisés qu’une potion n’allait pas pouvoir soigner.

Le groupe qui avait été le plus touché avait été les Francs-Tireurs de Cervial. Ils avaient perdu deux membres dans l’embuscade, et deux de plus dans le groupe d’éclaireur. Il était en train de sangloter alors qu’il rechargea son arbalète avec un autre carreau.

« J’ai tiré sur ce foutu monstre, mais il a juste attrapé Elise et l’a mangé. Putain. Bande de saloperies »

« C’était un désastre. »

Lir hocha la tête en de reposant sur une pierre. Son visage était gris, un signe qu’il avait utilisé trop de magie. Ceria était pareil, même si la potion de mana qu’elle avait prise avait aidé.

« Comment ont-ils pu-nous prendre par surprise comme ça ? Nous avons baissé notre garde, pensant que les morts ne pouvaient pas le faire. »

« Ils étaient menés par des Seigneurs des Cryptes, voilà comment. Ces bâtards commandent les autres morts. »

« Des Seigneurs des Cryptes. Je ne les ai jamais combattus. Ces choses géantes au fond, ils peuvent… Ils peuvent réfléchir »

Lir et Ceria hochèrent la tête.

« A quel point sont-ils dangereux ? »

« Un Seigneur des Cryptes est une menace capable de massacrer une compagnie d’Argent s’ils ne sont pas prudents. Le niveau nécessaire pour les affronter est estimé… Autour de 22. Possiblement 26 si tu comptes leurs capacités spéciales. Ils sont principalement dangereux car ils peuvent diriger les morts autour d’eux pour faire des choses comme se cacher et attendre et effectuer des formations stratégiques. »

Gerald jura.

« Par les Dieux. Ce n’est pas une surprise que Charlez et sa compagnie ne s’en sont pas sortie. Nous avons bien failli ne pas nous en sortir aussi. »

« Beau travail pour ce soir d’[Illumination], Ceria. Sans ça nous aurions été cuit. »

Ceria baissa la tête alors qu’Yvlon lui fit un signe respectueux de la sienne. Cervial hocha lentement la tête et Gerald grogna.

« Oui, et les mages nous ont certainement sauver la vie. Mais il y a un problème. Où est-ce foutu lézard ? »

« Q-qui ? Moi ? »

Gerald fronça les sourcils en regardant Olesm à l’autre bout de la pièce. Le Drakéide tressaillit alors qu’il fonça vers lui.

« Toi ! Je t’ai vu prendre la fuite. Je devrais te finir ici moi-même, couard ! »

Olesm leva ses mains alors que les poings de Gerald se serrèrent.

« S’il vous plait, laissez-moi m’expliquer… »

« Attend Gerald ! »

Un autre mage assez avec son dos contre le mur leva une main avec précaution alors que le visage de Gerald devint rouge. Il pointa vers Olesm.

« Ce Drakéide n’a pas fui. Il nous a sauvé. Et toi aussi. Quand les mort-vivants nous ont chargé, il a pris un groupe de mage et utilisé une compétence pour nous laisser nous échappons de l’embuscade. Ce qui nous a permit de revenir ici et d’ouvrir un chemin pour vous tous. »

« Quoi ? »

Gerald regarda Olesm de manière incrédule. Le Drakéide lui fit un sourire nerveux.

« [Retraite Rapide]. C’est, ah, une compétence de [Tacticien], même si beaucoup de [Voleurs] et de classes similaires la connaissent. J’ai entendu Calruz hurler de revenir par ici et je pensais que le reste d’entre vous étaient juste derrière moi.

Les aventuriers murmurèrent leurs appréciations. Gerald hésita, avant de hocher lentement la tête.

« Eh bien. Bon travail. Mes excuses. Merci pour avoir fait cela. Si tu ne l’avais pas fait… »

« C’était une terrible embuscade. Mon [Instinct de Survie] en s’est déclenché qu’à la dernière seconde. Si nous avions fait plus attention à nos éclaireurs… »

« Ils étaient nous meilleurs. Rien n’aurait du être capable de les vaincre sans faire un bruit. Pas sans une horde de morts-vivants. Ils avaient tous des compétences pour fuir. Donc comment… »

Yvlon posa une main réconfortante sur l’épaule de Cervial. Elle regarda les autres aventuriers.

« Nous pouvons nous inquiéter une fois que la menace est partie. Ces sorts ne vont pas durer pour l’éternité. Et nous avons rapidement besoin de prendre une décision. Est-ce que nous continuons d’avancer, maintenant que nous savons combien de mort-vivants nous attendent, en comptant les Seigneurs des Cryptes ? Où est-ce que nous battons en retraite. »

« Battre en retraite ? »

Même Cervial leva la tête à ses mots. Il secoua la tête, une sombre furie dans ses yeux.

« Non. Nous ne faisons pas ça. C’était une embuscade, pas un véritable combat. Nous allons après ces monstres et nous les découpons en morceaux. »

« Une idée sur comment faire ? »

Cela venait de Gerial. Il se tenait à la barrière et regardait dans les ténèbres. Le sort d’[Illumination] de Ceria avait éclairé l’intégralité de la salle, mais seulement jusqu’à ou elle avait marché. Les couleurs partant de la pièce étaient toujours vides, et pas le moindre mort-vivants n’était visible de là où il se tenait.

« Ils se sont déjà cachés de nouveau. Si nous continuons, nous allons remettre les pieds dans une nouvelle embuscade. Certes, nous savons ce qui nous attend, mais je préférerai ne pas refaire cela. »

Lir hocha la tête alors qu’il se remit lentement sur pied.

« Nous pouvons préparer des pièges et fortifier cette zone. Si nous avons besoin de battre en retraite… »

« Un combat d’usure comme celui-là est risqué. Nous allons devoir constamment regarder par-dessus notre épaule, et nous ne saurons jamais si nous les avons tous eut. »

Yvlon soupira alors qu’elle nettoya son épée avec un chiffon.

« Ces Seigneurs des Cryptes sont mortels. Nous avons besoin de les éliminer en premier. En faisant cela, le reste des mort-vivants deviennent bien moins menaçant. »

« Est-ce que nous avons un moyen de les détecter ? Un sort ? »

« Nous pouvons chercher pour les pièces piégées, mais nous brûlerons rapidement notre magie de cette manière. C’est risqué. »

Cervial montra les dents.

« Il n’y moyen que je batte en retraite, pas sans un gros sac d’or à mettre sur la tombe de mes compagnons. »

« Je suis entièrement d’accord avec toi, mais comment ? »

« J’ai un plan. »

Chaque aventurier se tourna et les débats s’arrêtèrent alors que Calruz parla. Ceria arrêta de boire sa seconde potion de mana et dut lutter pour ne pas lever un sourcil dubitatif. Calruz ? Ses plans étaient aussi complexes que ceux d’un Gobelin, et tout le monde le savait. Même lui. Il laissait toute la finesse pour Gerial et Ceria.

Mais le Minotaure venait de capturer l’attention de tous et c’était son devoir de le suivre. Ou de lui donner un coup de pied dans la queue s’il disait quelque chose de stupide.

« Nous devrions tous les affronter de face. »

Le pied de Ceria tressaillit, mais Gerald fut plus rapide.

« Est-ce que tu es fou, Calruz ? Qu’est-ce qui te fait putain de penser que l’on veut faire ça ? Ils nous ont tous pratiquement réduit en charpie dans cette embuscade et tu veux tous les affronter en même temps ? »

Le Minotaure laissa échapper une bouffée d’air de ses naseaux.

« Tu parles de les chercher dans leurs domaines, mais cela est de l’inconscience. Nous sommes des aventuriers. Nous sommes plus forts qu’eux. Si nous leurs retirons l’élément de surprise et les attaques de couard dans notre dos, nous avons une plus grande chance de les massacrer d’un coup que de nous battre dos au mur toutes les cinq minutes. »

Les autres Capitaines et vice-Capitaines restèrent silencieux après cela. Yvlon leva ses sourcils et regarda Lir, qui hocha la tête.

« Calruz à raison. Dans un vrai combat sans embuscade nous avons l’avantage. Si nous pouvons transformer le combat de cette manière je parierai tous mon argent sur nous sans hésitation. Mais comment est-ce que tu proposes que nous fassions cela, Calruz ? Ces monstres ne sont pas très malins, mais ils sont suffisamment intelligents pour ne pas tout donner dans une attaque d’envergure. Tu as vu comment ils se sont retraités une fois que les barrières furent levées. »

« Je les attirerai. Si l’un d’entre vous possède un sort d’[Amplification] ou quelque chose de la sorte, je les provoquerai pour qu’ils nous attaque. »

« Je connais ce sort. Mais est-ce que le reste d’entre vous est d’accord ? »

Lir regarda autour de lui. Yvlon hésita avant de hocher la tête, mais Gerald et Cervial était déjà en train de prendre leurs armes.

Calruz regarda autour de lui.

« Toi. [Tacticien]. As-tu une compétence pour renverser le cours d’un combat ? »

Olesm déglutit.

« Oui. Qu… Quelques-uns. Un bon. Est-ce que je devrais l’utiliser maintenant… ? »

« Non. Attends. Nous allons reprendre nos forces pendant quelques instants. Et puis après nous allons détruire ceux qui nous ont volés les nôtres. »

Les yeux de Calruz flashèrent. Il leva sa hache de guerre et les aventuriers commencèrent à se tenir. Cela s’écoula sur eux, un moment de passion qui devint de la colère. Ils avaient été attaqués, blessés, certains de leurs amis étaient morts. C’était l’instant de se battre à nouveau.

Ceria sentit la même sensation passé à travers elle. Elle regarda sa baguette et estima qu’elle pouvait encore lancer suffisamment de sort avant d’être à court de mana. Oui, les mort-vivants avaient frappé et causé des dégâts. Mais ils n’avaient pas tué tous les aventuriers.

Maintenant, c’était à leur tour de contre-attaquer.

***

Calruz s’avança dans le couloir et attendit que les aventuriers se rassemblent autour de lui. Il n’était pas assez trop loin de la pièce qui était désormais leur camp pour les blesser et là où ils avaient placé leurs morts avec respect. Il attendit avec ses mains sur sa hache alors que Lir lança un sort pour amplifier sa voix.

« C’est fait. Je vais lancer un sort d’[Assourdissement] pour que nous ne prenions pas le pire de ce que tu t’apprêtes à faire. »

Calruz hocha la tête. Il regarda dans les ténèbres dans lesquels tous les mort-vivants avaient disparu, ne laissant que les vrais morts derrière eux. Yvlon se tint aux côtés de Calruz, le regardant curieusement.

« Est-ce que tu as une compétence de [Provocation] ? Je ne sais même pas si cela marchera sur les morts… »

« Pah. »

Ce simple mot résonna bruyamment dans les ténèbres. La voix déjà bruyante et profonde de Calruz avait été amplifiée plusieurs fois et Yvlon grimaça. Il lui fit signe de s’approcher et murmura, ce qui était toujours plus fort qu’un cri avec le sort.

« Je n’ai pas besoin d’un compétence. Soit prête. Nous les écraseront quand ils nous attaquerons. »

Yvlon hocha la tête et revint dans la ligne. Cette fois, tous les meilleurs guerriers et les quatre capitaines aventuriers étaient en tête, avec tous les mages et les archers dans le fond. Ceria se tenait prêt de Sostrom, son cœur battant la chamade. En assumant que le plan de Calruz marcherait, il serait en parfaite position pour affronter les mort-vivants. S’il savait ce qu’il faisait.

Une fois le sort d’[Assourdissement] lancé, Calruz plissa les yeux. Il leva sa hache de guerre et l’agrippa fermement. Puis il leva sa voix et hurla.

Non. Ce n’était pas qu’un hurlement. Son premier mot fit sonner les oreilles de Ceria, et elle devint temporairement sourde alors que sa voix trembla à travers l’intégralité du bâtiment.

« Pathétiques esprits des morts ! Je suis Calruz, meneur des Cornes d’Hammerad ! Je vous challenge. Affrontez-moi et faîtes face à votre fin ! »

En dehors des ruines, les gardes et aventuriers montant la garde regardèrent autour d’eux. Ils pensaient avoir entendu quelque chose, et le léger tremblement de la terre leur fit portée la main à leurs armes. Mais l’attaque ne vint pas, du moins, à la surface.

Même avec ses deux mains couvrant ses oreilles et le sort d’[Assourdissement], Ceria pouvait encore entendre ses oreilles bourdonnées une fois que Calruz avait terminé. Sa voix avait fait écho dans ses os et elle se sentait presque nauséeuse.

Elle essaya de dire quelque chose, et réalisa qu’elle ne pouvait toujours pas entendre. Elle cria, et entendit légèrement quelque chose.

« Quoi ? »

Sostrom la regarda. Ceria pointa du doigt. Il suivit son indication, et le vit.

Du mouvement. Dans les ombres, des choses bougeaient dans les ténèbres du long couloir aux abords du sort d’[Illumination] de Ceria. Une grande forme apparut avec un sourire constitué de dents jaunâtres et de longues griffes faite d’os jaunis par le temps.

Un Seigneur des Cryptes, puis deux, trois… Quatre d’entre eux apparurent depuis les ténèbres, suivit par une horde de mort-vivants. Ils ouvrirent leurs bouches et hurlèrent sur Calruz alors que le Minotaure prit sa place dans la ligne des aventuriers.

« Tu m’impressionnes, Calruz ! »

Gerial dut crier pour s’entendre par-delà le bourdonnement de ses oreilles. Il sourit vers le Minotaure qui lui rendit son sourire.

« Comment est-ce que tu savais que ça allait marcher ? »

« Les morts n’aiment pas le bruit, comme n’importe qui. C’est une intrusion. J’ai challengé leur honneur. Et donc... Nous commençons ! »

Lir aurait vraiment dû retirer le sort d’[Amplification] de Calruz. Il le fit, mais seulement après que la voix de Calruz refit bourdonner les oreilles de tout le monde pour la seconde fois. Le Minotaure pointa.

Les morts-vivants étaient en train de se rassembler pour charger. Les aventuriers attendirent, leurs cœurs battant, leurs oreilles remplies des échos de la foudre.

Olesm éclaircit sa gorge. Du moins, Ceria pensa qu’il venait de le faire. Elle avait toujours des problèmes pour entendre, mais le Drakéide parla fort.

« J’ai l’impression que c’est à mon tour. »

« Quoi ? »

« J’ai dit… Laisse tomber. Voilà ! »

Le Drakéide pointa alors que les morts-vivants commencèrent à courir le long du couloir. Il ouvrit la bouche, et cette fois, Ceria l’entendit clairement.

« [Formation Offensive]. »

Tous les aventuriers furent surpris et regardèrent autour d’eux. Quand Olesm avait parlé, leurs armes et armures étaient soudainement devenues plus légères. Même les mages sentirent un second souffle alors que leur magie leur revint plus puissante qu’avant.

Ceria regarda Olesm bouche bée et il lui fit un sourire.

« C’était quoi ça ? Une compétence ? »

Il hocha la tête.

« Je peux uniquement le faire une fois par jour à mon niveau. Mais oui, cela peut changer un combat. le reste de mes compétences sont principalement défensives ou orientées vers la recherche d’information donc c’est tout ce que je peux faire. »

« Quoi ? »

« C’est pas grave ! »

Les mort-vivants étaient désormais en train de courir, franchissant la distance à une alarmante vitesse. Olesm éleva sa voix et pointa du doigt l’un des Seigneurs de Cryptes. C’était celui que Ceria avait touché avec la boule de feu, et même s’il avait mangé quelques yeux, il était toujours à moitié aveugle.

« Celui-ci est plus blessé que les autres. Abattez-le en premier. »

Les mages autour de lui hochèrent la tête et préparèrent leurs sorts. Ceria regarda les mort-vivants s’approcher. Cervial laissa partir carreaux après carreaux avec les autres aventuriers de son groupe, abattant zombies et squelettes, mais les Seigneurs de Cryptes et le reste de la horde continua de courir.

Yvlon leva la voix alors que les mort-vivants s’approchèrent. Ils étaient environ à une trentaine de mètres et se rapprochant rapidement. Elle dégaina son épée et pointa.

« Mages !

Les lanceurs de sorts n’avaient pas besoin d’une autre invitation. Ceria et Sostrom pointèrent leurs baguettes et firent partir leurs sorts avec les autres mages, remplissant le couloir de magie alors que les guerriers gardèrent leurs têtes baissées.

Le premier rang de mort-vivants rencontra la vague de magie et… disparu, tout simplement. De la foudre craquela à travers les gerbes de flammes et les spirales d’énergies qui faisaient exploser des membres. Toutes les magies n’étaient cependant pas des attaques, des flaques de liquides glissants apparurent au sol, ralentissant les zombies alors qu’un second mur de flammes transforma un groupe de zombie en des torches hurlantes.

La moitié des mages lancèrent un autre sort avec que les mort-vivants ne soient trop proche. Calruz se redressa et Gerald hurla.

« Maintenant guerriers, suivez-moi ! Chargez ! »

Les combattants se levèrent et rugirent, noyant les hurlements des mort-vivants. Ceria vit le premier zombie leva sa main pour frapper Gerial avant que l’immense main de Calruz traversât sa main d’un coup-de-poing.

Les aventuriers et les mort-vivants entrèrent en collision dans un fracas de son qui faillit presque rendre Ceria sourde à nouveau. Mais elle était déjà en train de courir avec les autres mages, lançant des pics de glace à l’un des Seigneurs des Cryptes.

***

Tout n’était que mouvement. Gerial tourna et trancha la tête d’un zombie sans effort. Il avait l’impression que son corps était en feu. Il avait l’impression que son cœur était en feu. Il se battait de son mieux grâce à la compétence d’Olesm. Et ce n’était pas que lui. Autour de lui, les capitaines étaient en train de couper à travers les mort-vivants maintenant qu’il n’y avait pas le risque de blesser un allié devant eux.

« [Attaque Tourbillon] ! »

La hache de Gerald passa à travers l’estomac de trois zombies et d’une goule, les faisant tomber au sol, ou il utilisa sa forte carrure pour écraser leurs têtes avec la botte de son armure. Il se tourna et esquiva la massive main d’un Seigneur des Cryptes, mais Cervial leva son arbalète et tira un carreau directement dans le visage du monstre.

« [Tir à Bout Portant] ! »

La chair autour du carreau s’effondra et le monstre recula. Gerald et deux autres guerriers l’attaquèrent par en-dessous alors qu’il tenta de reprendre ses appuis et Gerial attrapa un squelette alors que ce dernier tentait de l’attaquer par-derrière. Il écrasa plusieurs fois le pommeau de ses épées et le regarda s’effondrer alors qu’il brisa son crâne.

Le bout de l’épée d’Yvlon quitta le cou d’un zombie alors qu’elle frappa un squelette dans la tête avec son bouclier. Le coup réduisit le crâne du mort-vivant en morceau et il s’effondra, la lumière pourpre disparaissant de ses yeux.

Elle tournoya, et son bouclier se leva pour stopper l’attaque d’une goule. Elle repoussa le monstre et ce dernier tituba. Gerial vit Yvlon sortir son épée de l’estomac du mort et la goule s’effondra. Il ne l’avait même pas vu frapper.

Gerial se retourna et trouva un autre Seigneur de Crypte s’apprêtant à cracher sur lui et Yvlon. Il la tacla au sol alors que la pluie noire toucha un autre aventurier qui s’effondra au sol en hurlant.

« Repli, repli ! »

Quelqu’un remonta Gerial sur ses pieds. Il leva les yeux et vit Sostrom alors que le mage frappa le Seigneur des Cryptes avec plusieurs éclairs de magie. Il rugit et l’attrapa dans un gigantesque poing.

« Sostrom ! »

Le mage hurla d’agonie alors que le Seigneur des Cryptes serra le poing. Gerial le poignarda dans l’estomac de manière désespérée, mais il était trop grand et ne voulait pas relâcher son ami.

« Bouge ! »

Il sentit quelque chose le pousser sur le côté et Calruz était là. Le Minotaure leva sa hache de guerre et Sostrom tomba au sol, la main coupée le tenant toujours.

Le Seigneur des Cryptes rugit et attrapa Calruz, mais le Minotaure lâcha sa hache et attrapa la tête du mort-vivant avec ses mains. Il hurla de furie et arracha la tête du Seigneur des Cryptes. Le sang noir jailli du cou décapité et recouvrit la fourrure du Minotaure alors qu’il jeta la tête et un morceau de colonne vertébrale.

« Gerial ! Couvre-moi ! »

Gerial hocha la tête et repoussa une goule alors que Calruz reprit sa hache. La peau du Minotaure était en train de cloquer là où le sang noir l’avait atteint et il jeta deux potions sur sa fourrure avant d’avaler un antidote.

Plusieurs mètres plus loin, Ceria était dans une mauvaise situation. Elle avait été séparée de Sostrom quand le monstre l’avait attaqué, et une Goule était en train d’essayer de l’attraper alors qu’elle esquiva en arrière.

Gerial trancha une partie du torse de la goule, offrant une ouverture à Ceria. Elle frappa la goule avec trois pics de glace, l’envoyant valser plus loin.

Un zombie frappa Gerial par-derrière, le frappant dans le dos et le projetant au sol. Il tomba sur Gerial, le mordant et arrachant sa chair alors qu’il hurla à l’aide.

Ceria n’hésita pas. Elle pointa sa baguette vers le dos du zombie.

« [Embrasement Eclair] ! »

Aussitôt, le zombie s’embrasa. Il arrêta d’attaquer Gerial et commença à se tordre, essayant d’éteindre les flammes. Gerial repoussa le corps et se releva. Le zombie essaya de ramper après lui, mais Calruz envoya sa tête volé d’un coup de pied.

« Combien de Seigneurs des Cryptes sont morts ? »

« Deux… Non, trois ! »

Gerald venait juste de décapiter la tête du Seigneur des Cryptes qu’il avait été en train d’affronter. Le dernier monstrueux mort-vivant hésita alors que ses sbires l’entourèrent.

« Je me charge de lui si vous m’ouvrez la voie. »

« On s’en charge ! »

Ceria hocha la tête et elle et Sostrom coururent vers Lir. Le mage tourna la tête, et les trois commencèrent à lancer des sorts sur les mort-vivants, envoyant des carcasses calcinées et des corps brisés au sol.

Calruz regarda Gerial alors que l’autre homme luttait pour reprendre sa respiration.

« Avec moi ? »

« Bien sûr ! »

Les chargèrent dans les rangs des mort-vivants. Gerial percuta un squelette et planta son épée dans le torse d’un zombie alors que Calruz fit tournoyer sa hache et envoya des morceaux de mort-vivants volés autour d’eux. Le Seigneur des Cryptes leva la tête et regarda en direction du Minotaure, voyant possiblement une menace dans la seule créature plus grande que lui.

Il leva une main griffue et cette fois Calruz leva sa hache. Gerial savait ce qu’il allait faire et partie en arrière alors que Calruz rugit.

Le Minotaure abattit sa hache, coupant à travers l’arme pourri du Seigneur des Cryptes alors qu’il essaya de bloquer. Sa hache continua de trancher, ne s’arrêtant pas sur les os ou les artères alors qu’il trancha verticalement l’avant du Seigneur des Cryptes et frappa le sol avec assez de force pour détruire le sol de pierre.

Même à plusieurs mètres de là, Ceria sentit l’impact dans ses os. Le Seigneur des Cryptes était au sol, os et peau déchirés et coupés.

Les morts-vivants titubèrent, puis recommencèrent à attaquer. Mais ils étaient soudainement sans intelligence pour les contrôler. Calruz rugit, et les aventuriers se regroupèrent autour de lui. Ils repoussèrent les mort-vivants jusqu’à un mur et les réduire en miette.

Dans le silence qui suivit le combat, Olesm marcha en tremblant autour des quelques cadavres qui continuaient de tressaillir et regarda le Seigneur des Tombes que Calruz avait tué avec sa compétence de [Coup de Marteau]. Il regarda Calruz alors que le Minotaure s’appuya sur sa hache de guerre, reprenant sa respiration.

« Je… Je ne vous ai pas entendu dire quelque chose. »

Calruz leva calmement sa hache de guerre et secoua un peu de viscère pour les faire tomber.

« Toutes les compétences et sorts ne doivent pas être criés. »

Le Drakéide hocha lentement la tête et regarda autour de lui. Le combat était terminé. Il regarda sa propre épée. Il était resté en arrière ligne et s’était battu avec les mages, mais il avait quand même tué plusieurs zombies et squelettes. Il se sentait tremblant, malade, et épuisé alors que l’adrénaline quitta son corps. Il regarda Ceria alors que la demi-elfe avala d’une traite une autre potion de mana et essuya sa bouche.

« Nous sommes en vie. C’est quoi la suite ? »

La demi-elfe sourit à Olesm, vomit légèrement alors que la potion de mana coula dans son système, et sourit de plus belle. Du sang et des entrailles avait peint son visage, mais elle ne semblait pas s’en soucier.

« La suite ? Nous allons chercher le trésor. »

***

Lors du second jour, Ryoka trouva les Gnolls morts alors qu’elle était en train de courir dans les sous-bois. Les six guerriers avaient été dépouillés de tous leurs équipements, mais elle vit qu’ils avaient été poignardés à plusieurs reprises avant d’être laissés à pourrir. Ils étaient morts récemment, mais les insectes étaient déjà en train de se rassembler et la scène empestait.

Elle regarda les cadavres pendant un long moment, jusqu’à ce que les mouches acides la firent partir. Il n’y avait rien qu’elle pouvait faire. Donc elle continua de courir, ne sachant pas qu’elle était en train d’être observé.

1.02 H - Partie 1

Traduit par EllieVia

“Et cette pièce ?”

“Vide.”

Sostrom secoua la tête en ressortant d’une autre salle sombre, son bâton luminescent. Calruz le suivait d’un pas lourd, grondant de colère. Ceria essaya de ne pas froncer les sourcils à l’attention de son ami, mais c’était difficile.

“Rien du tout ?”

“Tu peux aller vérifier.”

Sostrom montra la pièce sombre du pouce et secoua la tête.

“Quoi qui ait été là-dedans, ce n’était pas un trésor. Et ça a disparu depuis longtemps.”

“Bon sang.”

Ceria jura et donna un coup de pied par terre. Olesm regarda par-dessus son épaule la salle vide.

“Je ne comprends pas. C’est le niveau le plus bas, non ? Et tu avais dit qu’il y aurait des trésors…”

“En effet. Mais qui aurait pu savoir que cette maudite ruine était aussi grande ?”

“Mais le trésor doit être dans le coin, non ?”

Ceria gronda pour toute réponse et Olesm recula, les mains levées. Gerial posa une main sur son épaule, mais elle sentit qu’il était tendu, lui aussi.

“C’est très probable. Nous ne l’avons tout simplement pas encore trouvé, et nous sommes fatigués. Pourquoi ne vas-tu pas fouiller dans ces pièces avec Sostrom ?”

Sostrom fit la moue, mais s’enfonça avec Olesm dans le long couloir pour jeter un œil à une pièce.

Ceria grimaça et tapota gentiment sa main.

“Désolée, Gerial.”

“Je sais ce que tu ressens. Mais il essaie d’aider.”

“Je sais. C’est juste que…”

On était plus tard. Deux heures plus tard, pour être exact. Le dernier des morts-vivants avait été tué et leurs restes avaient été incinérés grâce à un sort et les aventuriers trop gravement blessés pour se déplacer avaient été renvoyé dans la chambre funéraire.  Quelques-uns étaient restés pour les protéger si des morts-vivants surgissaient de nouveau, mais le reste des aventuriers n’avaient cessé de fouiller les ruines depuis lors.

À la recherche de trésors.

“On a eu des nouvelles de l’équipe de Gerald ?”

Ils s’étaient séparés en deux groupes, l’un descendant le chemin de gauche, l’autre celui de droite. De toutes les équipes, celle de Calruz n’avait perdu aucun aventurier à part Horn dans aucune des batailles, donc ils avaient pris quelques mages de Lir tandis que le reste des aventuriers étaient partis sous le commandement de Gerald dans le passage de gauche. Yvlon était restée avec les blessés et ils maintenaient un canal de communication avec plusieurs aventuriers qui couraient porter les messages de part et d’autre des vastes ruines.

“Il vient d’y avoir un messager. Le voilà…”

Gerial guida Ceria en direction d’un aventurier essoufflé en train de se désaltérer en discutant avec Calruz.

“Des nouvelles des progrès des autres équipes ?”

L’homme fit la moue.

“Rien de concret. Ils sont aussi tombés sur d’autres chambres vides, comme vous. Il y a des espèces d’urnes dans l’une d’entre elles - mais il n’y a plus que de la poussière dedans, ce qu’elles contenaient a disparu depuis longtemps. De vieux parchemins dans une autre salle, aucun de magique.  Ils sont tombés sur quelques morts-vivants, mais rien d’autre. Comment ça se passe de votre côté ?”

“Pas d’événement particulier.  On a tué quelques zombies mais on a largement nettoyé cette zone aussi. Est-ce qu’Yvlon a vu quelque chose ?”

“Rien. Je vais retourner voir du côté de Gerald si vous n’avez rien de plus.”

Calruz grogna d’un air irrité et l’homme repartit. Gerial secoua la tête en regardant l’homme disparaître au petit trot dans les ténèbres, une boule de lumière flottant derrière lui.

“C’est dans ce genre de cas qu’un Coursier serait utile.”

“C’est dans ce genre de cas qu’une centaine de Coursiers seraient utiles. Ils pourraient fouiller cet endroit bien plus vite que nous.”

Ceria donna un coup de pied dans un mur. Elle savait qu’elle était frustrée, mais elle était épuisée par les combats et irascible à cause des innombrables questions que lui avait posé un certain Drakéide. Calruz avait suggéré avec pertinence - ce qui était étonnant - qu’au lieu de se séparer, leur équipe devrait se déplacer d’un seul bloc pour éviter les mauvaises surprises. Le fait de vérifier qu’aucune des pièces et des couloirs ne comportait de pièges ou d’embuscades avant de s’y engager leur avait évité bien des mauvaises surprises, mais cela impliquait qu’ils devaient se déplacer à une vitesses d’escargot.

Le feu de la bataille avait certes fatigué les aventuriers, mais ce n’était pas la seule chose qui rendait la fouille ardue. Les ruines étaient de nouveau silencieuses, et, pour une raison qui leur échappait, l’absence des morts-vivants rendait l’atmosphère encore plus menaçante.

Ceria ne cessait d’imaginer qu’un zombie allait surgir des ombres, et deux ou trois en avaient effectivement surgi - mais le sentiment n’avait pas disparu. Le pire, après une embuscade, c’est qu’on ne cesse de s’inquiéter quand on y a survécu. Ou plutôt, on s’inquiète que ce ne soit que la première d’une longue série.

Gerial avait probablement le même sentiment, mais il essayait de rester raisonnable.

“Tu sais bien qu’il n’a jamais fait ça avant. Et il nous a aidé à nous sortir de ce combat beaucoup plus facilement que s’il n’avait pas été là. Essaie de ne pas être trop sèche avec lui.

“Je sais. Je sais. Mais il n’arrête pas de poser des questions et… s’il avait raison ?”

“Ouais.”

Gerial, Ceria et Calruz se turent. Les trésors. Ils étaient tous certains… avaient tous été certains qu’ils les attendaient ici. On n’avait jamais de ruines avec autant de gardiens sans qu’il n’y ait des trésors de quelque nature que ce soit. Mais et si les biens précieux avaient été des connaissances, ou quelque chose d’encore plus intangible ?

Et si les morts s’étaient simplement rassemblés ici parce que c’était un mausolée glorifié, et que les seuls biens qu’ils y trouveraient étaient les quelques sacs d’or et de joyaux qu’ils avaient pillé sur les aventuriers défunts ? C’était un bon butin pour une seule équipe, mais ça ne rembourserait même pas les frais de leur expédition.

Les ruines pouvaient être les sources potentielles d’incroyables richesses, comme les Ruines d’Albez où des objets magiques étaient encore cachés sous les décombres. Mais parfois, les ruines n’étaient que de vieilles bâtisses.

On entendait parfois des histoires d’aventuriers qui se frayaient un passage à coups de haches jusqu’au plus profond d’un donjon, sacrifiant tout ce qu’ils possédaient, perdant des amis et leur sang à chaque étape du chemin, et découvrir qu’ils n’avaient fait que nettoyer un ancien entrepôt de céréales, ou les habitations d’un peuple souterrain. C’était le cauchemar dissimulé derrière le rêve, et Ceria et le reste des aventuriers étaient en train de le vivre en ce moment-même.

“On a encore de la route à faire. Il y a de grandes chances que la chambre forte se trouve juste devant nous.”

“Bien sûr.”

Ceria hocha la tête et Calruz grogna. Elle soupira, et s’apprêtait à se lever lorsqu’elle entendit des bruits de pas.

Les trois aventuriers saisirent leurs armes et ceux un peu plus loin dans le couloir se retournèrent, prêts pour la bataille. Mais la femme qui s’était élancée dans leur direction avait un grand sourire sur le visage et agitait les bras.

“On a trouvé quelque chose ! Possiblement un trésor !”

Le choc qui parcourut le corps de Ceria l’électrisa. Elle sourit et les autres aventuriers lancèrent des vivats.

“Où est-il ? Quelle taille ?”

“C’est juste de l’autre côté des ruines, au fond de l’autre passage.”

La femme montra la direction du doigt en expliquant.

“On n’est pas sûrs que ce soit un trésor, mais ça y ressemble beaucoup - ils ont trouvé une énorme double porte. Scellée. Il y a des runes magiques et des alarmes devant et Lir dit que certaines ressemblent à des avertissements.”

Ceria fronça les sourcils en même temps que Gerial.

“Attends une seconde. On ne dirait pas une chambre forte, pour moi. On dirait plutôt un trésor gardé, le genre qui a le pire des monstre qui attend derrière la porte. Vous n’avez pas essayé de l’ouvrir, hein ?”

L’aventurière leva les yeux au ciel.

“Nous ne sommes pas idiots. Lir et le reste des mages sont déjà en train de poser des pièges près de l’entrée avec l’équipe de Cervial. Yvlon veut que le couloir soit plein à craquer de pièges avant qu’on ne brise le sceau.”

Elle sourit.

“Le groupe de Cervial a même deux pièges à ours. Je ne sais pas pourquoi ils les ont transporté tout ce chemin, mais ils sont en train de les installer. Même si ce qu’il y a à l’intérieur est aussi gros qu’un Ogre, il ne pourra pas passer outre un piège à ours.”

Ceria avait vu les trucs plein de fer voire d’acier à l’occasion qui servaient à chasser les ours et les gros monstres. Ils étaient vicieux, pervers, et elle avait déjà failli marcher dans l’un d’eux plus d’une fois. Elle frissonna, mais c’était le moment où ce genre d’arme valait le coup.

“Dès que vous aurez fini de votre côté on scellera ce passage avec un sort et on ouvrira ces portes. Yvlon va nous rejoindre et on verra exactement ce qui nous attend dedans. Lir dit que les runes nous préviennent peut-être qu’il y a des gardiens morts-vivants, et si c’est le cas, on les a déjà tous tués !”

“Ou d’autres nous attendent derrière ces portes.”

“Combien de temps ça va vous prendre pour finir ici ? C’est Gerald qui demande.”

Ceria et Gerial regardèrent Calruz. Il haussa les épaules.

“Nous n’avons rien trouvé qui en vaille la peine pour le moment. accordez-nous un instant pour rassembler tout le monde et on vous suit.”

“Eh bien dépêchez-vous. Gerald veut briser le sceau tout de suite et ce n’est que les deux autres Capitaines qui le retiennent.”

La femme sourit et repartit en courant tandis que le reste des aventuriers se mettaient à discuter avec animation. Ceria et Gerial échangèrent un regard.

“Des portes scellées ? Ça sort tout droit des histoires classiques qu’on entend. Le chances pour qu’elles soient piégées ou que quelque chose de vilain soit tapi derrière sont de soixante-quinze pour cent. Gerald a intérêt à nous attendre avant d’ouvrir.”

“Il n’est pas idiot. Mais Yvlon a raison. Quoi qu’il se trouve derrière, on peut transformer le couloir en zone d’abattage. Même une dizaine de Seigneurs des Cryptes ne survivraient pas un passage entièrement ensorcelé si on unit nos ressources.”

“Hey, hey, tout le monde !”

La voix venait de derrière les autres. Ils se retournèrent pour voir Olesm en train de courir vers eux, les yeux pétillants d’excitation.

“Olesm ? Tu ne vas pas y croire, mais on a trouvé quelque chose ! Une chambre forte, scellée par la magie de l’autre côté des ruines.”

Le Drakéide s’arrêta dans une glissade et resta bouche-bée. Il sourit.

“Vraiment ? Ce sont d’excellentes nouvelles ! Mais on a aussi trouvé quelque chose !”

“Vraiment ?”

Ceria échangea un regard avec les autres, mais ils suivirent Olesm avec enthousiasme lorsqu’il les guida dans le couloir en pente. Ils s’arrêtèrent devant une large ouverture dans le mur, qui avait probablement été recouvert par des portes autrefois. Olesm pointa l’intérieur du doigt.

“Regardez - mais pas un bruit !”

Il fit un geste de la main et Ceria retint son souffle en scrutant l’intérieur de la pièce gigantesque. On aurait dit une crypte. Enfin, les ruines étaient en elles-mêmes une crypte géante. Mais ceci, c’était la crypte à l’intérieur de la crypte. Ce qui voulait dire qu’il y avait…

“Des tombes”.

“Des cercueils.”

Des centaines. Chaque structure était en pierre, et elles étaient réparties de manière régulière dans la pièce qui était tellement gigantesque que Ceria avait l’impression d’être ressortie à l’extérieur. Elle pouvait à peine voir le mur opposé. La seule lumière à l’intérieur de la salle démesurée provenait d’un unique bâton.  Sostrom était dedans, et examinait l’un des murs.

“C’est l’endroit où vont les morts.”

Murmura bruyamment Olesm dans l’oreille de Ceria.

“Il doit y avoir un nombre incalculable de tombes, probablement avec des gens importants dedans ! Et probablement des trésors s’ils enterraient leurs morts avec leurs biens comme les Drakéides !”

C’était vrai, mais Ceria observa les tombes et en arriva à une autre conclusion.

“Il pourrait y avoir plein de morts-vivants dans ces tombes. Impossible d’évaluer le nombre qui se sont ranimés avec les Seigneurs des Cryptes dans le coin.”

Les aventuriers massés derrière elle grognèrent et saisirent leurs armes. Gerial leur souffla de se taire pendant qu’Olesm chuchotait.

“C’est ce qu’a dit Sostrom. Mais il a trouvé quelque chose d’autre ici.”

Il pointa du doigt, et Ceria vit que le mage examinait quelque chose sur le mur. Elle donna un petit coup de coude à Calruz et il hocha la tête, donc Ceria et le reste des aventuriers pénétrèrent lentement dans la salle.

Sostrom sursauta lorsque Ceria posa sa main sur son épaule. Il tournoya, le bâton levé, et se détendit lorsqu’il vit son visage. Il se pencha et lui murmura à l’oreille.

“Ceria. Tu as failli me faire pisser de peur.”

“Vaut mieux ça plutôt que tu hurles. Qu’est-ce que tu regardes ?”

Prudemment, Sostrom se décala et leva son bâton de manière à ce que Ceria puisse jeter un œil à ce qu’il regardait. La lumière blanche éclairait un mur de pierre sombre, mais se gravait en particulier à l’endroit où se trouvaient…

“Des mots ?”

“Un truc du genre. Ce n’est pas de la magie - enfin du moins, ce ne sont pas des runes que j’ai déjà vues. Mais je suis incapable de dire de quel langage il s’agit même si cela pouvait me sauver la vie.”

Ceria observa en silence les mots étranges, s’il s’agissait même de mots. Elle connaissait plusieurs langages écrits et elle avait beaucoup voyagé, mais malgré cela elle n’avait jamais vu ce style d’écriture. Elle fit un signe, et Olesm s’approcha à pas de loup, suivi par le reste des aventuriers.

“Olesm… que dis-tu de ça ?”

Le Drakéide fronça les sourcils en regardant le mur pendant que Gerial se retourna, surveillant le reste de la pièce au cas où quelque chose y bougerait. Rien de bougea, mais les innombrables tombes le perturbaient beaucoup. Il ne pouvait s’empêcher d‘imaginer quelque chose en train de ramper dans leur direction pendant qu’ils étudiaient le mur, et donc il resta le dos tourné à celui(ci pendant que ses amis réfléchissaient.

“Je ne suis pas sûr. On dirait une espèce de message, mais est-ce que c’est une prière ou quelque chose d’autre ?”

“Tu n’arrives pas à le lire ? Est-ce que ça ressemble à quelque chose que ton peuple aurait pu écrire il y a longtemps ?

IL hésita.

“Ça… ça pourrait avoir été écrit par le passé. Mais nous n’écrivons pas dans la vieille langue de nos jours. En tout cas, je suis incapable de al lire.”

“Est-ce que c’est important ?”

Gerial grimaça lorsque la voix de Calruz résonna à travers la pièce. Le Minotaure n’avait pas peur de réveiller quoi que ce soir. Il croisa les bras en examinant les gravures.

“Ça pourrait ne rien vouloir dire. Mais ça pourrait nous donner un indice sur ce qu’était cet endroit ou ce qu’il contenait.”

“Mais tu ne peux pas le lire.”

“Moi si.”

Gerial tourna la tête et dévisagea Ceria d’un air incrédule. Elle leva sa baguette, et la couleur était passée à un violet léger lorsqu’elle en éclaira le mur.

“C’est un petit sort que j’ai appris quand j’étais à Wistram. [Traduction].”

Sostrom siffla doucement.

“Ça, c’est pratique.”

Ceria hocha la tête tandis que les mots se mettaient à luire d’une faible lueur violette. Elle fronça les sourcils pour se concentrer et reprit la parole.

“En effet. Mais je préférerais quand même qu’on ait un traducteur. Le sort prend du temps, et il ne marche pas à moins qu’il y ait suffisamment de mots à lire d’un coup. Et j’obtiens souvent un message embrouillé, parfois sans aucun sens selon le contenu. Mais ça devrait… oh.”

Aucun aventurier ne vit quoi que ce soit changer, mais le pouls de Ceria se mit à accélérer alors que les mots sur le mur…

Ils ne changèrent pas, pas exactement, mais elle les comprit d’une certaine façon. Et elle pouvait les traduire dans sa langue. Elle se tourna vers Olesm, les yeux écarquillés.

“Je ne crois vraiment pas que ce soit une prière pour les morts.”

“Quoi ? Qu’est-ce que ça dit ?”

“Je… c’est perturbant. Très perturbant.”

Calruz grogna.

“Nous ne sommes pas de petits enfants humains qui miaulent. Parle.”

La demie-Elfe hésita, puis elle s’éclaircit la gorge et se mit à lire avec hésitation. Les mots ressemblaient presque à une chanson, et en avaient la même cadence, les mêmes rythmes innocents. Ses mots étaient engloutis par les ténèbres de la pièces démesurée.

“Écorcheur, Écorcheur !

Il déchirera ta peau, il te mangera la queue !

Il dévorera ta famille et t’arrachera les yeux !

Écorcheur, Écorcheur !

Fuis tant que tu le peux !

Ne laisse pas sa main t’effleurer, ou ta chair sera son trophée !

Qu’importe les ombres, qu’importe le soleil, surtout reste bien caché,

L’affronter est futile, la peur est son alliée

Il vole nos écailles, emporte nos os décharnés

Et transforme cet endroit en notre mausolée.

Écorcheur, Écorcheur, garde sa porte bien scellée

Ou bientôt tes ossements joncheront ces pavés.”

Ses mots furent accueillis dans un silence de plomb. Puis l’un des aventuriers éclata d’un rire nerveux, et quelqu’un se joignit à lui. Leur rire résonna dans la vaste salle, puis s’y perdirent dans un malaise.

Gerial ne rit pas. Pas plus que Calruz ou la plupart des aventuriers. Le visage de Ceria était pale à la lumière de sa baguette et les lettres luisantes s’estompèrent, laissant les ténèbres reprendre leurs droits.

La voix de Gerial se brisa légèrement lorsqu’il prit la parole.

“C’était pour le moins perturbant, en effet. Mais qu’est-ce que ça veut dire ?”

Sostrom hésita en regardant fixement les mots au mur.

“On dirait… presque une comptine. Mais pas le genre de comptine que je chanterais à un de mes enfants.”

Olesm frissonna.

“Je n’avais jamais entendu… ce genre de chanson avant. Aucune personne saine d’esprit ne chanterait ce genre de chose, si ?”

“C’était un avertissement.”

Murmura Ceria, et Calruz acquiesça. La main du Minotaure faisait mine d’attraper le manche de sa hache de guerre, et la vue de ce tressaillement ne fit qu’augmenter la nervosité de Gerial. Il essaya d’en rire, mais il fut incapable de sourire.

“Un avertissement ? Qui écrirait un avertissement aussi… cryptique ?”

“Peut-être quelqu’un qui a peur de s’exprimer franchement. Ou… ou alors ce n’est pas un avertissement. Peut-être que c’est une comptine, ou une prière. La sorte qui existe depuis toujours au sujet de quelque chose qui a toujours été là.”

Sostrom secoua la tête.

“Qui est cet Écorcheur, alors ? Un mort-vivant ? Ou une sorte de [Nécromancien] ? Quiconque a écrit ce message semblait le craindre.”

“Peut-être qu’il est la raison pour laquelle cet endroit existe.”

Olesm fronça les sourcils en regardant autour de lui. Le reste des aventuriers cillèrent et il pointa les tombes du doigt.

“C’est clairement une chambre funéraire, mais c’est bizarre parce que nous autres Drakéides n'avons pas tendance à enterrer nos morts dans la pierre. C’est trop cher. On se contente la plupart du temps de les incinérer. Mais ce vers…”

Il leva les yeux et murmura.

“‘Il vole nos écailles, emporte nos os décharnés...’. Il n’y a que mon peuple qui aurait pu écrire ça. Donc… donc ils ont construit des cercueils de pierre pour lui dissimuler leur chair ? Mais il est enfermé avec les morts là-dessous ? Ça n’aurait aucun sens. Pourquoi ne pas brûler les corps ? Ils voudraient sûrement le garder le plus loin possible.”

Sostrom leva un doigt.

“Une idée. Est-ce que ça aurait pu être un piège pour cette créature, Écorcheur, ou… ou est-il le gardien de ce lieu ?”

Un autre silence. Gerial frissonna. Il avait froid, le frisson de peur plein de malaise qu’il ressentait lors des missions les plus dangereuses. Il ouvrit la bouche, mais un autre aventurier éleva la voix.

“Que diable peut être un Écorcheur ? Une espèce de mort-vivant particulier ?”

“Nous ne savons pas. Mais il y a de grande chances que ce soit ça qui attend derrière la porte que Gerald et le reste ont trouvée. On devrait y retourner et leur dire qu’il va y avoir de la baston.”

Calruz hocha la tête.

“D’accord. Nous allons nous abstenir d’ouvrir la porte avant d’être prêts. Et peut-être…”

Il hésita.

“... Peut-être devrions-nous envoyer un message à la surface. Demander si quelqu’un a déjà entendu parler de cette créature Écorcheur.”

Ceria acquiesça. Elle était soulagée qu’il parle par la voix de la raison, pour une fois. Elle se tourna.

“Dépêchons-nous avant que Gerald ne commette une grosse erreur. Je vais partir en prem…”

Tout se passa d’un coup. Ceria hurla et lâcha sa baguette, portant vivement ses mains à la tête. Gerial tira son épée, mais les aventuriers autour de lui étaient également en train de crier ou de tomber à genoux. Il regarda d’un air affolé autour de lui mais rien ne les attaquait.

La moitié des Cornes d’Hammerad se tenaient la tête entre les mains. Ceria tomba à genoux. Son [Instinct de Survie] s’était déclenché, mais ce n’était pas comme pendant l’embuscade. C’était une prémonition. De la peur, un pressentiment, la connaissance du danger lui glaçant soudain le cœur.

C’était…

C’était la terreur. C’était la mort. Elle entendit des hurlements dans son esprits, et sut qu’elle allait mourir si elle restait ici. Elle…

“Ceria !”

La main massive de Calruz la ramena à la réalité. Elle leva les yeux sur lui. Il la leva d’une main.

“Relève-toi ! Qu’est-ce qu’il se passe ?”

“Mon [Instinct de Survie]... Il vient de se passer quelque chose ! La porte… la chambre forte…”

Il jura.

“Ils l’ont ouverte ? Les fous !”

Il se mit à se précipiter vers le couloir, mais Ceria l’attrapa.

“Calruz ! Ce n’est pas comme avant. C’est… ma Compétence me dit que quelque chose de grave est arrivé. Quelque chose de très grave. Bien pire que l’embuscade.”

Il la dévisagea, ne saisissant visiblement pas toute l’ampleur de la situation. Il ne pouvait pas sentir la certitude, la terreur absolue qui envahissait son esprit et son cœur. Olesm tituba vers eux, l’épée levée.

“Nous sommes en danger. En très grave danger. Il faut qu’on se replie.”

Olesm s’essuya la bouche d’une serre tremblante. Il avait vomi. Sa queue s’agitait violemment alors qu’il scrutait les ténèbres autour de lui.

“Je n’ai jamais ressenti quelque chose de semblable. Lorsque j’étais petit et que le [Nécromancien] avait attaqué il y a dix ans… c’était le sentiment le plus proche que j’en ai eu. Mais c’est différent. J’ai peur, et l’[Instinct de Survie] ne transmet pas la peur. On doit partir d’ici.”

“Regroupons-nous. Rapidement. Guerriers, en formation, les mages, vous suivez de près. Préparez-vous à…”

Il s’interrompit lorsque Ceria attrapa son bras. Le Minotaure baissa les yeux sur elle alors qu’elle scrutait les alentours.

“Chut ! Silence. Vous entendez ça ?”

Le reste des aventuriers ses tut. Il ne leur fallut qu’une seconde pour comprendre ce que Ceria avait entendu. Un son aigu, au loin. Non… un chœur regroupant beaucoup de sons différents.

“Des cris.”

C’était ténu, mais les cris se répercutaient le long du corridor jusqu’à cette pièce. Et comme si cela avait déclenché quelque chose, ils entendirent un autre bruit.

Des craquements. Des sons sourds qui résonnaient derrière eux. Des sifflements et des gémissements étouffés. Les aventuriers se retournèrent.

La main de Gerial blanchit sur son épée. Il scruta les cercueils autour d’eaux lorsque soudain, des sons se mirent à en sortir.

“Que les dames et seigneurs, nous préservent…”

La moitié des couvercles des tombes de pierres tressaillirent ou s’écrasèrent au sol au moment où leurs occupants se mirent soudain en mouvement. La lumière des aventuriers n’éclairait pas toute la pièce, mais ils virent des choses sortir en rampant de leurs lits de pierre, se redresser d’un coup, et des éclairs de lumière cramoisie apparaitre soudain lorsque leurs crânes se tournèrent pour dévisager les vivants.

Leurs gémissements et leurs sons cauchemardesques emplirent l’immense pièce, résonnant, s’amplifiant… puis ils se mirent à crier en bondissant pour se précipiter sur les vivants.

“Fuyez !”

Gerial n’était pas sûr de qui avait crié. C’était peut-être lui. Mais tous les aventuriers présents dans la pièce étaient soudain en train de se précipiter vers la porte tandis que des centaines de morts-vivants fondaient sur eux.

“La porte !”

Calruz attrapa Sostrom lorsque le mage passa le pas de la double porte. Il pointa le couloir du doigt.

“Peux-tu les ralentir ?”

L’homme chauve hésita. Il leva son bâton.

“Je… je pourrais lancer [Sol Collant]. La toile les ralentirait mais un tel nombre ne…”

“Jette-le ! Le reste, suivez-moi !”

Calruz se mit à courir avant même que les mots aient jailli de sa bouche. Sostrom leva désespérément son bâton et jeta le sort tandis que le reste des aventuriers se précipitaient dans le couloir à la suite de Calruz. Soudain, les étages inférieurs s’emplirent de nouveau de bruits, le fracas du métal, les cris de surprise au-dessus d’eaux.

Les hurlements.

Sostrom rattrapa Ceria, ses longues jambes s’agitant follement alors qu’il courait, le bâton levé devant lui. Il cria sauvagement.

“On n’a pas beaucoup de temps ! Une poignée de minutes avant qu’ils ne nous rattrapent !”

Personne ne répondit. Ils dévalèrent le couloir, et lorsqu’ils tournèrent au coin ils virent un groupe d’aventuriers armées, une quatorzaine menée par Yvlon. Ils levèrent leurs armes mais les baissèrent en apercevant leur identité.

“Calruz !”

Yvlon fit signe au Minotaure qui arrivait en courant. Son épée était levée et elle avait mis son groupe en formation, une ligne solide qui bloquait le couloir où était allé Gerald.

Calruz s’arrêta et pointa du doigt. Ceria et Gerial s’ajoutèrent à la ligne d’aventuriers, bouchant le chemin par lequel ils étaient arrivés pendant que le Minotaure parlait avec Yvlon.

“Qu’est-ce qu’il se passe ? Où sont Gerald et le reste ?”

Elle secoua la tête.

“La dernière fois que j’ai eu des nouvelles, ils étaient devant, en train de poser des pièges dans le couloir. Mais notre [Instinct de Survie] s’est déclenché et… la porte. Ils ont dû l’ouvrir.”

“Pauvres fous !”

“Ils n’ont pas dit qu’ils allaient ouvrir la chambre forte. J’avais été claire avec Gerald : il devait attendre que nous nous soyons regroupés. Alors pourquoi… ?”

“Est-ce que tu as envoyé quelqu’un là-bas ?”

Calruz scruta le couloir sombre et Yvlon acquiesça.

“Deux personnes. Je leur ai dit de revenir en courant dès qu’elles apercevaient quelque chose. Elles… elles ne sont jamais revenues.”

Elle avait l’air pâle.

“Les hurlements se sont arrêtés il y a quelques minutes. J’attendais que vous reveniez. Vous avez trouvé quelque chose ?”

Il acquiesça.

“Un message. Trop long à expliquer. Sache que nous allons probablement affronter Écorcheur, le gardien des lieux. Il… vole la peau.”

“Il vole ? La peau ?”

Le reste des aventuriers s’agitèrent nerveusement. Calruz hocha la tête.

“C’est ce qui était écrit. Et son réveil a entraîné celui du reste des morts-vivants, aussi. Il y a une horde qui approche derrière nous.

Les aventuriers gémirent et Yvlon fronça les sourcils.

“D’accord, alors, il semblerait que nous avons le choix. On ne peut plus combattre ici, on est en sous-nombre. On devrait se replier.”

Calruz secoua la tête.

“Et que fait-on de Gerald et du reste, en ce cas ?”

L’expression de son visage était sombre lorsqu’elle répondit.

“Je crois qu’il nous faut craindre le pire, pas toi ?”

Calruz serra les dents.

“Je ne veux pas m’enfuir sans avoir vu le visage de l’ennemi.”

“Ce sera la dernière chose que tu verras si on reste ici. Si on se retrouve coincé entre deux attaques…”

“Calruz.”

Le Minotaure ignora Ceria. Il pointa du doigt le couloir par lequel ils étaient arrivés.

“Mettez des sorts en place pour ralentir l’avancée de l’ennemi. Je vais aller voir s’il reste de vivants avant que nous nous repliions. Si on abandonne nos camarades…”

“Calruz !”

Les deux capitaines se retournèrent. Ceria avait replié une main en coupe autour de l’une de ses oreilles pointues. Elle leva sa baguette en tremblant et la pointa sur les ténèbres devant eux.

“J’entends quelque chose. Quelque chose arrive par là-bas.”

Ils se turent, et les entendirent aussi. Des pas lourds.

Sostrom leva son bâton, mais hésita en voyant un aventurier surgir des ténèbres. C’était un homme, qu’il reconnaissait. Un guerrier de la Fierté de Kyrial. L’homme était cependant désarmé. Il avait les yeux écarquillés et courait comme s’il avait une légion de monstres à ses trousses. Mais rien de le poursuivait.

Gerial se leva et attrapa l’homme alors qu’il se précipitait vers les aventurier. Il avait failli s’étaler sur leur ligne de front, et il essaya d’esquiver Gerial lorsqu’il le saisit.

“Hey, qu’est-ce qu’il se passe ? Où sont Gerald et…”

Le guerrier lança un poing gantelé dans le visage de Gerial. Gerial tituba en arrière, et l’homme essaya de se dégager. Calruz le saisit et le plaqua contre un mur.

“Toi ! Comment oses-tu ?”

L’homme plongea son regard apeuré dans celui, furieux, de Calruz. Il ne paraissait même pas voir le Minotaure. Il se tortilla violemment dans la poigne de Calruz, cherchant à se dégager à tout prix.

“Lâchez-moi ! Lâchez-moi ! Il faut que je parte d’ici !”

Yvlon regarda dans le couloir, scrutant les ténèbres.

“Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Qu’est-ce qu’il y avait derrière ces portes scellées ?”

L’homme cracha et se débattit dans la poigne de Calruz, lançant des coups de pieds futiles pour tenter de se dégager. Il avait à peine l’air conscient alors qu’il balbutiait des mots presque incohérents.

“Fuyez, fuyez ! Il est juste derrière nous !”

“Quoi donc ?”

Calruz raffermit encore sa poigne sur l’homme, et Gerial aurait juré avoir entendu les os craquer. Le Minotaure haussa le ton.

“Pourquoi les portes ont-elles été ouvertes ? Nous avions dit à Gerald d’attendre ! Qui...”

“Nous n’avons pas ouvert les portes !”

Le Minotaure dévisagea l’homme. Il pantelait, ruisselant de sueur, ses yeux roulant dans leurs orbites alors qu’il tentait de s’échapper.

“Si vous ne les avez pas ouvertes, alors qui…”

“La chose les a ouvertes de l’intérieur !”

Hurla l’homme dans le couloir, son cri se répercutant contre les parois.

“La chose les a ouvertes, et elle a pris Gerald et le reste ! Laissez-moi partir. Elle arrive. On doit fuir, tous. Ne pouvez-vous pas la sentir ? Elle arrive !”

“Qui donc ? Écorcheur ? Est-ce que c’est un mort-vivant ?”

Mais l’homme refusa de répondre. Son pied se leva et il le lança dans le ventre de Calruz suffisamment fort pour que le Minotaure grogne et recule. Il lâcha le guerrier et l’homme bondit sur ses pieds. Il se précipita entre les rangs des aventuriers, courut dans le couloir, ses bruits de course résonnant et finissant par disparaitre avec lui en haut des escaliers.

Calruz poussa un juron en se frottant l’estomac. Il regarda Yvlon et les deux Capitaines marquèrent une pause.

“Ils sont morts. Mais qu’est-ce qui les a attrapé ? Cet Écorcheur…”

“On devrait se replier. Allons récupérer les blessés, et on part d’ici. Les mages pourront jeter des sorts pour ralentir la poursuite…”

Yvlon acquiesça. Elle se retourna et haussa la voix pour lancer des ordres aux aventuriers, mais les mots moururent dans sa gorge.

Quelque chose. En écoutant les hurlements de l’aventurier paniqué, ils ne l’avaient pas entendu. C’était un bruit tellement ténu. Une sorte de son… traînant, grattant. Il s’était amplifié, lentement. Et cela n’aurait pas eu d’importance. Mais à présent, il était tout proche et… quelque chose… était apparu au fond du couloir.

Les lumières émises par les baguettes, les bâtons, et les lanternes et les torches vacillantes n’illuminaient peut-être qu’une trentaine de mètres du long couloir de pierre vide. À la limite de cette lumière, quelque chose était apparu.

Quelque chose de blanc. C’était tellement loin, et pourtant cela remplissait le corridor. On aurait dit… un nuage ? Ou de la brume, rampant lentement dans leur direction, s’extirpant des ténèbres. Un mur de blanc qui bougeait.

Mais ce n’était pas cela qui avait saisi la voix d’Yvlon au fond de sa gorge. C’était le détail, ténu, qu’elle pouvait voir au milieu de ce nuage surnaturel, une forme familière qui se découpait dans la pénombre, et la dévisageait.

Un visage.

“Gerald… ?”

Il ne réagit pas à la voix d’Yvlon. Le Capitaine de la Fierté de Kyrial regardait droit devant lui d’un air vide, son visage mouvant dans la brume. Il regardait droit devant lui, sans expression, le visage pâle et exsangue. Et sa tête… elle bougeait d’une manière complètement alien pour une tête, lorsqu’elle était rattachée à un corps.

La mer blanche qui l’entourait avança, mais à présent les aventuriers pouvaient voir un autre visage flotter lentement à la surface. Cervial. Il regardait droit devant lui, le regard vide et vacant, ondulant de la même horrible manière que Gerald.

“Cervial ! C’est toi ?”

Là encore, pas de réponse.

Plus près encore. À présent les brumes ne paraissaient plus si transparentes. Ce n’était pas de la brume, mais quelque chose d’autre. Quelque chose qui ondulait et tremblait en se trainant le long du couloir. Toujours plus près.

“Gerald, Cervial ! Répondez-moi ! Qu’est-ce qui se passe ? Est-ce que ça va ?”

Aucun des visages ne bougea. Aucune tête ne tressaillit. Les aventuriers dévisagèrent Gerald qui regardait devant lui, ses yeux vides.

De la chair. De la chair morte. Elle ondulait, tremblait, se tordait, luisant à la lumière. Elle était jaunie par endroits, rosée par ailleurs, tachetée de sang. Mais principalement blanche. Blanche de vieillesse et de mort dépourvue de sang. C’était de la peau morte, accumulée et agglomérée.

C’était un corps. Et les visages de leurs amis, les Capitaines…

En faisaient partie.

Pas seulement leurs visages. Leur peau. Alors que la créature approchait, plusieurs hommes et femmes furent pris de haut-le-corps et vomirent. Cette… chose était faite de corps. De corps entiers, écorchés. Arrachés à leurs propriétaires et collés ensemble.

Et ces corps agglomérés formaient un corps long, enflé, semblable à celui d’une limace qui se redressait en avant. Deux bras massifs se tendirent et saisirent le sol, traînant le reste du corps à leur suite. Il n’y avait pas de tête. Ou plutôt, un visage cave, un simulacre de visage humain. Pas de nez. Pas d’oreilles ou de cheveux. Juste deux orbites creusées et emplies d’une lumière cramoisie et une bouche béante, vide.

Des morceaux de chair blanchâtre pendent derrière la créature alors qu’elle se tracte en avant sur une autre dizaine de mètres. Elle se décompose, sème des morceaux d’elle-même sur son chemin. Mais elle reste gigantesque, ses mains sont suffisamment larges pour s’enrouler autour de n’importe quel humain, ses longs doigts de chair nue et glissante, presque délicats, pointant de ses paumes à travers lesquelles transparaît de la chair rouge.

Quelque chose. Quelque chose vivait dans le corps de peau morte. Et cette chose arrivait sur eux. La créature s’avança lentement en direction des aventuriers, se tractant sur le sol alors que les visages de leurs camarades - tous leurs camarades - regardaient droit devant eux d’un air vide, dernier ajout à sa peau.

Parce que voilà ce que c’était. Et Ceria sut aussitôt. Elle sut, alors qu’il baissait les yeux sur elle et qu’elle sentit la mort dans ses os.

Elle sut son nom.

Écorcheur.

***

Il avança sur eux, lentement, se tractant d’un bras en descendant dans le couloir. Il n’avait pas de jambes. Il n’était qu’un torse, un simulacre défiguré de quelque chose d’humain. Et encore, pas même cela.

Il n’était même pas humanoïde. Contrairement aux Seigneurs des Cryptes qui ressemblaient à des simulacres gonflés et tordus de quelque chose qui avait un jour vécu, Skinner avait tout simplement l’air mort.

Ceria savait qu’elle devait bouger. Elle savait qu’elle devait lever sa baguette et se mettre à lancer des sorts sur la créature maintenant qu’elle était apparue. Elle et le reste des aventuriers devaient faire pleuvoir du feu sur elle, l’éradiquer de la surface de la terre. Elle était devant elle.

Mais elle était incapable de bouger. Elle ne pouvait lever sa baguette. Elle était pétrifiée.

Deux yeux de rubis luirent, profondément enfouis dans les couches de peau séchée, agglutinée. Ils ne bougeaient pas, pas comme des yeux normaux. Écorcheur devait se tordre et tourner la tête pour voir, mais la lumière qu’ils émettaient créait un cône de… de…

Terreur.

Cela l’avait frappée dès qu’il était apparu au bout du couloir. Quelque chose avait plongé à l’intérieur d’elle, et saisi son cœur. Elle tremblait à son approche, et elle était complètement paralysée.

“Ce n’est que... de la peau morte.”

Marmotta Yvlon. Ceria dut tourner la tête pour la voir. La femme tremblait, sa main crispée sur son épée. Elle essayait de la lever, mais elle en était incapable.

La peur.

“Nous sommes ensorcelés.”

Annonça Ceria à travers ses lèvres engourdies. Elle tenta de concentrer du mana en elle, de combattre la magie. Mais elle était trop puissante. Et la terreur la consumait toute entière. Elle ne pouvait même pas penser à résister. Tout ce qu’elle voulait, c’était s’enfuir.

Mais elle avait trop peur pour faire même cela.

C’était comme les cauchemars que faisait Ceria enfant, entre le sommeil et l’éveil, à minuit. Elle était dans son lit, en train de regarder une porte, une fenêtre. Elle savait que quelque chose était derrière, que quelque chose la regardait. Elle savait, mais elle avait trop peur pour se lever et aller voir. Si elle bougeait - si elle faisait le moindre mouvement - la chose l’attraperait.

Donc elle restait étendue, immobile, et elle finissait par s’endormir et le matin se levait. Ses terreurs nocturnes disparaissaient à la lumière du jour.

Mais c’était différent. C’était l’horreur faite chair, et elle n’allait pas disparaître. Mais comme dans ses peurs d’enfants, Ceria était piégée. Elle ne pouvait pas bouger.

“Cornes d’Hammerad…”

La voix de Calruz s’étouffa dans le silence. Elle le vit lever un pied et se battre de toutes ses forces pour avancer. Même le Minotaure, même leur meneur sans peur était paralysé.

“Nous devons… nous replier.”

C’était Olesm qui avait dit ça. Il essayait de reculer, mais même la fuite était difficile. Ils étaient paralysés.

Écorcheur se tracta un peu plus près. Trop près. Il était devant eux à présent, et ils le sentaient. De la chair morte. Du sang, aussi. Du sang, la mort et la pourriture. C’était horrifiant.

Ses yeux se baissèrent sur eux, la peur suivit. Calruz tenta de lever sa hache, mais ses bras tremblaient. La bouche d’Écorcheur s’ouvrit.

Il sourit.

Une main fondit en avant. Une femme, au front - une guerrière armée d’une hache et d’un bouclier - hurla, prise d’une terreur soudaine. Le cri tira les aventuriers de leur torpeur. Ils s’éparpillèrent lorsque Skinner l’encercla d’une main et tira.

Sa peau se déchira. Tout d’un coup. Elle laissa… elle laissa un corps sanglant qui tomba au sol. Possiblement mort. Ou pire… vivant.

La peau de la femme claqua et tremblota dans la main d’Écorcheur. Il la leva et la posa délicatement en travers d’un bras. Sa peau… fondit dans sa chair et soudain elle apparut. Son visage vide dévisagea les aventuriers.

Ils s’enfuirent. Leur terreur n’avait pas disparu, elle s’était simplement déplacée. Au lieu de cela, les Aventuriers Argents expérimentés lâchèrent leurs armes et s’enfuirent, poussant, jouant des coudes, tentant de sortir d’ici.

Mais en se retournant pour fuir, ils s’aperçurent qu’ils n’étaient plus seuls. Des corps se dressaient en travers de leur chemin, bloquant le couloir. Des corps morts.

Des zombies. Des Squelettes. Des goules. Encore d’autres Seigneurs des Cryptes et des Esprits des Tertres. Les morts-vivants étaient revenus, et ils empêchaient les aventuriers de s’enfuir. Ils leurs fondirent dessus en silence, les saisirent, les mordirent, les repoussant vers Écorcheur.

“Repli !”

C’était Calruz qui avait mugi. Il saisit sa hache de guerre entre des mains tremblantes et décapita un zombie. Ceria bougea aussi. Elle leva lentement sa baguette et jeta un pic de glace sur l’un des morts tandis que ses pieds la ramenaient en arrière.

Elle pouvait bouger. Gerial et elle coururent dans le couloir avec le reste des aventuriers,  poussant les morts-vivants hors de leur chemin. Elle pouvait se battre. Mais dès l’instant où elle se tournait vers Écorcheur ou qu’elle ne faisait même que penser à lever sa baguette sur lui…

Paralysie. Peur. Elle ne pouvait pas. Elle ne pouvait pas. Elle ne pouvait que fuir. Elle devait s’échapper d’ici. Elle devait s’échapper d’ici.

Les aventuriers hurlèrent et coururent dans le couloir, certains trébuchants, d’autres combattant les morts-vivants et d’autres encore traînant derrière. Écorcheur saisit un mage qui cria à l’aide mais personne ne se retourna pour l’aider.

Ils s’enfuirent. Mais ils s’arrêtèrent lorsqu’ils virent le mur de guerriers morts-vivants. Ils bloquaient le chemin vers la surface. Ils attendaient, le cadavre du guerrier qui s’était enfui plus tôt écrasé contre un mur, son cerveau étalé sur la pierre.

“On doit fuir.”

“On doit se battre.”

Yvlon et Calruz avaient parlé au même moment. Elle tremblait, mais il s’était arrêté. Sa tête était tournée. Il regardait Écorcheur.

Ceria ne voulait pas regarder. Elle voulait fuir, mais Calruz s’était arrêté. Il haussa la voix, sans crier, mais parlant fort, sa voix résonnant dans le silence.

“Cornes d’Hammerad. Si vous avez la moindre fierté, tournez-vous et faites face à votre ennemi.”

Elle n’en avait pas envie. Mais elle le devait. Juste pour savoir à quel point il était proche. Ceria se tourna…

Et vit Sostrom.

Il pendait des mains d’Écorcheur. Ou une partie de lui seulement. Sa peau avait été arrachée et faisait à présent partie du corps d’Écorcheur. Le monstre lâcha ce qui en restait.

Il avait crié à l’aide. Mais Ceria l’avait ignoré. Il avait crié. Et à présent, il était mort.

Ceria le vit. Elle le vit, mais ses yeux fuirent Écorcheur. Elle trembla, incapable de le regarder. Il avançait lentement, prenant son temps tandis que les morts-vivants cognaient le reste des aventuriers. Elle… Sostrom était mort. Mais elle devait fuir.

Ses pieds reculèrent. Mais une paire de sabots avancèrent.

Calruz fit un pas, puis deux. Ses mouvements étaient saccadés - son corps était penché en avant comme s’il luttait contre quelque chose. Mais il avança vers Écorcheur, et déclara :

“Ne fuyez pas. Vous êtes les Cornes d’Hammerad. Cette chose a tué les nôtres. Nous devons venger…”

“Calruz. On doit y aller. Aide-nous.”

Ceria souffla les mots. Le Minotaure secoua la tête.

“L’honneur. Nous ne devons pas fuir. Fais face à ta mort avec fierté.”

Il soupesa sa hache de guerre. Écorcheur s’immobilisa de l’autre côté du couloir, dévisageant l’unique aventurier qui ne fuyait pas devant lui.  Il semblait… intrigué, autant que son visage sans expression pouvait l’être. Il leva une main.

“Je suis Calruz. Je te défie.”

Le Minotaure souleva sa hache. Il esquiva l’une des mains d’Écorcheur lorsqu’il fondit sur lui et courut jusqu’à son corps. Il leva sa hache et découpa la poitrine d’Écorcheur.

L’arme mordit profondément dans la chair. Calruz rugit en déchirant la peau morte, et pendant un instant Ceria osa espérer. Les aventuriers interrompirent leur combat, et les morts firent de même, dévisageant Écorcheur.

La hache de Calruz détacha le morceau qu’il avait creusé dans Écorcheur et il tomba au sol. Écorcheur cligna des yeux. C’était…

C’était de la peau morte. Calruz plongea le regard dans la plaie béante qu’il avait faite. Il ne vit que de la peau morte. Juste de la peau morte. Pas de sang. Pas même d’organes ou dos. Juste de la peau morte, empilée pour former une armure.

Il leva de nouveau sa hache et mordit profondément dans la chair. Mais il ne rencontra rien d’autre que de la peau. Et au-dessus de lui, le monstre bougea.

Une main massive fondit sur Calruz. Le Minotaure avait logé sa hache dans la peau et il dut rouler au sol et l’abandonner. Il esquiva sur le côté, mais trop lentement. Trop tard.

Écorcheur se tourna et saisit le bras de Calruz d’une main. Il tordit, et le Minotaure cria et recula. Le monstre jeta nonchalamment son bras au sol et sa bouche bougea.

Il sourit.

Ceria hurla alors que Calruz titubait en arrière, l’une de ses épaules brutalement réduite à un moignon sanglant. Il rugit de douleur, de furie, et de peur. Il leva sa main pour cogner Écorcheur, mais quelque chose l’attrapa par derrière.

Un zombie. Le Drakéïde mort attrapa Calruz par les jambes. Il tourna et donna un coup de pied, et il tomba au sol, le crâne fracturé. Mais un squelette lui fondit dessus, attrapant son bras, et alors d’autres zombies se saisirent de lui. Calruz les jeta sur le côté, cognant, combattant, mais il fut englouti par leur nombre.

Il disparut sous une foule de cadavre, rugissant d’agonie alors que leurs griffes et leurs lames déchiraient ses chairs. Les ténèbres avalèrent le Minotaure alors qu’Écorcheur se retournait vers Ceria.

Elle trembla. Elle était tétanisée sur place alors que les yeux cramoisies la dévisageaient. Elle voulait fuir. Elle devait fuir. Mais la peur la clouait sur place.

Un squelette s’approcha, souriant, une épée dans les mains. Il leva la lame et Gerial plongea sur lui, le faisant tomber au sol.

“Ceria !”

Il hurla, la protégeant avec son dos du regard d’Écorcheur. Elle put soudain de nouveau bouger, et elle haleta en tremblant alors qu’il la forçait à reculer.

Gerial serra Ceria dans ses bras alors qu’elle s’accrochait à lui, sa tête tournant de part et d’autre pour voir les morts combattant les vivants, les aventuriers toujours en train de hurler et de tenter de s’échapper. Ses bras se resserrèrent et il la tint tout contre lui. Il lui parla, sa voix étant l’unique son qu’elle pouvait entendre par-dessus le rugissement dans ses oreilles.

“Va. Fuis.”

“Quoi ?”

Ceria le dévisagea. Le visage de Gerial était livide, et il avait l’air presque aussi exsangue que le corps d’Écorcheur. Il frissonna et elle le sentit.

“Fuis. Je… je vais te faire gagner un peu de temps.”

Il pointa le fond du couloir du doigt. Les pieds de Ceria se mirent à bouger, mais elle les força à s’arrêter.

“Gerial…”

Il la repoussa.

“Fuis, bon sang !”

Il se retourna et avança vers Écorcheur. Il pouvait le regarder, et ses jambes tremblaient. Elles cessèrent de trembler à cinq mètres d’Écorcheur. Gerial ne pouvait pas s’approcher plus.

Là encore, Écorcheur s’arrêta et le regarda avec intérêt. Gerial tenta de lever son épée, mais il en fut incapable. La terreur se saisit de lui, et il ne put même pas lever son arme.

Ce n’était pas juste. Mais il entendit et sentit Ceria se retourner et s’enfuir derrière lui. C’était suffisant. C’était…

Il leva l’autre objet dans sa main droite. Une fiole d’acide clapota dans sa main gantelée. Peut-être. S’il pouvait forcer Écorcheur à se retourner, peut-être…

Il allait mourir. Gerial le savait. Les morts-vivants l’encerclaient, mais ne l’attaquaient pas. Les aventuriers étaient en train de fuir ou étaient déjà morts, mais les morts attendaient qu’Écorcheur le prenne. Il devait gagner du temps. Pour qu’elle vive. Pour qu’une d’entre eux survive.

“La mort avant le déshonneur.”

Les mots suffirent à le faire lever les yeux, à croiser le regard terrifiant. Écorcheur lui sourit, et le cœur de Gerial s’arrêta. La main se tendit vers lui, et il leva le bras, le tira en arrière pour jeter la fiole.

Mais il hésita. La peur agita son bras d’un spasme et la fiole d’acide s’écrasa au sol devant Écorcheur, n’éclaboussant que la moitié inférieure du monstre d’acide.

Écorcheur se jeta en arrière. La peau se mit à fumer et à peler, mais la créature ne laissa pas l’acide le consumer plus. Il tendit la main et retira plusieurs couches de son propre corps, plongeant les mains dans la peau blanche et jetant les morceaux fumants par terre où ils finirent de se consumer.

Gerial regarda, engourdi, la peau morte. Il leva son épée, mais Écorcheur fouetta l’air d’un doigt et l’arme s’envola. La main de Gerial se brisa sous l’impact.

Il leva les yeux, amer. Écorcheur se pencha sur lui. Il ne souriait plus, au moins.

“Si…”

Une main se saisit de lui, et Gerial sentir un déchirement... puis le froid. Il était parti avant même d’atteindre le sol.

1.02 H - Partie 2

Traduit par EllieVia

Ceria vit Gerial mourir. Elle s’arrêta dans le couloir et hurla. Il tomba au sol lorsque Écorcheur prit délicatement sa peau. La créature la plaça là où l’acide l’avait atteint puis se remit à avancer comme si rien ne s’était passé.

Elle devait fuir. Mais quelque chose en Ceria hurlait plus fort que la peur. Sostrom. Calruz. Gerial. Ses amis étaient morts. Sa famille était en train de mourir.

Elle fit face à Écorcheur, son corps tremblant de peur. Ceria ne pouvait même pas regarder son visage. Il se moqua d’elle, sans bruit, ses lèvres gercées révélant un corps vide. Il n’était constitué que de peau. De peau et de quelque chose de rouge qui se tordait dans son corps et lui donnait vie.

Elle ne pouvait pas lever sa baguette. La peur consumait la totalité de son être. Ceria hurla de désespoir et s’enfuit. Elle ne pouvait faire que cela. Elle laissa son ami derrière elle et s’enfuit.

Vivre. Elle mourrait si elle faisait face à Écorcheur. Elle devait vivre.

Une main saisit sa jambe. Ceria hurla lorsque la peau à l’arrière de sa jambe se déchira.

Sa peau se recroquevilla alors qu’Écorcheur la contemplait dans une main. Il l’apporta à sa “bouche” comme pour la goûter, puis il jeta le morceau de peau par terre. Et il ne prêta aucune attention à Ceria. Écorcheur se détourna et se mit à se tracter au sol, reprenant sa poursuite des humains.

Pendant un moment, Ceria resta au sol, incrédule. Mais elle vit les morts se diriger vers elle, et la réalité la frappa en même temps que la douleur.

Elle se leva. Sa jambe… elle pouvait bouger. Mais tout juste. Ceria boîta et se traîna dans le couloir. Les morts-vivants étaient autour d’elle, déchiquetant des aventuriers recroquevillés au sol ou poursuivant ceux qui s’enfuyaient.

C’était le chaos. Ceria leva sa baguette et fit exploser un squelette qui se dressait sur son chemin. Elle n’était pas loin de la salle avec les blessés mais…

Yvlon était devant elle, dans une mêlée d’aventuriers qui hurlaient et se battaient pour passer devant deux Seigneurs des Cryptes. Les abominations gigantesques bloquaient le passage, fracassant des aventuriers contre les murs et les écrasant avec une aisance méprisante.

Il n’y avait aucune tentative de se battre en tant que groupe. Les hommes et les femmes se poussaient, frappant même leurs amis en tentant de s’échapper. Écorcheur se traîna lentement le long du couloir, déchirant les humains qui hurlaient de terreur.

La capitaine des Lances d’Argent criait, tentant de se faire entendre par-dessus le boucan. Elle était saisie de terreur comme le reste d’entre eux, mais elle restait au moins assez cohérente pour essayer de combattre les Seigneurs des Cryptes. Mais personne ne l’écoutait.

Les morts-vivants étaient partout. Ils sortaient des tunnels, mordaient, griffaient, déchiraient. Ceria hurla lorsqu’un squelette lui planta une dague dans le dos. Là encore, sa robe la sauva mais elle sentit la peau se déchirer alors même que la lame la tailladait.

Il lui taillada la jambe. Ceria hurla en sentant ses tendons exposés se déchirer et ses os se briser.

Elle leva sa baguette et cette fois-ci le brûla. Le squelette tituba en arrière alors que ses os craquaient sous la chaleur. Ceria se releva. Elle pouvait utiliser le reste des aventuriers comme des boucliers dans qu’Écorcheur l’ignorait. Si Ceria les sacrifiait elle pourrait…

Yvlon se battait. Sa chevelure blonde était couverte de sang, mais elle tournoyait, pourfendant goules et zombies en se démenant pour protéger ses amis. Elle essayait de tailler un chemin avant qu’Écorcheur ne les atteigne. Mais les Seigneurs des Cryptes étaient trop forts, les aventuriers trop désorganisés.

Ils allaient tous mourir. Ceria regarda Écorcheur, et sa bouche s’ouvrit. Elle ne pouvait toujours pas lever sa baguette malgré tout cela. La magie était trop puissante. Elle avait trop peur. Elle se maudit pour cela.

Mais les autres… le visage de Gerial flotta devant Ceria. Elle ferma les yeux.

“La mort avant le déshonneur.”

Ceria brisa sa baguette. Elle dut la casser sur son bon genou, mais lorsqu’elle y parvint, la magie explosa. Un froid, un froid sans fin couvrit instantanément les murs et le sol autour d’elle de givre, et les morts-vivants qui tentaient de l’attaquer gelèrent sur place. Mais Ceria prit la magie et la transforma.

Un sortilège.

Yvlon se tourna, son épée levée juste à temps pour voir Ceria viser. La demie-Elfe était debout au fond du couloir, derrière Écorcheur, mais elle visait le Seigneur des Cryptes le plus proche d’Yvlon. Son doigt brilla d’une lumière d’un blanc bleuté et un blizzard était apparu autour d’elle.

L’aventurière plongea au sol alors qu’un pic de glace deux fois plus long et large qu’un humain fonçait à travers le couloir, explosant en une multitude d’aiguilles de glace contre un mur. Les morts-vivants, et même les aventuriers suffisamment malchanceux pour être pris sur sa trajectoire tombèrent au sol, gelés. Ou morts.

La moitié inférieure du Seigneur des Cryptes tomba, et les aventuriers se précipitèrent dans l’ouverture. L’autre Seigneur des Cryptes saisit deux hommes, mais d’autres hommes et femmes plongèrent en avant, poursuivis par les morts-vivants les plus rapides.

Ceria faillit s’évanouir lorsque l’effort magique la rattrapa. Elle aurait crié, mais la douleur n’était qu’une couche de plus sur son agonie. Mais le froid qu’elle avait canalisé la frappa aussi. La main qu’elle avait utilisée pour le sort était déjà engourdie, mais à présent elle ne pouvait même plus la bouger.

Sa main se gela. Sa peau se mit à peler, et devint noire par endroits. Elle tomba à genoux alors qu’Yvlon se retournait.

Cinq mètres. Une distance frôlant l’infini. C’était ce qui séparait les deux femmes. Mais les morts couraient, et Écorcheur suivait, arrachant des vies. Yvlon vacilla un instant, et ses yeux croisèrent le regard de Ceria.

Leurs regards se croisèrent pendant une longue seconde, puis la Capitaine des Lances d’Argent s’en arracha. Elle se remit à courir, et les morts se précipitèrent à ses trousses.

La plupart d’entre eux. Écorcheur ignorait la demie-Elfe, mais le reste d’entre eux étaient attirés par elle. Elle se releva, et se mit à courir tandis qu’une poignée de morts-vivants se lançaient à sa poursuite.

Plus loin dans le couloir, à droite. À travers le labyrinthe de couloirs qu’elle avait explorés. Ceria courut, esquivant des bras qui tentaient de la saisir et des mâchoires béantes, sachant qu’il n’y avait pas d’échappatoire.

Elle trébucha et tomba en atteignant l’endroit où elle avait lu le message d’Écorcheur. Ceria essaya de se relever et réalisa qu’elle n’avait pas trébuché. Sa jambe cassée avait cessé de bouger.

C’était la fin. Elle tenta de se relever, poussant le sol de son bras et de sa jambe valides. Elle s’appuya contre un mur, sentant quelque chose d’important fuir son corps.

Une silhouette apparut dans les ténèbres. Une goule avançait dans le couloir, ses yeux jaunes luisants fixés sur Ceria. Cela avait été une femelle, jadis. Elle dévisagea Ceria, souriant de ses dents ébréchées.

Ceria prit sa dague dans sa main droite tremblante. Elle était lourde dans sa main.

La goule s’avança plus près, feintant, dansant autour de Ceria pour aller dans son dos. Elle tituba, en essayant de la garder devant elle.

Ceria se sentait creuse. Vide. Elle pleurait. Elle sanglotait. Elle aurait voulu…

Elle aurait voulu que rien ne soit arrivé. Rien de tout cela. Mais c’était trop tard à présent.

La goule fouetta l’air, faisant couler son sang, et recula. Elle se préparait à porter le coup final.

Les larmes coulèrent de ses yeux, mais Ceria cilla pour les chasser. Elle plongea en avant et sa dague atteint la goule dans la joue. Elle se débattit violemment, lui arrachant la lame des mains, puis ses dents se mirent à la mordre, à déchirer son oreille, sa chair.

Ceria tendit la main, mais personne ne la prit. Elle ferma les yeux et attendit la fin. Elle vint avec des dents tranchantes pour l’arracher à la douleur. Puis elle était partie.

***

Les ténèbres recouvrirent les ruines alors que les orbes de lumière jetées par le sort d’[Illumination] de Ceria disparaissaient une à une au passage d’Écorcheur. La chose qui volait la chair et traquait les vivants leva la tête en direction de la surface et les morts la suivirent, par paquets, affamés. Un flot de morts sortit des catacombes, à travers les tunnels et les passages secrets, courant, rampant, vers la surface.

Au-dessus.

Et Écorcheur se remit à avancer. La chose… ou plutôt, il… avait récolté assez de chair. À présent il allait récolter le reste. Il quitta les ruines, et ne laissa que la mort derrière lui.

La mort.

Et le silence.

1.42

Traduit par Maroti

Erin s’assit dans son auberge, regardant fixement une table. Elle n’avait rien de mieux à faire. Normalement elle aurait été en train de servir des clients, de bavarder, ou de jouer aux échecs, mais elle ne pouvait rien faire de cela aujourd’hui.

Ils étaient tous partis. Pion avait quitté la ville avec les autres Ouvriers, promettant de revenir demain.

Il… ne pouvait toujours pas marcher correctement. Mais les autres Ouvriers l’aidaient à marcher et à bouger et…

« Il a quelque chose de différent. »

Toren leva les yeux de sa table et regarda Erin. Il s’arrêta, attendant un ordre, et recommença à frotter.

« Je veux dire, il semble différent. Il agit différemment. Avec plus de confiance, t’vois ? »

Toren attrapa un petit scarabée qui avait erré dans le bâtiment et l’écrasa entre ses doigts.

« Beurk ! Ne fais pas ça ! Débarrasse-toi d’eux en les remettant dehors ! »

Le squelette marcha jusqu’à la porte avec obéissance. Erin essaya de ne pas laisser son estomac se souvenir de la vision de l’intérieur orange de l’insecte suintant…

« Il n’y’ a pas beaucoup d’insectes. Mais apparemment, c’est l’hiver. »

Il ne faisait pas très froid. Toren rouvrit la porte et entra dans l’auberge, les doigts propres, mais Erin ne frissonna presque pas.

« Est-ce que je suis proche de l’équateur ? »

Le squelette haussa les épaules, au moins c’était quelque chose. Il ne répondait généralement pas aux questions qui lui étaient posées, mais il était bien plus pratique qu’il l’avait été.

Erin se pencha sur la table. Elle n’avait personne d’autre à qui parler et au moins Toren semblait confus quand quelqu’un lui parlait, ce qui était mieux que rien.

« C’était les échecs. Pion était totalement offensif ce matin ! Est-ce que tu as remarqué ? Il était plus fort… Enfin, il était toujours en train d’apprendre, mais il tentait sa chance. J’ai hâte de voir ce qui peut arriver si lui et Loks font une partie. C’est comme s’il avait eu un massif boost de confiance. Tu penses que s’est passé avec Ksmvr ? »

Toren regarda Erin et s’empara d’un torchon et le trempa dans un sceau. Erin soupira et se balança sur sa chaise, se demandant à quel point elle aurait mal si elle tombait. Cela ferait encore plus mal Toren bondissait pour essayait de la rattraper, comme il l’avait fait deux fois auparavant. Atterrir sur du plancher ? Aie. Atterrir sur des bouts de squelette ? Double aie.

Erin ferma les yeux, et elle les écarquilla. Elle perdit l’équilibre et l’élan l’entraîna en avant, la faisait se cogner sur la table. Mais elle ne s’en rendit même pas compte.

Une alarme. Cela sonnait… Non, cela se ressentait comme une sirène d’alarme de tornade sonnant à plein volume dans sa tête. Mais ce n’était pas un son, c’était une sensation, un gémissement aigu qui lui disait qu’elle était en danger

Erin regarda autour d’elle. Toren la regarda, tenant le torchon dans une main. Erin renversa sa chaise et courut dans la cuisine pour attraper une poêle à frire et une jarre d’acide. Toren leva les yeux et laissa tomber son torchon quand il vit qu’Erin était armée.

« Il y a quelque chose dehors. »

Il se précipita dans la cuisine et sortit avec l’épée qu’il avait prise à l’un des aventuriers. Erin s’agenouilla près d’une table, son cœur battant la chamade. L’alarme était toujours en train de sonner dans sa tête, et elle se sentait terrifiée.

Toren était derrière elle. Il leva son épée et jeta un œil dans l’auberge. Il regarda Erin avec impatience et pointa vers la porte.

« Je ne sais pas où est-ce que c'est. Mais il y a quelque chose. Quelque chose de terrible. »

Mais il semblait ne rien y avoir dehors, du moins s’ils se fiaient au son. Erin ouvrit la porte avec précaution et jeta un œil. Elle fit signe, et Toren courut vers l’étage avant de revenir quelques instants plus tard en secouant la tête. Elle regarda par la fenêtre, et décida d’abandonner la prudence.

Elle courut dehors, se tenant sur le sommet de la colline, regardant les plaines alentour. Rien. Elle se précipita de l’autre côté de l’auberge et regarda dans l’autre direction. Toren l’aida à monter sur le toit et elle observa depuis sa position surélevée.

Après quelques temps, Erin redescendit et Toren s’écroula quand il essaya de l’attraper.

« Aïe ! Ne te mets pas en-dessous la prochaine fois ! »

Il l’aida à se relever et Erin regarda les plaines alentours. Rien. Le soleil était toujours en train de descendre dans le ciel, et il ne faisait pas encore nuit. Mais elle ne pouvait rien voir. Mais elle l’avait senti, avec une certitude qui ne la quittait pas.

« Alors, qu’est-ce que c’était ? »

Erin marcha, tendant l’oreille, et scanna l’horizon pendant dix minutes de plus. Mais elle ne pouvait rien voir. Et rester à découvert commençait à la déranger plus qu’autre chose.

Peut-être… Peut-être que cela n’avait été qu’une fausse alarme ? Ou que ce qui était en train d‘arriver était trop loin. Comme…

« Peut-être que quelqu’un a lancé une bombe nucléaire ? Ou une bombe nucléaire… Magique ? »

Erin secoua la tête alors que Toren la regarda. Ce n’était pas ça.

« Peut-être que ce n’est rien. Reste… reste sur tes gardes, d’accord ? »

Il hocha la tête, Erin soupira avant de secouer la sienne. Elle retourna dans l’auberge mais garda la poêle à frire, la jarre d’acide, et l’un des couteaux de cuisine sur la table.

Juste au cas où.

***

Les morts se déversèrent hors des ruines en hurlant. Ils coururent à travers l’herbe, le soleil couchant dans leurs dos. Ils coururent vers la ville, les bras tendus, les yeux brillants alors qu’ils chassaient les vivants. Pour les ajouter à leurs rangs.

La petite ville de fortune qui s’était élevée autour des ruines avait disparu. Du bois brisé et des cadavres étaient tout ce qui restait des aventuriers et des marchands qui avaient vécu ici. Ils avaient été décimés en essayant de fuir lors des premières minutes de l’attaque.

Tellement de morts. Des centaines, marchant d’un même pas. Ce n’était pas une horde de monstres qui s’était rassemblée par hasard, ou un groupe contrôlé par une Liche ou un Seigneur des Cryptes. C’était une invasion, menée par une unique créature.

Les morts coururent vers Liscor alors que les portes commencèrent à se fermer. Mais elles s’arrêtèrent quand les gardes fermant les portes jetèrent soudainement leurs armes et prirent la fuite, hurlant. Quelque chose les avait touchés. Quelque chose d’invisible.

Les yeux d’Écorcheur quittèrent les portes et Loks s’aplatit et tira le Gobelin à ses côtés dans l’herbe. Elle et ses compagnons s’écrasèrent dans la terre, se faisant le plus petit possible.

La peur les toucha, faisant battre leurs cœurs la chamade. C’était quelque chose de familier. Les Gobelins levèrent la tête pour jeter un coup d’œil et Loks murmura des insultes pour qu’ils gardent la tête baissée.

Ils osèrent regarder uniquement après plusieurs minutes. Bien en dessous, la créature connue sous le nom d’Écorcheur avait concentré son attention sur la ville. Les morts étaient déjà en train de se déverser dans la ville, et ils pouvaient entendre les cris s’élever au loin.

Depuis le sommet de la colline le groupe de Gobelin armé regarda le carnage. Loks toucha le fourreau de son épée à sa taille, mais uniquement pour être certaine qu’elle était là. Elle n’avait aucune intention de bouger de cet endroit.

Écorcheur bougeait lentement. Il devait se tirer dans l’herbe alors que même les Seigneurs des Cryptes le dépassaient. Mais il était la chose la plus dangereuse du lot, Loks en était certaine.

Elle vit la chose distordue et grotesque faite de chair morte tourner sa tête vers elle et Loks s’étala de nouveau dans l’herbe. Les Gobelins autour d’elle frémirent et tinrent leurs armes. Loks secoua la tête alors qu’elle regarda Écorcheur lentement se tirer vers la ville.

Il était intelligent. Et mortel. Elle le savait dans ses os. Mais encore plus mortel qu’une ville pleine de Drakéides et de Gnolls ? Elle s’assit sur la colline et regarda la mort se déverser dans Liscor. Regardant. Attendant.

Calculant.

Après quelques minutes, son estomac gargouilla.

***

« Hum. Loks devrait déjà être là. »

Erin regarda la position du soleil dans le ciel, protégeant ses yeux alors que Toren mettait des assiettes et des couverts. Enfin, un couvert pour être précis. Tout ce dont les Gobelins avaient besoin était une fourchette, et c’était uniquement parce qu’Erin insistait.

Elle avait cuisiné un bon plat de pâtes à la saucisse, ou peut-être que c’étaient des saucisses avec des pâtes. Les Gobelins aimaient la viande, donc elle avait principalement rempli la marmite avec ça, avec quelques nouilles pour ajouter de la couleur.

Erin hésita. La nourriture était chaude, mais elle ne voulait pas manger seule, ou avec Toren. Elle pouvait attendre, et de plus, Loks et son groupe ne manquaient jamais un repas. Ils étaient probablement en train de fuir un Crabroche ou d’attaquer des voyageurs innocents. Elle devrait probablement leur parler de ça.

Mais tout de même. Erin jeta un regard vers la fenêtre. La nuit allait tomber dans une heure tout au moins, et les Gobelins détestaient voyager la nuit, ce qui était compréhensible.

« Tu penses qu’elle a oublié ? »

Toren haussa les épaules. Il leva sa tête et regarda en direction de Liscor. Il sentit… Quelque chose. Une voix ? Un appel. Mais c’était ténu. Il haussa les épaules et continua de mettre la table. Mais l’avertissement d’Erin combiné avec ce sentiment décida le squelette. Elle avait raison.

Quelque chose était dehors.

***

« Fermez les portes ! »

Les rues de Liscor étaient envahies par les morts. Des civils hurlaient, fuyaient ou se barricadaient dans leurs maisons alors que des zombies, squelettes et autres formes imposantes couraient à travers les rues. Mais ils s’empalèrent contre un mur de lames avant de pouvoir s’engouffrer profondément dans les rues.

La Garde se tenait épaule contre épaule, tirant des flèches dans la foule alors que des Gnolls et des Drakéides armés repoussaient le front. La Capitaine de la Garde, une grande Drakéide nommée Zevara, hurla en direction des murs tout en taillant en tranches un autre zombie.

« Où sont donc le reste de ces foutus gardes ? Pourquoi les portes ne sont-elles pas en train de se fermer ? »

Beugla-t-elle en découpant le bras d’un squelette, tranchant l’os. Le garde devant elle ferma les rangs et repoussa le mort-vivant. Un Gnoll courut vers Zevara et elle se tourna vers lui.

« Tkrn. Qu’est-ce qui se passe dehors ? »

Il sourit, la fourrure sur son torse recouverte de sang et d’entrailles.

« Des combats, Capitaine. Nous avons fermé les rues selon votre ordre. Ça les arrête, mais il y a de plus grandes créatures dehors. »

« Des Seigneurs des Cryptes. Ils sont extrêmement dangereux. Abattez-les si vous le pouvez. Qu’en est-il des portes sud ? Si elles sont tombées… »

Tkrn secoua la tête et Zevara protégea son visage alors que des bouts de chair volaient autour d’elle.

« Désolé, Capitaine. Les Portes Sud sont fermées et nous avons des archers qui tirent sur les morts-vivants qui essayent de grimper. Mais tous nos gardes sur les murs nord ont pris la fuite ! »

« Cela n’a pas de sens. J’ai vu les portes se fermer ! Qu’est-ce qui aurait pu… ? »

Un zombie repoussa un Drakéide et bondit vers Zevara, sa mâchoire grande ouverte. Elle recula et la hache de Tkrn s’enfonça dans son cerveau exposé.

« Fermez les rangs ! »

La voix de Zevara retentit comme un coup de fouet et les gardes autour d’elle sursautèrent. Elle pointa et plus de guerriers se précipitèrent pour renforcer le point faible dans la ligne. Toute la Garde ne se battait pas, Zevara avait gardé plusieurs groupes en retrait à plusieurs points de la ville pour renforcer les failles.

Maintenant elle éleva la voix alors que plus de morts-vivants descendaient dans les rues et attaquaient les rangs de guerriers armés avec plus d’ardeur.

« Est-ce que vous êtes des couards humains ou des gardes ? Mettez vos queues dans l’effort ! »

Les Drakéides et les Gnolls et répondirent avec un rugissement. Ils repoussèrent les morts-vivants de plusieurs mètres et Zevara se retourna vers Tkrn alors qu’il essuyait sa hache sur sa fourrure.

« Quoi d’autre ? »

Il lui sourit, montrant ses dents.

« Les aventuriers demandent ce qu’ils peuvent faire. Ils se battent avec nos gens, mais médiocrement. Il n’y a pas beaucoup de bonnes compagnies ici. »

« Faites qu’ils s’occupent des morts-vivants qui passent à travers les rangs. Nous allons tenir la ligne ici et avancer. Alors, où est Relc ? »

« Il est en train de tenir la Rue Tessaract. »

Zevara grogna.

« Bien. Alors ils ne passeront pas par là. Mais c’est de la folie. »

Elle pointa les massives portes, visible depuis l’endroit où Tkrn et elle se tenait.

« Nous ne devrions pas nous battre dans les rues ! Si nous devons nous rapprocher de ces portes et les fermer pour les tuer en dehors de la ville. Pourquoi ces foutues portes sont-elles encore ouvertes ? »

Tkrn grogna.

« Beaucoup de ses grandes choses se tiennent dans l’entrée. Nous ne pouvons pas les tuer et d’autres continuent d’arriver. »

« Des Seigneurs des Cryptes qui montent la garde ? C’est… »

Zevara s’arrêta. Elle regarda les morts-vivants et, soudainement, un léger frisson d’effroi se glissa dans son cœur. Elle pensa à quelque chose.

« Le Nécromancien ? »

Tkrn leva sa hache.

« Je l’ai vu en ville plus tôt aujourd’hui. Je peux le traquer et le tuer… »

« Pas cet imbécile. Je parle du Nécromancien. »

« Oh. »

Tkrn semblait inquiet. Zevara secoua la tête.

« Si c’était lui, nous serions vraiment morts. Il n’y a pas de géants, de Nécrophages, de fantômes ou des horreurs qu’il traîne sur son passage. Non, c’est autre chose. »

Elle pointa du doigt le reste de la rue.

« Cette zone est sécurisée. Je veux des civils avec des arcs et quelques mages pour arrêter le moindre Seigneur des Cryptes qu’ils aperçoivent. Pars et organise les aventuriers. Dites à Relc que je veux le voir, et trouvez-moi Olesm ! Nous avons besoin de ses compétences ! »

« Personne ne l’a vu de la journée. Ils l’ont vu quitter la ville, mais… »

« S’il est là, trouvez-le ! Je dois partir. Les rues à l’est ont besoin d’aide. »

Tkrn hocha la tête et s’en alla. Zevara échangea rapidement quelques mots avec un grand sergent Drakéide et courut à travers les rues.

Les morts-vivants avaient pris la ville par surprise, mais la milice de cette ville n’était pas celle d’une ville humaine, et ses habitants non plus. Les morts-vivants avaient renversé les premières rues, mais leur élan s’était arrêté une fois que la Garde et les groupe de civils capable de se battre avait formé des barricades et arrêté leur avancée.

Le problème était que les morts-vivants ne s’attaquaient pas qu’aux rues. Ils passaient à travers les maisons, au-dessus des toits, attaquant les défenseurs par-derrière. Ils étaient chassés et tués dès que possible, mais cela ajouta une autre couche de complexité au cauchemar de Zevara.

Zevara sortit d’une ruelle juste à temps pour voir un Seigneur des Cryptes tailler son chemin à travers un groupe de garde et de civils, les envoyant voler. Le corps boursouflé du Drakéide fut immédiatement attaqué de toute part et repoussé avec un pilier de terre, mais alors que tout le monde concentrait ses efforts sur la créature, un groupe de zombie les dépassa pour se précipiter vers les archers civils.

La quinzaine ou presque de Drakéides et de Gnolls se figèrent avec une seule exception. Krshia abattit calmement un zombie d’une flèche dans l’orbite. Elle dégaina une longue dague à l’air sinistre et attrapa un second zombie alors que Zevara s’écrasait de plein fouet dans deux autres.

Le dernier zombie dépassa les deux combattantes et fendit les écailles d’un Drakéide avec un coup dévastateur. Il avait un morceau d’épée enfoncée dans sa main, rendant mortel le moindre de ses coups.

Le Drakéide s’effondra, hurlant, et sa compagnonne recula, horrifiée. Selys leva son arc, mais le zombie le trancha en deux d’un seul coup. Elle appela à l’aide, mais le corps du Gnoll courut vers elle, la mâchoire ouverte pour la déchiqueter.

« Hors de ma vue, peste. »

Selys hurla d’horreur lorsque le cou du zombie pivota brusquement. Le Gnoll mort-vivant s’effondra en tressaillant.

« Pour être clair : Je ne les ai pas réveillés. »

Pisces apparut de nulle part à côté de Selys et Zevara, les mains brillantes d’énergie violette. Selys le regarda bouche-bée, les écailles presque blanches.

« Toi ! »

« Ah. Bien le bonjour, réceptionniste. N’attends pas de me remercier de t’avoir sauvé la vie. »

Pisces fit une salutation moqueuse et se retourna. il pointa, et deux autres zombies et un squelette tombèrent au sol avec leurs cous brisés.

Krshia serra les dents en écrasant la tête d’un zombie contre les pavés, brisant ses os jusqu’à ce qu’il n’y ait plus vraiment de tête.

Elle se redressa et vit Zevara décapiter son adversaire. La Drakéide se tourna vers Pisces alors que Selys s’éloignait de lui. Il leva les mains et un mur de vent se leva autour de lui.

« Je ne veux pas vous offenser. Et ceci n’est pas ma faute ! J’étais en ville toute la journée, et je ne sais rien sur ce qu’il… se passe. »

La Drakéide la regarda. Elle secoua la tête et cria sur les gardes alors qu’ils faiblissaient, essayant de reformer les rangs.

Une autre groupe de huit Drakéides armés courut dans la rue. Ils foncèrent dans le combat en rugissant alors que Pisces pointa et un autre zombie qui avait évité la charge s’effondra, mort.

« Croyez-moi, ah, Capitaine. Je ne compromettrais jamais mes bonnes relations avec votre ville. En vérité, je suis en train d’aider pour prouver mon innocence. Je…

« Je te crois. »

Pisces cligna des yeux, tout comme Selys, Krshia continua de tirer dans la foule des morts.

« Nous avons d’innombrables témoins qui ont vu les morts-vivants émerger des ruines. De plus, je doute qu’un [Nécromancien] de ton niveau puisse réanimer plus de cinq corps, encore moins une horde comme celle-là. »

Pisces fronça les sourcils.

« Je… »

Il hésita et regarda Zevara.

« Um, cela est correct. Mais cela est plutôt incommode, n’est-ce pas ? »

Elle le fusilla du regard.

« Est-ce que tous les humains sont aussi fous que toi ? Liscor est en train d’être attaquée ! »

Il haussa les épaules.

« Ce ne sont que des morts-vivants. Facile à maîtriser. J’ai entièrement confiance en le fait que votre Garde protégera les citoyens innocents tels que moi. »

Il se retourna.

« Si vous voulez bien m’excuser… »

« C’est hors de question ! »

Selys marcha sur sa robe et le mage tituba. Il agita les bras en essayant de garder l’équilibre et se tourna pour regarder Selys qui s’avança vers lui, la queue battante.

« Tu restes ici et tu nous aides ! Si cela n’est pas ta faute, alors aide-nous ! »

Pisces hésita. Zevara hésita. Elle n’aimait pas le mage, mais elle avait besoin de toute l’aide disponible.

« Est-ce que tu peux faire ton truc qui brise le cou plusieurs fois ? »

Il renifla et claqua des doigts. Trois squelettes s’effondrèrent comme des marionnettes sans fils.

« Je brise leur colonne vertébrale, et j’ai une ample réserve de mana. Je suppose que si cela m’exonère… »

« D’accord. Fais-le ! »

Le Seigneur des Tombes s’écroula finalement, éclaboussant ceux autour de lui de son sang toxique. Zevara jura et ceux qui avaient été touchés hurlèrent et reculèrent derrière les rangs pour se faire soigner. Elle courut vers un rang de garde, déjà en train de crier. Selys regarda Pisces, leva le doigt. Il leva sa main.

« Je comprends. Je vais aider. Reste ici et ah, essaye de ne pas me mettre une flèche dans le dos. »

Elle commença à bafouiller une réponse, mais Pisces était déjà en train d’avancer. Il garda une distance de sécurité entre les combattants et les morts et regarda la masse de morts-vivants courant dans les rues.

« Il va sans dire que je serais payé de manière appropriée pour mes services ? »

« Tue ces foutues choses et je te donnerai une médaille. Maintenant commence à lancer des sorts ou je vais personnellement te couper les mains ! »

Pisces renifla et conjura une sphère de feu dans le creux de la main. Il visa la foule des morts qui descendaient dans la rue.

« Personnellement, je préfère l’or. »

Il lança l’orbe, et le feu consuma les cadavres.

***

« Quelque chose ne va pas. »

Toren leva les yeux depuis le plancher. Il était en train d’utiliser un couteau rouillé pour retirer un peu de nourriture coincé entre les planches du parquet. Erin regarda par la fenêtre.

« Tu ne le sens pas ? Que quelque chose ne va pas ? »

Elle pointa la fenêtre du doigt. Il faisait nuit, désormais, mais il y avait un léger point lumineux venant de l’extérieur.

« C’est Liscor. Pourquoi est-ce que c’est rouge ? Est-ce que quelque chose est en train de brûler ? »

Toren s’approcha et vit que les cieux autour de Liscor étaient bien en train de lueur. Et il y avait de la fumée, s’élevant et presque invisible sous le clair de lune.

Erin regarda à la fenêtre en ‘inquiétant. La casserole de viande et de pâte était encore intouchée sur la table. Elle s’appuya contre le rebord de la fenêtre et se massa le ventre. L’anxiété était en train de l’affecter physiquement.

« Je sens… Les toilettes. »

Elle pointa Toren du doigt.

« Continue de surveiller ça, d’accord ? Si tu vois quoi que ce soit… »

Son estomac gargouilla et Erin sortit par la porte, laissant le squelette à lui-même.

Toren hésita. Il regarda le couteau et le plancher. Puis il déposa délicatement le couteau sur l’une des tables et prit son épée qui reposait sur l’un des murs. Il ouvrit la porte et marcha vers l’extérieur.

Le squelette fit la moitié du chemin quand l’Antinium l’attrapa et arracha la tête de son corps. L’Ouvrier jeta le crâne de Toren au sol et attrapa son épée. Il abandonna le corps écroula du squelette derrière lui et s’avança vers l’auberge.

***

Une goule attrapa la hallebarde d’un Drakéide d’une main et lui mit un coup-de-poing dans le ventre avec l’autre. Le Garde s’effondra, le souffle coupé, alors que la goule jeta son arme et essaya de courir après les autres gardes.

L’épée de Zevara coupa le haut du crâne de la goule, coupant de la chair et de la cervelle pourrie. La goule s’écroula et elle aida le Drakéide à se relever.

« Surveillez ces foutues goules ! Elles sont assez fortes pour vous arracher les écailles si vous les laissez faire ! »

Un autre zombie courut vers eux. Zevara tourna la tête et un grognement guttural lui échappa. Elle prit une grande inspiration et expira.

Un jet de feu s’échappa de sa mâchoire et envoya le zombie valser. Il tomba au sol, hurlant et brûlant alors que Zevara toussa.

« Où sont ces foutus Antiniums »

La Garde s’était repliée dans une autre rue, perdant du terrain alors que plus de morts-vivants s’engouffrait dans la ville. Ils se battaient bien, et les potions de soin, les pluies de flèches et la magie leur donnaient un avantage, mais les morts-vivants ne cessaient d'affluer.

Et la Garde n’était pas équipée pour s’en occuper. Au du moins, elle était bien équipée, mais elle avait besoin de renforts. Et les renforts n’arrivaient pas.

La Garde était la moitié des défenses de la ville, mais en vérité, elle ne s’occupait que des raids de bandits, des criminels, des occasionnelles meutes de monstres, et ainsi de suite. La nature autour de la ville s’occupait de la majorité des armées ; mais l’autre moitié des considérables défenses de Liscor étaient les Antiniums. Et ils étaient la plus grande des deux moitiés, et de loin, la Garde représentant plutôt le tiers, voire le quart des défenses. Un gros quart.

Mais les fourmis, toujours présentes d’une manière ou d’une autre dans la ville, étaient introuvables.

Zevara grogna de nouveau et toussa de la fumée. Elle recula alors que le Drakéide trouva sa hallebarde et reforma les rangs et cria.

« Tkrn ! Où est-ce que tu rampes ? Reviens par-là ! »

Le Gnoll courut vers Zevara, essoufflé. Il était toujours recouvert de sang, mais désormais il était aussi en train de saigner, du sang noir recouvrait sa fourrure.

« Présent, Capitaine. »

« Où sont les fourmis ? Envoie un message à la Reine sur-le-champ ! Nous avons besoin de ses soldats ! »

« Cela ne sera pas nécessaire, Capitaine Zevara. Nous sommes là. »

Zevara et Tkrn se retournèrent. Ksmvr marcha veux eux, deux épées et deux dagues dégainées. Quinze soldats le suivaient.

Ksmvr pointa vers les rangs vacillants des gardes.

« Joignez-vous au combat. Tuez les morts-vivants. Battez en retraite si vous subissez des blessures graves. »

Les Soldats chargèrent aussitôt. Poussant les gardes surpris et les civils sur le côté, ils s’écrasèrent contre les morts-vivants comme une vague noire.

Une goule bondit vers un Soldat Antinium. L’énorme homme-fourmi attrapa la femme morte-vivante et lui tint les épaules à deux mains. Ses deux autres mains se mirent à lui asséner des coups de poings vers le bas.

Comme Erin l’avait remarqué, les mains des Soldats étaient plus comme des bêches ou des armes plutôt que des mains. Elles rouèrent de coups la goule, brisant des os et perçant la chair avec facilité. Le Soldat continua de tenir la goule, la réduisant en purée. Quand il termina, il attrapa la tête du zombie et l’arracha.

Un squelette poignarda le soldat Antinium dans le dos. Il ne tituba pas lorsque l’épée s’enfonça et se coinça dans la carapace. Il se retourna et commença à démanteler le squelette.

Ksmvr regarda les Soldats combattre alors que les Drakéides, Gnolls et quelques humains titubèrent en arrière, soudainement libéré du combat. Il hocha la tête alors que Zevara s’approcha de lui.

« Capitaine de la Garde Zevara. C’est un plaisir de vous voir en vie. »

Zevara n’était pas d’humeur à échangé des politesses.

« Bordel, où est-ce que tu étais ? Et où sont les autres Soldats ? Je n’ai pas besoin d’une quinzaine de soldats, j’ai besoin de tous les soldats de la colonie ! Fait les sortir ! »

Ksmvr répondit calmement alors que Zevara garda un œil sur le combat.

« Vu que cela n’est pas une période de guerre ou une crise déclarée par le Conseil, je dois décliner cette requête. Le nombre maximal de soldats dont le Capitaine de la Garde à la permission commander est de cinquante Soldats et une centaine d’Ouvriers dans une période de crise. »

« C’est exactement ce qui est en train de se passer ! Où est-ce que tu ne vois pas les morts-vivants ? Ramène les Soldats, et même les Ouvriers ! Nous avons besoin de barricades, de fortifications… »

« Je suis au regret de vous dire que cela est impossible pour le moment. J’ai amené quinze Soldats. C’est tout ce qui peut être sacrifié en ce moment. »

Zevara regarda Ksmvr bouche bée. Elle ouvrit sa bouche et un filet de fumée s’en échappa alors qu’elle lui hurla dessus, furieuse.

« Pourquoi, par tous les œufs brisés, t… »

Ksmvr coupa, de nouveau, poliment la parole à Zevara.

« Les Soldats gardent l’entrée de la Colonie et des rues voisines. Nous ne pouvons pas laisser notre Reine est perturbée. Elle est en plein milieu d’un processus critique. Il lui faut encore des heures, peut-être moins, pour terminer.

« Ta Reine peut prendre son foutu rituel et ce le mettre là ou… »

Zevara s’arrêta alors que les lames dans les mains de Ksmvr tressaillirent. La moitié des gardes levèrent leurs armes mais leur Capitaine fit un mouvement de la main pour l’arrêter. Elle regarda Ksmvr et essaya de moduler son ton.

« Ceci est une urgence. Si nous ne repoussons pas les morts-vivants sous peu, ils envahiront cet endroit. Tes Soldats peuvent nous faire gagner du temps, mais cela ne sera pas assez. Nous avons avoir besoin de la cinquantaine sous peu. Plus que cela. Nous avons besoin de tous les soldats ! Parle à ta Reine. Dis-lui que nous avons besoin d’aide ! »

« Je regrette de vous informer que cela est impossible. La Reine ne doit pas être dérangé en cet instant. Je suis désolé. »

Des flammes s’échappèrent de la bouche de Zevara alors qu’elle l’ouvrit, furieuse. Ksmvr leva une main.

« Nous coopérons pour défendre la ville dès que notre Reine aura terminé le Rituel des Anastases. »

Ce n’était pas la peine d’essayer de convaincre l’Antinium, donc malgré la chaleur grandissante derrière les yeux, dans le cœur et dans les… Poumons de Zevara, elle mordit sa réponse.

« Les Ouvriers alors. Nous pouvons les utiliser. Non pas que pour les constructions mais s’ils se battent… »

« Il est aussi impossible de les commander en cet instant. »

« Pourquoi ? »

Pour la première fois, Ksmvr hésita visiblement. Il cliqua ses mandibules ensemble et regarda le combat. Les soldats étaient déjà en train de repousser les morts-vivants, et deux étaient en train d’attaquer un Seigneur des Cryptes alors qu’il cracha du sang noir sur eux.

« Les Ouvriers sont en train de rebeller. Nombreux sont ceux qui ont quitté la Colonie et ont combattu les Soldats à l’entrée. »

Ksmvr abaissa sa voix et Zevara le regarda avec horreur.

« Trois d’entre eux sont déjà devenus des Aberration. Nous craignons que le reste le soit aussi devenu. Ils sont violents, et nombreux sont armés. »

« Tu es sérieux. »

« Extrêmement sérieux. »

Durant un instant l’esprit de Zevara s’arrêta sur des images des Ouvriers Antinium déchiquetant des Drakéides et des Gnolls. Puis elle se força à revenir à la réalité alors qu’elle regarda les cadavres dans la rue.

« Je m’inquiéterai une fois qu’il n’y aura plus une horde de morts-vivants qui essaye de nous dévorer. Les citoyens sont soient dans leurs maisons, soient en train de se battre. Si ces Ouvriers tuent quelques zombies, je ne m’en plainerai pas. »

Ksmvr secoua la tête.

« Je crains que les Ouvriers ne soient plus en ville. Ils sont en train de se diriger vers une humaine. Erin Solstice.

« Celle qui a fait que Klbkch est mort ? »

« Oui. L’une des Aberrations qui s’est échappées avait pour but de la tuer. »

Zevara n’avait pas le temps de penser à ça. Elle fit signe vers les morts-vivants. Le Seigneur des Cryptes était mort, mais les deux Soldats Antinium qui l’avait tué était roulé en boule, leur bras et jambes recroquevillés, tués à cause du poison.

« Qu’importe la raison, je ne peux pas laisser partir quelqu’un. Elle n’est pas une citoyenne et nous sommes dans les problèmes jusqu’au cou. Cette humaine sera livrée à elle-même. »

Ksmvr hocha rapidement la tête.

« La Reine est la plus importante. Elle ne soit pas être dérangée. Erin Solstice… Est juste importante. »

Zevara le regarda. Les mots qu’il venait de dire… Elle ne pouvait pas s’en préoccuper maintenant. Elle pointa vers les Soldats Antiniums alors qu’elle fit signe aux gardes de se regrouper.

« Est-ce que tu vas rester et te battre ? »

Ksmvr hocha la tête. Il suivit Zevara alors qu’elle descendit la rue, des Drakéides et des Gnolls prirent leurs armes et se formèrent derrière elle.

« Je vais remplir mon devoir en tant que Prognugator en Liscor. Cependant, ma position cessera dans quelques heures. Un autre prendra ma place. »

« Alors suis-moi jusque-là. Nous devons utiliser ce moment jusqu’à ce que tous tes soldats meurent. »

Tkrn se plaça à côté de Zevara, souriant alors que les gardes et l’Antinium solitaire coururent après les soldats.

« Est-ce que je peux faire quelque chose, Capitaine ? »

« Tu as entendu la fourmi. J’ai l’impression que nous n’avons pas le choix. Nous avons besoin de fermer les portes. Aller me chercher Relc. Il est le seul qui a une chance de se tailler un chemin. »

Le Gnoll hocha la tête et s’éloigna du groupe. Zevara et les autres gardes se rassemblèrent autour d’un coin de rue et s’arrêtèrent. Les Soldats Antiniums avaient repoussé les morts-vivants, se frayant un chemin sans merci jusqu’à atteindre la rue principale là où se trouvait les portes nord. Mais ils avaient été arrêtés.

Zevara vit un Soldat écrasant un Seigneur des Cryptes sous son poids et un autre jetant des goules au sol alors qu’ils se ruèrent sur lui. Elle vit un groupe de garde, luttant pour contenir le flot des morts-vivants. Mais ce ne fut pas ça qui la terrifia au plus profond de son âme. Elle pointa vers les portes, ou quelque chose était en train de se tirer à travers les portes ouvertes.

Son cœur se figea. Les épées dans ses mains se firent plus lourdes, et autour d’elle les Gnolls, Drakéides et Humains frémirent alors qu’ils sentirent la terreur traverser leur corps. Tout autour d’elle, des gardes et des civils s’enfuirent en hurlant, incapable de se battre.

Zevara força les mots à travers ses lèvres engourdies.

« C’est quoi ça ? »

***

Ce fut presque dix minutes plus tard qu’Erin parvint à s’extirper des toilettes et de tituber jusqu’à l’auberge. Elle tint son estomac colérique et passa la porte.

« Toren ? »

L’auberge était sombre. Erin regarda autour d’elle. Le squelette venait normalement aussitôt qu’elle l’appelait. Où est-ce qu’il était.

« Hey Toren. Tu es où ? »

Pas de réponse. Erin n’entendit pas le claquement des os sur le parquet. Elle regarda autour d’elle. Il avait laissé le couteau sur la table. Est-ce qu’il était parti chercher de l’eau ?

Erin regarda autour de l’auberge. Il aurait au moins pu allumer les lanternes. Ou une bougie. Il faisait si sombre… La seule lumière disponible était celle de la lune.

Où était-il ? Et pourquoi…

Pourquoi Erin avait le même avertissement dans sa tête ?

Elle se retourna. Rien. L’herbe luisait dans le clair de lune depuis la porte ouverte. Erin se relaxa. Mais un sensation coula le long de sa colonne vertébrale.

Elle marcha à travers la porte ouverte. Mais Toren fermait toujours la porte derrière lui. Et s'il ne l’avait pas ouverte…

Qui l’avait fait ?

« Bonsoir ? »

Erin recula vers la porte. Quelque chose avait bougé dans les ombres et l’avait fermé. Elle se retourna, les poings levés, et se relaxa.

« Oh. Pion. C’est juste toi. »

L’Antinium se tenait dans l’ouverture de la porte, presque invisible dans la lumière. Erin fronça les sourcils, et fit un pas en arrière.

« Attends une seconde. »

L’Antinium avait quatre bras. Et deux jambes. Pion… Pion n’avait plus tous ses membres. Mais les Ouvriers n’étaient autorisés à quitter la ville sans surveiller, et cet Antinium avait une épée.

« Qui… Es-tu ? »

Il était familier. Du moins, il semblait familier, mais il n’était définitivement pas Pion ou Ksmvr. L’Ouvrier, si c’était ce qu’il était, trembla. Il se secoua légèrement, et fit un pas brusque vers Erin. Elle recula rapidement.

« B-bonsoir ? Tu peux m’entendre ? Qui es-tu ? Qu’est-ce que tu veux ? »

La tête de l’Ouvrier s’agitait de manière incontrôlable. Erin eut un mouvement de recul alors qu’il leva la voix, tremblant d’émotion.

« je sUis AnTiNium. j’aI uN NoM. »

Erin recula plus encore. Ce n’était pas la voix normale d’un Ouvrier. Celui en face d’elle parlait rapidement, sa voix faisait des graves et des aigus. Il semblait…

Fou.

« Tu as un nom ? Hum. Bien. C’est bien, pas vrai ? »

Il la regarda.

« JE Suis iNdivIDu. MaiS je reJETTE. Je reJEtTE tOUT. »

« Rejeter ? Rejeter quoi ? »

Il la pointa avec deux bras.

« TOi. C’eSt tA FAuTE. »

« Moi ? Qu’est-ce que j’ai fait ? »

L’Ouvrier leva sa main et une épée brilla dans le clair de lune. Il marcha vers Erin, continuant de parler.

« TU M’as FAIT çA. tU M’as Fait dEveNIR AinSi. J’ai fait ça POUR TOI. mAIs tOUt eST SouffRAnce. »

Erin recula, parlant rapidement. Elle essaya de sentir ou se trouver sa poêle et sa jarre d’acide, mais c’était impossible dans l’obscurité.

« Qu’est-ce que j’ai fait ? Je ne m’en souviens p… »

« tU sAis. »

« S’il te plaît… »

Erin fit un autre pas en arrière et tomba à la renverse quand son pied se prit dans une chaise. Elle s’écroula au sol et tenta désespérément de se relever. Mais l’Ouvrier était trop rapide, et il était déjà au-dessus d’elle.

Erin tenta de lui donner un coup dans l’entrejambe, mais l’Antinium attrapa sa jambe. Il la cloua au sol avec ses trois bras et pointa le bout de l’épée vers son visage. Erin essaya d’hurler, de crier. Mais elle n’arrivait plus à respirer. Elle regarda l’épée luisant au clair de lune alors que l’Ouvrier frissonna et la regarda.

« mEURs. »

L’épée fila vers son œil. Erin hurla…

Et un autre Antinium attrapa son assaillant et le jeta loin d’Erin. Elle reprit sa respiration alors que l’épée tomba au sol et que les deux Antiniums s’écrasèrent dans des chaises, se battant, donnant des coups-de-poing et de pied dans les ténèbres.

Erin rampa et se cogna contre une table. Elle courut et ouvrit une fenêtre à grand battant. Le clair de lune inonda la pièce juste à temps pour voir l’un des deux Ouvriers monter le second. L’Antinium attrapa la tête de son adversaire et tourna avec ses quatre bras.

La nuque se brisa. L’Ouvrier arrêta de bouger. L’autre Ouvrier se leva et regarda Erin.

Elle tint la poêle à frire et la jarre d’acide dans ses mains tremblantes.

« Recule ! Je te préviens ! »

L’Ouvrier s’avança vers Erin. Elle leva la poêle à frire et s’arrêta. L’Ouvrier leva ses quatre bras.

« S’il te plaît. Je ne veux pas te faire de mal. »

Les mots étaient familiers. La manière de parler était familière. Erin hésita.

« …Pion ? »

« Je ne suis pas Pion. »

L’Ouvrier secoua la tête, mais il n’était pas Ksmvr non plus. Il s’agenouilla devant Erin d’un mouvement brusque et elle manque de jeter la jarre d’acide. Mais l’Ouvrier ne bougea pas, il parla, sa voix retentissant dans le silence.

« Je suis Cavalier. »

« Cavalier ? »

Il hocha la tête. L’Ouvrier regarda Erin.

« Je me suis moi-même nommé. J’ai choisi. Je suis un individu, premier et dernier de mon espèce. Je suis Cavalier et nul autre est comme moi. Et je suis ici pour te protéger. Nous sommes ici pour te protéger. »

Erin le regarda. La poêle à frire manqua de lui échapper des mains. Sa tête tourna. Elle regarda Cavalier. Il y avait quelque chose de familier avec lui.

« Je… je ne te connais pas. Je n’ai jamais… »

Cavalier se redressa.

« S’il te plaît, Erin Solstice. Tu dois rester calme. Nous sommes ici pour te protéger. »

« Nous ? »

Du mouvement. Erin le vit soudainement depuis la fenêtre. Elle abandonna toute forme de prudence et se précipita à l’extérieur, effleurant Cavalier. Puis elle s’arrêta.

Des Antiniums. Des Ouvriers. Ils se tenaient autour de l’auberge, les bras croisés ou tenant des armes. Des épées, des masses, des haches… Mais pas que. Des rouleaux à pâtisserie, des caillou, de grandes branches… Et même un vase pour l’un d’entre eux. Ils la regardèrent silencieusement alors qu’Erin se figea.

« Qui… »

Cavalier émergea de l’auberge et inclina la tête vers Erin.

« Les morts approchent. Reste à l’intérieur, s’il te plaît. Nous allons te protéger de nos vies. »

Elle le regarda.

« Toi ? Mais qui es-tu ? Où est Pion ? »

« Il est forcé de rester à la Colonie sur ordre du Prognugator. Il y reste. Mais nous sommes venus. Nous avons choisi. Nous sommes des individus. »

« Des individus ? »

Cavalier hocha la tête. Devant Erin, un Ouvrier se tourna. Il s’inclina devant elle, bas, aussi bas que son exosquelette le lui permettait.

« J’ai choisi. Je suis Fou. »

Un autre Antinium se tourna, puis un autre.

« J’ai aussi choisi. J’ai décidé. Mon nom est Vladimir. »

« Je suis Calabrian. »

« Je suis Emanuel. »

« Appelle-moi Garry. »

« Je souhaite être connu sous le nom de Milner-Barry. »

« Belgrade. Je mourrais pour toi. »

« Nous sommes tous capable de mourir pour toi. Je suis Jose. »

Ils parlèrent, l’un après l’autre, dans le léger clair de lune. Les Antiniums regardèrent Erin, se ressemblant tous de l’extérieur. Mais tous différent, tous des individus.

Ils lui étaient tous familiers. Et Erin s’en rendit compte soudainement. Elle les connaissait. Elle les connaissait bien. Ils n’avaient jamais eu de nom, mais elle connaissait leur visage, la manière dont ils jouaient. Elle les connaissait.

Ils étaient son club d’échec.

Une trentaine d’Ouvrier environ se tinrent au sommet de la colline, entourant l’auberge, attendant. Erin pouvait à peine parler. Elle le sentait. Un terrible sursaut d’émotion, il lui était impossible de dire si cela était de la peur, de la joie ou de la tristesse. Mais elle savait que quelque chose s’était produit. Ils avaient tous choisit des noms.

Mais ce n’était que la moitié de la question. L’autre moitié brûlait en elle. Elle se tourna vers Cavalier. L’Antinium était en train de regarder dans les ténèbres, des éclaboussures de sang vert recouvrant sa carapace.

« Pourquoi est-ce que vous êtes tous là ? Pourquoi maintenant ? Pourquoi cette nuit ? Qu’est… Qu’est-ce qui se passe ? »

Il ouvrit ses mandibules pour répondre. Et ce fut quand le premier zombie sortit de la nuit et essaya de bondir au visage d’Erin. Toren bondit des ténèbres et percuta le zombie alors que les deux roulèrent le long de la colline.

Erin hurla. Plus de corps titubèrent et coururent dans l’herbe alors que les Ouvriers les interceptèrent. Et la nuit fut remplie de mort, et Erin se retrouva à se battre pour sa vie.

***

« Retraite ! Retraite ! »

Zevara hurla alors qu'Écorcheur attrapa un Drakéide et arracha ses écailles et peau comme un enfant retirant le papier d’un bonbon. Le terrifiant visage souriant se tourna vers elle, des yeux pourpre la regardant entouré par des couches et des couches de peau morte.

Elle essaya de lever son bras pour lui asséner un coup, mais son bras refusa de bouger. Zevara avait combattu d’innombrable monstre, avait fait face à la mort et l’avait frôlé plus d’une fois. Mais la terreur qu’Écorcheur lui infligea était mille fois plus immense que tout ce qu’elle avait ressenti auparavant.

Zevara recula, tremblante, alors que la main d’Écorcheur attrapa un garde qui essayait de lutter. La Gnoll n’eut qu’un instant pour hurler de peur et d’agonie avant de mourir.

Tout autour de Zevara, des gardes étaient en train de fuir ou de mourir. Les morts inondaient la ville à travers les portes, massacrant les guerriers impuissants. Seuls les Antiniums se battaient, Ksmvr et les cinq dernier Soldats bloquant une rue, mais même eux étaient en train de perdre du terrain. Personne ne pouvait battre Écorcheur, et à chaque fois qu’il tendait ses mains, quelqu’un mourrait.

Zevara pria pour les morts. Vivre sans peau… Elle espéra qu’ils étaient mort sur le coup, plutôt que d’imaginer qu’il y avait encore de la vie dans les piles silencieuses d’os, d’intestins et de peau qui gisaient au sol.

Écorcheur lui fit un sourire. Ses replis d’épaisse peau blanche lui sourire aussi, le visage des morts étendu sur son corps comme une macabre toile.

Elle devait fuir. Zevara le sentait dans ses os, dans sa moelle. Mais elle était la Capitaine de la Garde. Elle ne pouvait pas fuir. Elle devait se battre. Mais son corps n’écoutait pas son esprit.

Écorcheur la toisa. Il jeta les restes de la Gnoll au sol et leva sa main vers Zevara. Elle se jeta hors du chemin, lâchant son épée, et la paume s’écrasa le sol à côté d’elle.

L’impact projeta la Drakéide sur le côté, mais elle se remet sur pied. Les points rouges. C’était les points rouges sur la main d’Écorcheur. Les toucher voulait dire que ta peau allait être épluché. Elle devait s’éloigner, elle devait fuir.

Trop tard, Zevara vit l’autre main l’encercler. Elle allait courir droit dedans. Elle essaya de s’arrêter, mais c’était trop tard. Écorcheur ferma sa main autour des écailles de Zevara…

« Attaque de Relc ! »

Quelque chose fila à ses côtés et poignarda la main. De la peau morte tomba autour de la peau alors qu’un Drakéide vert attrapa sa lance et Zevara and courut habilement à côté d’Écorcheur. Zevara regarda bouche bée Relc, Garde Senior de la Garde, lui faire un sourire plein de dents en faisant tournoyer sa lance.

« Salut Capitaine ! Ça te dérange si je m’occupe de celui-là ? »

« Relc ! »

C’était un avertissement. Relc tourna la tête et lui et Zevara se jetèrent au sol alors qu’Écorcheur essaya de les faucher. Sa main s’écrasa contre un bâtiment en bois et fit trembler les fondations. Écorcheur regarda les deux et Zevara sentit ses écailles se figer de peur. Mais Relc se secoua et montra les dents.

« C’est fun, pas vrai ? Recule, Capitaine. Je vais avoir besoin d’espace pour celui-là. »

En disant cela, Relc bondit et roula vers la mêlée vers Écorcheur. Un zombie arriva sur sa droite, mais Relc leva sa lance et transperça l’humain de part en part. Il donna un coup de pied pour défaire le cadavre qui percuta un squelette, il mit un coup-de-poing et éclata la tête d’une goule au sol, et leva les yeux vers l’autre main d’Écorcheur venant vers lui.

Relc leva sa lance et rencontra la main qui s’approchait de lui. La pointe de sa lance poignarda plusieurs fois, et rapidement, dans les parties rouges de la main d’Écorcheur. Le monstre eut un mouvement de recul, et pour la première fois Zevara crut entendre un son venir de la bouche de la créature.

Non, pas depuis sa bouche. Cela venait de l’intérieur d’Écorcheur, un cri aigu qui retentit dans la ville.

C’était bruyant, mais à peine audible depuis l’emplacement de Zevara. Elle mit les mains sur ses oreilles et Relc tituba en arrière, faisant de même.

Écorcheur faucha vers Relc, et lui attrapa la jambe d’une main. Relc rugit et lui planta la lance dans la paume, et Écorcheur le laissa aussitôt repartir. Le Drakéide tituba en arrière, et Zevara vit qu’une partie de ses écailles sur sa jambe avait été retiré.

Relc rugit et poignarda et coupa le bras d’Écorcheur, mais le monstre éloigna son membre de l’arme.

De nouveau, Écorcheur fixa Relc de son regard pourpre. Mais Zevara vit Relc trembler et serra les dents en luttant contre la magie l’affectant. Il leva sa lance et fonça vers Écorcheur, coupant et poignardant alors qu’il longea le côté du monstre.

Des bouts de chair s’effondrèrent au sol alors que le monstre envoya ses mains vers Relc. Le Drakéide esquiva, restant proche trop proche du corps d’Écorcheur pour se faire prendre. Le massif mort-vivant roula soudainement et Relc dut bondir en arrière pour éviter d’être écrasé.

« Espèce de salaud ! »

Relc courut à travers les morts-vivants, poignardant et les repoussant comme des mouches. Les zombies et squelette n’était même pas capable de le ralentir, et les goules étaient proprement abattu d’un coup dans le crâne ou la nuque.

Soudainement libérés du regard d’Écorcheur, les gardes autour de Zevara se retournèrent et formèrent de nouveau les rangs. Le Capitaine Drakéide trouva une nouvelle épée et découpa un zombie alors que Relc fila de nouveau vers eux.

Plus rapide, plus fort, et non affecté par la peur. C’était Relc, Garde Senior, le plus fort garde de la ville. Peut-être du monde. Un [Maitre Lancier] de Niveau 33.

Il s’arrêta devant Zevara, essoufflé. Elle vit le sang coulé le long de sa jambe et attrapa une potion de soin depuis sa ceinture.

« Tiens ! »

« Merci. »

Il hocha la tête et éclata la bouteille contre sa jambe. Le liquide violet entra dans la plaie et il soupira.

« Bordel. C’est pas bon. »

« Est-ce que tu sais quel est ce truc ? »

Zevara pointa vers Écorcheur alors que le monstre se releva lentement, les morts autour de lui formant un mur vivant. Relc secoua la tête.

« Quelque chose de moche ? Mais c’est fort. Toute cette peau morte est comme une armure. J’ai besoin de trancher pour atteindre ce qu’il y a en dessous. Mais un contact avec ses mains… »

« Tu peux le tuer ? »

Relc s’arrêta, et sourit à Zevara.

« Je peux. Peut-être. Probablement. Mais donner moi quelques Antiniums pour en être certain. »

« Les Antiniums ? Pourquoi… »

Relc pointa. Ksmvr était en train de trancher des zombies alors que les quatre Soldats encore vivants le couvrait. Même alors qu’Écorcheur se releva et regarda Ksmvr, il continua de se battre sans être déranger par le regard pourpre.

« Les Fourmis sont immunisées à ce qu’il est en train de faire. Tout comme moi ? »

« Pourquoi ? »

Relc sourit et il tapa sa tête d’une griffe.

« [Volonté Indomptable]. Tout le monde sans une compétence proche doit se replier. Ce truc… Il projette de la peur. »

« J’ai bien compris ça. Mais est-ce que tu peux t’en débarrasser avec eux ? »

« Je peux essayer. Mais donne-moi plus d’archer et de mages pour me débarrasser des morts-vivants. Je ne peux pas les avoir aux fesses avec ce truc. »

« Laisse-moi le temps d’appeler un repli. Nous allons nous regrouper dans une autre rue et te donner une chance… »

Zevara s’arrêta et Relc se retourna. Écorcheur était en train de bouger. La créature géante regarda longuement Relc et le Drakéide leva sa lance. Mais soudainement, Écorcheur se retourna. Il se tira et commença à faire demi-tour dans la foule de morts-vivants.

Relc rit alors qu’Écorcheur se tira pour s’éloigner. Il fit tourner sa lance et brisa le crâne d’un squelette avec le bout de sa lance en criant vers Écorcheur.

« Ouais, c’est ça ! Cours !Cours ! Tu as finalement trouvé quelqu’un qui avait trop d’écailles pour toi, hein ? Cours et… Attends une seconde. »

Relc cligna des yeux. Écorcheur était en train de partir. Ce n’était pas qu’une retraite, il était en train de se tirer à travers les portes alors qu’un mur de morts-vivants protégeait son ‘dos’.

« Il… Part ? »

Zevara regarde Écorcheur avec confusion. Ou est-ce qu’il allait ?

« Il a dû sentir que tu es une menace. »

Relc jura et Zevara manqua de cracher du feu vers Pisces alors que le mage apparut de nulle part. L’humain eut un mouvement de recul, mais pointa vers Écorcheur alors que Relc le regarda.

« Cette créature est hautement intelligente, garde. Il ne combattra pas quelque chose puisse résister à sa peur et est une menace crédible. Il peut peut-être gagner, mais il ne va pas prendre le risque. »

« Pourquoi ? »

Pisces haussa les épaules.

« La plupart des plus grands spécimens morts-vivants ont une sorte d’instinct de survie. Je suppute que c’est pareil pour cet être. »

« Un être ? Ce n’est pas un mort-vivant ? »

« Non. »

Relc attrapa Pisces alors que Zevara le regarda. Le Drakéide secoua le mage sans gentillesse.

« D’accord, mais ça va ou tout ça ? Est-ce qu’il retourne aux ruines ou est-ce qu’on doit s’inquiéter de renfort ? Même sans ce monstre ont croule toujours sous les morts-vivants ! »

« Je ne sais pas ! Je ne sais pas ! »

Pisces lutta pour que Relc le libère. Il cria alors que les morts-vivants recommencèrent leurs attaques contre les rangs des gardes.

« Peut-être qu’il veut nous affaiblir d’abord ! Ou peut-être qu’il cherche une proie plus facile ! Je ne peux pas dire ! »

Relc libéra Pisces avec dégoût.

« Alors c’est juste super. S’il revient avec une autre horde, nous sommes foutus. Mais où est-ce qu’il peut aller s’il veut plus de victimes ? Il n’y a pas de villages ou de villes dans le coin. Donc où… »

Il s’arrêta, écarquillant les yeux. Zevara le regarda alors que Relc se tourna vers le sud. Il laissa échapper ses morts dans un souffle.

« Oh non. »

Pisces regarda le visage de Relc, puis vers le sud. Il cligna les yeux de réalisation et son visage pâlit légèrement.

« Erin. »

1.43

Traduit par EllieVia

Pourquoi les morts tentent-ils de tuer les vivants ? Est-ce par haine ?

Cherchent-ils à souiller les vivants, à les entraîner dans les mêmes tourments sans fin que ceux qu’ils ont vécu ? Envient-ils ceux qui respirent encore ? Ou est-ce un mystère plus grand encore ? Les morts-vivants souhaitent-ils simplement que d’autres les rejoignent, et s’ajoutent à leurs nombres infinis ?

Peut-être… oui, peut-être que les morts éprouvent simplement un vif ressentiment à l’égard des vivants. Peut-être qu’ils se souviennent du passé, et que cela les blesse. Ou qu’ils peuvent comprendre les vivants et aimeraient apaiser leurs souffrances.

Ou peut-être qu’ils savent juste à quel point ils sont moches et qu’ils ne veulent pas que quiconque les regarde.

Erin hurla lorsqu’un Gnoll presque décomposé s’approcha. Il n’avait pas de visage. Aucune structure à laquelle elle voudrait appliquer ce terme. Juste… de la pourriture. D’horribles entrailles noirâtres qui tressaillaient encore et claquaient avec un bruit mouillé alors qu’il se précipitait sur elle.

Une main saisit le zombie autour de ce qui lui restait de sa tête détruite. Ignorant complètement la chair et autres éléments organiques qui coulaient avec un bruit de succion par-dessus son poing, Cavalier resserra sa prise jusqu’à avoir entièrement écrasé la tête du zombie qui sursauta puis resta immobile. L'Ouvrier lâcha le cadavre par terre et l’écarta d’un coup de pied. Il resta dressé devant la porte de l’auberge, s’interposant d’un air protecteur entre Erin et l’extérieur.

Sur la colline, les morts se débattaient contre les vivants. Mais aucun cri n’échappait de ces derniers. Plus précisément, les Antiniums de criaient pas. Les morts, si. Ils hurlaient, ou émettaient des sons de succion sinistres, voire grognaient, mais les cris terrifiaient Erin. Elle avait le sentiment qu’ils n’auraient pas dû en être capables. Les morts devraient être silencieux.

Mais ils ne l’étaient pas. Pour tout dire, c’étaient surtout les Ouvriers qui ressemblaient le plus à des faucheurs silencieux. Ils se mouvaient à l’unisson, combattant, bloquant des lames, formant une ligne vivante en se battant contre les morts-vivants. Parfois, ils parlaient, mais avec un calme terrifiant qui leur était propre.

“Meurs.”

“Souffre.”

“Péris.”

Deux Antiniums saisirent chacun un bras d’un zombie et le déchirèrent en deux. Un autre encore prit un squelette à deux mains et arracha ses côtes avec les deux autres.

Ils combattaient comme des machines. Des machines dépourvues de compassion qui désassemblaient des morts-vivants comme des enfants les legos. Parfois c’était une dissection propre. D’autres fois, ils écrasaient les cadavres pour les faire s’écrouler.

Mais hormis ces détails, ils étaient comme des enfants. Aucun Ouvrier ne savait se battre. Ils étaient extrêmement forts, mais maladroits. Et les morts-vivants avaient beau se décomposer, ils étaient tous des tueurs.

Un Ouvrier tituba en arrière, faisant des moulinets avec ses bras lorsqu’un squelette glissa en avant et lui enfonça la tête avec une masse.  Il esquiva habilement l’Ouvrier lorsqu’il plongea pour lui attraper son bras osseux, et leva sa masse pour écraser le crâne de l’Antinium.

“Non !”

Le squelette leva les yeux et une poêle volante s’écrasa sur sa face. Les flammes jaunes au creux de ses orbites s’atténuèrent et l’Antinium en profita pour l’attraper.

Erin regarda l’Ouvrier commencer à démanteler le squelette puis contempla sa main. Elle n’avait même pas réalisé qu’elle avait lancé la poêle à frire. Mais d’autres morts-vivants gravissaient la colline au pas de course, droit sur l’auberge.

“Restez derrière moi, je vous prie.”

Cavalier repoussa Erin en arrière tandis que de nouveaux morts-vivants venaient s’écraser contre la ligne Antiniume, cette fois-ci derrière l’auberge. Les Antiniums vacillèrent, luttant pour repousser les mots. Erin vit l’un des Ouvriers glisser et tomber lorsqu’une goule le saisit à bras-le-corps. La morte-vivante se mit à le déchiqueter.

Il avait un nom. Il l’avait dit à Erin. Magnus. Magnus, comme Magnus Carlsen, un nom qu’il avait emprunté au Champion du Monde d’Échecs. Il tomba et Erin vit son sang se mettre à couler. Il était vert.

“Non !”

Elle essaya de se précipiter vers lui, mais Cavalier la saisit par la taille et la souleva.

“Vous ne devez pas. Vous ne devez pas vous mettre en danger. Nous sommes ici pour vous protéger.”

Magnus tomba, en se protégeant le visage des mains. Erin se débattit plus fort, mais Cavalier refusa de la laisser partir.

“Il meurt !”

“Oui. L’ennemi nous encercle. Nous sommes désavantagés. Cela doit être rectifié.”

Cavalier repoussa Erin en arrière et leva la main. Il parla, calmement.

“[Formation Défensive]”.

Magnus repoussa la goule et leva la main, ignorant le sang vert qui éclaboussait le sol autour de lui.

“[Formation de Combat].”

Il s’effondra silencieusement alors qu’une goule finissait de déchirer son exosquelette. Le Drakéide mort-vivant tira quelque chose des entrailles de Magnus et ouvrit la bouche pour le manger.

Un cri de rage précéda une fiole d’acide d’une seconde. La goule tituba en arrière, s’arrachant le visage de ses griffes alors que l’acide faisait fondre sa chair. Elle tomba en arrière, et un autre Antinium le frappa calmement avec un balai, l’envoyant s’étaler par terre.

Erin sentit les effets des deux Compétences la frapper alors qu’elle levait une autre fiole d’acide pour la lancer. Elle se sentait plus légère… tellement plus légère ! Et on aurait dit qu’elle avait une nouvelle paire d’yeux derrière la tête. Elle était consciente des morts-vivants autour d’elle, tout comme elle était consciente du nombre d’Antiniums qui se déplaçaient.

Ils tenaient la ligne. Alors que les morts-vivants gravissaient la colline, les Ouvriers les affrontaient, se regroupant calmement par paires ou par trinômes contre chaque mort-vivant. Les Antiniums ne connaissaient pas le combat à la loyale, et les morts-vivants avaient du mal à se défendre contre trois quadruplets de mains qui les poignardaient en même temps.

Une goule parvint à passer entre deux Antiniums et se précipita sur Cavalier. L’Antinium leva son épée, mais un squelette bondit par-dessus lui et transperça la goule en plein cœur. Toren et la goule roulèrent au sol en se mordant et en s’assenant des coups de couteau.

Erin tournoya. Elle souleva une casserole et la lança. Un zombie tituba en arrière. Elle avait… elle avait un bon nombre de casseroles et de poêles qu’elle avait récupéré dans la cuisine, mais elle commençait à manquer de munitions. Elle les jetait dans la foule, faisant confiance à son [Lancer Infaillible] pour atteindre ses cibles.

À présent les morts-vivants tombaient, se repliaient. Erin regarda les zombies se mettre à faire volte-face, à fuir. Était-ce une feinte ? Est-ce que d’autres morts-vivants arrivaient ? Elle regarda vivement autour d’elle, cherchant la moindre trace de mouvements dans les ténèbres.

Non. Aucun mort-vivant n’arrivait pour le moment - ils étaient tous morts. Toren s’arracha à la goule, récupérant son bras tandis que la goule sursautait une dernière fois avant de s’immobiliser.

Combien d’horreurs étaient-elles mortes ici ? Cent ? Deux cent ? On aurait dit des milliers.

“Trente-quatre.”

Déclara calmement Cavalier lorsqu’un squelette tomba, son crâne fendu en deux sous l’assaut d’une des poêles à frire d’Erin. Elle regarda fixement l’Ouvrier alors que le silence retombait et que le dernier cadavre cessait ses soubresauts.

“Quoi ?”

“Nous avons tué trente-quatre morts-vivants. Le reste a battu en retraite. Ils reviendront en force, je pense.”

Erin dévisagea Cavalier qui nettoyait calmement les viscères accrochées à son épée. Autour d’elle, les Ouvriers s’aidaient à se relever, transportaient des corps, et… creusaient ?

Oui, les Ouvriers indemnes creusaient le sol. De la terre s’envolaient alors qu’ils creusaient une longue et large tranchée autour de l’auberge. Ils construisaient des douves. Des douves.

“Qu’est-ce qu’il se passe ? Qu’est-ce donc que tout ceci ?”

Erin contempla les morts, les Ouvriers, et Cavalier. Elle fut prise de vertige et de nausée. Et pas seulement à cause du carnage. Un instant plus tôt, elle avait été en train d’attendre Loks, et maintenant elle se retrouvait face à des Ouvriers avec des noms et des morts vivants.

Et l’odeur. Erin vomit légèrement dans sa bouche mais empêcha son estomac de rejeter quoi que ce soit d’autre.

Cavalier inclina la tête une nouvelle fois. Il était comme Pion simplement… différent. Physiquement, ils étaient identiques, mais ils avaient beau avoir la même voix, le même corps, et s’être tous deux nommés d’après des pièces d’échecs, il était différent. Erin ne pouvait pas expliquer pourquoi ou comment. Elle savait, c’était tout.

“La ville de Liscor et la zone qui l’entoure est assiégée, Erin Solstice. Une horde de morts-vivants a surgi des Ruines et assiégé la ville il y a à peu près une heure.”

Erin dévisagea Cavalier, frappée d’horreur. Elle lutta pour refaire fonctionner sa bouche.

“Les ruines ? Des morts-vivants ? Tu veux dire qu’ils en sont sortis ? Est-ce que quelque chose a déclenché…”

Son cœur rata un battement et son estomac se serra.

“Oh non. Les Cornes d’Hammerad. Ils sont entrés dedans. Est-ce qu’ils sont… ?”

Cavalier secoua la tête.

“Plusieurs aventuriers ont atteint la ville vivants. Je n’en sais pas plus.”

Erin saisit Cavalier par l’épaule, ignorant les fluides qui recouvraient sa carapace.

“Un Minotaure ? Quelqu’un avec des oreilles pointues ? Une elfe ? Demie-Elfe, je veux dire.”

Là encore, il secoua la tête.

“Aucun aventuriers de ce genre n’ont été aperçus. Les seuls qui ont survécu étaient des humains. Une… capitaine de l’une des compagnies. Une femme qui porte une armure argentée. Et quelques autres humains. Personne d’autre.”

Erin dévisagea Cavalier, les yeux écarquillés. Ses pensées s’entremêlèrent puis s’éteignirent. Cavalier hocha la tête.

“Je suis désolé.”

Elle vomit, alors. Erin se pencha en avant et rejeta son déjeuner et son dîner. Elle sentit une main fraîche sur son cou, rassurante, et alors qu’elle hoquetait et pleurait, Cavalier l’aida à se relever.

Cela prit plusieurs minutes pour qu’Erin regagne… le contrôle d’elle-même. Elle pleurait, balbutiait des mots incohérent, serrant la main de Cavalier dans une poigne mortelle tandis que Toren lui apportait un peu d’eau. Elle la but, cracha, vomit, but un peu plus, puis finit par s’arrêter.

Elle ne cessa pas de paniquer. L’agonie dans son cœur, le sentiment de perte terrible ne la quittèrent pas. Mais elle les enferma à l’intérieur d’elle-même pour se concentrer sur le présent. Erin regarda Cavalier tandis que l’Antinium étudiait la tranchée qui s’approfondissait autour de son auberge.

“Qu’est-ce qu’il se passe ? Combien de zombies se trouvent-ils dans la ville ?”

Il s’arrêta, et un autre Ouvrier - Calabrian - se porta volontaire pour donner des détails.

“Le combat s’intensifiait lorsque nous sommes partis. Plus de quarante mille créatures mortes-vivantes ont attaqué Liscor, et la Garde les combat dans les rues.”

Quarante mille. Erin essaya de se souvenir du nombre de gardes qu’elle avait vus aux portes de la ville, ou en patrouille. Il y en avait tellement, mais contre des dizaines de milliers de morts-vivants ? Plus encore ?

Elle se retourna vers Cavalier.

“Devrait-on… je veux dire, est-ce qu’on peut les aider ? À quel point la situation est-elle critique ?”

Il secoua la tête et fit un signe en direction de l’auberge.

“Sortir ne serait pas sage. Les morts-vivants recouvrent les prairies et attaqueront quoi que ce soit qui soit en vie. Ils sont venus ici et attaqueront de nouveau bientôt. Nous sommes ici pour vous protéger, mais vous devez rester ici.”

Erin le dévisagea, frappée d’horreur. Elle bégaya et sa voix se fêla.

“Moi ? Mais… je ne suis qu'une personne. Pourquoi moi ?”

Il lui rendit son regard d’un air grave, ses yeux noirs à facettes dévisageant son visage avec intensité.

“Vous êtes en vie. C’est la seule raison dont ils ont besoin.”

“Et ils sont dehors ? En train de se rassembler ?”

“Oui. Pouvez-vous les voir ?”

Il pointa du doigt, et Erin regarda au loin. Il n’y avait que peu de lumière - les étoiles et la lune étaient les seules sources lumineuses par ici, mais ses yeux s’étaient accoutumés à la pénombre. Elle regarda et ce qu’elle vit fit contracter son ventre de peur.

Des silhouettes sombres se mouvaient sous la lumière de la lune. Elles recouvraient les plaines, avançant lentement, un tas de formes floues entourant quelque chose de blanc qui avançait en direction de l’auberge.

“Oh dieux. Il y en a des milliers.”

“Des centaines. Ils se dirigent vers nous.”

Les mots de Cavalier firent courir un frisson glacé le long du dos d’Erin. Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose puis se figea.

“Attends. C’est quoi ce truc là-bas ?”

Erin plissa les yeux. C’était une masse blanche autour de laquelle les morts s’étaient regroupés. Au début, elle avait cru que ce n’était qu’un groupe de morts-vivants qui se déplaçaient d’un seul bloc, mais c’était quelque chose d’autre. C’était loin, mais… ça se rapprochait ?

“Est-ce que c’est… une limace géante ?”

***

La Garde de Liscor recula, luttant, tirant des flèches dans la foule de morts-vivants, jetant des sorts. Combattant, reculant.

Mourant.

Ils étaient en sous-nombre et la zone de combat s’élargissait à vue d’œil. Les portes avaient laissé les morts-vivants pénétrer dans la ville comme un virus. Et tant qu’ils étaient restés confinés dans les quelques premières rues, la bataille avait été égale, voire même un peu en faveur des défenseurs.

Mais l’arrivée d’Écorcheur avait brisé leurs rangs et le flux sans fin de morts avait fini par avoir raison de leur résistance initiale et ils avaient perdu les premières rues. Et de plus en plus de morts avaient surgi des allées, ce qui avait forcé Zevara à faire reculer ses guerriers encore plus loin s’ils ne voulaient pas être encerclés. En reculant, la zone de bataille s’était élargie, jusqu’à ce que des douzaines de rues se trouvent bloquées dans des combats désespérés, amenuisant ses effectifs déjà réduits.

L’un des signes qui montraient l’état de la bataille était les civils. Ils les évacuaient vers la partie sud de la ville, ou plutôt ils évacuaient les enfants et ceux incapables de se battre. Tout le reste se battait. Ceux avec des niveaux et des classes tout comme ceux qui en étaient dépourvus.

Ils combattaient, Drakéides et Gnolls et les quelques Humains, se soignant avec des potions, faisant payer chaque pas de l’ennemi par du sang. Mais les morts n’avaient pas de sang. Et leur flot était intarissable.

Zevara et une vingtaine de gardes combattaient dans la rue principale, tentant d’endiguer le flot de morts. Ils n’étaient pas assez nombreux, pas pour un passage aussi large. Mais des wagons avaient été retournés pour barricader une partie de la rue et créer une zone d’abattage.

Le problème, c’était que les morts tombaient des toits, escaladaient les murs, couraient à travers les ruelles. Les archers de Zevara en tiraient le plus possible, mais les défenseurs auraient de toute manière été bientôt submergés si ce n’était pour les humains et les Drakéides qui se battaient au front.

Pisces pointa du doigt et une autre goule fut agitée d’un soubresaut. Sous sa peau pourrie, sa colonne se tordit et se brisa net, et la morte-vivante s’effondra Le [Nécromancien] se retourna et d’autres morts-vivants tombèrent comme des marionnettes dont on aurait coupé les ficelles. La moitié des morts tombés au combat empilés de ça de là dans la rue étaient de son fait. L’autre moitié était due à Relc.

Le Drakéide était debout au milieu de la foule de morts-vivants, sa lance tournoyant autour de lui, trop vite pour la suivre à l’œil nu. Il transperça la tête d’un zombie avec le manche de sa lance, remonta vivement l’arrière de sa lance pour briser la mâchoire d’un squelette, esquiva un autre squelette, donne un coup de poing si violent à une goule qu’il lui brisa les côtes, puis décapita un zombie d’un coup de lance vicieux.

Zevara pourfendit un squelette et prit une vive inspiration lorsqu’il lui érafla le bras en tombant. Elle le transperça jusqu’à ce que les lumières dans ses yeux s’éteignent et vit l’énorme créature surgir dans le dos de Relc.

“Relc !”

Le Garde Vétéran tournoya et lança sa lance. Le Seigneur des Cryptes tituba en arrière, la lance logée profondément dans sa poitrine. Relc se précipita en avant et saisit le manche de la lance. Il l’arracha avec un rugissement, repoussant le géant en arrière d’un coup de pied. Le Seigneur des Cryptes tomba sur le dos et Relc plongea, lame en avant, sa lance tellement vive qu’elle en devint floue jusqu’à ce que la créature boursouflée s’immobilise.

Il recula d’un pas mal assuré, puis se précipita de nouveau en courant vers la barricade alors que les morts-vivants tentaient de l’encercler. Les gardes s’écartèrent légèrement pour le laisser se faufiler, puis il se retrouva à côté de Zevara et ils continuèrent à repousser les morts.

“Malédiction.”

Jura Relc en toussant alors que Zevara se repliait derrière la ligne avec lui. Ses écailles étaient recouvertes d’une bile noire. Elle saisit instantanément une potion dans l’une des caisses et la lui tendit.

Relc prit une gorgée de potion, recracha du liquide noire, et but le reste. Il jeta la flasque vide par-dessus la barricade et hocha la tête à l’attention de Zevara.

“Merci. J’avais avalé un peu de poison.”

Elle fronça les sourcils, mais fut incapable de mettre sa force habituelle derrière ses mots.

“Sois prudent. Si on te perd, notre ligne s’effondrera.”

Relc lui sourit d’un air las.

“Hey, t’inquiète, Capitaine Z. Aucun de ces trucs ne peut érafler mes écailles. S’il n’y en avait pas autant, ce serait aussi facile que de faire du poisson pané.”

“Mais ils sont nombreux et le flot ne se tarit pas.”

Zevara feula de furie et sa queue fouetta le sol lorsqu’elle fit remarquer :

“Ça n’a aucun sens. Ils ne s’agglutinent pas dans un seul endroit et ils attaquent par tous les côtés. Comme une véritable armée. Et le garde qu’ils ont vers les portes n’est…”

“Pas comme eux. Je sais.”

Les yeux de Relc se plissèrent et ils regardèrent dans la direction de la porte nord grande ouverte. Ils avaient eu beau tout essayer, ils n’étaient pas parvenu à la reprendre aux morts, pas même avec Relc. Les morts autour des gigantesques portes de pierre refusaient de bouger, et les portes étaient trop lourdes pour se refermer seules. Normalement, ils auraient pu empêcher n’importe quelle force d’entrer bien avant qu’elle ne soit parvenue à traverser les plaines, mais le regard terrifiant d’Écorcheur avait fait fuir tous les gardes.

“C’est cette saloperie de créature de peau qui les organise. Tant qu’elle est dans le coin, ils n’arrêteront pas d’arriver. Si tu me laisses aller à sa poursuite…”

Zevara secoua sèchement la tête.

“Tu ne pourrais pas traverser les portes sans être encerclé. Et cette chose est trop puissante pour que tu t’en charges seul.”

Il la fusilla du regard.

“Et on va juste la laisser partir ? Je te l’ai déjà dit, elle se dirige vers Erin…”

“Tu attends de moi que j’essaies de sauver une humaine seule avec tout ce chaos ?”

Hurla Zevara. Relc cilla et elle reprit la parole.

“Quel que soit le plan de cette chose, on ne peut pas se permettre d’envoyer qui que ce soit derrière elle, et encore moins toi. Si on savait ce qu’elle fait, alors peut-être…”

“Elle attend.”

Zevara et Relc se retournèrent. Pisces avança d’un pas mal assuré vers eux. Son visage était pâle, ses cheveux et sa robe étaient trempés de sueur. Il tituba vers une caisse remplie de flasques d’eau et but avidement.

La Capitaine de la Garde se retourna en direction du combat. En l’absence de Relc et Pisces, les gardes étaient déjà en train de se faire repousser.

“On a besoin que tu continues à lancer des sorts, humains. Si tu ne peux plus nous avons plein de potions de mana…”

Pisces fusilla Zevara du regard.

“Les potions ne soignent pas l’épuisement. Même mes sorts les moins coûteux sapent mon énergie. Je dois me reposer.”

“Je vais y aller. Le poison a été purgé.”

Ce disant, Relc se précipita en courant vers l’un des wagons et bondit. Il donna un coup de pied au squelette qui était en train de l’escalader et atterrit de l’autre côté, sa lance déjà floue. Pisces but un peu plus et Zevara et lui observèrent le combat de Relc.

Zevara jeta un coup d’œil à Pisces.

“Qu’est-ce que tu disais ? Cette créature est en train d’attendre ?”

Il acquiesça et s’essuya la bouche.

“Il est évident que ces morts protègent d’une manière ou d’une autre cette créature de peau. Elle a sans doute un certain niveau de contrôle sur les morts ou la capacité de jeter des sorts… dans tous les cas, ils servent habilement de réserves puisqu’elle prend la peau de créatures pour s’alimenter.”

“Alors pourquoi est-elle partie ?”

“Le danger. Comme je l’ai dit, votre Garde Vétéran représente une véritable menace. Elle a réalisé cela et s’est retirée du combat. Elle laissera les morts continuer le combat jusqu’à ce que nous soyons épuisés avant de revenir. N’oubliez-pas… chaque mort de notre camp est un nouveau serviteur qu’il peut utiliser contre nous.”

Zevara fronça les sourcils.

“Il ne récolte pas tous les morts, alors ? S’ils ne sont constitués que d’os et d’entrailles, ils ne peuvent pas se réanimer.”

Pisces haussa les épaules.

“Il doit y avoir une limite de, ah, chair que cette créature peut porter. Je présume que le reste est réanimé ou stocké pour plus tard, d’où les morts-vivants. Les Seigneurs des Cryptes sont sans doute un dérivé de ce processus. Autant de morts rassemblés au même endroit pendant si longtemps…”

“Et pourquoi la fille ? Pourquoi cette Erin dont tu as parlé ? Est-ce qu’elle est importante ?”

Pisces hésita encore une fois, et Zevara se demanda s’il s’apprêtait à mentir. Lorsqu’il reprit la parole, c’était avec une réticence certaine.

“... Non. Elle n’a probablement aucune importance. C’est simplement la manière dont fonctionne la créature. Il va éliminer chaque être vivant de la zone et encercler la ville avec son armée. Il la sent, sans aucun doute, et souhaite éliminer toute menace potentielle.”

“Bien. Nous avons peut-être un peu de temps si c’est le cas.”

Pisces ouvrit la bouche, regarda Zevara, et la referme.

“Oui. Peut-être. Mais nous serons bientôt submergés s’il y a de nouveaux morts-vivants.”

C’était un constat qu’ils savaient tous deux être vrai. Zevara secoua la tête. Elle leva son épée, sentant l’épuisement dans son bras. Des flammes dansèrent aux commissures de sa bouche lorsqu’elle reprit la parole.

“Bois toutes les potions dont tu as besoin. Repose-toi si tu le dois. Mais retourne vite au combat, mage.”

Elle retourna en courant vers les gardes qui luttaient pour repousser plusieurs zombies. Pisces la dévisagea puis secoua la tête. Il recula de quelques pas, puis se dirigea vers une pile de cadavres que les archers avaient fait tomber des toits.

Les squelettes, les goules et les zombies s’étaient fendus le crâne ou s’étaient écrasés au sol lorsque les flèches les avaient fait tomber de leurs perchoirs. Mais lorsque Pisces leva les mains, la chair et les os écrasés se ressoudèrent, et les morts se relevèrent, des flammes surnaturelles apparaissant dans leurs orbites.

Six zombies, trois squelettes, et quatre goules se levèrent regardant fixement Pisces. Il pointa le nord, dans la direction des portes.

“Allez. Évitez le combat jusqu’à atteindre l’auberge. Protégez la fille. Tuez quiconque cherche à lui faire du mal. Allez.”

Pisces regarda les morts-vivants se précipiter vers la barricade, dépasser les défenseurs surpris. Il fit un sourire en coin, et dut s’asseoir pour accuser le coup du sortilège.

“Eh bien, eh bien. Je suppose que je suis un peu trop investi en ce qui concerne cette fille pour mon propre bien.”

Il rit, et leva les yeux vers le ciel.

“Un acte symbolique, alors. Cela ne changera pas grand-chose. Pas si…”

Sa voix se perdit. Pisces regarda d’un œil vide les morts se battre contre la Garde. Il était un [Nécromancien]. Il pouvait sentir le nombre de morts dans la ville et au-dehors, un fait qu’il s’était bien gardé de mentionner.

Un instant plus tard, il sourit de nouveau et se releva. Son sang brûlait d’agonie, et il se sentait nauséeux, épuisé. Une potion ne l’aiderait pas, mais les morts se mirent tout de même à tomber sous ses sorts méthodiques.

Pisces éclata de rire tandis que les morts tombaient autour de lui, sans se soucier du prix à payer. Ils allaient mourir. Tous. Les quelques gardes et citoyens encore en vie ne pourraient pas plus endiguer le flot de morts qu’Erin ne pourrait survivre. Il rit et leva de nouveau les yeux vers le ciel, peut-être pour la dernière fois.

“Ah, mais quelle merveilleuse nuit pour mourir !”

Il agita sa main et un groupe de zombies s’effondra. Il pointa du doigt et les morts moururent. Mais ils continuèrent à affluer. Encore. Et encore.

Et encore.

***

“Grands dieux. Qu’est-ce que c’est que ça ?”

Erin regarda la forme blanche qui se dirigeait droit sur eux. Chaque fois qu’elle se traînait un peu plus près d’elle, de nouveaux détails horrifiants émergeaient. Au début, ce n’était qu’une forme blanche, une limace maladive. Puis ce fut une limace avec des bras, puis… une espèce de créature. Mais alors elle vit que sa peau n’était pas de la peau mais de la chair morte empilée. Et puis elle vit les visages, étirés par-dessus la peau et…

Les morts-vivants coururent en direction des Antiniums. La petite armée d’Écorcheur. Ils tombèrent dans la gigantesque tranchée que les Antiniums avaient creusée, se brisant les os, escaladant les parois simplement pour se faire renvoyer dans le trou d’un coup de pied par les Ouvriers.

Ils n’étaient pas nombreux. Peut-être une centaine, ou moins. C’était ce qu’avait dit Cavalier. Comme si ce n’était pas déjà largement suffisant pour les ensevelir sous les corps. La plupart des morts-vivants étaient retournés vers la ville. Mais la créature continuait d’avancer dans leur direction, se traînant sur l’herbe.

Elle laissait des morceaux luisants d’elle-même dans son sillage. Des morceaux de peau morte. Cela horrifiait Erin plus que tout.

Mais elle devait se battre. Erin leva une autre fiole d’acide et la jeta sur un Seigneur des Cryptes. L’énorme créature boursouflée poussa un cri perçant et se frappa de ses mains griffues. Mais l’acide dévora la peau, fit fondre l’enveloppe du monstre en quelques minutes.

C’était son rôle .Erin était debout devant la porte de son auberge, et lançait des filles d’acide, des casseroles, des poêles, des couteaux, tout ce qu’elle pouvait. Elle avait une poêle à frire à côté d’elle en cas d’urgence et elle avait déjà jeté la plupart de ses chaises dans la colline.

Ça fonctionnait. Ça fonctionnait. Les morts emplissaient les tranchées, mais ils n’avaient pas encore réussi à passer à travers la ligne d’Ouvrier. Ça fonctionnait…

Écorcheur avait atteint le pied de la colline où se dressait l’auberge. Il leva la tête, et regarda en haut. Deux yeux cramoisis étincelèrent et Erin connut soudain la peur.

La peur.

“Non… non.”

Les yeux d’Écorcheur étincelèrent dans sa direction sous la lueur de la lune. Son regard toucha Erin et la cloua sur place. Il l’attrapa et lui fit ressentir une terreur telle qu’elle n’en avait jamais connue. Elle était impuissante.

Elle trembla. Erin était consumé par une horreur pure, une terreur sans filtre qui la paralysait jusqu’aux tréfonds. Le regard cramoisi était la mort. Sa mort.

Elle ne pouvait même pas bouger. Elle ne pouvait même pas crier.

Elle sentit quelque chose lui tirer le bras. Cavalier l’attrapa et la fit reculer, vers les portes de son auberge. Il la fourra dedans et elle tituba, partiellement libérée du regard d’Écorcheur.

“Cette créature projette une sorte de peur. Je vous en prie, reculez. Nous allons nous en charger.”

Erin dévisagea Cavalier. Elle actionna sa mâchoire, sans un bruit.

“Je…”

Elle voulait lui dire qu’elle allait continuer à se battre. Mais elle en était incapable. Elle regarda dehors et Écorcheur la dévisagea. Il souriait, sa bouche édentée, vide, un simple trou béant. Elle se figea et Cavalier bloqua la porte de son corps.

“Restez derrière moi.”

Les morts-vivants se précipitèrent en avant à l’unisson. Les Ouvriers allèrent à leur rencontre lorsqu’ils tentèrent de bondir par-dessus les douves et échouèrent et firent retomber les morts-vivants dans le gouffre. Plusieurs zombies parvinrent à entraîner l’un des Ouvrier dans le gouffre où il disparut sous une pile de membres décolorés. Mais la ligne tenait.

Elle tenait.

Le regard d’Écorcheur quitta l’auberge pendant un instant. Il parut contempler le fossé puis retourna son regard sur l’auberge. Pendant une seconde, Cavalier se demanda ce qui venait de se passer. Puis les rangs des morts se retirèrent et une créature plus imposante se précipita en avant.

Un Seigneur des Cryptes était dressé de l’autre côté de la tranché. Mais il - ou plutôt elle - n’essaya pas de traverser. Au lieu de cela, le Seigneur des Cryptes se mit à cracher, projetant d’immenses gouttes de sang noir qui pleuvaient sur les Ouvriers.

Plusieurs Ouvriers lancèrent leurs armes à travers les douves, mais elles rebondirent sur la l’épaisse peau décolorée du Seigneur. Il leur cracha du sang dessus, et les ouvriers se protégèrent inutilement le visage des mains.

Soudain, les douves n’étaient plus une barrières mais un handicap. Les Antiniums ne pouvaient pas les traverser pour aller combattre le Seigneur des Cryptes, et au lieu de cela devaient se replier pendant qu’il les empoisonnait.

Cavalier regarda deux Ouvriers tomber, se recroqueviller en boule alors que le poison les tuait. Il contempla les morts-vivants se précipiter dans les tranchées et remonter de l’autre côté. Il soupira.

Les échecs ne ressemblaient à rien à une bataille. Il y avait quelques similitudes, et la classe de [Tacticien] gagnait des niveaux grâce aux échecs. Mais ils n’enseignaient pas le combat. Ils ne prenaient pas en compte l’imprévisible. Les échecs étaient une chose merveilleuse. Mais la bataille…

La bataille n’était qu’incertitudes.

“Ah. Hélas.”

Cavalier s’assura que son corps recouvrait la porte. Le reste des volets de l’auberge étaient germés, et le deuxième étage était également barricadé. Mais n’importe quelle créature morte pouvait y pénétrer. Il fit un signe et haussa la voix.

“Resserrez les rangs.”

Les Ouvriers reculèrent, formant un mur autour de l’auberge. Ils n’étaient à peine plus de vingt encore debout, certains blessés, beaucoup désarmés. Ils avaient toutefois appris quelque chose pendant le combat. Ils ne mourraient pas facilement.

Cavalier tourna légèrement la tête et vit qu’Erin était toujours en train de contempler les morts qui gagnaient les douves. Qu’aurait dit Pion à un moment comme celui-là ? Quelle était la bonne chose à dire dans ces conditions ?

“Je vous en prie, restez à l’intérieur. Vous y serez en sécurité.”

Elle essaya de répondre quelque chose. Mais le regard d’Écorcheur la paralysait, lui ôtait les mots de la gorge. Cavalier ferma la porte et y appuya son dos.

Vingt ouvriers. Une centaine de créatures mortes-vivantes. Écorcheur. Ils protégeraient l’auberge de toutes leurs forces. Aussi longtemps qu’ils le pourraient.

Jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus bouger. Jusqu’à ce qu’ils ne soient plus en vie. Chaque Ouvrier était résolu à mourir. C’était simple. Cavalier aurait simplement voulu… il aurait simplement voulu…

Il aurait simplement voulu qu’ils soient plus nombreux.

***

Loks étaient assise sur la colline et observait. Elle ne regardait plus la ville de Liscor. L’endroit allait soit tomber, soit brûler. Cela n’avait aucune importance à ses yeux.

Au lieu de cela, elle regardait une petite colline, où des mouvements scintillaient à la lumière de la lune. Les yeux de Loks étaient bons. Même au milieu de la nuit, elle pouvait voir les ouvriers en train de lutter contre les morts-vivants. Elle était également forte en calcul. C’était pour cela que malgré la présence des membres de sa tribu toute entière avec elle sur la colline, elle ne leur ordonna pas de bouger.

C’était le choix sensé. Loks toute entière était d’accord. Sans parler d’Écorcheur, le monstre terrifiant qui plantait la peur dans son cœur, les morts-vivants étaient trop nombreux, trop mortels. Les Gobelins n’étaient pas doués pour tuer les choses qui étaient déjà mortes, et ils auraient été submergés par les morts même s’ils s’étaient joints aux Ouvriers. Pas un bon combat. Donc pourquoi se battre ?

Loks toute entière était d’accord avec son choix, même si une partie des membres de sa tribu n’était pas d’accord. La partie d’elle qui était un Gobelin pathétique et apeuré lui disait de fuir. Et la partie d’elle qui était une [Tacticienne] qu’elle avait appris à rendre froide lui   disait que la bataille était perdue d’avance. Loks savait cela. Mais une autre partie d’elle avait mal.

C’était une toute petite partie. Ce n’était pas une partie pragmatique, ni une partie particulièrement utile. Cette partie-là savait qu’elle n’avait pas d’autre choix. Mais cela faisait mal. Et cela l’empêchait de se concentrer alors qu’elle observait la bataille.

D’un air absent, la main de Loks se leva et tâta sa chair. Non. Cela n’arrêterait pas de faire mal. Elle savait qu’elle ne pouvait rien faire. Donc pourquoi essayer.

Un Gobelin s’agita à côté de Loks. Il voulait descendre là-bas. Mais un regard noir de sa part et il s’immobilisa. C’était elle la Cheftaine. C’était elle qui décidait. Et elle avait décidé de ne pas interférer. C’était de la pure logique.

Elle aurait juste aimé que cette part d’elle-même cesse de lui faire mal.

Loks toucha de nouveau son cœur. Il n’y avait rien qu’elle pouvait faire. Rien d’autre que regarder. Elle regarderait jusqu’à la fin.

C’était tout ce qu’elle pouvait faire.

***

Cavalier était debout devant la porte, les bras grands ouverts, appuyant de tout son poids sur la porte derrière lui. Ses jambes plièrent. Mais il refusa de tomber.

Les morts-vivants avaient traversé les douves. Ils avaient atteint l’auberge elle-même, et c’était ici que les Ouvriers menaient leur dernière bataille.

Ils se débrouillaient bien. Suffisamment bien. L’unique Seigneur des Cryptes était tombé, entraînant cinq Ouvriers dans sa chute. Mais le reste des Ouvriers se battaient ensemble, protégeant l’auberge, laissant leurs corps solides prendre les assauts de plein fouet pour protéger le bois fragile.

Ils avaient appris. Quelques courtes minutes - ou étaient-ce des heures ? de batailles les avaient rendus plus forts. Ils se battaient avec des armes, de manière méthodique, et tuaient, protégeaient. Ils tenaient.

C’était juste que les morts ne connaissaient pas le répit. Et ils s’agglutinaient principalement autour de la porte de l’auberge, cherchant à s’y frayer un passage.

Cavalier les bloquait. Il accusait les coups d’épées et de griffes, ne cherchant même pas à les dévier. Il ne pouvait de toute manière plus bouger ses bras. Il n’avait qu’à les empêcher de passer la porte. C’était tout simple. Tout simple. Mais tellement difficile.

Du sang vert coulait sur ses flancs. Il avait froid. Il avait été transpercé. Il était en train de se faire transpercer. Un groupe de morts-vivants l’assaillait violemment, à coups de lames, à coups de dents.

Un Ouvrier lui arracha un zombie. Deux autres le rejoignirent, et ils écrasèrent le reste, les brisèrent, les démembrèrent comme ils l’auraient fait d’un bâtiment ou d’une carcasse à équarrir.

Cavalier tenta de bouger, mais se sentit couler au sol. Pas bon. Il devait rester debout. Il devait être un bouclier. Un Cavalier. Il se déplaçait dans une forme de L, mais son nom était plus que ça. C’était un protecteur. Un champion des innocents, le dernier bastion d’une forteresse. Elle le lui avait dit. Il se souvenait. Il se souvenait de tout.

L’un des Ouvriers s’arrêta devant Cavalier. Cavalier lutta pour se rappeler de son nom. Garry ? Oui, Garry. Nommé d’après Garry Kasparov, l’un des plus grands Grand Maître de tous les temps. Un bon nom.

Garry se dressa devant Cavalier alors que le reste des Ouvriers les couvrait. Il parla.

“Tu es en train de mourir.”

Cavalier ne sentait plus son corps. Mais il pouvait voir. Du sang vert - son sang - tachait le sol.

“Oui.”

C’était un commentaire inutile. Il lutta pour poser la question la plus importante.

“Est-elle toujours en sécurité ?”

“Oui.”

“Bien.”

Il n’y avait vraiment pas grand-chose d’autre à dire. La vision de Cavalier s’assombrissait. Mais il lutta pour bouger, pour bloquer la porte avec ne serait-ce qu’un pan de son corps de plus. C’était important. D’une voix rauque, il s’adressa de nouveau à Garry.

“Protégez-la.”

L’Ouvrier acquiesça.

“Bien sûr. Jusqu’à notre trépas.”

“Bien.”

Le monde devenait sombre. Et froid. Mais Cavalier n’en avait cure. Il voulait juste jouer aux échecs une dernière fois. Il était certain qu’il s’était amélioré. Et si… si elle était en vie, peut-être qu’elle se souviendrait. Il avait adoré jouer avec elle. Chaque fois, qu’importe la durée, qu’importe le nombre de joueurs.

Il aurait voulu faire une dernière partie. Il ouvrirait avec le Gambit Danois, risqué, mais il jouerait de son mieux. Juste pour l’entendre rire de joie ou le complimenter. S’il pouvait faire une dernière partie dans cette pièce chaleureuse, ce serait un bonheur parfait s’il…

Cavalier ne ferma pas les yeux. Il n’avait pas de paupières à baisser. Mais il se raidit, et quelque chose le quitta. Le reste des Ouvriers n’y prêtèrent pas attention. Ils se battaient, leur sang coulant sur le sol, repoussant l’ennemi. Une seule personne le remarqua parmi les morts et les vivants. Une seule personne faisait attention à lui.

Erin.

***

Ils mouraient. Erin était assise dans son auberge, et elle les entendait. Elle le savait. Ils mouraient.

Ils mouraient tous.

Les Ouvriers combattaient dehors, tellement proches qu’elle pouvait les entendre parler. Des phrases courtes qui arrachaient des morceaux de son cœur.

“Je suis tombé.”

“Mon bras a été arraché.”

“Continuez sans moi. Protégez-la. S’il vous plaît.”

Des inflexions dépourvues de passion. Mais les mots, eux n’étaient pas dépourvus de passion. Elle les entendait tomber et mourir, supplier les autres de continuer le combat. Pour protéger. Pour la protéger.

Cela lui faisait plus mal que tout le reste. Plus qu’être transpercée par des lames, plus que la douleur physique. Mais elle ne pouvait pas bouger. Elle était clouée sur place, incapable de faire quoi que ce soit d’autre que rester cachée.

Rester cachée dans son auberge pendant que ses amis mouraient.

Elle ne savait pas leurs noms. Elle les avait oubliés alors même qu’ils les lui offraient. Mais elle les connaissait. Elle avait joué aux échecs avec chacun d’entre eux. Leur avait enseigné. Klbkch et Pion les avaient tous amenés ici un nombre incalculable de fois et Erin connaissait chacun de leurs coups aux échecs.

Et ils mouraient. Pour elle.

Elle essaya de bouger ses jambes. Elles tremblèrent contre le plancher, refusant de porter ne serait-ce qu’une fraction de son poids. Ses mains faisaient de même.

Ils mouraient .Elle devait faire quelque chose.

Erin attrapa sa poêle, puis lâcha le manche. Elle couvrit ses oreilles de ses mains et se roula en boule. Elle avait peur.

Peur.

La peur la submergeait. Ce n’était même pas une chose conscience, quelque chose contre laquelle Erin pouvait se battre. C’était comme une équation mathématique de base, une vérité universelle immuable. Si elle se battait, si elle essayait de se battre, elle mourrait. Elle ne pouvait pas battre cela.

Mais elle pouvait encore bouger. Erin le sentait. Elle pouvait fuir. Les Ouvriers la protégeraient. Si elle fuyait...

Quelque chose ne Erin se rebella contre cette pensée. Fuir ? Fuir tandis qu’ils mouraient pour elle ?

C’était le seul choix sensé. Mais ils mouraient. Pour elle. Et cela rendait la fuite immorale.

Même si cela la sauvait ? Non. C’était impossible. Ils étaient tous piégés. Les morts-vivants étaient partout. Cette chose arrivait. Fuir n’était rien d’autre qu’une mort plus lente.

Erin frissonna. Elle avait entendu les derniers mots de Cavalier. Ils la lacéraient, arrachant des morceaux de son âme. Elle aurait tellement aimé pouvoir bouger. Elle aurait aimé...

Son pied trembla, et se cogna contre la table. Erin entendit quelque chose claquer contre le plancher et elle se recroquevilla. Elle baissa les yeux.

À la lumière de la lune, quelque chose roula près de la chaise et s’arrêta. Erin contempla l’objet.

Elle vit une pièce d’échecs par terre. C’était un cavalier brisé, un Drakéide armé d’une épée et d’un bouclier, mais quelqu’un l’avait cassé en deux et il ne restait que les jambes et la base.

Lentement, Erin se pencha pour la ramasser. Elle tint la pièce dans sa main, et sentit ses arêtes aiguës.

Elle posa la pièce sur l’échiquier. Elle regarda les deux côtés, blanc et noir, baignés de la lumière rouge des yeux d’Écorcheur. Son cœur était empli de peur. Son esprit était brisé par la terreur. Mais son âme hurlait alors que ses amis mouraient.

La main d’Erin bougea. Elle poussa le pion blanc en avant. Elle hésita, puis poussa un pion noir de deux cases.

Pion en E4. Pion en E5. C’était le tour du fou, en C4. Une ouverture classique.

Lentement, Erin se mit à jouer. C’était mal. C’était mal de faire cela alors que les Ouvriers saignaient et périssaient. Mais elle joua quand même, mécaniquement, jouant la partie uniquement à l’instinct.

Les pièces bougeaient mécaniquement. Erin joua le jeu et le temps ralentit autour d’elle. Le temps s’arrêta. Le temps…

Le temps était une chose étrange. Parfois, il n’avait aucune importance, et d’autres fois, il était d’une importance cruciale. Pour Erin, le temps avait toujours disparu quand elle jouait aux échecs. C’était pour cette raison que la compétence qu’elle avait apprise était tellement adaptée.

Quelle idiotie. Inutile. Cela allongeait un instant. C’était bien pour un petit moment, mais c’était tout. Cela ne faisait qu’étendre une seconde à l’infini. Cela ne pouvait pas soulever les montagnes ou lui accorder la chance ou quoi que ce soit d’autre.

Cela rendait simplement un instant immortel. Alors Erin joua. Elle joua tandis que les morts-vivants massacraient ses amis et que le regard d’Écorcheur touchait son cœur. Elle joua.

Une partie inutile. Une partie dépourvue de toute valeur. Elle perdit contre elle-même avec la moitié de ses pièces encore sur le plateau. Mais ce n’était pas l’important. Erin remit l’échiquier en place et rejoua, déplaçant les pièces avec un abandon téméraire.

Le sujet n’était pas les échecs. C’était simplement le temps. Chaque seconde, la peur se gravait dans son esprit, toujours présente, toujours là. Elle faisait partie d’elle, elle faisait partie des parties infinies qui se déroulaient sous ses doigts. Encore. Et encore. Jouant, jouant toujours, jusqu’à ce que la peur et la vie ne fasse qu’un.

“Le roi, rusé, utilise sa tête. Car s’il bouge, c'est la défaite.”

Erin marmotta une nouvelle fois les mots. Elle se souvint de son rêve, et de la certitude qui l’avait accompagné. Le Cheftain Gobelin mort. Le sang. L’odeur de l’huile.

La mort et la violence.

Si elle était un roi, bouger, combattre ne mènerait qu’à la misère. Et la mort. Elle avait perdu des amis parce qu’elle avait combattu. Mais elle les perdrait encore si elle ne faisait rien.

“S’il bouge, c’est la défaite.”

Mais c’était tout. Quelqu’un mourait, même si ce n’était pas le roi. Le roi était un connard égoïste, qui laissait les gens souffrir à sa place. La main d’Erin bougea vers le roi, et le renversa lentement.

“Je ne suis pas un roi.”

Erin se leva. La peur était toujours en elle, toujours mordante, toujours en train d’essayer de la paralyser. Mais elle faisait partie d’elle à présent. Elle tentait encore de figer ses pensées ,mais elle était vieille à présent .Et il y avait des choses plus importantes que la peur. Plus importantes que la douleur ou la mort.

“Je suis une reine. Et c’est mon auberge.”

Combien de minutes étaient-elles passées ? Combien de secondes ? Il lui semblait que des années étaient passées, mais la bataille faisait toujours rage. La seule différence à présent était qu’Erin pouvait bouger. Elle saisit la poêle à frire, puis hésita.

Lentement, Erin alla dans la cuisine et en ressortit avec une immense jarre de verre. C’était l’une des énormes jarres qu’elle utilisait pour stocker ses réserves d’acides de mouches corrosives. Elle ouvrit lentement la porte et vit Cavalier étendu devant.

Pendant un instant, Erin vacilla. La jarre d’acide s’inclina dans ses mains. Elle la stabilisa, puis regarda autour d’elle.

Les morts étaient partout. Mais en bas de la colline, Écorcheur regardait en haut. Il commandait le flux de la bataille. Comme un général. Comme un roi.

Erin supposa que cela faisait d’elle l’autre roi. Et elle était en échec. Très bien. Elle s’accordait une promotion et devenait reine.

Écorcheur dévisagea Erin. Le regard cramoisi se fixa sur elle, propulsant des tentacules de terreurs pour enserrer son cœur. Mais elle l’avait déjà ressentie par le passé. C’était une vieille astuce à présent. Elle souleva la jarre d’acide.

“Allez, viens te battre, espèce de bâtard !”

Sa voix résonna par-dessus la colline, transperçant les sons de la bataille comme un coup de tonnerre. Erin en fut surprise, mais elle se souvint de sa Compétence. [Voix de Stentor].

Écorcheur ne cilla pas. Il en était incapable. Mais il parut surpris, d’après Erin. Son regard se déplaça et elle sentit des morts-vivants arriver dans son dos. Les Ouvriers les pourfendirent.

La jarre d’acide clapotait dans ses mains. Elle était lourde. Sans sa compétence de [Force Mineure] elle aurait été presque incapable de la soulever. Mais elle la leva sur une épaule puis la poussa dans les airs comme un javelot géant.

Le projectile d’un vert lumineux vola en contrebas droit sur le visage d’Écorcheur, droit comme une flèche. Il leva la main, trop lentement. La jarre s’écrasa sur lui et un liquide vert trempa le monstre géant.

L’acide recouvrit le visage et le corps d’Écorcheur. Il hurla, un son suraigu qui fit mal aux dents d’Erin et força les Antiniums à se couvrir les tympans. Mais il ne mourut pas. Il arracha sa propre chair, arrachant des couches de peau. Puis il leva les yeux vers Erin et hurla.

Les morts recouvrirent la colline et Écorcheur hurla de rage, se tractant vers Erin, ses mains s’enfouissant dans la terre et la poussière.

“Allez, viens là !”

Erin était dressée en haut de la colline, sa poêle levée, et les Ouvriers l’encerclaient .Son sang était en feu. Son cœur saignait. Mais elle continuerait à se battre.

Écorcheur la dévisagea. Erin lui rendit son regard. Aucun ne cilla. Il était sa cible. Elle pouvait continuer à se battre jusqu’à la mort.

Elle ne s’arrêterait pas. Elle continuerait, et qu’importe la peur ou la mort.

Jusqu’au moment où il cesserait de bouger. Jusqu’à ce qu’elle exhale son dernier souffle. Jusqu’à ce que ses amis soient en sécurité, ou qu’ils soient tous morts.

Jusqu’à la fin.

Les morts se précipitèrent sur Erin, et elle leva la poêle à frire et cogna le premier zombie tellement fort que toutes ses dents sautèrent. Les ténèbres bougeaient, et les morts étaient partout.

Partout.

1.44

Traduit par Maroti

Elle sut lorsque le premier squelette la trancha qu’elle allait mourir. Erin regarda la plaie béante sur son bras et se demanda si elle pouvait recoller la coupure en la pinçant très fort. Elle leva sa poêle à frire et frappa le squelette de toutes ses forces.

Il s’écroula. Erin lui donna un coup de pied alors que ses yeux s’éteignirent. Elle était forte ? Aussi forte qu’un homme ? Assez forte pour tuer. Elle frappa un Drakéide mort jusqu’à ce que la poêle à frire de fer se plie et que son crâne soit écrasé en laissant suinter et voler des bouts de ce qu’il y avait à l’intérieur.

Mais les morts étaient partout, et d’une quelconque manière, à chaque fois qu’Erin se retournait, il y avait moins d’Antinium autour d’elle. Mais il y avait toujours plus de mort-vivants. Leurs yeux brillants observaient Erin, et leurs mains griffues voulaient prendre sa vie.

Une fois, elle crût voir Toren. Son squelette dansait parmi les mort-vivants, l’épée au clair, poignardant et tranchant. Ces semblables ne semblaient qu’à moitié le remarquer, ne se défendant uniquement après qu’il ait donné le premier coup. Mais il était seul, et elle ne pouvait pas le discerner des autres squelettes.

Erin ne resta pas immobile, se baissant sous de lentes attaques, lançant les quelques jarres d’acide qu’elle avait vers les goules, frappant des squelettes et voyant des formes noires la protéger. À chaque fois qu’une épée plongeait vers son cœur ou qu’elle trébucha, un Ouvrier était là, repoussant un zombie ou attrapant une goule par la gorge.

La fille se battit, et à chaque fois qu’elle se retourna, un autre Ouvrier, un autre ami, était en train de mourir.

Et puis elle se retourna et il n’y avait que les morts. Les quelques Ouvriers qui restaient luttaient seuls, isolés.

Erin recula vers son auberge, huit Ouvriers la suivirent. Le reste gisait silencieusement. Ils barricadèrent les portes alors que les mort-vivants commencèrent à rentrer à travers les fenêtres. Erin jeta sa poêle à frire qui était pratiquement impossible à reconnaître et réalisa qu’elle s’était arraché la peau des paumes alors qu’elle s’empara d’une chaise.

Les morts tapèrent sur la porte alors que les Antiniums frappaient des bras et des têtes passant à travers les volets, et dehors, le regard pourpre d’Écorcheur alluma l’auberge. Il était proche.

Erin était en train de saigner. Du sang coulait depuis ses bras et ses jambes. Quelque chose l’avait poignardé dans l’un de ses seins, et elle était certaine qu’elle n’avait jamais entendu quelque chose de la sorte arrivée dans une histoire. Elle appuya contre son torse ensanglanté et s’assit.

Juste pour une seconde.

Tout était sombre.

***

Zevara se tenait au centre de la rue alors que les mort-vivants foncèrent vers elle. Elle prit une grande respiration et cracha du feu.

Un torrent de flamme ardente s’échappa de sa bouche et incinéra le premier rang des mort-vivants et arrêtant les autres pour qu’ils débattent leurs corps brûlants. Zevara continua le jet de flamme le plus longtemps possible. Cinq secondes. Dix. Puis elle dut s’arrêter pour reprendre sa respiration.

Le monde était sombre. Il tournait. Elle ne pouvait pas respirer. Mais l’ennemi avait été stoppé pour un instant. Mais rien qu’un instant.

Ils étaient partout. Et ils avaient repoussé les défenseurs de la ville en arrière, puis plus loin encore, jusqu’à ce qu’ils se battent dans la rue principale, à côté de la caserne, en dehors de l’entrée de la Colonie des Antiniums. Et même si le combat continuait, Zevara savait ce que cela était.

La fin. Quand leurs rangs se briseraient cette fois, il n’y aurait plus d’endroit où aller. Les enfants et les citoyens qui ne se battaient pas seraient exposés. Ils étaient déjà entassés comme des sardines alors que les gardes avaient dû les bouger de plus en plus loin pour les éloigner du combat. Encore un peu et…

Ce n’était pas sa faute. C’était ce que Zevara voulait dire. Elle avait fait de son mieux, bordel. Elle avait tenu des milliers de guerriers avec quelques centaines. Qui pouvait demander plus que ça ?

Mais elle avait échoué, même si c’était la seule chose qui pouvait arriver. La Garde n’avait jamais été faite pour protéger la ville d’un siège. Ils étaient un peu plus de quatre cent dans une ville de plus de quatre-vingts mille civils. Ils étaient capables d’arrêter les combats, attraper les voleurs, empêcher les raids de bandits…

Mais pas une armée. Encore moins une armée de mort-vivants.

Combien est-ce qu’ils étaient ? Des milliers. Des dizaines de milliers. Ils continuaient de se relever. Les vivants devenaient les morts, et les morts refusaient de mourir. Les entailles ne les ralentissaient pas. Le feu réduisait leur peau en cendre, mais il fallait briser leurs os pour vraiment les arrêter. Les décapiter ne faisait pas ralentir quelques squelettes et les Seigneurs des Tombes pouvaient tuer des dizaines avant d’être abattus.

Si. SI les murs avaient tenu la Garde aurait vaincu. S’ils avaient tenus les premières rues au lieu de se battre dans chaque putain de ruelles. Et si les Antiniums les avaient rejoints, ils auraient pu vaincre.

Ils étaient toujours en train de se battre. Les soldats de Ksmvr tenaient plusieurs rues menant vers leurs Colonie. Encore plus de guerriers gardaient les tunnels descendant dans la terre, mais aucun d’entre eux n’avait rejoint la Garde. Ils étaient tous en retrait, protégeant leur Reine.

Un autre groupe de mort-vivants se précipita le long de la rue. Zevara avala une autre goulée d’air.

Maudit soit-il. Maudit soit-il. Elle avait compté sur les Antiniums. Ils étaient ce dont elle avait besoin, mais il refusait de les envoyés. Les Soldats de la Colonies et les Ouvriers auraient fait toute al différence. Ils pouvaient faire sortir bien plus que trois cent si le besoin se présentait. Mais Ksmvr avait refusé. Il était sans pitié. A l’inverse de son prédécesseur.

Une goule bondit avant les zombies et squelettes courant dans la rue. Trop rapide. Zevara leva son épée et trancha son buste. La femme morte tituba, avant de lever la main. Trop rapide, et son épée fut coincés sur de l’os.

Zevara ouvrit sa bouche et exhala. Du feu alluma ses poumons et se déversa de sa bouche. Le torrent de feu brûla l’air, les morts, et même elle. C’était le pouvoir ancien de son sang, mais ça ne lui appartenait pas.

Le monde devint gris et recommença à tourner alors que Zevara tituba. La goule était en train de reculer, hurlant et griffant son visage calciné, avant de se jeter sur elle. Une pointe de lance transperça sa tête et elle s’écroula.

Quelqu’un était aux côtés de Zevara. La Capitaine de la Garde sentit un grand bras l’aider à se relever.

« Attention, Z. Tu commences à t’essouffler. »

Zevara lutta pour reprendre sa respiration et repoussa la main de Relc. Elle essaya d’avaler une grande goulée d’air, mais sa respiration venait par petit à-coup. Elle se griffa la gorge. Elle pouvait à peine respirer, mais elle devait le faire. Elle cracha de nouveau du feu, et une partie de la foule de morts-vivants s’embrasa.

Toussant. Crachant. C’était douloureux et elle ne pouvait pas respirer. Zevara tituba en arrière alors que les mort-vivants s’emparèrent du répit dans le torrent de flamme et bondirent en avant.

Relc s’avança, sa lance fendant l’air. Il poignarda deux zombies dans le torse plus rapidement que l’œil ne pouvait suivre, pivota, donna un coup-de-poing qui fit s’étaler un squelette, et leva sa lance alors qu’un autre zombie bondit vers lui.

« [Triple-] ! »

La tête du zombie explosa alors que la lance de Relc le frappa trois fois. Le Drakéide reçu un peu de chair dans sa bouche et s’étouffa sur le reste de sa phrase. Il cracha, toussant, et fit tournoyer sa lance.

Plus de gardes foncèrent vers eux et Zevara tituba en arrière. Elle leur avait donné tous le temps qu’elle pouvait. Si elle continuait, elle n’allait plus pouvoir respirer, elle le savait.

Elle lutta pour respirer avant de lever la voix. Elle devait savoir.

« Tkrn. Comment vont les autres ? »

Les gardes luttaient en face d’elle, une fine ligne de soldats épuisés aux armures et épées recouverts de sang et de chair. Zevara regarda autour d’elle.

« … Tkrn ? »

Le Gnoll n’était pas là. Zevara tenta de se rappeler ou est-ce qu’elle l’avait vu pour la dernière fois. Courant dans une rue pour délivrer un message ? Elle secoua la tête.

Parti. Ils étaient tous parti. Ou en train de partir.

Relc recula en jurant alors que les mort-vivants avancèrent. La petite ligne rouge s’amincit encore alors que les mort-vivants continuèrent de pousser. Et cette rue n’était pas la seule.

À travers la ville, des gardes se retraitaient alors que des barricades s’effondraient. Des goules courraient sur les toits, trop nombreuses pour être arrêté par les quelques sorts et flèches venant du sol. Ils foncèrent vers les rues contenant les citoyens de Liscor gardé par les blessés, sentant que leurs proies étaient sans défense.

« Nous sommes à court de potions de soin. »

Tkrn apparu à travers le chaos, boitant pour dire à Zevara que la Garde s’était retraitée dans une autre rue. Elle hocha simplement la tête. Qu’est-ce qu’elle pouvait dire d’autre.

« Retraitez-vous vers la Rue du Marché. C’est ici que nous allons tenir notre position. »

Il hocha la tête alors que les gardes coururent ou se portèrent en dépassant Zevara. Relc ferma la marche, sa lance sifflant. Mais même lui était en train de ralentir. L’épuisement était en train de faire ce que les mort-vivants ne pouvaient pas faire.

« Relc. Peux-tu… ? »

Il lui fit un sourire.

« Laisse-moi gérer. Garde moi un coin quand je reviens, d’acc ? »

Elle hocha la tête et courut avec le reste des gardes. En arrière, encore en arrière. Relc n’avait pas besoin de le dire. Elle et lui le sentaient.

La garde rencontra une plus grande force tenant l’entrée de la Rue du Marché. Les rues calcinées avaient été de nouveau retournées, cette fois les étals et portes avaient été tournés en une autre barricade. Les Drakéides et les Gnolls qui tenaient l’endroit étaient épuisés, blessés, mais les morts bouchant la rue était un testament de leurs volontés de se battre.

Zevara monta sur la barricade et se retourna vers les gardes. Elle savait qu’elle devait parler, leur donner espoir, leur donner une raison de se battre. Elle n’avait rien d’autre à dire.

Une voix se leva par-dessus les cris et les bruits toujours présents au loin, parlant d’un ton calme et sans émotion.

« Capitaine de la Garde Zevara. Je dois vous parler. »

Zevara se tourna et vit Ksmvr. Le Prognugator des Antiniums s’avança vers elle, deux soldats à ses côtés.

Son exosquelette avait été écrasé sur l’un de ses bras et quelque chose lui avait déchiré un de ses côtés. Un bandage qui avait été appliqué était déjà recouvert de sang vert, mais à part ça, il était encore capable de se battre.

L’un des soldats était en train de boiter et Zevara vit que son pied gauche avait été à moitié arraché. Mais le Soldat ne pleurait pas et ne se plaignait pas. Ils s’arrêtèrent en face d’elle et Ksmvr hocha la tête comme s’il n’y avait rien d’urgent dans le monde.

« Capitaine des Gardes Zevara. Je regrette que nous devons nous séparer. »

Elle le regarda.

« Quoi ? »

« Ce combat est trop proche de la Colonie. Je dois retirer les Soldats Antinium des rues, pour mieux garder la Colonie. Je vous préviens par simple courtoisie. »

Zevara lutta pour trouver ses mots. La seule raison pour laquelle ils avaient tenu aussi longtemps était que les Soldats étaient en train de tenir plusieurs rues. Sans eux…

« Couard. »

Tkrn aboya sur Ksmvr. L’Antinium fit un regard en coin vers le Gnoll, avant de le détourner de manière dédaigneuse.

« Je regrette cet décision. Mais je dois prioriser ma Colonie. J’espère que vous comprenez. Vos devoirs sont similaires au mien, Capitaine de la Garde Zevara. »

Elle le regarda. Tkrn était en train de grogner, mais elle posa une main sur son épaule.

« Je comprends. »

Ksmvr hocha la tête.

« Fort bien. J’espère que tu… »

« Je comprends que tu es un couard et un imbécile. »

Ksmvr s’arrêta. Zevara leva sa voix alors que les gardes l’entourant regardèrent autour d’eux.

« Nous nous sommes battus et avons saigné pour cette ville, et pour ta foutue colonie. Si nous tombons ici, tout le monde meurt ! Mais tu ne nous donnes pas plus qu’une poignée de Soldats ! Est-ce que tu ne réalises pas ce qui est en train d’arriver ? Où est-ce que ta foutue Reine n’est pas au courant de ce qui se passe ? »

L’air autour de Ksmvr et les deux Soldats Antiniums se figèrent. Ses mains touchèrent les pommeaux de ses épées.

« Ma Reine est en train de réaliser son devoir. Tout comme moi. L’insulter est… »

« Que la pourriture emporte ta foutue Reine ! »

Zevara cria sur Ksmvr. Elle pointa vers les rues détruites et les bâtiments en ruine.

« Nous avons protégé Liscor ! Nous avons tenu notre partie du Marché… Les Antiniums ont juré de protéger cette ville des attaques ! Et ou êtes-vous lorsque nous avons besoin de vous ?! »

Ksmvr s’arrêta.

« Je dois protéger ma Colonie. »

« Liscor tombera ! »

« Liscor peut tomber. Mais la Colonie ne sera jamais prise, même si cent-mille mort-vivants attaquent. »

Le pire, c’était que Zevara le croyait. Elle le maudit, mais Ksmvr resta impassible. Il secoua la tête.

« Ce que vous dites est sans importance. Mais la sécurité de la Reine est… »

« Zevara ! »

Relc cria derrière elle, désespéré. Un Seigneur des Cryptes venait d’apparaître au bout de la rue, du mauvais côté. Il avait dû forcer le passage à un autre endroit. Des gardes arrivèrent vers lui, criant alors que Relc tenait les mort-vivants venaient des autres directions.

Zevara jura et se tourna vers Ksmvr, mais l’Antinium était déjà en train de s’éloigner. Elle ouvrit la bouche, avant de la fermer. Ce n’était pas la peine de gâcher sa respiration pour lui.

La Capitaine de la Garde regarda le dos de Ksmvr avec amertume. Elle avait une forte envie de lui planter l’épée dans le dos, ou de le frapper, mais cela ne ferait que la tuer plus tôt. À la place, elle se retourna. Des Drakéides et des Gnolls étaient déjà en train de se battre contre le Seigneur des Cryptes alors qu’il cracha du sang noir sur eux, les tranchants avec des griffes fait d’os brisés.

Zevara leva son épée et courut vers le combat.

Pour la dernière fois.

***

« Erin. »

Pendant un moment, Erin pensa que quelqu’un était en train de la secouer. Elle leva les yeux pour voir les yeux sombres et les quatre bras de l’Antinium, qu’elle confondit avec quelqu’un d’autres.

« Quoi ? »

L’Ouvrier la leva sur ses pieds.

« Tu ne dois pas dormir. Tiens. »

Il donna quelque chose à Erin. Elle le prit et regarda le liquide rouge. Une potion… ? Une potion de soin. L’une des siennes. C’était vrai. Elle en… Avait acheté après ce jour.

« Bois. »

La bouteille était à ses lèvres. Erin avala, grimaça, et sentit sa vie revenir. Elle était fatiguée. Tellement fatigué que le monde semblait l’appeler de nouveau vers le sommeil. Mais la potion continua de la faire vivre.

Elle se releva. L’Ouvrier l’aida, et elle vit qu’il était blessé. Il lui manquait une antenne et deux doigts sur sa main droite. Sa carapace était brisée en différent endroits, mais quand elle lui offrit la potion il secoua la tête.

« Bois. »

C’est ce qu’elle fit, termina la bouteille de liquide malodorant et sentant sa vie revenir avec chaque gorgée. Erin jeta la bouteille à l’autre bout de la pièce et l’écrasa contre le visage d’un squelette essayant de monter à une fenêtre. Cela ralenti assez la créature pour qu’un Ouvrier le décapite avec une hache.

Erin regarda l’Ouvrier qui lui avait donné la potion. Cela semblait un peu bête, surtout avec les mort-vivants griffant et hurlant dehors, mais elle devait le dire.

« Je suis désolé. J’ai oublié ton nom. »

« Bird. Je suis Bird. »

Il hocha la tête dans sa direction, et Erin lui rendit la politesse.

« Alors, je suppose que ça y est. »

« Nous te protégerons jusqu’à la fin. »

« Qui arrive maintenant. »

« Oui. »

Elle s’arrêta. La tête d’Erin continua de tourner, mais elle regarda autour d’elle et ne vit que les morts. Les morts-vivants, mais aussi les Ouvriers au sol. La mort.

Tout cela était éclairé par de la lumière pourpre. Les yeux luisants d’Écorcheur éclairaient plus l’auberge que les rayons lunaires. Bird reprit sa place à l’une des fenêtres, maniant une épée et un bouclier.

« Il ne reste plus beaucoup de mort-vivants. La majorité se dirige vers la ville. »

« Mais cette chose est toujours dehors. »

« Oui. Il est proche. »

Erin jeta un œil dehors. Elle pouvait voir Écorcheur, son corps massif et sa forme obscène n’était qu’une ombre autour des deux yeux luisants dans les ténèbres. Une garde de mort-vivants se tenait autour de lui, attendant silencieusement dans les ténèbres.

« Il attend. »

« Oui. »

Bird hocha de nouveau ma tête. Erin regarda les mort-vivants. Ils étaient toujours en train de frapper aux portes, aux murs, essayant de grimper aux fenêtres alors que les sept autres Antiniums bougeaient dans la pièce, tranchant des membres et écrasant des têtes.

Les murs de l’auberge les protégeaient. Pour l’instant. Erin savait que cela n’allait pas durer.

« Nous devons partir. Ils nous réduiront cet endroit en miette si nous restons. »

Erin marcha dans la cuisine. Il lui restait une jarre d’acide. Elle s’en empara. Bird attrapa son bras alors qu’elle marcha vers la porte. L’Ouvrier la regarda.

« C’est la mort dehors, Erin Solstice. »

Elle hocha la tête.

« Oui. Mais c’est la mort partout. »

Il s’arrêta, regardant son visage. Un autre Ouvrier se tourna.

« Plutôt mettre l’ennemi en échec que de le subir soi-même. »

Erin cligna des yeux dans sa direction, avant de sourire.

« Absolument. »

Elle ouvrit la porte. Un zombie la regarda, surpris, un bras levé pour taper sur le bois une nouvelle fois. Erin jeta une jarre d’acide à son visage et il recula en hurlant. Elle était presque à court d’acide. Elle l’avait fait pleuvoir sur Écorcheur et les autres mort-vivants.

Elle avait un couteau dans sa main. C’était tranchant. Erin le tint dans sa main et pensa qu’elle était en train de rêver. Elle passa le cadavre de Cavalier, son cœur battant de plus en plus vite. Le couteau était glissant dans sa main.

Écorcheur la regarda, ses yeux projetant la peur. Erin serra les dents.

« Va te faire foutre. »

Elle courut hors de la porte, et les huit Antiniums la suivirent. Erin poignarda un zombie dans le visage, lui donna un coup-de-poing, et regarda l’immense main d’Écorcheur écraser le Gnoll mort-vivant. Deux yeux brillants s’abaissèrent vers elle.

Elle leva son couteau de cuisine.

« Vas-y. Terminons ça. »

***

Ksmvr marcha à travers les rues alors que le bruit des combats devint un rugissement sourd autour de lui. Il pensa en marchant, considérant ce qui arrivait et ce qui allait arriver.

Zevara et les gardes allaient bientôt tomber. Peut-être que les citoyens allaient se battre jusqu’au bout. C’était même possible qu’ils puissent vaincre, le nombre de la horde de mort-vivants s’était réduit. Mais ils étaient toujours en danger.

Le devoir envers Liscor et l’Arrangement obligeait la Colonie d’envoyer des soldats pour défendre Liscor. Mais en tant que Prognugator, Ksmvr était capable de déterminer si de telles actions étaient sages ou non. Et avec la Reine encore occupée avec le Rituel des Anastases, il avait déterminé que sa sécurité était primordiale.

Zevara l’avait maudit. Lui avait crié dessus. Sa colère était compréhensible, mais il n’y avait rien que Ksmvr pouvait faire. Ses actions étaient la seule bonne solution.

Elles étaient logiques. La Reine devait être protégée, surtout lorsqu’elle réalisait le Rituel. Ce qu’il devait prioriser était clair, sa vie était bien plus importante que l’arrangement fait avec la ville de Liscor.

Il parla à l’un des Soldats l’accompagnant. S’adresser à l’un d’entre eux était s’adresser à tous.

« Sonnez la retraite pour tous les soldats. Les rues sont sans valeur. Nous devons protéger la Colonie. »

Le Soldat ne répondit pas, mais Ksmvr pouvait sentir les autres Antiniums abandonner leurs positions à l’entrée des rues. Ils allaient se retraiter vers la Colonie, gardant les deux entrées dans la ville.

Il y avait trois entrées dans la Colonie, seulement deux étaient connues du Conseil de Liscor. La troisième était en dehors de la ville, ensevelie sous plusieurs tonnes de terre. Elles pouvaient facilement être creusées, mais les mort-vivants n’avaient pas encore localisé cette entrée.

Ksmvr continua de considérer le siège alors qu’il se tint à l’entrée du tunnel, surveillant les mort-vivants dans les rues alors que les Soldat battirent en retraite dans la Colonie. Les Antiniums avaient des vivres et de l’équipement pour survivre au moins un mois d’opération continue, ce qui rendait les choses simples. La créature qui était apparue avec les mort-vivants était encore en dehors de la ville, mais elle n’avait montré que peu d’intérêt envers les Antiniums.

Qu’importe l’aboutissement de ce qui se passait à la surface, Ksmvr estimait que la Reine allait terminer sa tâche avant la fin de la nuit. Puis il allait pouvoir demander d’autres ordres. Si elle souhaitait voir la ville purger, les Soldats étaient absolument capables de le faire. Sinon la Colonie pouvait être facilement scellée.

Ksmvr ne s’inquiéta pas de la réaction de sa Reine envers ses décisions. Il ne s’inquiéta pas. Il avait rempli la plus haute priorité, même si cela voulait dire sacrifier de moindres obligations envers la ville. Elle comprendra, n’est-ce pas ? Elle ne lui avait pas donné d’autre directive.

« La ville est sacrifiable. Les Aberrations sont un moindre problème et pourront être chassées plus tard. L’aubergiste… »

Il hésita. Elle avait de la valeur. La ville avait de la valeur. Mais…

« La Colonie est tout. La Reine est tout. »

Elle comprendrait. Il n’osait pas risquer sa sécurité en sacrifiant les soldats qui la protégeaient. Elle lui avait donné l’ordre explicite de ne pas la déranger qu’importe la gravité de la situation. Qu’importe la gravité de la situation. Il était en train de suivre les ordres.

Et il avait rapatrié l’individu connu sous le nom de Pion. Ce qui était un exploit. Ksmvr se rappela ce que l’ancien Ouvrier avait dit et s’agita. Il avait été… Incertain de la manière de répondre aux mots de Pion, aussi proche de la trahison qu’ils avaient été.

« Mon jugement n’est pas une erreur. Ma logique fait sens. »

Réassuré, Ksmvr hocha de nouveau la tête. Les derniers des Soldats s’apprêtaient à rentrer dans la Colonie. Mais soudainement, ils ralentirent, et s’arrêtèrent.

Ksmvr regarda l’un des Soldats alors qu’il semblait regarder le ciel, écoutant. Puis, soudainement, il se retourna et commença à courir dans la rue.

« Toi. Halte ! »

Le Soldat s’arrêta alors que Ksmvr s’approcha de lui. Le Prognugator mit sa main au pommeau d’une de ses épées et s’arrêta à quelques pas du Soldat.

« Qu’est-ce que tu fais ? J’ai donné l’ordre de revenir à la Colonie et de garder l’entrée. »

Le Soldat s’arrêta et regarda silencieusement Ksmvr. Il ne pouvait pas répondre, bien sûr, mais Ksmvr ne sentait pas de changement dans les pensées du Soldat. Il était en train de suivre les ordres. Suivre des ordres, mais de qui ? Ksmvr avait donné l’ordre de…

Quelque chose frôla le Prognugator. Ksmvr tournoya, mais c’était un autre Soldat. Et il n’était pas seul.

Soudainement, les massifs Soldats Antiniums étaient en train de se déverser des entrées de la Ruche. Ksmvr se retourna.

« Qu’est-ce qu’ils font ? Qu’est-ce qui se passe ? »

Ils le dépassèrent en silence. Il se retourna et les vit courir dans la ville et charger vers les mort-vivants.

« Quoi… ? »

Une main tapa poliment Ksmvr sur l’épaule. Il se retourna, et l’Antinium vit un autre poing s’écraser dans son visage. Il s’écroula, ses mains cherchant ses épées.

Ksmvr était un Prognugator des Antiniums. Il avait été créé pour la guerre, et donc il dégaina ses deux épées et ses dagues en roulant. Il ne pouvait pas mourir. Sa vie était importante, il dirigeait la Colonie lorsque la Reine était absente. Mais il se figea en levant les yeux.

Le monde était différent. Ksmvr le sentit. En cet instant, sa réalité changea. Il leva les yeux et sût. Il sentit la colère de sa Reine ; il sentit son agacement dans sa tête. Elle était de retour. Elle avait complété le Rituel. Et il…

Il se tint au-dessus de Ksmvr.

« Toi. »

Le monde commença à tourner.

***

Selys n’avait jamais utilisé une épée au combat. Elle s’était entraîné avec une, mais… Les épées étaient pour les guerriers, et elle était une réceptionniste. Elle avait quelques compétences de ses quelques niveaux en tant que [Chasseuse], mais elle n’avait jamais touché une épée sauf pour la vendre ou l’évaluer.

Mais elle avait utilisé une épée aujourd’hui. Selys tituba en arrière et regarda le zombie s’effondrer, son pommeau sortant de son estomac.

La Drakéide se sentait malade. Mais Krshia arracha l’épée hors du cadavre de l’humain mort et lui rendit.

« Hrr. C’est une bonne chose que tu es tué. Tu vas peut-être gagner une nouvelle classe, n’est-ce pas ? Si nous survivons à la nuit. »

Cela semblait hautement improbable. Selys était derrière le rang principal de gardes que Zevara commandait, mais les mort-vivants avaient déjà attaqué leur position deux fois. Ils étaient partout. Noyant les rues.

« Nous allons mourir. »

Krshia la frappa sur le dessus de la tête. Selys poussa un cri de surprise et leva une main pour se protéger, mais la Gnolle se contenta de rire.

« Garde tes pleurnichements pour quand tu es morte, n’est-ce pas ? Nous n’avons pas terminé. Bas-toi. Bas-toi jusqu’à ce que tout soit perdu. »

Mais tout était perdu. Plus de mort-vivants était en train d’arriver aux barricades, luttant pour passer. Ce n’était qu’une question de temps.

Une partie de Selys voulait jeter son sort et attendre pour la mort. Mais cela serait une terrible mort, elle le savait. Et elle ne périra pas vraiment à la fin. Donc elle leva maladroitement sa lame, attendant la fin. Si seulement elle était devenue une aventurière, gagnée des niveaux dans une autre classe…

Une voix. Un cri. Selys se tourna, levant son épée. Elle était tombée à court de flèches il y a bien longtemps. Mais ce n’était pas une nouvelle attaque. Tkrn couru le long de la rue, agitant la hache dans sa main. Il était en train de sprinter, mais ses yeux étaient grands ouvert. Et il était en train de… Sourire ?

« Les Fourmis ! Les Antiniums arrivent ! »

Selys regarda Krshia. Cela n’était pas possible. Ils s’étaient retraités. Mais un autre garde avait repris le cri.

« La marée noire avance ! »

« Les Soldats se battent dans les rues ! »

Un feu de forêt s’embrasa dans les veines de Selys, lui donnant un nouvel espoir. Cela n’était pas possible. Mais elle les vit. Des formes. Sortant des ténèbres. Pas un, ni deux. Une masse mouvante. Un torrent sans fin de corps.

Les Antiniums.

Des Soldats descendaient les rues. Ils s’écrasèrent contre le rang des mort-vivants alors que Selys les regarda, bouche bée. Au début, ce furent vingt Soldats qui remplirent la rue en fonçant sur l’ennemi, puis cinquante. Une centaine. Des milliers.

Et ils n’étaient pas seuls. Ksmvr, e Prognugator était parmi eux. Il taillada un zombie avec ses dagues alors qu’un Ouvrier était soudainement à ses côtés. Le plus petit Antinium se saisit du zombie mort et le plaqua au sol, alors que deux autres apparurent aux côtés de Ksmvr, écrasèrent la tête du Drakéide mort jusqu’à ce qu’elle soit de la bouillie.

Des Soldats et et des Ouvriers se déversèrent des tunnels, une marée sans fin de corps noirs. Mais ce n’était pas tout. Le sol et les rues commencèrent à onduler et des mains sortirent des pavés. Un mort-vivant s’arrêta, et une immense main ressemblant à une pelle le traîna sous terre. Une Soldat Antinium émergea du sol alors qu’il termina de démembrer la mort-vivante.

Les mort-vivants dans la rue hésitèrent. Ils étaient une armée sans peur, une marée sans fin qui ne craignait pas la douleur ou la fatigue. Ils continuaient de se battre même sans bras ou jambes. Ils étaient sans merci, des tueurs sans émotions. Mais c’était aussi la nature des Antiniums.

Hors des tunnels. Hors des ténèbres. Des Ouvriers se précipitèrent aux côtés des gigantesques Soldats. Ils ne ralentirent pas alors que le premier groupe apparu devant eux. Le premier Soldat percuta une goule et écrasa le plus petit Gnoll mort derrière. Il ne s’arrêta pas et continua de courir. Le Gnoll mort lutta pour se relever, mais un Ouvrier le piétina. Puis un autre. Le torrent d’Antinium ne s’arrêtait pas.

Une foule de zombies rencontra un Soldat. Il les déchira, des mains semblables à des pelles frappant, arrachant leur fragile chair. Des Ouvriers se ruèrent sur un autre zombie, le tirant et l’arrachant dans toutes les directions.

Un Seigneur des Cryptes leva une main griffue pour protéger son visage. Un Soldat bondit depuis un toit, tombant d’une dizaine de mètres pour écraser son genou dans le visage du Seigneur des Cryptes. Des os et de la chair furent réduits en bouillie alors que le Soldat commença à arracher des morceaux du grand mort-vivant. Le Soldat se redressa, sa carapace recouverte de sang noir. Sa jambe droite brisée sous l’impact alors que du sang vert et noir coula le long de sa carapace brisée. Il fit deux pas en avant, donna un coup-de-poing qui envoya voler un squelette, et s’écroula.

Les Ouvriers et les Soldats ne prêtèrent pas attention au Soldat mort. Ils foncèrent autour de lui, enjambant son cadavre, réduisant les rangs des mort-vivants en miette, se battant avec une incontrôlable furie.

Les gardes et soldats dans les rues regardèrent. Des centaines de corps noirs coururent dans la rue en tuant, écrasant arrachant.

Les Antinium. Ils étaient sortis de la colonie, la laissant pratiquement sans défense. Mais pourquoi ?

Krshia sortit Selys du chemin alors qu’un groupe de Soldats passa en trombe en les dépassants. Ils remarquèrent à peine les Drakéides et les Gnolls. Mais l’un d’entre eux était en train de mener la charge. Ksmvr s’arrêta alors qu’en face de lui, Zevara venait de lui bloquer le chemin.

« Toi ! Qu’est-ce qui se passe ? »

La Drakéide regarda le Prognugator, mais il secoua la tête. Selys vit que l’Antinium avait la chitine de son visage craqueler. Il semblait… Confus. Elle l’entendit lever sa voix.

« Nous sommes en train d’attaquer. Nous allons repousser les mort-vivants hors de la ville. »

« Quoi ? »

Zevara lança un regard incrédule à Ksmvr, et elle n’était pas la seule. Selys avait entendu l’Antinium sonner la retraite pour les Soldats. Alors pourquoi est-ce qu’il avait changé d’avis ?

Ksmvr secoua sa tête.

« Je ne l’ai pas ordonné. Je ne l’ai pas ordonné. Ni la Reine. Il… »

« Qui ? »

« Il est parti vers Erin Solstice avec de nombreux Soldats. »

« Qui ? »

Relc dépassa Selys, ses écailles recouvertes de sang et de viscères. Selys l’attrapa et Relc faillit l’envoyer au sol avant de s’arrêter.

« Relc ? Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi est-ce que les Antiniums sont en train de se battre ? »

Il la regarda, les yeux égarés. Selys fit un pas en arrière. Cela faisait longtemps qu’elle connaissait Relc, mais elle ne l’avait jamais vu comme ça. Ses écailles étaient grises. Il pointa.

« Je l’ai vu. J’ai vu… Il était en train de mener la charge. »

« Qui ? Relc ? »

Le Drakéide ne répondit pas. Il baissa les épaules, regardant les Antiniums alors qu’ils remplissaient les rues en se battant. Il gémit d’une manière si faible que seul Selys et Krshia l’entendirent.

« Il est de retour. »

***

Voilà comment cela allait se terminer. Dans les dernières heures de la nuit, Erin se battit en dehors de son auberge, les mort-vivants et les Antiniums se mélangeant. Elle leva les yeux vers Écorcheur et vit la mort et les horreurs de son visage. Elle leva son couteau de cuisine, une petite arme, et jura dans son cœur de le blesser avant de mourir.

Voilà comment cela allait commencer.

Écorcheur essaya d’attraper Erin. Elle esquiva et poignarda son bras. Sa lame s’enfonça de quelques centimètres dans sa peau morte et s’arrêta.

Erin roula hors du chemin alors que la main revint. Il la percuta, mais elle ne toucha pas les points rouges, ne volant pas sa peau. Il avait déjà tué deux des Ouvriers. Leurs carapaces avaient été volées par Écorcheur et jetées au sol.

Un Ouvrier attrapa la main d’Écorcheur. Il le repoussa, mais trois autres bras attrapèrent son bras et l’arrêtèrent. Écorcheur leva son autre main et Erin lança sa jarre d’acide.

L’acide s’écrasa sur son visage et il crissa. Le son traversa ses os. Elle couvrit ses oreilles alors qu’il se griffa le visage et que les Antiniums firent de même.

Mais quelque chose bougea malgré le son strident. Toren courut hors des ténèbres et bondit vers Écorcheur, dague en main. Il bondit sur le visage d’Écorcheur et commença à le poignarder sans retenue. Écorcheur essaya de secouer la tête, mais il n’avait pas de cou.

Ses yeux. Ses yeux pourpres. Toren s’agrippa au visage d’Écorcheur, passant sa main dans les orbites effondrées, arrachant et tranchant avec sa dague alors que la créature géante essaya de le déloger.

Écorcheur crissa de nouveau, et il retira Toren en emportant un large morceau de chair. Il jeta le squelette plus loin.

Toren tomba avec quelque chose de rouge dans ses mains. Mais pas de sang. Écorcheur hurla et tenta de le frapper avec une main, mais Toren était déjà loin.

L’un des yeux d’Écorcheur avait disparu. Il ne restait qu’un large cratère de chair morte à sa place. De la chair morte.

C’était comme si Écorcheur n’était fait que de chair. Mais il devait y avoir des os, ou de la chair ou des… Des organes Mais tout ce que les Ouvriers et elle avait arraché était de la peau.

Quelque chose la frappa par-derrière. Elle se retourna et une zombie montra ses dents pourries, tentant de la mordre. Erin le frappa avec son couteau, mais ce n’était pas bon pour tuer ce qui était déjà mort. Il glissa contre un os et elle hurla alors que le zombie tenta d’attraper son visage.

Une main bleue s’avança et tira le zombie en arrière. Une goule, une femme morte depuis bien longtemps avec de la peau bleu et moisie, éloigna le zombie.

Erin cligna des yeux. La goule arracha la tête du zombie avant de foncer vers un autre squelette. Le groupe de mort-vivant se retourna contre leurs alliés.

« C’est quoi ce… ? »

Au-dessus d’elle, Écorcheur était toujours en train de se tenir le visage. Il était en train de tâter ses yeux, comme s’il ne pouvait pas savoir qu’il lui manquait un œil. Ses doigts touchèrent le trou béant et il crissa de nouveau. Son visage en ruine se tourna vers Erin.

Écorcheur tenta d’écraser Erin et elle plongea sur le côté. Elle se releva avec précipitation et lança le couteau dans sa main droite. Il se planta dans l’œil d’une goule qui s’effondra alors qu’un Ouvrier continua de creuser dans la chair d’Écorcheur. L’Antinium creusa la solide peau comme si c’était de la terre, arrachant de grosses couches et de gros morceaux alors qu’Écorcheur se débattit en essayant d’atteindre l’Ouvrier. Mais ils étaient trop proches, trop difficiles à attraper.

Plus de mort-vivants courrait autour d’Écorcheur, combattant Erin et l’Antinium. Mais quelque chose était en train d’arriver. La moitié d’entre eux semblait être en train d’essayer de tuer l’autre moitié. Même lorsque qu’Erin regarda, deux squelettes plaquèrent au sol une goule avec une épée dans le ventre.

Erin s’empara de l’épée et la sortit. Elle était lourde et difficile à manier dans ses mains, mais elle frappa le bras d’Écorcheur avec. Des morceaux de chairs volèrent autour d’elle.

Écorcheur recula. Il était en train d’essayer de protéger son corps, mais les Ouvriers étaient partout, et l’humaine revenait constamment.

Cela ne devait pas se passer comme ça. Elle devrait être roulée en boule, paralysée par la peur. Les Antinium devraient être mort. Et ses propres mort-vivants se retournaient contre lui. Rien ne se déroulait comme prévu.

Mais la fille ignorait sa peur. Les morts ne pouvaient pas être tourmentés par la peur, et les Antiniums ne craignaient rien. Écorcheur ne pouvait que les écraser, luttant pour attraper les Ouvriers et les mort-vivants.

Il était juste une grosse chose paresseuse. Il n’avait pas de jambes. Il n’avait même pas une bonne coordination entre ses mains et ses yeux. Ce n’était que ses mains, son toucher écorcheur et son aura de peur qui était des menaces. Et Erin revenait de loin. Elle refusait de courir.

Elle plongea l’épée dans le bras d’Écorcheur. Profondément. Presque jusqu’à la garde. Elle toucha quelque chose, autre chose que de la peau morte. Écorcheur hurla d’agonie.

Il fit un retour de la main et Erin vola. Elle se sentit projeter en l’air avant de s’écraser au sol et elle oublier tout ce qui se passait autour d’elle pendant une seconde. Quand elle se redressa, il était en train de lever sa main pour l’écraser.

Elle roula sur le côté au dernier moment. La main s’écrasa et elle l’agrippa. Elle n’avait pas le temps de penser. Alors que le bras se leva de nouveau et qu’Écorcheur cherchait Erin elle bondit sur sa tête. Les grotesques couches de chair amortirent sa chute et elle essaya de ne pas vomir.

Elle grimpa la chair morte, la sentant, glissante et terriblement froide au toucher. Erin leva l’épée et l’enfonça dans la tête d’Écorcheur, essayant maladroitement de trancher et de hacher la peau avec la lame.

Écorcheur hurla de nouveau. Et seulement maintenant, le touchant directement, qu’Erin sentit des vibrations venant de l’intérieur. Elle enfonça l’épée plus profondément et trancha de nouveau, coupant un carré de peau compacté.

Sous elle, des zombies essayaient de la tirer. Ils l’entouraient, mais les Ouvriers les repoussaient en se battant. Erin s’accrocha désespérément à Écorcheur alors qu’il se secoua, tranchant comme si elle coupait du bois. Elle s’était déjà coupée deux fois, mais elle continua désespérément.

Les mort-vivants amicaux étaient en train de se battre avec les Ouvriers, et la moitié était en train de monter sur Écorcheur, arrachant des morceaux de chair comme elle l’était en train de le faire.

Erin venait de retirer un autre morceau de chair quand elle vit quelque chose changer. Au lieu du blanc putride et de la peau jaune elle vit autre chose au clair de lune.

Quelque chose de rouge. Erin s’arrêta. Le morceau de peau morte glissa et quelque chose leva la tête depuis l’intérieur du corps d’Écorcheur pour la regarder. Elle lui rendit son regard.

« Oh. »

C’était tout ce qu’elle pouvait dire. Quelque chose à l’intérieur d’Écorcheur leva sa tête autour de la peau qu’Erin avait coupée. Quelque chose d’humide et de serpentin.

Un visage rouge, dépourvue d’yeux, se jeta vers Erin. Une tête segmentée avec deux longues… Antennes faite de chair semblait s’abaisser vers elle, alors qu’une bouche charnue s’ouvrit, révélant des dents tranchantes.

Écorcheur, le véritable Écorcheur, la chose se cachant dans sa marionnette de chair, glissa hors de sa carapace ruinée. Deux longs filaments suivirent son corps, de longues et épaisses cordes de chair. Ils étaient les véritables ‘mains’ d’Écorcheur et ils étaient recouverts des restes de l’Ouvrier qu’il avait saisi.

Erin abandonna le visage ruiné d’Écorcheur au dernier moment. Le ver rouge utilisa ses filaments comme un fouet, ses filaments fendant l’air avec assez de vitesse qu’elle les entendit siffler. Ils touchèrent une goule et coupèrent à travers son torse, brisant les os et la chair.

Un Ouvrier attrapa Erin alors qu’elle tomba. Bird. Il tira Erin et lui tendit un couteau avec l’une de ses mains. Écorcheur était de nouveau en train de hurler, le parasite ayant vaguement une forme de ver émit un cri strident, deux fois plus bruyant maintenant qu’il était hors de sa carapace de chair.

« Mon dieu, mon dieu, mon dieu. C’est quoi ça ? »

Bird secoua la tête alors que le visage aveugle d’Écorcheur bougea de gauche à droite, les antennes charnues s’agitant autour de lui.

« Je ne sais pas. C’est dangereux. S’il te plaît. Recu… »

Un filament fonça vers Bird. Il s’étouffa et Erin hurla alors que le filament coupa le côté de l’Antinium. Elle trancha le filament avec son couteau et Écorcheur hurla de nouveau et retira son filament. Bird s’écroula au sol, saignant.

Erin lança le couteau. Il tourna vers la tête d’Écorcheur, mais le ver rouge évita le projectile sans effort.

Deux squelettes foncèrent vers Écorcheur. La créature siffla et envoya ses filaments, éparpillant les deux squelettes. Il se retourna, et frappa comme un cobra.

Un zombie fut envoyé en l’air et sa peau fut retiré avec un terrible son de déchirement. Seul Erin était certaine que c’était l’un des zombies d’Écorcheur. Le ver pourpre glissa à l’intérieur des couches de peau et passa la chair du zombie sur la peau brisé, comme s’il réparait une poupée de papier mâché.

« Ne le laissez pas se reconstruire. Tuer le maintenant. »

Erin ne savait pas quel Ouvrier venait de parler. Mais ils foncèrent tous vers Écorcheur d’un même mouvement, tranchant la grande créature segmentée.

Écorcheur se retourna, et sa queue envoya plusieurs Antiniums valsés. Il attrapa deux Antiniums avec ses filaments et déchira leur corps. Il était incroyablement rapide, et il poignarda deux autres Antiniums alors qu’ils foncèrent vers lui.

« Non ! »

Erin était sur ses pieds. Elle tituba en cherchant quelque chose à lancer. De l’acide. Elle devait avoir une autre jarre d’acide dans l’auberge. Elle courut vers le bâtiment, mais Écorcheur glissa vers elle et lui bloqua l’entrée. Il baissa sa tête et tenta de la mordre.

Elle esquiva. Elle sentit le corps lisse et gluant d’Écorcheur juste au-dessus du sien, puis il la percuta. Elle s’écrasa au sol, confuse, alors qu’Écorcheur leva sa tête. Il la regarda, deux antennes tâtant son visage, et puis un filament de chair se leva pour l’empaler.

Erin n’arrivait pas à hurler. Elle se contenta de regarder Écorcheur en tenant sa respiration, attendant. Le filament charnu s’éleva et fila vers son cou.

La mort venait vers Erin, et s’arrêta à mi-chemin. Une épée trancha l’air, une paire de lames argentées. Elles flashèrent ensemble et Écorcheur recula, hurlant. Du pus jaune goutta de la coupure, tomba sur Erin alors qu’elle regarda autour d’elle.

« Qu… »

Quelqu’un était en train de se tenir au-dessus d’elle. Un Antinium. Mais différent de tous ceux qu’elle avait déjà vu. Il n’avait que deux bras, et un corps fin et gracieux, différent de celui d’un Ouvrier ou d’un Soldat. Il tenait dans ses mains deux épées qu’elle reconnaissait, et il faisait face à Écorcheur avec calme alors que la créature s’agita et hurla.

Autour d’Erin, des formes sombres apparurent hors des ténèbres, attrapant les mort-vivants et les réduisant en miette. De larges Soldats Antiniums. Ils coururent après Écorcheur alors que le ver pourpre battit en retraite. Mais ce n’était pas lui qui capturer le regard d’Erin.

Elle était toujours en train de regarder l’Antinium qui l’avait sauvé. Il était grand. Un type de Soldat ? Une nouvelle espèce ? Mais…

« Est-ce que tu es blessé, Mademoiselle Solstice ? »

Pendant un instant sa voix de fut qu’un souvenir. Et puis les yeux d’Erin s’écarquillèrent. Un souvenir. L’Antinium pencha la tête en la regardant. Son cœur se figea dans sa poitrine, et commença à battre la chamade.

Cela ne se pouvait pas. C’était impossible. Mais la voix était la même. Il parlait de la même manière. Son corps était différent mais il…

« Impossible. »

« Tu es tombé. Laisse-moi te redresser. »

Elle cligna des yeux. Il tendit la main et la releva. Elle s’accrocha à lui, ignorant le pus malodorant collant à ses vêtements, Écorcheur et les mort-vivants. Elle ignora tout de cela.

« Tu… Tu ne peux pas être vrai. Je t’ai vu mourir. Tu étais mort. »

Ses yeux se remplirent de larmes. Une partie d’elle était en train de hurler quelque chose d’incohérent. Erin tendit la main et ses doigts tremblèrent en touchant la carapace noire de l’Antinium.

« Toi… Comment ? »

Il sourit. Klbkch des Antiniums Libres rengaina ses épées et s’inclina devant elle.

« N’as-tu pas entendu ce que j’ai dit ? Les Antinium ne meurent jamais réellement. »

Le monde s’arrêta. La nuit se stoppa. De la lumière emplie la tête d’Erin. Elle tituba, et Klbkch l’attrapa avec un bras. Elle sentit la froide, solide chitine sur sa peau. Une carapace dure et lisse. Une sensation venant d’un autre monde. Une sensation qui n’était pas naturelle.

Mais elle leva les yeux et vit un ami.

Erin regarda Klbkch. Il tourna la tête et leva ses épées. Une goule s’empala sur l’une de ses lames alors qu’il la décapita de l’autre. Il se retourna vers Erin.

« Ce lieu n’est pas sûr. Reste derrière moi, Erin. »

Elle était incapable de parler ou de former une pensée cohérence. Klbkch sembla faire un signe, et deux Soldats apparurent depuis les ténèbres. Ils l’encerclèrent alors que Klbkch donna des ordres.

« Harceler les mort-vivants. Poursuivez cette créature. »

« Oh ! »

Erin regarda alors que les Soldats coururent vers Écorcheur. Le ver rouge et charnu glissa vers sa peau morte, mais les soldats ne le laissaient pas passer. Ils essayèrent de coincer Écorcheur, mais il attrapa un Soldat et déchira sa carapace avant de glisser en descendant une colline.

Écorcheur hurla de furie en courant. Et il était en train de courir, glissant le long de la pente, une monstruosité venant des profondeurs de l’enfer. Mais il était tout de même en train de fuir. Son corps de peau avait disparu. Les Soldats le pourchassèrent, écrasant l’herbe sous leurs pas.

Mais ils étaient trop lents. Trop lents. Ils avaient blessé Écorcheur. L’une de ses ‘mains’ était manquante grâce à l’une des lames de Klbkch, et il était en train de saigner et écraser à une dizaine d’endroits. Mais il était trop rapide. Sans son corps, il pouvait se retraiter.

« Ne ralentissez pas ! Cette créature ne doit pas se retraiter dans les Ruines ! »

Klbkch ordonna ses Soldats. Mais même Erin pouvait le voir. Écorcheur était trop rapide. Et il était… Il était…

Le ver rit. Il laissa échapper un horrible ricanement saccadé qui donna la chair de poule à Erin. Il se retourna en continuant de se retraiter, comme s’il se moquait d’Erin et des autres, riant.

Erin serra les dents. Si elle avait eu une arme ou quelque chose à lancer elle aurait put… Mais il était trop loin. Tout ce qu’elle pouvait entendre était son rire moqueur et résonnant. Ce son strident. Elle voulait se couvrir les oreilles, mais elles étaient déjà recouvertes de sang et pire. C’était si bruyant, répété. En réalité…

« C’est quoi ce bruit ? »

Klbkch pencha sa tête. Erin regarda autour d’elle. Elle entendait autre chose, un autre son aigu, résonnant à travers les plaines. Il ne venait pas d’Écorcheur. C’était autre chose.

« Ce son. C’est quoi ? »

C’était léger, mais de plus en plus bruyant. C’était un son aigu, d’innombrables… D’innombrables voix, hurlant, hululant sauvagement.

Yiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyiyi…

Erin savait. Elle murmura le mot.

« Gobelins. »

Ils descendirent l’une des collines, d’innombrables petites formes éclairés de torche. La lumière se réfléchissait sur leurs armes et leurs armures incomplètes alors qu’ils courraient vers Écorcheur, plus vite qu’il ne pouvait fuir. Il s’arrêta, levant son corps serpentin, ne sachant pas quoi faire.

Alors que les Gobelins s’approchèrent d’Ecorcheur il attaqua. Il éventra deux Gobelins et arracha la peau d’un autre, mais ils étaient tellement nombreux.

L’un des yeux de la carcasse d’Écorcheur s’alluma. Erin sentit la peur, mais les Antiniums ignoraient la peur. Et les Gobelins... Les Gobelins étaient différents. Les Gobelins avaient toujours peur.

Ils attaquèrent le massif ver de toute part, esquivant sous ses attaques. Il mordit et crissa, mais les Gobelins hurlaient plus fort que lui. Ecorcheur essaya de se défaire, mais il était pris au piège.

« J’y crois pas. »

Erin laissa s’échapper les mots, incrédules. Mais les Gobelins continuaient de venir, de petits démons verts avec des yeux rouges qui luisaient à la lueur de la lune. Ils n’étaient que des pestes. Les plus faibles des monstres.

Mais ils étaient rapides. Et ils étaient partout. Pour chaque Gobelin qu’Écorcheur tuait, cinq autres étaient en train de poignarder de mordre.

Ils n’étaient pas de taille pour Écorcheur, pas de taille pour les mort-vivants. Mais ils tuaient les blessés, attaquaient par-derrière.

Ils étaient des couards, tout simplement.

Écorcheur attaque. Il arracha de gauche à droite, un ennemi, un ver, un parasite vivant de chair morte. Il était sorti des Ruines, une horreur du passé. Mais les Gobelins poignardaient et poignardaient, et sa peau vulnérable saigna.

Il s’écroula, écraser par le poids d’innombrable petits corps. Écorcheur s’agita et hurla, mais les Gobelins noyèrent aussi ce son. Ils poignardèrent, mordirent, le brûlèrent avec de l’acide et du feu.

Des petites jarres d’acide. Ils les écrasèrent sur Écorcheur, s’éloignant alors que sa peau rouge fuma et qu’il hurla d’agonie. Un feu… Une créature enflammée était en train de danser autour d’Écorcheur, le brûlant, agitant le ver alors que les flammes embrasaient sa chair non protégée.

Loks. Depuis son poste sur la colline, Erin vit la petite Gobeline contrôler le feu. Ses mains luisaient alors que son visage et son corps étaient illuminé par les flammes alors que le sort continua de frapper Écorcheur, encore et encore.

Elle leva son épée qui brilla comme de l’or même si c’était du bronze et le poignarda dans la tête. Écorcheur hurla, et les morts hurlèrent avec lui. Puis, lentement, il s’effondra.

Écorcheur, le gardien des Ruines de Liscor, la mort des aventuriers et le voleur de chair, ouvrit sa bouche pour rugir une dernier fois. Loks lança une jarre d’acide dans sa bouche et il se convulsa. Elle poussa son épée plus profondément dans sa bouche et il convulsa. Une fois. Deux fois.

Et puis il mourut.

Les morts s’arrêtèrent, regardant les restes d’Écorcheur. Et puis, lentement, ils bougèrent. Les plus proches des vivants continuèrent de combattre et périrent. Mais les autres s’éloignèrent en marchant. Hors de la ville, loin de l’auberge. Vers les ruines, dans les longs corridors, dans les endroits sombres. De retour vers l’endroit ou ils étaient morts et ou ils s’étaient relevés. Vers leurs domaines.

Vers leurs maisons.

C’était terminé.

***

Klbkch des Antiniums Libres, Prognugator de la Colonie et Garde Senior de Liscor rengaina ses lames alors que le dernier zombie arrêta de bouger. Il regarda le champ de bataille en silence, s’assurant qu’aucun corps ne bougeait.

Erin se tint à ses côtés, silencieuse. Regardant.

La mort. Elle la voyait partout. Les corps, les morceaux et le sang tachant le sol…

Et ses amis.

Cavalier gisait contre la porte de l’auberge, les bras toujours tendus. D’autres Ouvriers gisaient à ses côtés, toujours en train de combattre. Plus encore étaient éparpillés sur la colline. Les yeux d’Erin les remarquèrent tous alors que des Soldats collectèrent les corps.

Tellement de morts. Tellement de douleur et douleur. Mais au moins une petite partie du monde allait bien.

Erin regarda Klbkch. Ses mains tremblèrent, mais il les prit dans les siennes. Ses mains étaient froides et lisses. Les mains d’un alien. Les mains d’un ami.

Il fit un geste vers l’auberge, toujours débout. De la lumière baignait son extérieur abîmé, mais c’était sa maison. Sa maison. Un endroit où se reposer. Un endroit où être en sécurité.

Un endroit à protéger. Et après tout ce temps, son premier client venait de revenir.

Les yeux d’Erin baignaient dans ses larmes. Mais Klbkch cliqua ses mandibules et les leva. La chose la plus proche d’un sourire.

Ils marchèrent jusqu’à la porte en silence. Erin regarda Cavalier, et croisa délicatement les bras de l’Antinium sur son torse. Klbkch la regarda le faire alors qu’elle essuya ses larmes.

Erin se tint dans l’encadrure de la porte et fit face à Klbkch. Il la regarda, et vit une fille. Peut-être une femme selon certains standards, mais quelqu’un de jeune. Ses vêtements étaient recouverts de sang et de viscères, elle était coupé à plusieurs endroits et avaient des hématomes sur d’autres. Elle avait été veillée par la violence, la mort et la peine. Mais quelque chose continuait de luire en eux. Quelque chose de brillant.

Il y avait de nombreuses choses que Klbkch aurait pu dire. Mais aucune n’était assez adéquate. Donc il dit la seule chose qu’il pouvait dire.

« Salutations, Erin Solstice. Puis-je rentrer ? »

Et elle sourit et pleura, et pendant un instant…

Tout allait bien dans le monde.

1.45

Traduit par EllieVia

Elle revint en courant. Elle revint, à la cité où se trouvaient ses amis. Peut-être qu’ils étaient ses amis et peut-être que ce n’était qu’un mot. Mais ils l’appelaient. Et elle courait les rejoindre.

***

[Aubergiste Niveau 18 !]

[Compétence - Immunité à l’Alcool obtenue !]

[Compétence - Prompt Rétablissement obtenue !]

Erin ne savait pas qu’elle avait dormi. Elle leva la tête et s’aperçut qu’elle était assise. L’aube était là, mais elle ne s’était assoupie qu’un instant.

Le ciel était encore très sombre. Mais de la lumière illuminait toujours les prairies. Des ombres dansantes. Des flammes en train de s’enrouler.

Du feu.

Les Antiniums brûlaient les morts. Tous les morts. Ils avaient créé un gigantesque bûcher de cadavres et y avaient mis le feu. La fumée terrible, suffocante, était entraînée par le vent loin de l’auberge d’Erin, mais cela n’empêchait pas ses yeux de brûler. Ou peut-être que ce n’était dû qu’à sa peine.

Les corps des Ouvriers n’étaient plus là. À un moment où elle ne les regardait pas, le Soldat les avait emportés. Erin avait demandé à l’un des Ouvriers survivants - Bird - où ils étaient allés. Il lui avait répondu qu’elle ne voulait pas savoir.

Elle avait peur de poser plus de questions. Même à Klbkch. Il ne l’avait presque pas quittée de la nuit. À présent il était dressé en haut de la colline, les yeux baissés sur l’énorme silhouette qui se détachait à plusieurs centaines de mètres.

Erin se leva et alla à ses côtés. Il tourna légèrement la tête, mais garda les yeux braqués en contrebas. Erin regarda fixement la longue créature rouge qui avait vécu dans des couches de chair morte et mené l’armée des morts. Elle était encore entourée par les Gobelins qui l’avaient terrassée.

Mais quelque chose chez le cadavre d’Écorcheur était différent ce matin. Il paraissait… diminué. Erin regarda les Gobelins s’agiter autour de lui, puis elle comprit ce qu’il se passait.

“Est-ce qu’ils sont en train de le manger ?”

“Oui.”

Son estomac fut agité d’un soubresaut. Mais Klbkch restait impassible et les Gobelins aussi. Ils déchiraient le corps rouge d’Écorcheur, le démembraient, buvaient les fluides et…

Elle ne pouvait pas regarder ça. Erin retourna à son auberge et vomit dans les latrines. Elles étaient toujours debout, c’était déjà ça. Il allait quand même falloir y refaire des travaux. Comme partout ailleurs.

Elle s’assit sur la cuvette que Pion et le reste des Antiniums avaient fabriquée et posa sa tête entre ses mains. Elle était encore tellement fatiguée. Elle aurait donné n’importe quoi pour dormir. Mais le sommeil était un luxe et elle se devait de souffrir un peu.

Commençons par le commencement. Son… niveau. Oui, elle avait gagné trois niveaux d’un coup. Est-ce que c’était beaucoup ? Sans doute. Et elle avait de nouvelles compétences.

C’étaient des compétences d’[Aubergiste]. Et elles ne valaient rien. Poubelle.

“C’est de la merde.”

Oui. Erin regarda fixement les murs de bois des latrines. Ça ne valait pas une crotte. C’était ce qu’elle ressentait au sujet de ses niveaux et de ses compétences en ce moment.

C’était mal d’avoir gagné des niveaux alors que ses amis étaient morts. C’était mal de devenir plus forte d’avoir tué des choses. Mais Erin ne pouvait rien y faire. Elle avait envie de vomir, ou d’exploser le mur des latrines à coups de poings. Elle faillit le faire, mais s’en empêcha.

Erin ressortit et revint se placer à côté de Klbkch. Au bout d’un moment, elle eut le courage de lui poser la question qu’elle n’avait pas réussi à poser la veille.

“Combien ?”

Il la regarda, et Erin se demanda s’il allait lui mentir. Mais au bout d’un moment, il reprit la parole.

Elle écouta les nombres défiler. Quand elle n’y pensait qu’en termes de nombres, cela ne paraissait pas si terrible. Mais quand elle contemplait les cadavres, leur nombre semblait trop terrible pour les compter.

Vingt-sept Gobelins étaient étendus dans l’herbe. Beaucoup trop. Même à l’agonie, Écorcheur avait été capable de tuer avec une effroyable facilité.

Des trente-deux Ouvriers qui avaient choisi de la sauver, quatre étaient encore en vie. Bird, Garry, Belgrade, et Anand. Ils se reposaient dans son auberge, ou étaient assis avec des attelles, leurs blessures couvertes d’une espèce de substance rouge collante. Les Antiniums n’avaient pas beaucoup de médicaments, mais ils étaient coriaces. Ils guériraient.

Moins d’une centaine de gens étaient morts autour de l’auberge d’Erin. C’était trop, mais cela avait été pire en ville, ou du moins c’était ce que Klbkch lui avait dit.

“Plus de quatre-vingts gardes et presque deux cents civils ont péri avant que la Colonie ne soit mobilisée.”

Elle n’avait pas su qu’il y avait autant de garde en ville. Mais ils avaient des potions de soin et des armures et… ce n’étaient que des nombres.

“Combien d’Antiniums ? Ton peuple… ?”

“Soixante-cinq Ouvriers et quarante-sept Soldats. Encore la moitié sont blessés, mais les pertes ont été minimes.”

“...Vraiment ?”

Il haussa les épaules.

“Ce n’était pas un prix trop élevé à payer, et il aurait été moindre si mon prédécesseur n’avait pas commis d’erreur. S’il s’était battu aux côtés de la Garde, nous aurions réussi à repousser les morts-vivants sans subir autant de pertes.”

“Alors pourquoi ne l’avez-vous pas fait ?”

Une pause.

“Ksmvr croyait que la Reine devait être protégée par-dessus tout. Il a fait rentrer tous les Soldats dans la Colonie le temps qu’elle finisse le Rite des Anastases.”

“Qu’est-ce que c’est ? Quel Rite ?”

“Le processus pour me ressusciter.”

“Oh.”

Klbkch hocha calmement la tête. Il continua de lister les choses qu’il avait faites sur une main.

“Il reste beaucoup à faire. La ville a besoin de réparations. Les Antiniums n’ont pas honoré leur promesse. Nous devons reconstruire, mettre des barrières devant les Ruines.”

“Et c’est toi qui va faire ça ? Tu es le nouveau Prognugator ? Ou est-ce que c’est toujours Ksmvr qui a le job.”

“Ce n’est plus lui.”

Klbkch secoua la tête en regardant un Soldat traîner un cadavre vers le tas brûlant.

“Ksmvr était un sot. Il a failli coûter cette cité à la colonie, notre position ici et notre statut sur ce continent et… d’autres atouts. Je m’occuperai de lui bien assez tôt.”

Pendant un moment, Erin et l’Antinium regardèrent les morts brûler. Elle se balançait sur ses pieds. Klbkch regardait en silence.

“Oui. Beaucoup de choses.”

“Klbkch ?

“Oui, Erin ?”

“Comment as-tu fait pour revenir ?”

“On appelle cela le Rite des Anastases. C’est un… processus qu’une Reine des Antiniums peut décider de mettre en place. Cela permet au mort de revenir dans un nouveau corps.”

“Oh”.

Erin réfléchit à cela pendant un instant.

“Okay. Je comprends. Je crois. Alors… est-ce que ça veut dire que tu peux ressusciter ceux qui sont morts ?”

“D’autres ? Ah. Tu veux dire les individus qui étaient autrefois des Ouvriers. Non.”

“Pourquoi non ?”

Il hésita.

“En réalité, seul un Prognugator pourrait être considéré comme… valant la peine de dépenser l’effort et le temps requis pour un tel acte. De plus, ce n’est pas quelque chose à prendre à la légère. Il y a des conséquences. J’ai perdu dix niveaux dans chaque classe. Un contrecoup considérable, bien que mon nouveau corps en réduise l’impact sur mes capacités de manière considérable. Et le temps qu’il a fallu… ma Reine a travaillé sans relâche pendant presque trois semaines pour restaurer mon être.”

“C’est beaucoup de boulot.”

“Il y avait également un coût matériel. La Colonie ne pourrait pas supporter de réitérer ce genre d’acte plus d’une ou deux fois. Les autres…”

“Je comprends.”

Cela ne lui faisait presque pas mal. Presque. Mais ce n’était qu’une nouvelle blessure dans un cœur saignant par des milliers de failles.

“Ils sont morts avec honneur. Je ne me serais pas attendu à ce que de simples… ils sont devenus plus que ce qu’ils étaient. Pour cela, je les honore.”

“Merci.”

Pour une fois, Klbkch ne parut pas savoir quoi répondre. Erin le regarda. Il était comme avant, mais en différent.

“C’est quoi, ce nouveau corps ? Des améliorations ?”

Il acquiesça.

“Le rôle de Prognugator n’a jamais été prévu pour des actions spécialisées. De plus, on pensait que la forme Ouvrière permettrait au Prognugator de se fondre dans la foule pour réduire les probabilités d’assassinat en temps de guerre. Cette nouvelle forme va grandement améliorer mes capacités.”

“Deux bras valent mieux que quatre ?”

“Oui. Je suis plus rapide, plus mobile, et je possède plusieurs modifications dans mon corps qui ne sont pas incorporés dans les autres Antiniums. Le vieux design de quatre bras était inefficace. Ce nouveau corps me servira mieux.”

“Toujours plus haut, toujours plus loin, toujours plus fort, hein ?”

“C’est correct dans les grandes lignes, oui.”

“Okay.”

Klbkch la dévisageait. Erin le savait, même s’il n’avait pas des pupilles pour la suivre. Il ne l’avait jamais vraiment laissée quitter son champ de vision depuis cette nuit-là. Elle était tellement fatiguée.

“Merci de m’avoir sauvée. Vraiment.”

“Ce n’était rien.”

“C’était quelque chose.”

“Oui.”

Elle le regarda. Toujours le même. Puis elle regarda son auberge. Elle regarda le bois fendu, les marques de violences, et l’endroit où un Ouvrier nommé Cavalier était mort. Elle regarda les morts et les Soldats. Elle se souvint d’une demi-Elfe, d’un Minotaure, d’un Drakéide obsédé par les échecs, et d’un tas de visages souriants.

Klbkch vit Erin se plier en deux et tomber en arrière. Il tenta de l’attraper, mais elle rebondit sur l’herbe douce.

“Miss Solstice. Allez-vous bien ?”

Erin sourit d’un air vide tandis que Klbkch la dévisageait d’un air inquiet. Elle leva une main et la laissa retomber.

“Je vais juste rester allongée un moment.”

Elle resta étendue dans l’herbe piétinée tandis que les Gobelins festoyaient, écoutant les morts brûler.

Erin pleura.

***

Durant la nuit du deuxième jour, Ryoka trouva les Gnolls morts. Ils étaient étendus là où ils étaient tombés. Huit guerriers armés de lances, d’arcs et, dans un cas, d’un fléau d’arme. Chacun avait été décapité d’un seul coup.

Elle regarda fixement les cadavres pendant un long moment. Ils étaient déjà en train de pourrir et les mouches vertes lumineuses rampaient sur leurs blessures ? Elle ne pouvait rien faire pour eux, mais Ryoka resta quand même un moment avant de reprendre sa course.

Elle savait qu’elle était suivie, mais à chaque fois qu’elle tournait la tête, elle ne voyait rien.

***

Selys était assise à la Guilde des Aventuriers, en train d’écouter Zevara se disputer avec la maîtresse de guilde. Elle regardait d’un air rêveur son poignet enrubanné, et sentait les coupures fraîches sur ses jambes et son torse la brûler et la démanger.

Même après une journée entière, Liscor était silencieuse. Les rues étaient toujours bondées, et les gens continuaient de parler. Mais c’était un endroit différent à présent. La mort et la destruction avaient prélevé leur dû, et les gens étaient en deuil.

Mais ils avaient survécu. Ils étaient sortis plus forts de leurs épreuves. Selys était à présent une [Guerrière] et avait gagné plusieurs niveaux dans sa classe de [Chasseuse]. C’était une merveilleuse chose, surtout qu’elle n’avait pas gagné de niveaux depuis un mois.

Mais elle était encore fatiguée. Et la dispute qu’elle entendait de son bureau la dérangeait.

“Je veux que les humains qui ont relâché ces morts-vivants soient tenus pour responsables !”

C’était Zevara, la Capitaine de la Garde. Selys la connaissait, sinon en personne, au moins par réputation. Elle était une bonne meneuse, et elle avait sauvé un nombre incalculable de vies pendant la bataille contre les morts-vivants. Sa voix était rauque et elle toussait tous les deux mots à présent.

Le Rejet. Le Lignage. L’enfant des Dragons.

Selys pensa les mots, mais ne les dit pas à voix haute. Zevara avait craché du feu pour repousser les morts-vivants. Elle était une héroïne. Mais elle avait tort à ce sujet.

“Tous les aventuriers qui sont entrés sont morts. Seule une poignée est encore en vie, et ils ne sont pas en condition de payer qui que ce soit pour quoi que ce soit. Ils ont assez souffert. Laisse-les tranquille.”

Rétorqua la Maîtresse de Guilde de la Guilde des Aventuriers de Liscor, une vieille Drakéide avec des écailles d’un violet sombre et qui était également la grand-mère de Selys lorsque Zevara reprit son souffle. La Capitaine Drakéide toussa et fusilla la vieille, mais elle resta de marbre.

“Ils n’ont rien. Rien ne ressortira non plus de leur faire porter la faute. Le Conseil était bien content lorsqu’ils se sont portés volontaires pour explorer les Ruines. Cette catastrophe est aussi bien sur leurs queues que sur les nôtres.”

“Le Conseil veut désigner un responsable. Et si ce n’est pas les aventuriers, ce sera cette Guilde. À toi de choisir.”

Selys grimaça, mais sa grand-mère se contenta de soupirer.

“Quelle enfant têtue. Si tu veux vraiment insister… Selys !”

Selys sursauta et essaya d’agiter quelques papiers pour paraître occupée. Sa grand-mère haussa la voix.

“Emmène Zevara à la chef des aventuriers qu’elle tient tant à blâmer. Laisse-là exposer ses arguments là-bas.”

Ce n’était clairement pas ce à quoi Zevara s’était attendue. La grande Drakéide hésita lorsque Selys pointa sa tête au détour du couloir.

“Hum. Salut. Suivez-moi, Capitaine de la Garde.”

Elle emmena Zevara au fond du couloir, dans la zone de la Guilde réservée pour les aventuriers blessés. Comme le reste du bâtiment, c’était petit, juste assez large pour soigner un aventurier à la fois. Et il y avait quelqu’un dedans.

Selys ouvrit doucement la porte. Zevara retint sa respiration lorsque la porte s’ouvrit pour dévoiler son unique occupante.

L’humaine était assise sur le lit blanc, regardant d’un œil vide à travers l’unique fenêtre. C’était une belle journée, le ciel de Liscor était dégagé. Un peu froid, comme on était en hiver, mais l’hiver n’était pas encore arrivé et Yvlon Byres n’avait cure de la température.

Elle ne prêtait pas attention à quoi que ce soit, en fait.

La moitié de la peau de son visage avait été déchiré. Ses longs cheveux blonds étaient en piteux état, sa peau pâle était recouverte de coupures et de cloques. Elle restait assise là ; son regard vide tourné vers la fenêtre, vacant.

Son armure avait été réduite en lambeaux lorsqu’ils l’en avaient extirpée. Même maintenant, Selys se souvenait des cris de la femme. Mais à présent elle était silencieuse. C’était un peu mieux.

“Humaine.”

Yvlon ne bougea pas. Elle ne cilla pas. Zevara l’appela plusieurs fois, mais Yvlon demeura de marbre. La Capitaine de la Garde hésita.

“Si tu veux aller essayer de la secouer, je te conseille d’abandonner. Elle ne répond pas.”

Zevara se tourna vers la vieille Drakéide pendant que Selys remontait l’oreiller d’Yvlon, en essayant d’éviter de toucher l’humaine. Elle évita également son regarda vacant tandis que Zevara et sa grand-mère chuchotaient.

“Elle n’a pas de sous, ni rien. Tout ce qu’elle possédait a été perdu dans les ruines. Ses camarades, sa fierté, sa santé… que vas-tu donc lui prendre d’autre, ma bonne Capitaine ?”

Zevara fusilla du regard la Drakéide plus âgée, les lèvres serrées, la queue battant contre le sol.

“Quelqu’un doit payer.”

“Quelqu’un doit payer, en effet. Mais je ne pense pas qu’elle ou aucun des aventuriers a assez d’argent pour rembourser les coûts.”

Zevara se retourna vers Yvlon. L’aventurière était assise, silencieuse, dans son lit, le dos droit, les mains croisées. Le visage couvert de cicatrices.

La Capitaine de la Garde secoua la tête. Elle avait un million de choses à faire. Relc était en train de patrouiller pour dénicher les derniers morts-vivants tandis que le reste des gardes reconstruisait la cité. Elle devait faire la liste des morts et des blessés, se concentrer sur la reconstruction de la ville, présenter le problème des Antiniums au Conseil.

Elle tourna sur ses talons. Il était inutile de rester ici à se disputer avec une Drakéide de trois fois son âge. Zevara partit d’un pas lourd et ne tourna la tête qu’une seule fois.

Yvlon regardait le ciel bleu, à quelques pas d’elle et pourtant à des milliers de miles. Zevara regarda dans ses yeux vides et s’en alla.

***

Le troisième jour, Ryoka rencontra une femme étrange avec un gros œil et une lame courbe qui connaissait son nom. Elle ne dit rien et poursuivit sa course. L’étrange aventurière souriante s’effaça au loin derrière elle et Ryoka se demanda si c’était elle qui avait tué les Gnolls.

Elle poursuivit sa course, réfléchissant à ce qu’elle allait dire et à comment elle allait s’excuser. Elle dormit cette nuit-là, anxieuse. Attendant de rentrer et de tout régler.

***

Toren était assis sur le toit de l’auberge, regardant tout et rien à la fois. Sous lui, Erin frappait le mur avec un marteau, recouvrant les fenêtres brisées avec des planches. Elle lui avait interdit d’aider la deuxième fois où il avait fait un trou dans le mur.

Il n’avait pas fait exprès. Mais d’un certain côté, si.  Une partie de Toren savait que c’était le seul moyen d’avoir une pause. Et il avait voulu faire une pause. Pour la première fois de sa vie, Toren voulait se poser et réfléchir.

Le squelette était assis sur le toit et regardait les plaines vides. D’ici, il pouvait voir Liscor au loin. La cité paraissait indemne d’ici, et elle se reconstruisait rapidement, d’après Erin. Mais tout comme la zone autour de l’auberge, des traces de la bataille y étaient encore gravées.

La bataille. Toren se rappelait encore Écorcheur, se rappelait encore les ennemis innombrables et la seule joie pure de la bataille couplée au besoin de garder Erin en sécurité. Ça avait été glorieux, libérateur.

Et beaucoup trop court.

C’était quelque chose de curieux. Il avait gagné des niveaux, et en faisant cela, était devenu quelque chose de plus. Plus… lui-même. Il pouvait réfléchir, agir, ressentir à un niveau dont il n’avait pas été capable avant.

Niveau 11.

C’était ce qu’il était. Cela faisait… huit niveaux ? Oui, un bond immense. Mais il avait durement gagné chacun d’entre eux. Et la partie de Toren qui pensait et se souvenait se demandait si c’était parce qu’il avait blessé si gravement la créature voleuse de chair. Ça, et l’innombrable nombre de ses pairs qu’il avait pourfendus.

Il se demandait combien de niveaux la petite Gobeline avait gagnés. Combien de niveaux sa tribu avait gagnés. C’était sans importance, et pourtant c’était important. Pourquoi devait-il se soucier des niveaux d’un Gobelin ? Si elle ne représentait pas une menace, cela n’avait aucun sens.

Mais une partie de Toren se demandait. Et c’était cette partie-là qui s’était réveillée après la bataille, lorsqu’il avait gagné ces niveaux. Il avait commencé à réfléchir, et c’était déjà un mystère en soi. Un mystère bienvenu, certes, mais qui restait frustrant.

À présent, il pouvait se demander pourquoi il obéissait. À présent, il pouvait songer à Erin en tant que personne, pas seulement en tant que maître. À présent il pouvait se demander…

La gemme rouge tournait dans ses mains squelettiques. Toren pouvait sentir la magie contenue à l’intérieur. Il l’avait prise à la créature de peau, la lui avait arrachée. Elle contenait une magie puissante. Elle était pleine de peur ; il comprenait au moins cela. Mais comment pouvait-il l’utiliser ? Devait-il l’utiliser ? Devait-il la donner à Erin ?

Non. Oui. Peut-être. Ce n’était plus si simple à présent. Toren étudia la gemme. Elle était rouge, un rouge plus sombre que le pourpre. Le rouge du sang séché et de la mort. Il l’avait prise au cadavre ; il ne savait pas où était passée sa jumelle. Mais il n’avait besoin que d’une.

Besoin… pour quoi faire, exactement ? Toren n’en était pas sûr. Mais il commençait à comprendre. Quelque chose l’appelait. Il ne savait pas encore quoi, mais il finirait par le savoir. S’il avait plus de niveaux, il comprendrait mieux. Et lorsqu’il comprendrait, peut-être qu’il réfléchirait plus. Peut-être qu’il se poserait plus de questions. Et lorsqu’il aura suffisamment de niveaux…

“Hey Toren ! Ramène tes fesses osseuses ici et aide-moi à soulever ce truc !”

Une voix l’appelait en bas. Celle de son maître. Ou de sa maîtresse ? Il avait eu un maître, avant. Le mage nommé Pisces. Mais il n’était plus un maître. Erin était-elle un maître ? Ou une maîtresse ? Ou est-ce qu’elle n’était rien de tout ça ? Encore une question.

Il en avait tant. Mais pas assez de temps pour y réfléchir, et Erin recommençait à crier.

Toren se leva sans soupirer. Les squelettes ne soupiraient pas. Mais il regarda l’œil rouge pourpre dans sa main. Elle n’en voudrait pas. Elle le jetterait. Par conséquent, il avait pensé à une solution.

Précautionneusement, très précautionneusement, il ouvrit la bouche et y plaça la gemme. C’était très simple. Un peu de goudron collant qu’on utilisait pour réparer le toit de l’auberge et il pouvait stocker la pierre dans le creux de son crâne, là où le cerveau était normalement entreposé. De cette manière, personne ne la verrait.

C’était la partie [Tacticienne] qui le lui avait suggéré, et le reste de lui était d’accord. Toren s’assura que la gemme était en sûreté et bien ancrée avant de sauter du toit. Il était plus fort à présent, c’était évident. Assez fort pour aider Erin à mettre les planches de bois en place et les tenir tandis qu’il plantait dangereusement des clous dedans.

Plus fort, oui, et plus conscient. Mais qu’est-ce que cela amènerait ? Qu’allait-il devenir ?

Pour la première fois de sa vie, Toren se posait ces questions. Et pour la première fois de sa vie, il était curieux d’en connaître les réponses.

Un éclair pourpre traversa les flammes bleues de ses yeux. Pendant un bref instant seulement.

***

La journée continua son cours, et avec elle se passèrent beaucoup de choses importantes. Tout comme la veille, et le jour avant cela. C’étaient sûrement des choses importantes, car chaque personne qui les expérimentaient se considéraient comme des personnes importantes.

Dans sa cachette dans les plaines. Pisces traîna un autre cadavre qu’il avait réussi à tirer des flammes purifiantes. L’effort pour les amener jusqu’ici était important, mais en valait la peine. Il posa le corps décapité de la goule contre un mur et étudia le Seigneur des Cryptes qui occupait la plus grande partie de la caverne de terre. Il sourit avec une joie non feinte, comme un enfant pourrait le faire avant d’ouvrir un cadeau.

Une jeune humaine, une voleuse, était accroupie dans une ruelle, se demandant où elle allait pouvoir chaparder ensuite. Les morts-vivants auraient pu tuer tous les lézards dégoûtants et les hybrides poilus de la ville, cela ne l’aurait pas dérangée. Elle était affamée, seule, et désespérée.

Loin au nord, Magnolia parlait dans les airs. Elle accablait ou peut-être se disputait avec quelqu’un d’invisible. Son interlocuteur grondait alors qu’elle le fustigeait.  Teriarch bouda et Magnolia se mit à étudier une carte du continent septentrional, puis une carte du monde. Elle réfléchit, se tapotant les lèvres d’un doigt et le sol d’un pied.

Relc patrouillait la ville, Ksmvr s’agenouillait en tremblait devant sa Reine courroucée. Garia faisait ses livraisons, se demandant où son amie était partie. Et plus encore. D’autres gens continuaient à vivre leur vie et façonner le monde à plus ou moins grande échelle.

Mais une fille courait dans l’herbe, fatiguée, épuisée. Elle avait couru pendant quatre jours, retraçant ses pas à travers l’herbe, au nord, sur les routes rarement utilisées des Plaines Sanglantes. Elle était partie en colère et désespérée. Et le quatrième jour, elle arriva enfin à destination.

***

Le quatrième jour, Ryoka revint à Liscor. Là, elle s’arrêta et contempla la ville un long moment. Elle vagabonda dans les rues et sentit l’odeur de chair brûlée, passa devant des maisons détruites, et entendit ceux qui pleuraient leurs morts. Elle esquiva des pierres et des ordures qu’on lui jetait, ainsi qu’autres autres humains, et arriva à la Guilde des Aventuriers.

Elle demanda si on savait où étaient ses amis. Elle demanda ce qu’il était advenu de Ceria et Calruz et Gerial et Sostrom. Elle écouta, et sentit le monde s’effondrer.

La Drakéide à la réception l’emmena dans une petite chambre avec un petit lit. Elle ouvrit la porte et Ryoka s’assit à côté d’Yvlon pendant un moment. Les yeux de l’autre fille étaient vacants et elle grattait la chair torturée de son visage.

Au bout d’un moment, Ryoka se leva. Yvlon ne lui prêta aucune attention. La fille sortit de la guilde puis de la ville. Elle alla jusqu’aux Ruines et vit que l’entrée avait été barricadée ? Vingt hommes-fourmis géants se dressaient devant un mur de terre, bloquant l’entrée.

Elle les regarda jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus supporter cette vision. Ryoka quitta les ruines et traversa les hautes herbes devant Liscor. Elle marcha jusqu’à se perdre dans les herbes, marchant, marchant sans but.

Ryoka ne remarqua pas le Gobelin qui se dressa dans l’herbe avec ses compagnons pour la suivre. Elle ne remarqua pas non plus l’énorme pierre qui s’avança lentement vers elle. Elle poursuivit sa marche, contemplant le ciel.

Elle ne pleura pas. Elle ne poussa pas de cris de colère. Elle était vide. Le vide devint elle.

La culpabilité et le chagrin étaient l’air qu’elle respirait. La mort marchait à ses côtés et murmurait à son oreille. Ryoka marcha, et ne réfléchit que très peu.

Quand elle fut incapable de continuer, Ryoka s’arrêta. Le Gobelin tira un couteau aiguisé de sa ceinture et la pierre mobile s’avança doucement vers l’humaine et les gobelins, sans se faire remarquer.

Ryoka prit une grande inspiration. Elle se dressa sur les plaines et hurla. Les Gobelins recouvrirent leurs oreilles. Le rocher mouvant sursauta et battit en retraite.

De gros oiseaux aux ailes de cuir surgirent de l’herbe, paniqués. Ils s’envolèrent au loin tandis que les Gobelins s’enfuyaient et que le Crabroche prenait ses pattes à son cou. Le son perça les airs, voyagea sur des kilomètres, fit lever les yeux des voyageurs vers le ciel.

Ryoka hurla jusqu’à en perdre la voix. Elle se mit à violemment assener des coups de poings au sol, s’arracha les cheveux. Elle hurla et hurla jusqu’à ce que son corps n’en soit plus capable.

Alors Ryoka s’arrêta.

Sa gorge était à vif et elle toussa et sentit le goût du sang. Ryoka fut obligée de boire une gorgée d’une des potions de soin qu’elle avait achetées avant de pouvoir de nouveau respirer sans être à l’agonie.

Elle reprit sa marche, désespérée. Ryoka trébucha sur un caillou et s’étala tête la première au sol. Elle resta allongée là un instant. Vide.

Au bout d’un moment, son estomac gargouilla. Ryoka l’ignora.

Elle resta étendue sur le sol, le maudissant. Elle maudit le ciel bleu et les citoyens de Liscor et les aventuriers. Elle maudit les morts-vivants, le monstre qui avait tué ses amis. Elle maudit les dieux morts, ceux qu’elle avait connus, le monde dans lequel elle vivait à présent et celui dont elle était venue. Elle maudit tout et tous, et elle se maudit elle-même en particulier.

Au bout d’un moment, son estomac gargouilla de nouveau. Cette fois-ci, Ryoka l’écouta et s’assit.

Elle se frotta le visage avec une poignée d’herbe et regarda autour d’elle. C’était le soir. Elle était affamée, et perdue. Mais lorsqu’elle regarda en direction de Liscor, elle vit un bâtiment sur une colline. Lorsque Ryoka s’approcha, elle vit qu’il s’agissait d’une auberge.

Comme la ville, elle avait été touchée par la mort et la bataille. L’auberge était craquelée par endroits, brisée par ailleurs. Le sol était retourné par endroits, la terre soulevée et l’herbe piétinée. La latrines de l’autre côté avaient été à moitié écrasées.

Tout avait été retapé à la va-vite. Ryoka regarda les planches maladroitement clouées ensembles. Elles indiquaient des signes de vie, et elle avait faim.

Elle regarda l’enseigne au-dessus de l’auberge.

L’Auberge Vagabonde. Comme le reste du bâtiment, les mots étaient écorchés par endroits, et du sang vert avait séché sur une partie.

Et pourtant, l’auberge était toujours debout. Elle attirait Ryoka, bien qu’elle fût incapable de dire pourquoi. C’était là un endroit où se reposer. Un endroit où manger, peut-être. Ou peut-être simplement un endroit où attendre que la douleur s’en aille.

Ça irait bien.

Ryoka posa la main sur la porte et hésita. Elle regarda le bâtiment à moitié en ruines. Puis elle se détourna.

Pas ici. Pas tout de suite. Son cœur lui faisait encore trop mal pour parler, et encore moins affronter la vie mondaine. Ryoka se tourna, ignorant les appels de son estomac. Elle était vide.

Elle descendit la pente, avec aucune idée de sa destination. Peut-être le nord. Peut-être nulle part. Elle devait juste courir. Courir, et courir encore.

Parce qu’il n’y avait plus rien qui vaille la peine de s’arrêter.

Ryoka prit son iPhone et l’alluma. Elle se mit à marcher, puis à courir à petites foulées. Elle fit dix pas avant d’être perturbée par un son.

Son téléphone se mit à sonner. Ryoka le regarda fixement. Lentement, elle tapota le bouton vert lumineux et leva son téléphone à son oreille.

“... Allô ?”

Note des traducteurs

Et coupé ! Le premier livre est terminé, c'était toute une aventure. Ce qui avait commencé en tant que projet Erasmus à continué pour devenir autre chose qui ne fait que commencer ! Car oui, Ellie et moi avons décidé de continuer la traduction et de reprendre avec le livre 2 ! La suite viendra dans relativement peu de temps, mais avec un rythme réduit durant les grandes vacances pour reprendre à la rentrée !

Cet été sera consacré aux dernières touches du premier tome (tournures de phrase, termes particuliers, RELECTURE), surtout n'hésitez pas à discuter de comment vous avez trouvé ce premier livre!

Et encore une fois, un grand merci à Pirateaba pour avoir permis l'existence de ce projet! Les choses ne font que commencer

Table of Contents

The Wandering Inn

Livre 1

FICHE TECHNIQUE DU ROMAN

1.00

1.01

1.02

1.03

1.04

1.05

1.06

1.07

1.08

1.09

1.10

1.11

Interlude 1

1.12

1.13

1.14

1.15

1.16

1.17

1.18

1.19

1.20

Interlude 1.00 R

Chapitre R 1.01

1.21

1.22

1.23

Interlude - Roi

Note du traducteur

1.24

R 1.02

1.03 R

1.25

1.26

1.27

R 1.04

R 1.05

Note du traducteur

1.28

R 1.06

1.29

1.30

1.31

R 1.07

R 1.08

1.32

1.33

1.09 R

1.10 R

1.34

1.35

1.11 R

1.12 R (Partie 1)

1.12 R (Partie 2)

1.36

1.37

1.38

1.39

1.40

1.13 R

1.41

1.00 H

1.01 H

1.02 H - Partie 1

1.02 H - Partie 2

1.42

1.43

1.44

1.45

Note des traducteurs